第9章 荊棘商隊（來個收藏，加加書架感謝）
白河谷通往外界的道路並不是一條坦途。
那是一條被無數車輪和馬蹄反覆碾壓出來的土路，蜿蜒穿過荒蕪的丘陵。
深秋的霜凍讓泥土變得像鐵一樣堅硬，每一次車輪的滾動都會帶來令人牙酸的顛簸。
清晨的霧氣還沒有散去，一支奇怪的隊伍正行走在這條灰暗的道路上。
只有一輛吱呀作響的雙輪板車。
拉車的是兩匹瘦骨嶙峋的老馬——這是領地里僅剩的牲口。
板車上堆滿了用粗麻布包裹的貨物。
但真正讓路過的幾隻野鴉感到不安的是。
二十隻體型碩大的灰色生物正邁著沉重的步伐，分布在馬車的兩側。
它們有著兔子的外形，卻披著岩石般粗糙的角質鎧甲，背脊上的尖刺在霧氣中若隱若現。
它們行進時沒有發出一點聲音，只有爪子扣進凍土時的悶響。
阿爾文坐在板車的前端，手裡拿著一本羊皮卷。
「大人，」貝倫加爾騎著那匹唯一的戰馬走在旁邊，手始終沒有離開劍柄。
「我們真的要帶著這些東西進城嗎？守衛會把我們當成攻城的怪物大軍。」
「它們不是怪物，是商品展示。」
阿爾文頭也沒抬，視線依然停留在手中的地圖上，「而且，你不覺得它們比那幾個還沒學會怎麼拿矛的流民更讓人安心嗎？」
貝倫加爾看了一眼旁邊那隻正在用鋸齒牙磨蹭一塊路邊岩石的鐵甲兔，嘴角抽動了一下。
確實安心。
這些傢伙昨天在出發前，僅僅用了十分鐘就啃光了一整棵枯死的橡樹。
如果遇上強盜，該擔心的絕對不是這支商隊。
莉拉走在隊伍的最前面。
這位身材瘦小的少女穿著一件改小了的衛兵皮甲，手裡拿著一根細長的柳條。
她不需要揮舞鞭子，只需要輕輕晃動柳條，那些兇猛的暴食兔就會乖乖調整隊形。
在她的感知里，這些大傢伙不是猛獸，而是一群貪吃且聽話的狗。
「前面有人。」莉拉突然停下腳步，耳朵動了動，「心跳聲很亂。還有鐵器的味道。」
貝倫加爾立刻舉起手，示意隊伍停止。
霧氣前方，隱約顯露出兩輛馬車的輪廓。
那不是強盜的伏擊，看起來更像是一場事故。
一輛裝飾著銅邊的馬車側翻在路溝里，車軸斷了。幾個穿著厚棉衣的僕人正圍著車廂手忙腳亂。
而一個身材臃腫的商人正站在路邊，對著那斷裂的車軸破口大罵。
「該死的鬼天氣！該死的路！我的炭！全濕了！」
商人裹著一件昂貴的狐皮大衣，
但依然凍得瑟瑟發抖。
他的鬍子上掛著白霜，臉頰被凍得通紅。
阿爾文合上羊皮卷，從板車上跳了下來。
「看來我們的第一位顧客出現了。」他整理了一下衣領，對貝倫加爾使了個眼色，「讓兔子們散開一點，別嚇壞了我們的金主。」
貝倫加爾揮手，莉拉立刻發出指令。
那些鐵甲兔迅速鑽進了路邊的枯草叢中，只露出背上的尖刺，像是一塊塊灰色的岩石。
阿爾文帶著貝倫加爾走了過去。
為了以防萬一，嚇著他們，還把兔子隱藏起來。
那個商人聽到腳步聲，警惕地轉過身。
看到只有兩個人，他鬆了一口氣，但眼中的戒備並沒有消失。
「如果是想趁火打劫，我勸你們滾遠點！」商人虛張聲勢地喊道，「我的護衛去前面找人了，很快就回來！」
「別緊張，先生。」阿爾文臉上掛著無可挑剔的貴族式微笑，「我們只是路過的商隊。看來您遇到了一點小麻煩？」
