第270章 霧鎖荒蹊千嶂暗，風開翠陌一川明
晌午時分，風雪初歇。
程柬信守承諾，一輛樸素的青布馬車已在院外靜候。
「大人，請。」
司徒硯秋默然頷首，登上馬車。
車輪碾過一夜積雪，發出沉悶的咯吱聲，在這寂靜的清晨里顯得格外清晰。
馬車行得不快，程柬騎著馬，與車廂並行。
「大人，酉州不比京城繁華，尤其是這年關將至，街面上更是冷清。」
他的聲音透過車簾傳來，帶著一絲閒聊的意味。
「待會兒到了城牆，也就是走個過場，看一看，問一問，便算是盡了職責。」
「許多事，積弊已久，非一人之力可改，大人初來乍到，還是……穩妥為上。」
話里話外，依舊是那套勸誡之詞。
車廂內，司徒硯秋閉目養神，並未回應。
他知道程柬是好意提醒，但這番話，聽在他耳中，只化作了更深的冷意。
穩妥？
若是人人都求穩妥，那這天下的貪官污吏，豈不是要永遠高枕無憂！
馬車一路向南，很快便抵達了酉州南城門。
高大的城牆在清晨的微光下，投下巨大的陰影，帶著一股飽經風霜的壓迫感。
城門洞下，一隊披甲執銳的士卒手持長戟，肅然而立。
為首一名身形粗壯的武官，顯然是酉州的城防尉，見到馬車駛近，臉上沒有半分敬意，只有不耐。
司徒硯秋走下馬車，寒風捲起他的官袍下擺。
「本官奉令，前來巡查酉州城防。」
他的聲音不大，卻字字清晰，帶著京官特有的威儀。
那城防尉聞言，上下打量了他一眼，咧嘴發出一聲粗魯的譏笑。
「什麼令？」
他像是聽到了什麼笑話，粗著嗓子喊道：「老子這裡只有知府大人的手令！」
「知府大人有令，酉州城即日起進入戰備，城牆乃軍事重地，無他老人家的手令，任何人不得登臨！」
「管你是什麼大人，給老子滾遠點！」
態度之囂張，言語之粗鄙，簡直不將司徒硯秋放在眼裡。
程柬連忙上前，對著那城防尉拱手作揖，滿臉堆笑。
「這位將軍，這位是京城來的司徒大人，是……」
「去去去！」
城防尉不耐煩地揮了揮手，直接打斷了他。
「一個管戶籍田畝的七品芝麻官，也敢在老子面前指手畫腳？」
「滾一邊去！」
程柬被他一句話噎得滿臉通紅，只能尷尬地退到一旁，臉上寫滿了無能為力的苦澀。
場面，一度陷入僵持。
那城防尉和他身後的士卒，就這麼抱著臂，用看戲的眼神，玩味地盯著司徒硯秋。
他們就是要看這個京城來的天之驕子，如何在這酉州城下，碰得一鼻子灰。
司徒硯秋看著眼前這張寫滿了蠻橫與無知的臉，心中怒火翻騰。
但他沒有發作。
他甚至笑了。
「很好。」
他緩緩點頭，目光越過城防尉，望向那高聳的城牆。
「本官今日方知，原來在這酉州城，知府的命令，竟比監國太子的令諭還要大。」
「藐視東宮，阻撓朝廷命官巡查軍務，這罪名，不知你一個小小的城防尉，擔不擔得起？」
他的聲音依舊平靜，但每一個字，都狠狠敲在那城防尉的心上。
城防尉臉上的譏笑僵住，臉色煞白。
他只是個粗人，奉命行事，哪裡懂得這其中的彎彎繞繞。
藐視東宮這頂大帽子扣下來，壓得他幾乎喘不過氣。
「你……你休要血口噴人！」
他色厲內荏地吼道，底氣卻已然不足。
「我只是奉命行事！」
「奉誰的命？」
司徒硯秋步步緊逼，眼神鋒利。
「是知府大人的，還是……朱家的？」
此言一出，那城防尉頓時臉色大變。
他眼中閃過一絲驚恐，卻依舊死死守在城門前，不敢放行。
氣氛，劍拔弩張。
就在這僵持不下之際，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
一名州衛指揮使的親兵策馬而來，在眾人面前勒住韁繩。
「指揮使大人有令！」
那親兵看都未看城防尉一眼，直接對著司徒硯秋朗聲道：「司徒大人既有雅興，便請登城一觀，我酉州城牆固若金湯，正可讓大人開開眼界！」
說完，他便調轉馬頭，絕塵而去。
留下那城防尉，一臉錯愕地愣在原地。
局勢，瞬間逆轉。
司徒硯秋心中冷笑。
朱家。
這分明是朱家在背後發話了。
他們自恃城牆表面功夫做得天衣無縫，便有恃無恐，想用這種方式，讓自己親眼見證他們的功績，從而知難而退。
何其狂妄，又何其自信。
「現在，可以開門了？」
