第388章 莫道今朝聲寂寂，他年鐵騎踏平林
三月十五。
鬼牙庭城。
春風沒有吹過幽牙河。
這座屹立在草原腹地的巨城，到了三月中旬，地面上的凍土仍未完全消融。
晨間的薄霧從河面上升起來，沿著黑石堤壩蔓延，漫過城牆根腳，在巷弄里拖出一條條灰白的尾巴。
王庭大殿前的廣場上，巴勒衛的甲士列成兩排，肅立不動。
玄金鱗紋甲在陰沉的天光下泛著冷光。
每一名甲士的右手都搭在腰間的彎刀上。
沒有人說話，沒有人轉頭，連呼吸都被壓在了胸腔里。
百里炎站在殿門前。
他今日穿了全套的統帥甲。
肩甲上的赤色絨邊被風吹得微微翹起，又落下。
他的視線越過廣場，落在大殿緊閉的兩扇朱紅木門上。
他轉過頭，看了一眼廣場東側。
那裡停著十幾匹戰馬，其中兩匹格外扎眼。
一匹通體赤紅，鬃毛如火。
另一匹毛色淺棕，四肢修長纖瘦，馬鞍側面掛著一張繪有金色流雲紋的長弓。
百里炎收回目光，面無表情地轉過身走進殿中。
……
大殿之內。
殿頂的巨木橫樑上，繪滿了狼群捕獵的圖騰。
色彩斑駁。
油燈沒有全點。
偌大的王庭，只在百里札王座兩側和殿中的幾根立柱上掛了銅燈盞，燈火昏黃，照不透殿堂深處。
百里札坐在王座上。
他今日穿了一件赤金滾邊的鬼王王袍。
腰間束著鑲了黑曜石的寬幅金帶。
他沒有說話。
兩側的族長們也沒有說話。
整座大殿的氣氛，壓抑得可怕。
百里札的視線從王座上方掃下來，一排一排地掠過殿中列座的那些面孔。
那些草原上叱吒風雲的族長們，此刻一個個縮著腦袋，眼神四處飄移，就是不敢與鬼王的目光對上。
鐵狼城丟了。
這個消息傳回鬼牙庭城的時候，半個東城區都能聽到王庭里摔東西的聲音。
五萬游騎軍，打沒了三萬五千。
鐵狼城守軍，降的降，死的死。
城裡囤的糧食，鍛的兵刃，養的戰馬，全成了南朝人的繳獲。
而王庭派出去的那個端木察，帶著一萬五千殘兵跑回了赤金城，到現在還沒回鬼牙庭復命。
百里札的手指擱在扶手上，一下一下的敲著。
這聲響在安靜的大殿裡被放大了數倍。
每響一下，座下的族長們就跟著縮一下脖子。
百里札始的視線落在了更遠的地方。
殿堂深處。
左側第二排的位置上，坐著兩個人。
一個身形魁梧，脊背挺得筆直，寬厚的肩膀撐起一件灰褐色的皮裘。
他的旁邊，坐著一個女子。
白色棉麻勁裝，深棕色長辮垂在背後，辮中夾著幾根白色翎羽。
腰間繫著那條刻了飛鹿踏雲圖騰的鹿紋角帶。
眼睛微微眯著，面上沒有任何表情。
羯柔嵐。
百里札盯著這兩個人，眼睛眯了起來。
他終於開口了。
他的手從扶手上抬起來，向前伸出，指尖對準了殿堂左側第二排那兩個人。
「達勒然。」
「羯柔嵐。」
兩個名字，一個接一個。
所有族長的目光，齊刷刷地轉過去。
達勒然和羯柔嵐都沒有動。
百里札將手收回來，擱在王座的扶手上。
「鐵狼城大戰。」
「十萬兒郎浴血廝殺。」
「你們二人，一個是赤勒騎的統帥，一個是羯角騎的統帥。」
「我大鬼國三支精銳，並無調令。」
「而你們人在何處？」
大殿內安靜極了。
百里札從王座上微微俯下身來。
那張臉從陰影中露出來。
削瘦，陰鷙。
雙眼布滿血絲。
「前不久。」
「本王召你二人入庭議事。」
「想要商議鐵狼城一事。」
他一拍扶手。
砰的一聲，在大殿內炸開。
列座的族長里，有幾個年紀偏大的老族長縮了一下肩膀。
百里札的胸口劇烈起伏了兩下。
他死死盯著達勒然和羯柔嵐，眼中的怒火已經不加掩飾了。
「你們給本王的回話是什麼？」
他從扶手旁邊抓起一卷帛書，猛地朝殿中央扔了出去。
帛書在空中翻滾了兩圈，落在赤魯巴身旁的石磚上。
「身感沉疴！」
百里札冷笑出聲。
「好一個身感沉疴！」
「鐵狼城的兒郎在拿血肉擋南朝人的刀的時候！」
「五萬游騎軍的騎卒在被南朝重騎碾成肉泥的時候！」
「我大鬼國有史以來最大的恥辱降臨的時候！」
「你們兩個，稱病！」
最後兩個字是從牙縫裡擠出來的。
百里穹蒼一直坐在王座左側的下首，手裡把玩著那隻鑲寶石的玉杯。
聽到這裡，他將玉杯往桌上一擱，站了起來。
「父王！」
他從座位上大步走出，站到殿中央，面朝百里札行禮，又轉過身來，居高臨下地掃了達勒然和羯柔嵐一眼。
「此二人之罪，已不是瀆職二字所能概括！」
他的錦袍在動作間翻飛，腰間的寶石彎刀墜飾叮噹作響。
「赤勒騎五萬兵馬！」
「羯角騎三萬兵馬！」
「合計八萬精銳！」
「鐵狼城大戰，他們一兵一卒都沒有派出！」
「鐵狼城丟，是他們的罪！」
「五萬游騎軍覆滅，也有他們不作為的罪！」
百里穹蒼越說越激動，甚至伸手朝達勒然的方向指了過去。
「擁兵自重！抗命不遵！」
「這樣的人若不嚴懲，軍法何在？王威何在？」
他猛地轉身，面朝百里札。
「兒臣請父王，立即奪此二人兵權！」
「當殿斬首！」
「以正軍法！以慰亡魂！」
殿中有那麼一瞬間的死寂。