商人打量著阿爾文。雖然衣服有些舊，但那種從容的氣質不是裝出來的。
「麻煩大了。」商人吸了吸鼻涕，指著翻倒的馬車。
「車軸斷了，我的炭全掉進了水溝里。這可是要運到銀松城的高級無煙炭！現在全完了，這種天氣，濕炭根本點不著。」
他跺了跺腳，感覺腳趾已經失去了知覺。
「這鬼地方，冷得像冰窖一樣。」
阿爾文點了點頭，表示同情。他轉身從板車上拿下一個巴掌大小的布袋。
那個布袋是用舊窗簾縫製的。
深紅色的絨布上繡著一朵拙劣的百合花，那是莉拉的手藝。
一個好的商品必須要好的包裝。
「既然炭濕了，或許您需要一點更可靠的熱源。」
阿爾文將布袋遞了過去。
商人狐疑地看著那個不起眼的小袋子：「這是什麼？某種護身符？」
「您可以拿著試試。」
商人遲疑地伸出手，接過了布袋。
就在指尖觸碰到絨布的瞬間，他的眼睛猛地瞪圓了。
一股溫潤、厚實的熱流順著手掌傳導過來。
那不是火焰那種灼燒的刺痛。
而是一種仿佛將雙手浸泡在熱水中的舒適感。
那種熱度迅速驅散了他指尖的僵硬，順著血流流向四肢百骸。
「這」商人下意識地用雙手緊緊捂住布袋，把它貼在自己冰冷的臉頰上，「這是熱的？這是魔法道具？」
在這個世界，能持續發熱的魔法道具至少價值幾十枚金幣，而且通常體積龐大，需要複雜的充能法陣。而手裡這個東西，只有鵝卵石大小，卻源源不斷地散發著熱量。
「它叫『暖陽石』。」阿爾文平靜地介紹，「不需要魔力充能，不需要燃料。只要放在懷裡，它能持續發熱一個月。如果熱度退了，曬曬太陽就能恢復。」
商人的眼神變了。從警惕變成了商人的精明，然後是難以掩飾的貪婪。
他太清楚這東西的價值了。
在銀松城，那些怕冷的貴婦人會為了這塊石頭瘋狂。
「多少錢？」商人緊緊抓著布袋，生怕阿爾文收回去，「我買了。」
「這是樣品。」阿爾文笑了笑，「不過既然您急需，我可以破例賣給您。五枚金幣。」
旁邊的貝倫加爾差點被自己的口水嗆到。
五枚金幣？
那只是一塊河灘上的爛石頭加一隻蟲子！
成本連五個銅板都不到！
「五枚金幣？」商人猶豫了一下。這個價格不便宜，但也絕對不算貴。相比於魔法道具，這簡直是白菜價。
「成交！」商人果斷地從懷裡掏出錢袋，數出五枚金燦燦的金幣塞給阿爾文，「這東西歸我了！」
阿爾文接過金幣，在指間輕巧地翻轉了一下。
「合作愉快。」
就在這時，路邊的草叢裡傳來一陣窸窸窣窣的聲響。
一隻鐵甲暴食兔大概是聞到了商人馬車裡散落的食物香味，忍不住探出了腦袋。
那猙獰的口器和滿背的尖刺把商人嚇得一屁股坐在了地上。
「魔魔獸！」
「那是我的護衛。」阿爾文依然保持著微笑，伸手按住那隻兔子的腦袋，把它按回了草叢裡。
「正如您所見，這年頭路上不太平，帶點特殊的保鏢總是沒錯的。」
商人看著這個溫文爾雅的年輕貴族，又看了看那些在草叢裡若隱若現的恐怖生物，咽了一口唾沫。
他意識到，眼前這個年輕人，絕對不是什麼普通的落魄貴族。
告別了那個幸運的商人，商隊繼續前行。