司徒硯秋瞥了一眼那兀自發愣的城防尉，語氣淡漠。
城防尉一個激靈回過神來，臉上瞬間堆滿了諂媚的笑容，與方才的囂張判若兩人。
「是是是，大人請，大人裡面請！」
他忙不迭地親自上前，將通往城牆的鐵門打開，點頭哈腰地做了一個請的手勢。
司徒硯秋再未看他一眼，整理了一下衣袍，邁步登上了城牆。
酉州的城牆，確實修得不錯。
至少，表面上看起來是如此。
司徒硯秋拾級而上，腳下的青石台階堅固平整，沒有絲毫鬆動。
牆體之上，垛口林立，地面是用三合土夯實鋪就，行走其上，沉穩厚重。
放眼望去，整段城牆蜿蜒起伏，氣勢不凡。
方才還囂張跋扈的城防尉，此刻正亦步亦趨地跟在司徒硯秋身後，臉上掛著討好的笑容，嘴裡喋喋不休。
「大人您看，這段城牆是三年前新修的，用的可都是上好的青磚，糯米灰漿里都加了桐油，別說刀砍斧劈，就是拿攻城錘來砸，也休想砸開一個口子！」
「還有這地面，下面鋪了三層碎石，三層黃土，層層夯實，就算大雨連下十日，也絕不會有半分積水！」
他指手畫腳，將這城牆誇得天花亂墜，仿佛是什麼不世奇功。
司徒硯秋始終面無表情，只是緩步前行，目光細細掃過牆體的每一處細節。
他的眼神，掠過那些嶄新的磚石，掠過那些看似牢固的接縫。
最終，他停下腳步，伸出手，輕輕敲了敲一塊牆磚。
聲音沉悶，聽不出什麼異樣。
「牆，是好牆。」
他收回手，淡淡地說道。
那城防尉聞言，臉上笑開了花，以為這位京城來的大人已經被徹底折服。
「大人謬讚，謬讚了！」
司徒硯秋卻話鋒一轉，目光變得銳利起來。
「既是如此堅固，想必所用物料，皆是上品。」
「本官奉命而來，除了巡查城牆，亦有核驗武備庫，查對工匠名錄之責。」
「還請將軍，打開武備庫，將近年來的修繕物料出入帳冊，以及工匠名錄，一併取來，供本官查驗。」
城防尉臉上的笑容頓時僵住。
他沒想到，這個看似文弱的書生，竟如此不按常理出牌。
看牆就看牆，查什麼庫房，對什麼名錄？
「這……」
他眼珠一轉，立刻找好了說辭，面露難色道：「大人，您有所不知啊。」
「這武備庫乃軍中重地，存放的都是兵甲利器，沒有指揮使大人的手令，誰也不能擅入，這是死規矩。」
「至於那工匠名錄嘛……」
他一拍腦袋，故作恍然道：「哎呀，您瞧我這記性！」
「這不是快過年了嘛，工匠們早就放假回家，與家人團聚去了，名錄也一併封存入檔，等開春之後才能取出了。」
一番話說得是滴水不漏。
一個軍事機密，一個工匠放假。
將司徒硯秋所有的路，都堵得死死的。
這場巡查，至此，已經變成了一場徹頭徹尾的走馬觀花。
司徒硯秋靜靜地聽著，沒有反駁，也沒有動怒。
他只是深深地看了一眼那城防尉，那眼神平靜得沒有一絲波瀾，卻讓後者沒來由地感到一陣心底發寒。
「好，很好。」
他緩緩點頭，轉身便朝著城牆下走去。
「既然如此，本官便不在此叨擾了。」
那城防尉看著他離去的背影，懸著的心終於放下，得意地冷笑起來。
一個毛頭小子，還想在酉州翻天？
做夢！
……
從城牆上下來，司徒硯秋沒有返回住處。
「去州府衙門。」
他對程柬說道，語氣中聽不出喜怒。
程柬眼中閃過一絲訝異，但還是恭敬地應下，在前方引路。
州府衙門，坐落在城中心。
門前兩座石獅威嚴，朱漆大門緊閉。
司徒硯秋遞上官憑，言明求見知府大人。
通報的衙役進去後，便如石沉大海，再無聲息。
司徒硯秋也不催促，就那麼靜靜地立在衙門外的風雪之中，身形筆直如槍。
程柬陪在一旁，幾次欲言又止，最終也只是化作一聲輕嘆。
足足等了半個時辰。
那扇厚重的朱漆大門才吱呀一聲，從裡面打開。
走出來的，並非知府，也非州丞。
而是那個司徒硯秋第一日進城時，見過的山羊鬍州佐。
「哎呀呀，是司徒大人啊！」
州佐臉上掛著皮笑肉不笑的表情，對著司徒硯秋拱了拱手，姿態依舊敷衍。
「真是不巧，知府大人昨夜偶感風寒，此刻正臥床不起，實在是無法見客了。」
「大人有什麼事，與下官說也是一樣的。」
偶感風寒？
司徒硯秋心中冷笑。
這套官場上的把戲，他見得多了。
「本官奉太子令而來，有些公事，必須當面向知府大人稟報。」
他面無表情地說道。