然後，像是被百里穹蒼的話撬開了一道縫，幾個聲音接連響了起來。
「特勒說得對！必須嚴懲！」
「王令如山，抗命者當斬！」
「鐵狼城數萬兒郎冤魂未散，豈能輕饒！」
三四個族長先後站了起來。
這幾個人，要麼是百里穹蒼的死黨，要麼是在游騎軍覆滅中折損了大量族人、正愁找不到替罪羊的西部族長。
聲浪一起，便有更多的人被裹挾著附和。
「請鬼王下旨！」
「斬！」
「當殿就斬！」
殿堂之中，群情激憤。
喊殺之聲此起彼伏。
銅燈盞里的火苗被吼聲震得左右搖晃。
達勒然坐在那裡，一動不動。
他沒有看百里穹蒼。
也沒有看那些叫囂的族長。
他看著自己面前桌案上的那隻空碗。
碗底有一條細微的裂紋。
他盯著那條裂紋，盯了很久。
羯柔嵐同樣沒有動。
她的坐姿端正，雙手擱在膝上。
右手拇指和食指上常年拉弓留下的老繭，正輕輕摩挲著。
眼睛半闔。
嘴角緊抿。
呼吸平穩。
當殿中斬字喊到第七聲的時候。
達勒然動了。
他將雙手撐在膝頭，站起身來。
椅腿在石磚上刮出一道短促的聲響。
殿中的喊殺聲，在他站起來的那一刻，齊齊矮了下去。
喊得最凶的那幾個族長，嘴巴張著，後半截話硬生生吞了回去。
達勒然沒有看他們。
他大步走出列座，走到殿堂正中。
他在百里穹蒼身前三步的位置停下。
百里穹蒼下意識地後退了半步。
達勒然沒有理會他。
他面朝王座上的百里札。
抬起頭，與王座上的鬼王對視。
「我二人未在王庭。」
「是為屠龍。」
兩個字落在大殿裡。
屠龍。
殿中所有人的表情，在這兩個字入耳的瞬間，同時僵住了。
百里穹蒼張著嘴，眼珠子轉了兩圈，似乎沒聽明白這句話的意思。
百里札坐在王座上。
他的手停在扶手上面，手指微微翹起，懸在半空，沒有落下。
「什麼？」
百里札的聲音壓得很低。
達勒然沒有重複。
他偏過頭，看向身後。
羯柔嵐已經起身了。
她走到達勒然側後方一步遠的位置站定。
動作不急不緩。
她目光平視前方，聲音不高。
「三月初六夜，安北軍總攻鐵狼城。」
「我與達帥潛入城中。」
「於主街巷戰之際，對安北王發動突襲。」
羯柔嵐頓了頓。
「達帥正面纏鬥其護衛與重甲猛將，為我製造空當。」
「我自城中高處射出三箭。」
「其中一箭命中其左胸。」
「箭鏃淬有腐血草。」
大殿內頓時亂了起來。
「什麼？！」
「安北王中箭了？！」
「腐血草？！那不是……」
「此毒入了肺腑，十死無生啊！」
族長們一個個從座位上彈起來。
方才還喊著要斬首的面孔，此刻寫滿了難以置信。
有人瞪大了眼睛，嘴巴張得老大。
有人猛地扭頭去看身邊的人，像是想從對方臉上確認自己沒有聽錯。
有人已經在搓手了，掩不住的興奮從指尖一直躥到了眼底。
百里穹蒼的臉色在三息之內變了四種。
先是愕然。
然後是困惑。
接著是狐疑。
最後定格在一種極其難看的憤恨。
他方才還在指著這兩個人大喊斬首。
話音還沒落定。
對方就告訴他，他們差點把整個南朝的主心骨給殺了。
百里穹蒼的喉結上下滾了一下。
嘴唇翕動了兩次，沒發出聲。
王座上。
百里札的身體猛地前傾。
原本布滿血絲的雙眼裡，瞳孔驟然收縮。
他死死地盯著達勒然。
「你說清楚。」
「安北王蘇承錦。」
「中了腐血草的毒？」
達勒然迎著他的視線，點了一下頭。
乾脆利落。
「箭入左胸，毒入肺腑。」
「此人是生是死，尚在兩可之間。」
大殿之中譁然的聲浪又猛地翻湧了一層。
「蘇承錦要死了？！」
「腐血草入肺腑！那是死定了！」
「天佑大鬼！天佑大鬼！」
一個身材肥碩的西部族長揚起雙臂，臉漲得通紅，嘴裡已經在念草原諸神的名號了。
另一個滿臉橫肉的族長更是拍著大腿大笑出聲。
「好！好啊！」
「那個安北王在關外囂張了這麼久！總算遭了報應！」
「沒了他，南朝那群兩腳羊成得了什麼氣候！」
王座上的百里札沒有參與這場喧譁。
他坐在那裡，雙手按著扶手，身體僵了好一陣子。
眼底深處，有什麼東西亮了起來。
那是一種屬於獵食者的光。
百里札的嘴角，一點一點地翹了上去。
「好……」
他的聲音極輕。
輕到只有他自己聽得見。
他從王座上站了起來。
這個動作讓殿中所有人都安靜了下來。
百里札從高台上走下了三級台階。
他站在台階上，俯視著殿中的達勒然和羯柔嵐。
「安北王中毒之後，他的人有何動向？」
達勒然平靜開口。
「我與嵐帥得手後，即刻從北牆撤離。」
「撤出城外時，有探子回報。」
「安北王被其親衛緊急送出了戰場，去向不明。」
「後來......」
「南朝軍在城中一度大亂。」
「但不到半個時辰，一個穿金甲的女人出現在前線。」
「南朝軍的攻勢，在那之後反而更猛了。」
「鐵狼城最終還是沒守住。」
百里札聞言，眉頭微皺了一下。
但很快就舒展開了。
鐵狼城丟不丟，在這一刻已經不重要了。
重要的是另一件事。
蘇承錦，可能要死了。
那個讓他吃了無數虧、寢食難安的南朝安北王。