貝倫加爾看著阿爾文手裡那五枚金幣，感覺世界觀受到了衝擊。
「大人，那石頭真的值這麼多錢？」
「商品的價值不取決於成本，而取決於需求。」阿爾文將金幣拋給貝倫加爾。
「拿著，這是給兄弟們的獎金。進城後去喝一杯最好的麥酒。」
貝倫加爾手忙腳亂地接住金幣，臉上的表情複雜到了極點。
中午時分，銀松城的輪廓終於出現在地平線上。
那是一座依山而建的城市，灰白色的城牆上爬滿了深綠色的苔蘚。
作為邊境的貿易樞紐，這裡總是聚集著各色人等。
但今天，城門口的衛兵們顯然遇到了職業生涯中最大的挑戰。
「站住！停下！」
守城的衛兵隊長拔出了長劍，聲音都變了調。
在他身後，十幾名弓箭手拉滿了弓弦，箭頭顫抖地指著阿爾文的商隊。
周圍等待進城的平民和商隊早就嚇得四散奔逃，空出了一大片空地。
原因無他，那二十隻鐵甲暴食兔實在太有威懾力了。
它們整齊地排成兩列，雖然沒有攻擊的意圖，但那種來自食物鏈上層的壓迫感讓城門口的戰馬都在不安地嘶鳴。
「我是白河谷的領主，阿爾文。」
阿爾文獨自一人走上前，手裡舉著代表貴族身份的紋章。
「這些是我的家畜。我想王國法律並沒有規定，貴族不能帶著家畜進城吧？」
衛兵隊長看著那些只有在噩夢裡才會出現的「家畜」，額頭上的冷汗順著頭盔流了下來。
「大人，這這不合規矩。」隊長硬著頭皮說道，「這些東西太危險了。如果它們在城裡失控」
「它們不會失控。」阿爾文打了個響指。
莉拉輕輕晃動柳條。
二十隻鐵甲兔齊刷刷地趴在地上。
收起了背上的尖刺，把腦袋埋在前爪里，做出了一副人畜無害的姿態。
「看，它們很乖。」阿爾文微笑著說，「而且，我這次來是和紫羅蘭商會談生意的。如果因為你們的阻攔而耽誤了索菲亞小姐的貨物」
聽到索菲亞的名字，衛兵隊長的臉色變了變。
紫羅蘭商會是銀松城的金主，連城主都要給幾分面子。
就在雙方僵持不下的時候，一個清冷，卻幾分慵懶的聲音從城門內傳來。
「讓他進來。」
人群分開。
一輛裝飾著紫色鳶尾花的馬車緩緩駛出。
車窗的帘子被一隻戴著蕾絲手套的手掀開，露出了一張精緻卻帶著幾分精明的女性臉龐。
索菲亞·紫羅蘭。
她的目光越過衛兵，沒有看阿爾文，而是死死盯著那些趴在地上的鐵甲兔。
作為商人的直覺告訴她，這些生物本身就是巨大的財富。
「阿爾文男爵，」索菲亞的視線終於移到了阿爾文臉上，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
「好久不見。」
阿爾文微微欠身行禮。
「希望這次帶來的，是驚喜。」
他拍了拍板車上的貨物。
「索菲亞小姐，我想我們需要找個暖和的地方，談談關於『冬天』的生意。」
索菲亞深深地看了他一眼，然後放下了窗簾。
「衛兵，放行。出了事，紫羅蘭商會負責。」
城門緩緩打開。
阿爾文重新坐上板車，在無數雙敬畏、好奇、恐懼的目光注視下。
帶著他的怪物軍團，大搖大擺地駛入了銀松城。
但他沒有注意到，在城門陰暗的角落裡。
一雙充滿了惡意的眼睛正死死盯著他的背影。