「這……」
山羊鬍州佐故作為難地捻了捻鬍鬚。
「司徒大人，不是下官不通人情，實在是知府大人的病，來得兇險，大夫說了，需靜養，萬萬不可勞神。」
他話鋒一轉，語氣中帶上了一絲教訓的意味。
「再者說了，大人您是京城來的貴人，前途無量，何必非要盯著修繕城防這點小事不放呢？」
「年輕人嘛，有銳氣是好事，但有時候，也要懂得變通，不要好高騖遠。」
「這酉州的水，深著呢。」
他湊近一步，壓低了聲音，語帶雙關地說道：「有些事，看看便好，不必深究，對您，對大家，都好。」
司徒硯秋看著眼前這張令人作嘔的臉，攥在袖中的拳頭，指節已然捏得發白。
從城牆上的刁難，到這衙門口的閉門羹，再到這番倚老賣老的教訓。
酉州官場，用最直接，也最羞辱的方式，向他宣告了他們的態度。
司徒硯秋深吸一口氣，將那股幾乎要噴薄而出的怒火，強行壓了下去。
他緩緩鬆開拳頭，臉上竟露出了一絲笑容。
「既如此，那便不打擾知府大人養病了。」
「本官，改日再來拜會。」
說罷，他再不看那州佐一眼，轉身便走。
那份從容與平靜，反倒讓山羊鬍州佐微微一愣，心中竟生出一絲看不透的感覺。
回到那座僻靜的院落時，天色已近黃昏。
司徒硯秋一言不發地走進書房，將自己關在裡面。
羞辱，輕慢，警告……
一張張醜惡的嘴臉，在他眼前不斷閃現。
他猛地一拳，狠狠砸在堅硬的木質書案上。
「砰」的一聲悶響。
案上的筆墨紙硯被震得跳了起來，一滴濃墨濺出，在他手背上留下一個刺目的黑點。
指骨處傳來火辣辣的痛感，卻讓他那幾乎要被怒火燒毀的理智，清醒了幾分。
他緩緩攤開手掌，看著那片迅速紅腫起來的皮膚。
憤怒，解決不了任何問題。
對方已經將牌擺在了明面上。
他們人多勢眾，盤根錯節，而自己，只是一個孤身一人的外來者。
硬闖，只會落得個粉身碎骨的下場。
他走到窗邊，推開窗戶，任由冰冷的寒風灌入，吹拂著他發燙的臉頰。
天色，已經徹底暗了下來。
院落里，不知何時亮起了一盞燈籠，昏黃的光暈在風中搖曳，將地上的積雪映照出一片暖色。
就在這時，他的目光猛地一凝。
書房的桌案上，在他方才砸拳的位置旁邊，不知何時，竟多了一張小小的紙條。
紙條被一方硯台壓著，若不仔細看，根本無法發現。
他心中一凜，迅速回身關上窗戶，走到案前。
整個下午，他都在書房之中，那兩名僕役也未曾進來過。
這張紙條，是什麼時候出現的？
他拿起紙條。
上面沒有字。
只畫著一幅極為簡陋的地圖，寥寥幾筆，勾勒出城西的方向，終點標記著一個形似窯洞的建築。
旁邊，還畫了一個歪歪扭扭的酒葫蘆。
廢棄的瓦官窯？酒葫蘆？
司徒硯秋的腦海中，瞬間閃過程柬那張溫和而又看不出深淺的臉。
司徒硯秋將紙條攥在手心，快步走出書房。
院門外，一道熟悉的身影正提著一個食盒，轉身準備離去。
正是程柬。
「程主事。」
司徒硯秋的聲音，在寂靜的夜色中響起。
程柬的腳步一頓，轉過身來，臉上依舊是那副溫和恭順的笑容。
「司徒大人，下官見您未曾用飯，特地送些酒菜過來。」
他晃了晃手中的食盒，裡面飄出誘人的飯菜香氣。
司徒硯秋沒有理會食盒，他走到程柬面前，攤開手掌，露出那張畫著地圖的紙條。
「這是何意？」
他直視著程柬的眼睛，不放過對方臉上任何一絲細微的表情變化。
程柬看到紙條，臉上露出一絲恰到好處的愕然，隨即化作了苦笑。
他將食盒放在一旁的石桌上，對著司徒硯秋深深一揖。
「大人，下官人微言輕，白天在衙門口，實在是有心無力，還望大人恕罪。」
他的姿態放得很低。
「至於這張圖……」
他嘆了口氣，聲音壓得極低。
「下官也只是偶然聽聞，城西那處廢棄的瓦官窯里，住著一位姓石的老工匠。」
「據說，這位石老頭，當年曾是修繕城牆的總工頭，後來不知為何，得罪了人，被趕了出來，如今孤苦伶仃，只以燒炭為生。」
「他沒什麼別的愛好，就是……嗜酒如命。」
程柬沒有說得太透，但意思已經再明白不過。
一個關鍵的人證。
司徒硯秋深深地看了他一眼。
這個小小的籍田主事，身上藏著的秘密，遠比他表現出來的要多。
但他沒有再問。
有些事，點到為止，已是極限。