那個一手打造了安北軍、將鐵桓衛這種怪物丟到草原上的年輕人。
那個讓他在王庭里被族長們的質疑聲圍攻得喘不過氣來的存在。
可能要死了。
百里札深吸了一口氣。
他臉上的陰霾此刻已經不見。
他看著達勒然和羯柔嵐，目光從方才的凌厲殺意，轉為了一種複雜的注視。
他沒有再追問細節。
他轉身走回了王座坐下。
調整了一下坐姿，身體往椅背上靠了靠。
就在他開口之前。
殿堂左側末尾的位置上，一個佝僂的身影，慢吞吞地從座位上站了起來。
他拍了拍膝蓋上的褶皺，顫顫巍巍地走出列座。
步子很慢。
走到殿堂正中央的時候。
他停了下來。
然後，雙膝彎曲，跪了下去。
「老臣有罪。」
他的聲音不大，但在安靜下來的大殿裡，清晰得很。
「達帥與嵐帥潛入鐵狼城，伏擊安北王一事。」
「從頭到尾。」
「皆為老臣一手策劃。」
殿中又是一陣騷動。
但這次沒有方才那麼激烈了。
更多的是竊竊私語和此起彼伏的吸氣聲。
百里穹蒼站在一旁，看著跪在地上的百里元治，臉上的表情極其精彩。
他的嘴角抽搐了兩下。
他方才差點就把達勒然和羯柔嵐推進了死地。
如果百里札真的下令斬了這兩個人。
然後才知道他們是去刺殺安北王的……
那他百里穹蒼就是親手砍掉了大鬼國最鋒利的兩把刀。
這讓他的後背瞬間冒出了一層冷汗。
百里元治趴在地上，繼續開口。
「老臣未曾事先上稟大王。」
「此舉實屬僭越，罪無可赦。」
「但事涉行刺敵首，知情者越少，成事之機便越大。」
「老臣以自身性命為賭注。」
「若失手……」
他抬起頭，看向王座上的百里札。
那雙渾濁的老眼裡，帶著一絲恰到好處的惶恐和誠惶誠恐。
「老臣自當以死謝罪。」
「今日既已功成。」
「老臣的這顆項上人頭，任憑大王處置。」
語畢，重新俯身下去，額頭貼地。
殿中安靜了好一陣子。
百里札坐在王座上，看著跪在地上的百里元治。
殿裡的光線昏暗，投在這個乾瘦老人的背上，將他的身影壓成一片扁平的灰色。
百里札的面部肌肉微微鬆弛了一些。
不是信任。
他這輩子沒有真正信任過這個老人。
也不是感動。
他百里札不是會被一兩句請罪之詞打動的人。
他只是在那一瞬間，看清楚了一件事。
百里元治的確在棋盤上做了一樁大買賣。
鐵狼城丟了。
五萬游騎軍折了三萬五千。
這是帳面上的損失。
但是。
蘇承錦如果死了。
安北軍群龍無首，短則一年，長則數年，絕無北進之力。
而那五萬游騎軍的兵源，七成來自西部各中小部族。
這一仗打完，西部族長們的本錢都賠進去了。
他們連在王庭里叫嚷的底氣都沒了。
而赤勒騎、羯角騎、巴勒衛。
王庭三柱，毫髮無傷。
百里札的嘴角再次翹了起來。
這次翹得比方才更深。
他從王座上站起身來。
走下台階。
一步一步走到百里元治的面前。
彎下腰，雙手抓住百里元治枯瘦的胳膊，將他從地上扶了起來。
「國師何罪之有。」
百里札的聲音變得柔和了。
柔和得連百里穹蒼都打了個愣。
「此乃不世之功。」
百里札一字一頓。
他的手拍了拍百里元治的肩膀。
力度不輕不重。
「我大鬼國有國師，是大鬼之幸。」
百里元治顫巍巍地站直身體，臉上寫滿了受寵若驚的感恩。
「大王……」
百里札鬆開手，轉過身，走回台階上。
他沒有急著坐下。
站在王座前面，面朝殿中。
他的視線掃過達勒然，又落在羯柔嵐身上，最後收回來。
「達勒然、羯柔嵐。」
「此番以身犯險，刺殺敵首。」
「非但無罪。」
「有功。」
「賞。」
達勒然和羯柔嵐二人沒有多說，只是行了一禮，以示感謝。
百里札坐回王座上。
殿中的氛圍已經完全變了。
方才的肅殺和壓抑被衝散了大半。
取而代之的是一種壓不住的興奮和躁動。
族長們的臉上，有人已經在笑了。
雖然笑得小心翼翼，但那股子劫後餘生加上天降橫財的喜氣，怎麼也藏不住。
百里札環視殿中一圈。
「既然安北王已是將死之人。」
「諸位以為。」
「我軍如今當如何行事？」
「是否應當立即集結精銳，趁其主帥生死未卜，軍心動盪之際。」
「一舉收復鐵狼城？」
話音落下。
百里穹蒼幾乎是在同一時刻從椅子上彈了起來。
方才的失算讓他丟了面子，他急需一個翻盤的機會。
「父王！」
他大步走到殿中央，聲音比方才還要高亢三分。
「機不可失！時不再來！」
「安北王中了腐血草入肺腑，十死無生！」
「他手下那些刀兵再厲害，沒了主心骨，也不過是一群散沙！」
百里穹蒼揮舞著手臂，錦袍的寬袖在空中畫出一道弧線。
「鐵狼城本就是我大鬼疆土！」
「被南朝人竊據，乃國恥！」
「此時不打，更待何時？！」
「兒臣請命！」
「集結赤勒騎五萬、羯角騎三萬、並各部兵馬數萬！」
「合兵十萬以上，直撲鐵狼城！」
「將南朝軍殺個片甲不留！」
「奪回我們的城！」
他越說越亢奮，最後竟然回身面對列座的族長們，張開雙臂。
「諸位族長！」
「難道你們不想報仇嗎？！」
