第408章 豪奢冠絕九州
「皇上——」沈氏揉著惺忪雙眼，軟聲嗔怪，尾音拖得又嬌又糯，直把沈凡聽出一身酥麻。
沈凡喉結一滾。
硬生生把那團火按回腹中，免得再掀一場鏖戰。
腿腳虛浮，膝蓋微微打彎，站都站不穩，足見昨夜折騰得何等狠厲。
沈凡見狀，立刻喚來四名宮女，服侍她們穿衣梳頭、淨面敷粉；又踱出殿門，吩咐孫勝備兩頂青綢軟轎，悄無聲息將人送出宮門，自己才轉身去用早膳。
養心殿內室，兩個正收拾龍床的宮女一掀被角，只見錦褥凌亂、枕衾歪斜。
兩人耳根霎時燒得通紅……
……
青山疊翠，江流宛轉；秋深未凋草色，江南猶帶溫光。二十四橋月影婆娑，玉人何處吹簫？
揚州，自古膏腴沃野、商旅輻輳。尤其大運河鑿通之後，更成天下財貨吞吐之咽喉，富甲海內，無人能及。
這滿城錦繡，一半託付於漕運舟楫，另一半，則牢牢攥在鹽商掌心。
運河之上，千帆競發，晝夜不息；而揚州鹽業，更是豪奢冠絕九州。
若論鹽界翹楚，非永和商號賈家領銜的十三家巨賈莫屬。
這十三家，戶戶身家逾百萬兩白銀，排場煊赫——出門儀仗，竟比揚州知府還要張揚三分。
可這一日，望春樓臨湖雅座上，平日趾高氣揚的鹽商們卻個個垂頭喪氣，枯坐不語，臉色灰敗如紙。
居中而坐者，乃一身緋袍、年近不惑的中年官員——都轉運鹽使司轉運使孔如一。
他左右兩側，分坐著鹽科提舉司提舉秦思傑，與揚州知府何其林。
永和商號當家人賈道存率先開口，聲音發緊：「孔大人，李廣泰那廝如今手握欽命，說封就封，我等鋪子全被貼了封條！這回怕是真要動真格了！」
孔如一慢條斯理啜了口茶，茶蓋輕磕碗沿，叮一聲脆響，才緩緩道：「本官早勸過你們——李廣泰一進揚州，就得收爪子、斂鋒芒。偏你們當笑話聽。如今刀架脖子上了，倒想起求本官救命？本官手無實權，又能如何？」
賈道存額角沁汗，雙手交疊，幾乎要跪下去：「大人，從前是小人糊塗！可眼下火燒眉毛，只求大人修書一封，向京里那位遞個話，救我等一命！」
任他百般哀告，孔如一始終閉目端坐，眼皮都不抬一下。
賈道存一咬牙，低聲道：「只要京里那位肯鬆口，小人願奉上半數家產！」
「你們呢？」孔如一倏然睜眼，目光掃過其餘十二張鐵青的臉。
「願捐一半！」
「小人也捐！」
雖割肉般疼，但比起腦袋落地，這點銀子，誰還捨不得？
十三位鹽商齊聲應下，字字咬得極重。
孔如一頷首起身：「既如此，本官即刻返衙修書。」話音未落，袍袖一拂，轉身離去。
秦思傑與何其林默契相視，隨即跟出樓外。
待三人身影消失在湖畔曲廊盡頭，賈道存臉一沉，壓著嗓子啐道：「這群吃人不吐骨頭的畜生！年年颳走幾十萬兩，還嫌不夠！」
「賈兄，萬一京里那位翻臉不認帳，咱們豈不是白送銀子、坐等砍頭？」
常年周旋於官場，這些鹽商哪會不懂——上頭一旦風向不對，棄卒保帥，從來都是眨眼之間。
所以，孔如一那句「修書」，沒人敢當真。
同行如敵國。
滿座皆是揚州響噹噹的鹽梟，平日生意場上你爭我搶、暗箭難防，哪有什麼情分可言？
眼下大家早已拴在一根繩上，誰若栽了跟頭，旁人也難逃連坐之禍。
賈道存沉聲道：「孔如一和京里那位若翻臉不認帳，咱們就得提前布好退路。」
「這些年經手的帳冊，諸位可都還留著底本？」他目光掃過一眾鹽商。
「哪敢不留？早壓在密匣里了！」眾人齊聲應道。
「好！」賈道存頷首，「真到了山窮水盡那一步，各位就把帳冊直送東廠或錦衣衛——唯有把東西遞到天子眼皮底下，才有可能換一條活命的縫隙。」
「為何不叫李廣泰？他可是聖上親派的欽差啊！」有人皺眉發問。
賈道存緩聲道：「李大人清剛峻烈，眼裡容不得半粒沙子。就算咱們捧著帳冊叩頭求饒，他也未必肯網開一面。」
「可東廠、錦衣衛不同。他們奉旨行事，直通宮禁。帳冊落到他們手裡，就等於擺在皇上案頭。他們得了露臉的由頭，自然會對咱們高看一眼。」
「再者說，老夫斷定，將來不管是東廠還是錦衣衛，總歸有要借咱們手的時候——不會趕盡殺絕。」