那是一個穿著灰斗篷的男人，他的左手缺了一根小指。
那是一條被無數車輪和馬蹄反覆碾壓出來的土路，蜿蜒穿過荒蕪的丘陵。
深秋的霜凍讓泥土變得像鐵一樣堅硬，每一次車輪的滾動都會帶來令人牙酸的顛簸。
清晨的霧氣還沒有散去，一支奇怪的隊伍正行走在這條灰暗的道路上。
只有一輛吱呀作響的雙輪板車。
拉車的是兩匹瘦骨嶙峋的老馬——這是領地里僅剩的牲口。
板車上堆滿了用粗麻布包裹的貨物。
但真正讓路過的幾隻野鴉感到不安的是。
二十隻體型碩大的灰色生物正邁著沉重的步伐，分布在馬車的兩側。
它們有著兔子的外形，卻披著岩石般粗糙的角質鎧甲，背脊上的尖刺在霧氣中若隱若現。
它們行進時沒有發出一點聲音，只有爪子扣進凍土時的悶響。
阿爾文坐在板車的前端，手裡拿著一本羊皮卷。
「大人，」貝倫加爾騎著那匹唯一的戰馬走在旁邊，手始終沒有離開劍柄。
「我們真的要帶著這些東西進城嗎？守衛會把我們當成攻城的怪物大軍。」
「它們不是怪物，是商品展示。」
阿爾文頭也沒抬，視線依然停留在手中的地圖上，「而且，你不覺得它們比那幾個還沒學會怎麼拿矛的流民更讓人安心嗎？」
貝倫加爾看了一眼旁邊那隻正在用鋸齒牙磨蹭一塊路邊岩石的鐵甲兔，嘴角抽動了一下。
確實安心。
這些傢伙昨天在出發前，僅僅用了十分鐘就啃光了一整棵枯死的橡樹。
如果遇上強盜，該擔心的絕對不是這支商隊。
莉拉走在隊伍的最前面。
這位身材瘦小的少女穿著一件改小了的衛兵皮甲，手裡拿著一根細長的柳條。
她不需要揮舞鞭子，只需要輕輕晃動柳條，那些兇猛的暴食兔就會乖乖調整隊形。
在她的感知里，這些大傢伙不是猛獸，而是一群貪吃且聽話的狗。
「前面有人。」莉拉突然停下腳步，耳朵動了動，「心跳聲很亂。還有鐵器的味道。」
貝倫加爾立刻舉起手，示意隊伍停止。
霧氣前方，隱約顯露出兩輛馬車的輪廓。
那不是強盜的伏擊，看起來更像是一場事故。
一輛裝飾著銅邊的馬車側翻在路溝里，車軸斷了。幾個穿著厚棉衣的僕人正圍著車廂手忙腳亂。
而一個身材臃腫的商人正站在路邊，對著那斷裂的車軸破口大罵。
「該死的鬼天氣！該死的路！我的炭！全濕了！」
商人裹著一件昂貴的狐皮大衣，
但依然凍得瑟瑟發抖。
他的鬍子上掛著白霜，臉頰被凍得通紅。
阿爾文合上羊皮卷，從板車上跳了下來。
「看來我們的第一位顧客出現了。」他整理了一下衣領，對貝倫加爾使了個眼色，「讓兔子們散開一點，別嚇壞了我們的金主。」
貝倫加爾揮手，莉拉立刻發出指令。
那些鐵甲兔迅速鑽進了路邊的枯草叢中，只露出背上的尖刺，像是一塊塊灰色的岩石。
阿爾文帶著貝倫加爾走了過去。
為了以防萬一，嚇著他們，還把兔子隱藏起來。
那個商人聽到腳步聲，警惕地轉過身。
看到只有兩個人，他鬆了一口氣，但眼中的戒備並沒有消失。
「如果是想趁火打劫，我勸你們滾遠點！」商人虛張聲勢地喊道，「我的護衛去前面找人了，很快就回來！」
「別緊張，先生。」阿爾文臉上掛著無可挑剔的貴族式微笑，「我們只是路過的商隊。看來您遇到了一點小麻煩？」