「難道你們不想拿回自己的牛羊、自己的草場、自己的尊嚴嗎？！」
殿中有幾個族長被他的話鼓動了，面露激動之色。
但更多的人眼神閃爍，猶豫不定。
就在這個時候。
一聲不急不緩的咳嗽聲，從殿堂左側傳了過來。
百里元治從椅子上站起身來，拱了拱手。
「特勒所言，氣吞山河，老朽佩服。」
百里穹蒼眉頭一擰，轉過身來盯著他。
百里元治沒有與他對視。
他只是低著頭，用一種極為恭敬的語氣，面朝百里札開口。
「但老朽有幾句不合時宜的話，不知當講不當講。」
百里札坐在上面，微微抬了抬下巴。
「說。」
百里元治清了清嗓子。
「其一。」
「游騎軍慘敗。」
「端木察所部五萬騎兵，跑回赤金城的不足一萬五千。」
「剩下的三萬五千人，要麼戰死，要麼被俘。」
「機動兵力，已經打空了。」
他伸出一根手指，在空中點了一下。
「若要集結大軍，就必須動用赤勒騎和羯角騎的全部主力。」
「甚至可能要抽調各部族的守牧兵。」
殿中有幾個族長的臉色變了。
守牧兵是各部族留著看護草場和牲畜的最後家底。
抽走守牧兵，等於放棄了整片草場。
百里元治繼續說。
「其二。」
「鐵狼城如今在南朝人手中。」
「他們最擅長的是什麼？」
「守城。」
「安北軍打完這一仗，繳獲了我軍數十萬石糧草和大批軍械。」
「他們現在縮在鐵狼城裡，糧草充足，城防堅固。」
「我們拿什麼去攻？」
「草原騎兵，擅長的是萬里奔襲、平原野戰。」
「讓騎兵去攻一座堅城？」
百里元治搖了搖頭，臉上浮現出一絲苦笑。
「那是拿我們兒郎的命去填坑。」
「而且還是一個未知數。」
百里穹蒼的嘴唇抖了一下。
他想反駁，但張了兩次嘴，沒有找到合適的話。
百里元治沒有給他留空檔。
「其三。」
「也是最緊要的一條。」
他將雙手攏在袖中。
「南朝人需要時間消化戰果。」
「鐵狼城要修繕。」
「降卒要處理。」
「糧草要重新調度。」
「他們的補給線從逐鬼關到鐵狼城，拉了將近兩百里，中間全是草原荒地。」
「他們暫時沒有餘力北上。」
他的聲音放輕了。
「我們同樣需要時間。」
「游騎軍的損失，已經稱不上戰力。」
「不如抽調各族青壯加入三支騎軍，以充戰力。」
「待徹底開春之後，草木返青，戰馬有了草料，膘肥體壯。」
「到那時。」
「我大鬼鐵騎傾巢而出，在他們的補給線上縱橫馳騁。」
「那才是我們的戰場。」
他抬起頭，看了一眼百里札。
「不爭朝夕之功。」
「方可定百年基業。」
殿中安靜了。
百里穹蒼的臉漲得通紅。
他想說些什麼，但看了一眼百里札的表情，又硬生生咽了回去。
王座上的百里札，面容沉靜。
他沒有立刻表態。
沉默在殿堂里蔓延了數息。
然後，那些在游騎軍中折損了大量青壯的西部族長們，終於開始出聲了。
「國師說得對。」
那個身材肥碩的族長率先站了出來，聲音裡帶著掩不住的疲憊。
「我們真的打不動了。」
「我部的青壯年，去的時候有兩千三百人。」
「回來的不到六百。」
他低下頭，聲音發啞。
「現在連放牧都不夠用。」
「再打下去，族裡的老人和孩子誰來養？」
他的話像是打開了一道閘門。
「我部也是。」
「損失了一千七百人。」
「我部更慘。」
「去了三千，一個都沒回來。」
「我們需要喘息的時間。」
「求鬼王開恩。」
此起彼伏的訴苦聲在殿中迴蕩。
每一個數字都帶著血腥氣。
百里穹蒼站在殿中央，左右環顧。
他發現，方才還在響應自己吶喊斬首的那些人，此刻已經全部倒向了百里元治一邊。
他的嘴唇抖了抖，最終垂下了手。
退回了自己的座位。
一言不發。
百里札將所有人的反應收入眼底。
他的目光最後落在百里元治身上，停留了三息。
老狐狸。
百里札在心裡罵了一句。
但他不得不承認。
這個老東西說的每一個字，都踩在了點上。
「傳本王令。」
百里札的聲音在殿中響起。
所有人停下了議論，齊齊看向王座。
「全軍轉入守勢。」
「各部族即日起操練新卒，補充兵員。」
「赤勒騎、羯角騎、巴勒衛歸建修整。」
「囤積糧草，鍛制軍械。」
「赤金城加固城防，哨探前出三百里，嚴密監視南朝軍動向。」
「待草木返青之後。」
「再議南下。」
百里札說完最後一個字，將目光投向殿門之外。
門外的天色陰沉沉的。
幽牙河上的霧氣正在散去。
百里札看著那片灰濛濛的天色。
他嘴角的那抹笑意，還沒有完全消退。
在他的想像中。
當草原上第一茬新草冒出土面的時候。
他的鐵騎將如潮水般湧向鐵狼城。
湧向逐鬼關。
湧向那片被他的父輩們掠奪過無數次的中原沃土。
因為到那個時候。
蘇承錦已經死了。
沒有了蘇承錦的安北軍，不過是一頭失去了頭顱的巨獸。
空有龐大的身軀，卻再也找不到方向。
但百里札不知道的是。
此刻。
在鐵狼城那間臨時開闢出來的議事廳里。
那個據說已經十死無生的年輕人，正靠在椅背上，臉色雖然蒼白，但目光清明。