「多謝。」
他收起紙條，從牙縫裡擠出兩個字。
然後，他竟真的走上前，提起了那隻食盒。
「酒菜，我收下了。」
程柬見狀，臉上露出一抹發自內心的笑意。
「那下官，便不打擾大人了。」
他再次躬身一揖，轉身便走，身影很快融入了深沉的夜色之中。
司徒硯秋提著食盒，轉身回屋。
他將裡面的酒菜一一擺在桌上，香氣撲鼻。
他卻沒有動筷。
他只是拔開那壺酒的塞子，一股醇厚的酒香，瞬間瀰漫了整個書房。
他看著窗外沉沉的夜幕，雙目幾欲噴火。
……
與此同時。
酉州城，朱家祖宅。
與城中其他地方的蕭條冷清不同，這裡燈火通明，溫暖如春。
正堂之內，紅木雕花的家具泛著溫潤的光澤，巨大的火盆里，銀霜炭燒得通紅，沒有半點菸氣。
朱家當代家主，朱天問，正端坐於主位之上。
他約莫五十出頭的年紀，身著一襲錦袍，面容儒雅，若非眼角眉梢不經意間流露出的那股梟悍之氣，倒更像是一位飽讀詩書的宿儒。
堂下，坐著十餘人，皆是朱家的核心人物，以及酉州官場上，與朱家關係最緊密的幾位官員。
那在衙門口耀武揚威的山羊鬍州佐，此刻正恭敬地坐在末席，連大氣都不敢喘一口。
「一個乳臭未乾的毛頭小子罷了，打發了便是。」
一名身材肥胖的官員，正是酉州衛所的指揮使，朱天問的親侄子朱宏，滿不在乎地說道。
「今日在城牆上，看他那副樣子，怕是早就被嚇破了膽。」
眾人聞言，皆是發出一陣附和的輕笑。
在他們看來，司徒硯秋不過是太子隨手丟過來的一顆廢子，根本掀不起任何風浪。
朱天問端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，一臉胸有成竹。
「不可小覷。」
他淡淡地開口，堂內的笑聲瞬間戛然而止。
「此人是今科榜眼，得罪太子還沒死，貶來酉州，絕非庸才。」
「獅子搏兔，亦用全力。」
「最近這段時間，都給老夫把尾巴夾緊了，莫要讓他抓到什麼把柄。」
眾人連忙躬身應是。
就在這時，一名管家神色慌張地從門外快步走了進來，附在朱天問耳邊，低語了幾句。
朱天問臉上的笑容，緩緩收斂。
他放下茶杯，抬起眼，目光掃過堂下眾人，原本溫和的眼神，陡然變得銳利起來。
「諸位，京城來人了。」
他的聲音不高，卻讓在場所有人的心，都猛地一沉。
「剛剛收到的消息。」
「緝查司司主，玄景，已於七日前離開樊梁，正一路向北。」
「目的地……」
朱天問的目光，如同鷹隼般，死死鎖住每一個人。
「正是我們酉州。」
玄景！
那個權傾朝野，令人聞風喪膽的皇帝爪牙，緝查司的閻王！
他來酉州做什麼？
堂內頓時鴉雀無聲。
所有人的臉上，都寫滿了驚恐與不安。
就連方才還不可一世的朱宏，此刻也是臉色煞白，額頭滲出了冷汗。
唯有朱天問，在最初的震驚之後，竟緩緩地，露出了一絲莫名的笑意。
他擺了擺手，示意眾人安靜。
「慌什麼？」
他慢條斯理地說道，語氣中帶著一種掌控一切的從容。
「玄景受太子令，他此番前來，真是為了查酉州嗎？」
眾人聞言一愣。
朱天問冷笑一聲，眼中精光閃爍。
「你們忘了，當初在清州地界，是誰，殺了我們朱家的子弟？」
「是安北王！」
「太子與安北王勢同水火，如今太子監國，第一個要敲打的，便是他那位手握重兵的九弟！」
「玄景此來，名為巡查，實為敲山震虎！」
「他的目標，不是我們，是關北！」
一番話，如醍醐灌頂，讓在場眾人恍然大悟。
「家主英明！」
「原來如此！」
朱天問滿意地點了點頭，臉上露出老謀深算的笑意。
「所以，這非但不是禍，反而是我們朱家，天大的機會！」
他站起身，踱步到堂中。
「傳令下去，最近務必安分守己，將所有手尾都處理乾淨！」
「再者，備上一份厚禮，不，是三份厚禮！」
「一份，送給那位還在院子裡生悶氣的司徒大人，讓他安安分分地待著。」
「一份，送去知府衙門，讓知府大人的『病』，再多養幾日。」
「至於這最重的一份……」
朱天問眼中滿是興奮與貪婪。
「我們要親自送到玄景的手上！」
「我們要配合太子，將所有的髒水，都潑到那安北王的頭上！」
「只要辦好了這件事，我們朱家，非但無過，反而有功！」