商人打量著阿爾文。雖然衣服有些舊，但那種從容的氣質不是裝出來的。
「麻煩大了。」商人吸了吸鼻涕，指著翻倒的馬車。
「車軸斷了，我的炭全掉進了水溝里。這可是要運到銀松城的高級無煙炭！現在全完了，這種天氣，濕炭根本點不著。」
他跺了跺腳，感覺腳趾已經失去了知覺。
「這鬼地方，冷得像冰窖一樣。」
阿爾文點了點頭，表示同情。他轉身從板車上拿下一個巴掌大小的布袋。
那個布袋是用舊窗簾縫製的。
深紅色的絨布上繡著一朵拙劣的百合花，那是莉拉的手藝。
一個好的商品必須要好的包裝。
「既然炭濕了，或許您需要一點更可靠的熱源。」
阿爾文將布袋遞了過去。
商人狐疑地看著那個不起眼的小袋子：「這是什麼？某種護身符？」
「您可以拿著試試。」
商人遲疑地伸出手，接過了布袋。
就在指尖觸碰到絨布的瞬間，他的眼睛猛地瞪圓了。
一股溫潤、厚實的熱流順著手掌傳導過來。
那不是火焰那種灼燒的刺痛。
而是一種仿佛將雙手浸泡在熱水中的舒適感。
那種熱度迅速驅散了他指尖的僵硬，順著血流流向四肢百骸。
「這」商人下意識地用雙手緊緊捂住布袋，把它貼在自己冰冷的臉頰上，「這是熱的？這是魔法道具？」
在這個世界，能持續發熱的魔法道具至少價值幾十枚金幣，而且通常體積龐大，需要複雜的充能法陣。而手裡這個東西，只有鵝卵石大小，卻源源不斷地散發著熱量。
「它叫『暖陽石』。」阿爾文平靜地介紹，「不需要魔力充能，不需要燃料。只要放在懷裡，它能持續發熱一個月。如果熱度退了，曬曬太陽就能恢復。」
商人的眼神變了。從警惕變成了商人的精明，然後是難以掩飾的貪婪。
他太清楚這東西的價值了。
在銀松城，那些怕冷的貴婦人會為了這塊石頭瘋狂。
「多少錢？」商人緊緊抓著布袋，生怕阿爾文收回去，「我買了。」
「這是樣品。」阿爾文笑了笑，「不過既然您急需，我可以破例賣給您。五枚金幣。」
旁邊的貝倫加爾差點被自己的口水嗆到。
五枚金幣？
那只是一塊河灘上的爛石頭加一隻蟲子！
成本連五個銅板都不到！
「五枚金幣？」商人猶豫了一下。這個價格不便宜，但也絕對不算貴。相比於魔法道具，這簡直是白菜價。
「成交！」商人果斷地從懷裡掏出錢袋，數出五枚金燦燦的金幣塞給阿爾文，「這東西歸我了！」
阿爾文接過金幣，在指間輕巧地翻轉了一下。
「合作愉快。」
就在這時，路邊的草叢裡傳來一陣窸窸窣窣的聲響。
一隻鐵甲暴食兔大概是聞到了商人馬車裡散落的食物香味，忍不住探出了腦袋。
那猙獰的口器和滿背的尖刺把商人嚇得一屁股坐在了地上。
「魔魔獸！」
「那是我的護衛。」阿爾文依然保持著微笑，伸手按住那隻兔子的腦袋，把它按回了草叢裡。
「正如您所見，這年頭路上不太平，帶點特殊的保鏢總是沒錯的。」
商人看著這個溫文爾雅的年輕貴族，又看了看那些在草叢裡若隱若現的恐怖生物，咽了一口唾沫。
他意識到，眼前這個年輕人，絕對不是什麼普通的落魄貴族。
告別了那個幸運的商人，商隊繼續前行。
貝倫加爾看著阿爾文手裡那五枚金幣，感覺世界觀受到了衝擊。