正在跟自己的謀士和將軍們，商議鐵狼城的各項事宜。
鬼牙庭城。
春風沒有吹過幽牙河。
這座屹立在草原腹地的巨城，到了三月中旬，地面上的凍土仍未完全消融。
晨間的薄霧從河面上升起來，沿著黑石堤壩蔓延，漫過城牆根腳，在巷弄里拖出一條條灰白的尾巴。
王庭大殿前的廣場上，巴勒衛的甲士列成兩排，肅立不動。
玄金鱗紋甲在陰沉的天光下泛著冷光。
每一名甲士的右手都搭在腰間的彎刀上。
沒有人說話，沒有人轉頭，連呼吸都被壓在了胸腔里。
百里炎站在殿門前。
他今日穿了全套的統帥甲。
肩甲上的赤色絨邊被風吹得微微翹起，又落下。
他的視線越過廣場，落在大殿緊閉的兩扇朱紅木門上。
他轉過頭，看了一眼廣場東側。
那裡停著十幾匹戰馬，其中兩匹格外扎眼。
一匹通體赤紅，鬃毛如火。
另一匹毛色淺棕，四肢修長纖瘦，馬鞍側面掛著一張繪有金色流雲紋的長弓。
百里炎收回目光，面無表情地轉過身走進殿中。
……
大殿之內。
殿頂的巨木橫樑上，繪滿了狼群捕獵的圖騰。
色彩斑駁。
油燈沒有全點。
偌大的王庭，只在百里札王座兩側和殿中的幾根立柱上掛了銅燈盞，燈火昏黃，照不透殿堂深處。
百里札坐在王座上。
他今日穿了一件赤金滾邊的鬼王王袍。
腰間束著鑲了黑曜石的寬幅金帶。
他沒有說話。
兩側的族長們也沒有說話。
整座大殿的氣氛，壓抑得可怕。
百里札的視線從王座上方掃下來，一排一排地掠過殿中列座的那些面孔。
那些草原上叱吒風雲的族長們，此刻一個個縮著腦袋，眼神四處飄移，就是不敢與鬼王的目光對上。
鐵狼城丟了。
這個消息傳回鬼牙庭城的時候，半個東城區都能聽到王庭里摔東西的聲音。
五萬游騎軍，打沒了三萬五千。
鐵狼城守軍，降的降，死的死。
城裡囤的糧食，鍛的兵刃，養的戰馬，全成了南朝人的繳獲。
而王庭派出去的那個端木察，帶著一萬五千殘兵跑回了赤金城，到現在還沒回鬼牙庭復命。
百里札的手指擱在扶手上，一下一下的敲著。
這聲響在安靜的大殿裡被放大了數倍。
每響一下，座下的族長們就跟著縮一下脖子。
百里札始的視線落在了更遠的地方。
殿堂深處。
左側第二排的位置上，坐著兩個人。
一個身形魁梧，脊背挺得筆直，寬厚的肩膀撐起一件灰褐色的皮裘。
他的旁邊，坐著一個女子。
白色棉麻勁裝，深棕色長辮垂在背後，辮中夾著幾根白色翎羽。
腰間繫著那條刻了飛鹿踏雲圖騰的鹿紋角帶。
眼睛微微眯著，面上沒有任何表情。
羯柔嵐。
百里札盯著這兩個人，眼睛眯了起來。
他終於開口了。
他的手從扶手上抬起來，向前伸出，指尖對準了殿堂左側第二排那兩個人。
「達勒然。」
「羯柔嵐。」
兩個名字，一個接一個。
所有族長的目光，齊刷刷地轉過去。
達勒然和羯柔嵐都沒有動。
百里札將手收回來，擱在王座的扶手上。
「鐵狼城大戰。」
「十萬兒郎浴血廝殺。」
「你們二人，一個是赤勒騎的統帥，一個是羯角騎的統帥。」
「我大鬼國三支精銳，並無調令。」
「而你們人在何處？」
大殿內安靜極了。
百里札從王座上微微俯下身來。
那張臉從陰影中露出來。
削瘦，陰鷙。
雙眼布滿血絲。
「前不久。」
「本王召你二人入庭議事。」
「想要商議鐵狼城一事。」
他一拍扶手。
砰的一聲，在大殿內炸開。
列座的族長里，有幾個年紀偏大的老族長縮了一下肩膀。
百里札的胸口劇烈起伏了兩下。
他死死盯著達勒然和羯柔嵐，眼中的怒火已經不加掩飾了。
「你們給本王的回話是什麼？」
他從扶手旁邊抓起一卷帛書，猛地朝殿中央扔了出去。
帛書在空中翻滾了兩圈，落在赤魯巴身旁的石磚上。
「身感沉疴！」
百里札冷笑出聲。
「好一個身感沉疴！」
「鐵狼城的兒郎在拿血肉擋南朝人的刀的時候！」
「五萬游騎軍的騎卒在被南朝重騎碾成肉泥的時候！」
「我大鬼國有史以來最大的恥辱降臨的時候！」
「你們兩個，稱病！」
最後兩個字是從牙縫裡擠出來的。
百里穹蒼一直坐在王座左側的下首，手裡把玩著那隻鑲寶石的玉杯。
聽到這裡，他將玉杯往桌上一擱，站了起來。
「父王！」
他從座位上大步走出，站到殿中央，面朝百里札行禮，又轉過身來，居高臨下地掃了達勒然和羯柔嵐一眼。
「此二人之罪，已不是瀆職二字所能概括！」
他的錦袍在動作間翻飛，腰間的寶石彎刀墜飾叮噹作響。
「赤勒騎五萬兵馬！」
「羯角騎三萬兵馬！」
「合計八萬精銳！」
「鐵狼城大戰，他們一兵一卒都沒有派出！」
「鐵狼城丟，是他們的罪！」
「五萬游騎軍覆滅，也有他們不作為的罪！」
百里穹蒼越說越激動，甚至伸手朝達勒然的方向指了過去。
「擁兵自重！抗命不遵！」
「這樣的人若不嚴懲，軍法何在？王威何在？」
他猛地轉身，面朝百里札。
「兒臣請父王，立即奪此二人兵權！」
「當殿斬首！」
「以正軍法！以慰亡魂！」
殿中有那麼一瞬間的死寂。
然後，像是被百里穹蒼的話撬開了一道縫，幾個聲音接連響了起來。