「屆時，便是我朱家，再度崛起之時！」
程柬信守承諾，一輛樸素的青布馬車已在院外靜候。
「大人，請。」
司徒硯秋默然頷首，登上馬車。
車輪碾過一夜積雪，發出沉悶的咯吱聲，在這寂靜的清晨里顯得格外清晰。
馬車行得不快，程柬騎著馬，與車廂並行。
「大人，酉州不比京城繁華，尤其是這年關將至，街面上更是冷清。」
他的聲音透過車簾傳來，帶著一絲閒聊的意味。
「待會兒到了城牆，也就是走個過場，看一看，問一問，便算是盡了職責。」
「許多事，積弊已久，非一人之力可改，大人初來乍到，還是……穩妥為上。」
話里話外，依舊是那套勸誡之詞。
車廂內，司徒硯秋閉目養神，並未回應。
他知道程柬是好意提醒，但這番話，聽在他耳中，只化作了更深的冷意。
穩妥？
若是人人都求穩妥，那這天下的貪官污吏，豈不是要永遠高枕無憂！
馬車一路向南，很快便抵達了酉州南城門。
高大的城牆在清晨的微光下，投下巨大的陰影，帶著一股飽經風霜的壓迫感。
城門洞下，一隊披甲執銳的士卒手持長戟，肅然而立。
為首一名身形粗壯的武官，顯然是酉州的城防尉，見到馬車駛近，臉上沒有半分敬意，只有不耐。
司徒硯秋走下馬車，寒風捲起他的官袍下擺。
「本官奉令，前來巡查酉州城防。」
他的聲音不大，卻字字清晰，帶著京官特有的威儀。
那城防尉聞言，上下打量了他一眼，咧嘴發出一聲粗魯的譏笑。
「什麼令？」
他像是聽到了什麼笑話，粗著嗓子喊道：「老子這裡只有知府大人的手令！」
「知府大人有令，酉州城即日起進入戰備，城牆乃軍事重地，無他老人家的手令，任何人不得登臨！」
「管你是什麼大人，給老子滾遠點！」
態度之囂張，言語之粗鄙，簡直不將司徒硯秋放在眼裡。
程柬連忙上前，對著那城防尉拱手作揖，滿臉堆笑。
「這位將軍，這位是京城來的司徒大人，是……」
「去去去！」
城防尉不耐煩地揮了揮手，直接打斷了他。
「一個管戶籍田畝的七品芝麻官，也敢在老子面前指手畫腳？」
「滾一邊去！」
程柬被他一句話噎得滿臉通紅，只能尷尬地退到一旁，臉上寫滿了無能為力的苦澀。
場面，一度陷入僵持。
那城防尉和他身後的士卒，就這麼抱著臂，用看戲的眼神，玩味地盯著司徒硯秋。
他們就是要看這個京城來的天之驕子，如何在這酉州城下，碰得一鼻子灰。
司徒硯秋看著眼前這張寫滿了蠻橫與無知的臉，心中怒火翻騰。
但他沒有發作。
他甚至笑了。
「很好。」
他緩緩點頭，目光越過城防尉，望向那高聳的城牆。
「本官今日方知，原來在這酉州城，知府的命令，竟比監國太子的令諭還要大。」
「藐視東宮，阻撓朝廷命官巡查軍務，這罪名，不知你一個小小的城防尉，擔不擔得起？」
他的聲音依舊平靜，但每一個字，都狠狠敲在那城防尉的心上。
城防尉臉上的譏笑僵住，臉色煞白。
他只是個粗人，奉命行事，哪裡懂得這其中的彎彎繞繞。
藐視東宮這頂大帽子扣下來，壓得他幾乎喘不過氣。
「你……你休要血口噴人！」
他色厲內荏地吼道，底氣卻已然不足。
「我只是奉命行事！」
「奉誰的命？」
司徒硯秋步步緊逼，眼神鋒利。
「是知府大人的，還是……朱家的？」
此言一出，那城防尉頓時臉色大變。
他眼中閃過一絲驚恐，卻依舊死死守在城門前，不敢放行。
氣氛，劍拔弩張。
就在這僵持不下之際，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
一名州衛指揮使的親兵策馬而來，在眾人面前勒住韁繩。
「指揮使大人有令！」
那親兵看都未看城防尉一眼，直接對著司徒硯秋朗聲道：「司徒大人既有雅興，便請登城一觀，我酉州城牆固若金湯，正可讓大人開開眼界！」
說完，他便調轉馬頭，絕塵而去。
留下那城防尉，一臉錯愕地愣在原地。
局勢，瞬間逆轉。
司徒硯秋心中冷笑。
朱家。
這分明是朱家在背後發話了。
他們自恃城牆表面功夫做得天衣無縫，便有恃無恐，想用這種方式，讓自己親眼見證他們的功績，從而知難而退。
何其狂妄，又何其自信。
「現在，可以開門了？」
司徒硯秋瞥了一眼那兀自發愣的城防尉，語氣淡漠。