「大人，那石頭真的值這麼多錢？」
「商品的價值不取決於成本，而取決於需求。」阿爾文將金幣拋給貝倫加爾。
「拿著，這是給兄弟們的獎金。進城後去喝一杯最好的麥酒。」
貝倫加爾手忙腳亂地接住金幣，臉上的表情複雜到了極點。
中午時分，銀松城的輪廓終於出現在地平線上。
那是一座依山而建的城市，灰白色的城牆上爬滿了深綠色的苔蘚。
作為邊境的貿易樞紐，這裡總是聚集著各色人等。
但今天，城門口的衛兵們顯然遇到了職業生涯中最大的挑戰。
「站住！停下！」
守城的衛兵隊長拔出了長劍，聲音都變了調。
在他身後，十幾名弓箭手拉滿了弓弦，箭頭顫抖地指著阿爾文的商隊。
周圍等待進城的平民和商隊早就嚇得四散奔逃，空出了一大片空地。
原因無他，那二十隻鐵甲暴食兔實在太有威懾力了。
它們整齊地排成兩列，雖然沒有攻擊的意圖，但那種來自食物鏈上層的壓迫感讓城門口的戰馬都在不安地嘶鳴。
「我是白河谷的領主，阿爾文。」
阿爾文獨自一人走上前，手裡舉著代表貴族身份的紋章。
「這些是我的家畜。我想王國法律並沒有規定，貴族不能帶著家畜進城吧？」
衛兵隊長看著那些只有在噩夢裡才會出現的「家畜」，額頭上的冷汗順著頭盔流了下來。
「大人，這這不合規矩。」隊長硬著頭皮說道，「這些東西太危險了。如果它們在城裡失控」
「它們不會失控。」阿爾文打了個響指。
莉拉輕輕晃動柳條。
二十隻鐵甲兔齊刷刷地趴在地上。
收起了背上的尖刺，把腦袋埋在前爪里，做出了一副人畜無害的姿態。
「看，它們很乖。」阿爾文微笑著說，「而且，我這次來是和紫羅蘭商會談生意的。如果因為你們的阻攔而耽誤了索菲亞小姐的貨物」
聽到索菲亞的名字，衛兵隊長的臉色變了變。
紫羅蘭商會是銀松城的金主，連城主都要給幾分面子。
就在雙方僵持不下的時候，一個清冷，卻幾分慵懶的聲音從城門內傳來。
「讓他進來。」
人群分開。
一輛裝飾著紫色鳶尾花的馬車緩緩駛出。
車窗的帘子被一隻戴著蕾絲手套的手掀開，露出了一張精緻卻帶著幾分精明的女性臉龐。
索菲亞·紫羅蘭。
她的目光越過衛兵，沒有看阿爾文，而是死死盯著那些趴在地上的鐵甲兔。
作為商人的直覺告訴她，這些生物本身就是巨大的財富。
「阿爾文男爵，」索菲亞的視線終於移到了阿爾文臉上，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
「好久不見。」
阿爾文微微欠身行禮。
「希望這次帶來的，是驚喜。」
他拍了拍板車上的貨物。
「索菲亞小姐，我想我們需要找個暖和的地方，談談關於『冬天』的生意。」
索菲亞深深地看了他一眼，然後放下了窗簾。
「衛兵，放行。出了事，紫羅蘭商會負責。」
城門緩緩打開。
阿爾文重新坐上板車，在無數雙敬畏、好奇、恐懼的目光注視下。
帶著他的怪物軍團，大搖大擺地駛入了銀松城。
但他沒有注意到，在城門陰暗的角落裡。
一雙充滿了惡意的眼睛正死死盯著他的背影。
那是一個穿著灰斗篷的男人，他的左手缺了一根小指。