「特勒說得對！必須嚴懲！」
「王令如山，抗命者當斬！」
「鐵狼城數萬兒郎冤魂未散，豈能輕饒！」
三四個族長先後站了起來。
這幾個人，要麼是百里穹蒼的死黨，要麼是在游騎軍覆滅中折損了大量族人、正愁找不到替罪羊的西部族長。
聲浪一起，便有更多的人被裹挾著附和。
「請鬼王下旨！」
「斬！」
「當殿就斬！」
殿堂之中，群情激憤。
喊殺之聲此起彼伏。
銅燈盞里的火苗被吼聲震得左右搖晃。
達勒然坐在那裡，一動不動。
他沒有看百里穹蒼。
也沒有看那些叫囂的族長。
他看著自己面前桌案上的那隻空碗。
碗底有一條細微的裂紋。
他盯著那條裂紋，盯了很久。
羯柔嵐同樣沒有動。
她的坐姿端正，雙手擱在膝上。
右手拇指和食指上常年拉弓留下的老繭，正輕輕摩挲著。
眼睛半闔。
嘴角緊抿。
呼吸平穩。
當殿中斬字喊到第七聲的時候。
達勒然動了。
他將雙手撐在膝頭，站起身來。
椅腿在石磚上刮出一道短促的聲響。
殿中的喊殺聲，在他站起來的那一刻，齊齊矮了下去。
喊得最凶的那幾個族長，嘴巴張著，後半截話硬生生吞了回去。
達勒然沒有看他們。
他大步走出列座，走到殿堂正中。
他在百里穹蒼身前三步的位置停下。
百里穹蒼下意識地後退了半步。
達勒然沒有理會他。
他面朝王座上的百里札。
抬起頭，與王座上的鬼王對視。
「我二人未在王庭。」
「是為屠龍。」
兩個字落在大殿裡。
屠龍。
殿中所有人的表情，在這兩個字入耳的瞬間，同時僵住了。
百里穹蒼張著嘴，眼珠子轉了兩圈，似乎沒聽明白這句話的意思。
百里札坐在王座上。
他的手停在扶手上面，手指微微翹起，懸在半空，沒有落下。
「什麼？」
百里札的聲音壓得很低。
達勒然沒有重複。
他偏過頭，看向身後。
羯柔嵐已經起身了。
她走到達勒然側後方一步遠的位置站定。
動作不急不緩。
她目光平視前方，聲音不高。
「三月初六夜，安北軍總攻鐵狼城。」
「我與達帥潛入城中。」
「於主街巷戰之際，對安北王發動突襲。」
羯柔嵐頓了頓。
「達帥正面纏鬥其護衛與重甲猛將，為我製造空當。」
「我自城中高處射出三箭。」
「其中一箭命中其左胸。」
「箭鏃淬有腐血草。」
大殿內頓時亂了起來。
「什麼？！」
「安北王中箭了？！」
「腐血草？！那不是……」
「此毒入了肺腑，十死無生啊！」
族長們一個個從座位上彈起來。
方才還喊著要斬首的面孔，此刻寫滿了難以置信。
有人瞪大了眼睛，嘴巴張得老大。
有人猛地扭頭去看身邊的人，像是想從對方臉上確認自己沒有聽錯。
有人已經在搓手了，掩不住的興奮從指尖一直躥到了眼底。
百里穹蒼的臉色在三息之內變了四種。
先是愕然。
然後是困惑。
接著是狐疑。
最後定格在一種極其難看的憤恨。
他方才還在指著這兩個人大喊斬首。
話音還沒落定。
對方就告訴他，他們差點把整個南朝的主心骨給殺了。
百里穹蒼的喉結上下滾了一下。
嘴唇翕動了兩次，沒發出聲。
王座上。
百里札的身體猛地前傾。
原本布滿血絲的雙眼裡，瞳孔驟然收縮。
他死死地盯著達勒然。
「你說清楚。」
「安北王蘇承錦。」
「中了腐血草的毒？」
達勒然迎著他的視線，點了一下頭。
乾脆利落。
「箭入左胸，毒入肺腑。」
「此人是生是死，尚在兩可之間。」
大殿之中譁然的聲浪又猛地翻湧了一層。
「蘇承錦要死了？！」
「腐血草入肺腑！那是死定了！」
「天佑大鬼！天佑大鬼！」
一個身材肥碩的西部族長揚起雙臂，臉漲得通紅，嘴裡已經在念草原諸神的名號了。
另一個滿臉橫肉的族長更是拍著大腿大笑出聲。
「好！好啊！」
「那個安北王在關外囂張了這麼久！總算遭了報應！」
「沒了他，南朝那群兩腳羊成得了什麼氣候！」
王座上的百里札沒有參與這場喧譁。
他坐在那裡，雙手按著扶手，身體僵了好一陣子。
眼底深處，有什麼東西亮了起來。
那是一種屬於獵食者的光。
百里札的嘴角，一點一點地翹了上去。
「好……」
他的聲音極輕。
輕到只有他自己聽得見。
他從王座上站了起來。
這個動作讓殿中所有人都安靜了下來。
百里札從高台上走下了三級台階。
他站在台階上，俯視著殿中的達勒然和羯柔嵐。
「安北王中毒之後，他的人有何動向？」
達勒然平靜開口。
「我與嵐帥得手後，即刻從北牆撤離。」
「撤出城外時，有探子回報。」
「安北王被其親衛緊急送出了戰場，去向不明。」
「後來......」
「南朝軍在城中一度大亂。」
「但不到半個時辰，一個穿金甲的女人出現在前線。」
「南朝軍的攻勢，在那之後反而更猛了。」
「鐵狼城最終還是沒守住。」
百里札聞言，眉頭微皺了一下。
但很快就舒展開了。
鐵狼城丟不丟，在這一刻已經不重要了。
重要的是另一件事。
蘇承錦，可能要死了。
那個讓他吃了無數虧、寢食難安的南朝安北王。