城防尉一個激靈回過神來，臉上瞬間堆滿了諂媚的笑容，與方才的囂張判若兩人。
「是是是，大人請，大人裡面請！」
他忙不迭地親自上前，將通往城牆的鐵門打開，點頭哈腰地做了一個請的手勢。
司徒硯秋再未看他一眼，整理了一下衣袍，邁步登上了城牆。
酉州的城牆，確實修得不錯。
至少，表面上看起來是如此。
司徒硯秋拾級而上，腳下的青石台階堅固平整，沒有絲毫鬆動。
牆體之上，垛口林立，地面是用三合土夯實鋪就，行走其上，沉穩厚重。
放眼望去，整段城牆蜿蜒起伏，氣勢不凡。
方才還囂張跋扈的城防尉，此刻正亦步亦趨地跟在司徒硯秋身後，臉上掛著討好的笑容，嘴裡喋喋不休。
「大人您看，這段城牆是三年前新修的，用的可都是上好的青磚，糯米灰漿里都加了桐油，別說刀砍斧劈，就是拿攻城錘來砸，也休想砸開一個口子！」
「還有這地面，下面鋪了三層碎石，三層黃土，層層夯實，就算大雨連下十日，也絕不會有半分積水！」
他指手畫腳，將這城牆誇得天花亂墜，仿佛是什麼不世奇功。
司徒硯秋始終面無表情，只是緩步前行，目光細細掃過牆體的每一處細節。
他的眼神，掠過那些嶄新的磚石，掠過那些看似牢固的接縫。
最終，他停下腳步，伸出手，輕輕敲了敲一塊牆磚。
聲音沉悶，聽不出什麼異樣。
「牆，是好牆。」
他收回手，淡淡地說道。
那城防尉聞言，臉上笑開了花，以為這位京城來的大人已經被徹底折服。
「大人謬讚，謬讚了！」
司徒硯秋卻話鋒一轉，目光變得銳利起來。
「既是如此堅固，想必所用物料，皆是上品。」
「本官奉命而來，除了巡查城牆，亦有核驗武備庫，查對工匠名錄之責。」
「還請將軍，打開武備庫，將近年來的修繕物料出入帳冊，以及工匠名錄，一併取來，供本官查驗。」
城防尉臉上的笑容頓時僵住。
他沒想到，這個看似文弱的書生，竟如此不按常理出牌。
看牆就看牆，查什麼庫房，對什麼名錄？
「這……」
他眼珠一轉，立刻找好了說辭，面露難色道：「大人，您有所不知啊。」
「這武備庫乃軍中重地，存放的都是兵甲利器，沒有指揮使大人的手令，誰也不能擅入，這是死規矩。」
「至於那工匠名錄嘛……」
他一拍腦袋，故作恍然道：「哎呀，您瞧我這記性！」
「這不是快過年了嘛，工匠們早就放假回家，與家人團聚去了，名錄也一併封存入檔，等開春之後才能取出了。」
一番話說得是滴水不漏。
一個軍事機密，一個工匠放假。
將司徒硯秋所有的路，都堵得死死的。
這場巡查，至此，已經變成了一場徹頭徹尾的走馬觀花。
司徒硯秋靜靜地聽著，沒有反駁，也沒有動怒。
他只是深深地看了一眼那城防尉，那眼神平靜得沒有一絲波瀾，卻讓後者沒來由地感到一陣心底發寒。
「好，很好。」
他緩緩點頭，轉身便朝著城牆下走去。
「既然如此，本官便不在此叨擾了。」
那城防尉看著他離去的背影，懸著的心終於放下，得意地冷笑起來。
一個毛頭小子，還想在酉州翻天？
做夢！
……
從城牆上下來，司徒硯秋沒有返回住處。
「去州府衙門。」
他對程柬說道，語氣中聽不出喜怒。
程柬眼中閃過一絲訝異，但還是恭敬地應下，在前方引路。
州府衙門，坐落在城中心。
門前兩座石獅威嚴，朱漆大門緊閉。
司徒硯秋遞上官憑，言明求見知府大人。
通報的衙役進去後，便如石沉大海，再無聲息。
司徒硯秋也不催促，就那麼靜靜地立在衙門外的風雪之中，身形筆直如槍。
程柬陪在一旁，幾次欲言又止，最終也只是化作一聲輕嘆。
足足等了半個時辰。
那扇厚重的朱漆大門才吱呀一聲，從裡面打開。
走出來的，並非知府，也非州丞。
而是那個司徒硯秋第一日進城時，見過的山羊鬍州佐。
「哎呀呀，是司徒大人啊！」
州佐臉上掛著皮笑肉不笑的表情，對著司徒硯秋拱了拱手，姿態依舊敷衍。
「真是不巧，知府大人昨夜偶感風寒，此刻正臥床不起，實在是無法見客了。」
「大人有什麼事，與下官說也是一樣的。」
偶感風寒？
司徒硯秋心中冷笑。
這套官場上的把戲，他見得多了。
「本官奉太子令而來，有些公事，必須當面向知府大人稟報。」
他面無表情地說道。
「這……」
山羊鬍州佐故作為難地捻了捻鬍鬚。