那個一手打造了安北軍、將鐵桓衛這種怪物丟到草原上的年輕人。
那個讓他在王庭里被族長們的質疑聲圍攻得喘不過氣來的存在。
可能要死了。
百里札深吸了一口氣。
他臉上的陰霾此刻已經不見。
他看著達勒然和羯柔嵐，目光從方才的凌厲殺意，轉為了一種複雜的注視。
他沒有再追問細節。
他轉身走回了王座坐下。
調整了一下坐姿，身體往椅背上靠了靠。
就在他開口之前。
殿堂左側末尾的位置上，一個佝僂的身影，慢吞吞地從座位上站了起來。
他拍了拍膝蓋上的褶皺，顫顫巍巍地走出列座。
步子很慢。
走到殿堂正中央的時候。
他停了下來。
然後，雙膝彎曲，跪了下去。
「老臣有罪。」
他的聲音不大，但在安靜下來的大殿裡，清晰得很。
「達帥與嵐帥潛入鐵狼城，伏擊安北王一事。」
「從頭到尾。」
「皆為老臣一手策劃。」
殿中又是一陣騷動。
但這次沒有方才那麼激烈了。
更多的是竊竊私語和此起彼伏的吸氣聲。
百里穹蒼站在一旁，看著跪在地上的百里元治，臉上的表情極其精彩。
他的嘴角抽搐了兩下。
他方才差點就把達勒然和羯柔嵐推進了死地。
如果百里札真的下令斬了這兩個人。
然後才知道他們是去刺殺安北王的……
那他百里穹蒼就是親手砍掉了大鬼國最鋒利的兩把刀。
這讓他的後背瞬間冒出了一層冷汗。
百里元治趴在地上，繼續開口。
「老臣未曾事先上稟大王。」
「此舉實屬僭越，罪無可赦。」
「但事涉行刺敵首，知情者越少，成事之機便越大。」
「老臣以自身性命為賭注。」
「若失手……」
他抬起頭，看向王座上的百里札。
那雙渾濁的老眼裡，帶著一絲恰到好處的惶恐和誠惶誠恐。
「老臣自當以死謝罪。」
「今日既已功成。」
「老臣的這顆項上人頭，任憑大王處置。」
語畢，重新俯身下去，額頭貼地。
殿中安靜了好一陣子。
百里札坐在王座上，看著跪在地上的百里元治。
殿裡的光線昏暗，投在這個乾瘦老人的背上，將他的身影壓成一片扁平的灰色。
百里札的面部肌肉微微鬆弛了一些。
不是信任。
他這輩子沒有真正信任過這個老人。
也不是感動。
他百里札不是會被一兩句請罪之詞打動的人。
他只是在那一瞬間，看清楚了一件事。
百里元治的確在棋盤上做了一樁大買賣。
鐵狼城丟了。
五萬游騎軍折了三萬五千。
這是帳面上的損失。
但是。
蘇承錦如果死了。
安北軍群龍無首，短則一年，長則數年，絕無北進之力。
而那五萬游騎軍的兵源，七成來自西部各中小部族。
這一仗打完，西部族長們的本錢都賠進去了。
他們連在王庭里叫嚷的底氣都沒了。
而赤勒騎、羯角騎、巴勒衛。
王庭三柱，毫髮無傷。
百里札的嘴角再次翹了起來。
這次翹得比方才更深。
他從王座上站起身來。
走下台階。
一步一步走到百里元治的面前。
彎下腰，雙手抓住百里元治枯瘦的胳膊，將他從地上扶了起來。
「國師何罪之有。」
百里札的聲音變得柔和了。
柔和得連百里穹蒼都打了個愣。
「此乃不世之功。」
百里札一字一頓。
他的手拍了拍百里元治的肩膀。
力度不輕不重。
「我大鬼國有國師，是大鬼之幸。」
百里元治顫巍巍地站直身體，臉上寫滿了受寵若驚的感恩。
「大王……」
百里札鬆開手，轉過身，走回台階上。
他沒有急著坐下。
站在王座前面，面朝殿中。
他的視線掃過達勒然，又落在羯柔嵐身上，最後收回來。
「達勒然、羯柔嵐。」
「此番以身犯險，刺殺敵首。」
「非但無罪。」
「有功。」
「賞。」
達勒然和羯柔嵐二人沒有多說，只是行了一禮，以示感謝。
百里札坐回王座上。
殿中的氛圍已經完全變了。
方才的肅殺和壓抑被衝散了大半。
取而代之的是一種壓不住的興奮和躁動。
族長們的臉上，有人已經在笑了。
雖然笑得小心翼翼，但那股子劫後餘生加上天降橫財的喜氣，怎麼也藏不住。
百里札環視殿中一圈。
「既然安北王已是將死之人。」
「諸位以為。」
「我軍如今當如何行事？」
「是否應當立即集結精銳，趁其主帥生死未卜，軍心動盪之際。」
「一舉收復鐵狼城？」
話音落下。
百里穹蒼幾乎是在同一時刻從椅子上彈了起來。
方才的失算讓他丟了面子，他急需一個翻盤的機會。
「父王！」
他大步走到殿中央，聲音比方才還要高亢三分。
「機不可失！時不再來！」
「安北王中了腐血草入肺腑，十死無生！」
「他手下那些刀兵再厲害，沒了主心骨，也不過是一群散沙！」
百里穹蒼揮舞著手臂，錦袍的寬袖在空中畫出一道弧線。
「鐵狼城本就是我大鬼疆土！」
「被南朝人竊據，乃國恥！」
「此時不打，更待何時？！」
「兒臣請命！」
「集結赤勒騎五萬、羯角騎三萬、並各部兵馬數萬！」
「合兵十萬以上，直撲鐵狼城！」
「將南朝軍殺個片甲不留！」
「奪回我們的城！」
他越說越亢奮，最後竟然回身面對列座的族長們，張開雙臂。
「諸位族長！」
「難道你們不想報仇嗎？！」
「難道你們不想拿回自己的牛羊、自己的草場、自己的尊嚴嗎？！」