「司徒大人，不是下官不通人情，實在是知府大人的病，來得兇險，大夫說了，需靜養，萬萬不可勞神。」
他話鋒一轉，語氣中帶上了一絲教訓的意味。
「再者說了，大人您是京城來的貴人，前途無量，何必非要盯著修繕城防這點小事不放呢？」
「年輕人嘛，有銳氣是好事，但有時候，也要懂得變通，不要好高騖遠。」
「這酉州的水，深著呢。」
他湊近一步，壓低了聲音，語帶雙關地說道：「有些事，看看便好，不必深究，對您，對大家，都好。」
司徒硯秋看著眼前這張令人作嘔的臉，攥在袖中的拳頭，指節已然捏得發白。
從城牆上的刁難，到這衙門口的閉門羹，再到這番倚老賣老的教訓。
酉州官場，用最直接，也最羞辱的方式，向他宣告了他們的態度。
司徒硯秋深吸一口氣，將那股幾乎要噴薄而出的怒火，強行壓了下去。
他緩緩鬆開拳頭，臉上竟露出了一絲笑容。
「既如此，那便不打擾知府大人養病了。」
「本官，改日再來拜會。」
說罷，他再不看那州佐一眼，轉身便走。
那份從容與平靜，反倒讓山羊鬍州佐微微一愣，心中竟生出一絲看不透的感覺。
回到那座僻靜的院落時，天色已近黃昏。
司徒硯秋一言不發地走進書房，將自己關在裡面。
羞辱，輕慢，警告……
一張張醜惡的嘴臉，在他眼前不斷閃現。
他猛地一拳，狠狠砸在堅硬的木質書案上。
「砰」的一聲悶響。
案上的筆墨紙硯被震得跳了起來，一滴濃墨濺出，在他手背上留下一個刺目的黑點。
指骨處傳來火辣辣的痛感，卻讓他那幾乎要被怒火燒毀的理智，清醒了幾分。
他緩緩攤開手掌，看著那片迅速紅腫起來的皮膚。
憤怒，解決不了任何問題。
對方已經將牌擺在了明面上。
他們人多勢眾，盤根錯節，而自己，只是一個孤身一人的外來者。
硬闖，只會落得個粉身碎骨的下場。
他走到窗邊，推開窗戶，任由冰冷的寒風灌入，吹拂著他發燙的臉頰。
天色，已經徹底暗了下來。
院落里，不知何時亮起了一盞燈籠，昏黃的光暈在風中搖曳，將地上的積雪映照出一片暖色。
就在這時，他的目光猛地一凝。
書房的桌案上，在他方才砸拳的位置旁邊，不知何時，竟多了一張小小的紙條。
紙條被一方硯台壓著，若不仔細看，根本無法發現。
他心中一凜，迅速回身關上窗戶，走到案前。
整個下午，他都在書房之中，那兩名僕役也未曾進來過。
這張紙條，是什麼時候出現的？
他拿起紙條。
上面沒有字。
只畫著一幅極為簡陋的地圖，寥寥幾筆，勾勒出城西的方向，終點標記著一個形似窯洞的建築。
旁邊，還畫了一個歪歪扭扭的酒葫蘆。
廢棄的瓦官窯？酒葫蘆？
司徒硯秋的腦海中，瞬間閃過程柬那張溫和而又看不出深淺的臉。
司徒硯秋將紙條攥在手心，快步走出書房。
院門外，一道熟悉的身影正提著一個食盒，轉身準備離去。
正是程柬。
「程主事。」
司徒硯秋的聲音，在寂靜的夜色中響起。
程柬的腳步一頓，轉過身來，臉上依舊是那副溫和恭順的笑容。
「司徒大人，下官見您未曾用飯，特地送些酒菜過來。」
他晃了晃手中的食盒，裡面飄出誘人的飯菜香氣。
司徒硯秋沒有理會食盒，他走到程柬面前，攤開手掌，露出那張畫著地圖的紙條。
「這是何意？」
他直視著程柬的眼睛，不放過對方臉上任何一絲細微的表情變化。
程柬看到紙條，臉上露出一絲恰到好處的愕然，隨即化作了苦笑。
他將食盒放在一旁的石桌上，對著司徒硯秋深深一揖。
「大人，下官人微言輕，白天在衙門口，實在是有心無力，還望大人恕罪。」
他的姿態放得很低。
「至於這張圖……」
他嘆了口氣，聲音壓得極低。
「下官也只是偶然聽聞，城西那處廢棄的瓦官窯里，住著一位姓石的老工匠。」
「據說，這位石老頭，當年曾是修繕城牆的總工頭，後來不知為何，得罪了人，被趕了出來，如今孤苦伶仃，只以燒炭為生。」
「他沒什麼別的愛好，就是……嗜酒如命。」
程柬沒有說得太透，但意思已經再明白不過。
一個關鍵的人證。
司徒硯秋深深地看了他一眼。
這個小小的籍田主事，身上藏著的秘密，遠比他表現出來的要多。
但他沒有再問。
有些事，點到為止，已是極限。
「多謝。」
他收起紙條，從牙縫裡擠出兩個字。