殿中有幾個族長被他的話鼓動了，面露激動之色。
但更多的人眼神閃爍，猶豫不定。
就在這個時候。
一聲不急不緩的咳嗽聲，從殿堂左側傳了過來。
百里元治從椅子上站起身來，拱了拱手。
「特勒所言，氣吞山河，老朽佩服。」
百里穹蒼眉頭一擰，轉過身來盯著他。
百里元治沒有與他對視。
他只是低著頭，用一種極為恭敬的語氣，面朝百里札開口。
「但老朽有幾句不合時宜的話，不知當講不當講。」
百里札坐在上面，微微抬了抬下巴。
「說。」
百里元治清了清嗓子。
「其一。」
「游騎軍慘敗。」
「端木察所部五萬騎兵，跑回赤金城的不足一萬五千。」
「剩下的三萬五千人，要麼戰死，要麼被俘。」
「機動兵力，已經打空了。」
他伸出一根手指，在空中點了一下。
「若要集結大軍，就必須動用赤勒騎和羯角騎的全部主力。」
「甚至可能要抽調各部族的守牧兵。」
殿中有幾個族長的臉色變了。
守牧兵是各部族留著看護草場和牲畜的最後家底。
抽走守牧兵，等於放棄了整片草場。
百里元治繼續說。
「其二。」
「鐵狼城如今在南朝人手中。」
「他們最擅長的是什麼？」
「守城。」
「安北軍打完這一仗，繳獲了我軍數十萬石糧草和大批軍械。」
「他們現在縮在鐵狼城裡，糧草充足，城防堅固。」
「我們拿什麼去攻？」
「草原騎兵，擅長的是萬里奔襲、平原野戰。」
「讓騎兵去攻一座堅城？」
百里元治搖了搖頭，臉上浮現出一絲苦笑。
「那是拿我們兒郎的命去填坑。」
「而且還是一個未知數。」
百里穹蒼的嘴唇抖了一下。
他想反駁，但張了兩次嘴，沒有找到合適的話。
百里元治沒有給他留空檔。
「其三。」
「也是最緊要的一條。」
他將雙手攏在袖中。
「南朝人需要時間消化戰果。」
「鐵狼城要修繕。」
「降卒要處理。」
「糧草要重新調度。」
「他們的補給線從逐鬼關到鐵狼城，拉了將近兩百里，中間全是草原荒地。」
「他們暫時沒有餘力北上。」
他的聲音放輕了。
「我們同樣需要時間。」
「游騎軍的損失，已經稱不上戰力。」
「不如抽調各族青壯加入三支騎軍，以充戰力。」
「待徹底開春之後，草木返青，戰馬有了草料，膘肥體壯。」
「到那時。」
「我大鬼鐵騎傾巢而出，在他們的補給線上縱橫馳騁。」
「那才是我們的戰場。」
他抬起頭，看了一眼百里札。
「不爭朝夕之功。」
「方可定百年基業。」
殿中安靜了。
百里穹蒼的臉漲得通紅。
他想說些什麼，但看了一眼百里札的表情，又硬生生咽了回去。
王座上的百里札，面容沉靜。
他沒有立刻表態。
沉默在殿堂里蔓延了數息。
然後，那些在游騎軍中折損了大量青壯的西部族長們，終於開始出聲了。
「國師說得對。」
那個身材肥碩的族長率先站了出來，聲音裡帶著掩不住的疲憊。
「我們真的打不動了。」
「我部的青壯年，去的時候有兩千三百人。」
「回來的不到六百。」
他低下頭，聲音發啞。
「現在連放牧都不夠用。」
「再打下去，族裡的老人和孩子誰來養？」
他的話像是打開了一道閘門。
「我部也是。」
「損失了一千七百人。」
「我部更慘。」
「去了三千，一個都沒回來。」
「我們需要喘息的時間。」
「求鬼王開恩。」
此起彼伏的訴苦聲在殿中迴蕩。
每一個數字都帶著血腥氣。
百里穹蒼站在殿中央，左右環顧。
他發現，方才還在響應自己吶喊斬首的那些人，此刻已經全部倒向了百里元治一邊。
他的嘴唇抖了抖，最終垂下了手。
退回了自己的座位。
一言不發。
百里札將所有人的反應收入眼底。
他的目光最後落在百里元治身上，停留了三息。
老狐狸。
百里札在心裡罵了一句。
但他不得不承認。
這個老東西說的每一個字，都踩在了點上。
「傳本王令。」
百里札的聲音在殿中響起。
所有人停下了議論，齊齊看向王座。
「全軍轉入守勢。」
「各部族即日起操練新卒，補充兵員。」
「赤勒騎、羯角騎、巴勒衛歸建修整。」
「囤積糧草，鍛制軍械。」
「赤金城加固城防，哨探前出三百里，嚴密監視南朝軍動向。」
「待草木返青之後。」
「再議南下。」
百里札說完最後一個字，將目光投向殿門之外。
門外的天色陰沉沉的。
幽牙河上的霧氣正在散去。
百里札看著那片灰濛濛的天色。
他嘴角的那抹笑意，還沒有完全消退。
在他的想像中。
當草原上第一茬新草冒出土面的時候。
他的鐵騎將如潮水般湧向鐵狼城。
湧向逐鬼關。
湧向那片被他的父輩們掠奪過無數次的中原沃土。
因為到那個時候。
蘇承錦已經死了。
沒有了蘇承錦的安北軍，不過是一頭失去了頭顱的巨獸。
空有龐大的身軀，卻再也找不到方向。
但百里札不知道的是。
此刻。
在鐵狼城那間臨時開闢出來的議事廳里。
那個據說已經十死無生的年輕人，正靠在椅背上，臉色雖然蒼白，但目光清明。
正在跟自己的謀士和將軍們，商議鐵狼城的各項事宜。