然後，他竟真的走上前，提起了那隻食盒。
「酒菜，我收下了。」
程柬見狀，臉上露出一抹發自內心的笑意。
「那下官，便不打擾大人了。」
他再次躬身一揖，轉身便走，身影很快融入了深沉的夜色之中。
司徒硯秋提著食盒，轉身回屋。
他將裡面的酒菜一一擺在桌上，香氣撲鼻。
他卻沒有動筷。
他只是拔開那壺酒的塞子，一股醇厚的酒香，瞬間瀰漫了整個書房。
他看著窗外沉沉的夜幕，雙目幾欲噴火。
……
與此同時。
酉州城，朱家祖宅。
與城中其他地方的蕭條冷清不同，這裡燈火通明，溫暖如春。
正堂之內，紅木雕花的家具泛著溫潤的光澤，巨大的火盆里，銀霜炭燒得通紅，沒有半點菸氣。
朱家當代家主，朱天問，正端坐於主位之上。
他約莫五十出頭的年紀，身著一襲錦袍，面容儒雅，若非眼角眉梢不經意間流露出的那股梟悍之氣，倒更像是一位飽讀詩書的宿儒。
堂下，坐著十餘人，皆是朱家的核心人物，以及酉州官場上，與朱家關係最緊密的幾位官員。
那在衙門口耀武揚威的山羊鬍州佐，此刻正恭敬地坐在末席，連大氣都不敢喘一口。
「一個乳臭未乾的毛頭小子罷了，打發了便是。」
一名身材肥胖的官員，正是酉州衛所的指揮使，朱天問的親侄子朱宏，滿不在乎地說道。
「今日在城牆上，看他那副樣子，怕是早就被嚇破了膽。」
眾人聞言，皆是發出一陣附和的輕笑。
在他們看來，司徒硯秋不過是太子隨手丟過來的一顆廢子，根本掀不起任何風浪。
朱天問端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，一臉胸有成竹。
「不可小覷。」
他淡淡地開口，堂內的笑聲瞬間戛然而止。
「此人是今科榜眼，得罪太子還沒死，貶來酉州，絕非庸才。」
「獅子搏兔，亦用全力。」
「最近這段時間，都給老夫把尾巴夾緊了，莫要讓他抓到什麼把柄。」
眾人連忙躬身應是。
就在這時，一名管家神色慌張地從門外快步走了進來，附在朱天問耳邊，低語了幾句。
朱天問臉上的笑容，緩緩收斂。
他放下茶杯，抬起眼，目光掃過堂下眾人，原本溫和的眼神，陡然變得銳利起來。
「諸位，京城來人了。」
他的聲音不高，卻讓在場所有人的心，都猛地一沉。
「剛剛收到的消息。」
「緝查司司主，玄景，已於七日前離開樊梁，正一路向北。」
「目的地……」
朱天問的目光，如同鷹隼般，死死鎖住每一個人。
「正是我們酉州。」
玄景！
那個權傾朝野，令人聞風喪膽的皇帝爪牙，緝查司的閻王！
他來酉州做什麼？
堂內頓時鴉雀無聲。
所有人的臉上，都寫滿了驚恐與不安。
就連方才還不可一世的朱宏，此刻也是臉色煞白，額頭滲出了冷汗。
唯有朱天問，在最初的震驚之後，竟緩緩地，露出了一絲莫名的笑意。
他擺了擺手，示意眾人安靜。
「慌什麼？」
他慢條斯理地說道，語氣中帶著一種掌控一切的從容。
「玄景受太子令，他此番前來，真是為了查酉州嗎？」
眾人聞言一愣。
朱天問冷笑一聲，眼中精光閃爍。
「你們忘了，當初在清州地界，是誰，殺了我們朱家的子弟？」
「是安北王！」
「太子與安北王勢同水火，如今太子監國，第一個要敲打的，便是他那位手握重兵的九弟！」
「玄景此來，名為巡查，實為敲山震虎！」
「他的目標，不是我們，是關北！」
一番話，如醍醐灌頂，讓在場眾人恍然大悟。
「家主英明！」
「原來如此！」
朱天問滿意地點了點頭，臉上露出老謀深算的笑意。
「所以，這非但不是禍，反而是我們朱家，天大的機會！」
他站起身，踱步到堂中。
「傳令下去，最近務必安分守己，將所有手尾都處理乾淨！」
「再者，備上一份厚禮，不，是三份厚禮！」
「一份，送給那位還在院子裡生悶氣的司徒大人，讓他安安分分地待著。」
「一份，送去知府衙門，讓知府大人的『病』，再多養幾日。」
「至於這最重的一份……」
朱天問眼中滿是興奮與貪婪。
「我們要親自送到玄景的手上！」
「我們要配合太子，將所有的髒水，都潑到那安北王的頭上！」
「只要辦好了這件事，我們朱家，非但無過，反而有功！」
「屆時，便是我朱家，再度崛起之時！」