眾人聽罷，心頭豁然開朗。
又有人遲疑問道：「賈兄，這帳冊……究竟該投東廠，還是錦衣衛？」
兩家都自稱天子耳目，暗地裡卻彼此較勁。若偏了這一頭，惹惱那一頭，怕是死得更快。
賈道存脫口而出：「錦衣衛！」
「錦衣衛？」
「正是！」他點頭道，「老夫剛得密報，錦衣衛指揮使錢度錢大人已悄然離京，正快馬加鞭往揚州來——鹽務這把火，燒到他眼皮底下了。」
「既如此，我等全憑賈兄號令！」
……
下瞭望春樓，繞出瘦西湖，回到都轉運鹽使司衙門，孔如一立即將鹽課提舉司提舉秦思傑召來，壓低聲音道：「這一回，皇上鐵了心要徹查到底。」
「京中飛鴿傳書：事若崩壞，須當機立斷，把幾個能見人的『主事』推出去頂雷。」
秦思傑臉色驟變：「可這些人知道的太多！下官怕他們臨死反撲，一口咬住咱們！還有那些鹽商，在揚州根深葉茂，絕不會束手就擒。」
「這你不必操心。」孔如一冷笑，「底下人但凡顧念妻兒性命，便不敢吐半個字。」
「至於那幫鹽商？」他嗤笑一聲，「不過一群嗡嗡亂撞的蒼蠅，掀不起大風浪。」
沈凡喉結一滾。
硬生生把那團火按回腹中，免得再掀一場鏖戰。
腿腳虛浮，膝蓋微微打彎，站都站不穩，足見昨夜折騰得何等狠厲。
沈凡見狀，立刻喚來四名宮女，服侍她們穿衣梳頭、淨面敷粉；又踱出殿門，吩咐孫勝備兩頂青綢軟轎，悄無聲息將人送出宮門，自己才轉身去用早膳。
養心殿內室，兩個正收拾龍床的宮女一掀被角，只見錦褥凌亂、枕衾歪斜。
兩人耳根霎時燒得通紅……
……
青山疊翠，江流宛轉；秋深未凋草色，江南猶帶溫光。二十四橋月影婆娑，玉人何處吹簫？
揚州，自古膏腴沃野、商旅輻輳。尤其大運河鑿通之後，更成天下財貨吞吐之咽喉，富甲海內，無人能及。
這滿城錦繡，一半託付於漕運舟楫，另一半，則牢牢攥在鹽商掌心。
運河之上，千帆競發，晝夜不息；而揚州鹽業，更是豪奢冠絕九州。
若論鹽界翹楚，非永和商號賈家領銜的十三家巨賈莫屬。
這十三家，戶戶身家逾百萬兩白銀，排場煊赫——出門儀仗，竟比揚州知府還要張揚三分。
可這一日，望春樓臨湖雅座上，平日趾高氣揚的鹽商們卻個個垂頭喪氣，枯坐不語，臉色灰敗如紙。
居中而坐者，乃一身緋袍、年近不惑的中年官員——都轉運鹽使司轉運使孔如一。
他左右兩側，分坐著鹽科提舉司提舉秦思傑，與揚州知府何其林。
永和商號當家人賈道存率先開口，聲音發緊：「孔大人，李廣泰那廝如今手握欽命，說封就封，我等鋪子全被貼了封條！這回怕是真要動真格了！」
孔如一慢條斯理啜了口茶，茶蓋輕磕碗沿，叮一聲脆響，才緩緩道：「本官早勸過你們——李廣泰一進揚州，就得收爪子、斂鋒芒。偏你們當笑話聽。如今刀架脖子上了，倒想起求本官救命？本官手無實權，又能如何？」
賈道存額角沁汗，雙手交疊，幾乎要跪下去：「大人，從前是小人糊塗！可眼下火燒眉毛，只求大人修書一封，向京里那位遞個話，救我等一命！」
任他百般哀告，孔如一始終閉目端坐，眼皮都不抬一下。
賈道存一咬牙，低聲道：「只要京里那位肯鬆口，小人願奉上半數家產！」
「你們呢？」孔如一倏然睜眼，目光掃過其餘十二張鐵青的臉。
「願捐一半！」
「小人也捐！」
雖割肉般疼，但比起腦袋落地，這點銀子，誰還捨不得？
十三位鹽商齊聲應下，字字咬得極重。
孔如一頷首起身：「既如此，本官即刻返衙修書。」話音未落，袍袖一拂，轉身離去。
秦思傑與何其林默契相視，隨即跟出樓外。
待三人身影消失在湖畔曲廊盡頭，賈道存臉一沉，壓著嗓子啐道：「這群吃人不吐骨頭的畜生！年年颳走幾十萬兩，還嫌不夠！」
「賈兄，萬一京里那位翻臉不認帳，咱們豈不是白送銀子、坐等砍頭？」
常年周旋於官場，這些鹽商哪會不懂——上頭一旦風向不對，棄卒保帥，從來都是眨眼之間。
所以，孔如一那句「修書」，沒人敢當真。
同行如敵國。
滿座皆是揚州響噹噹的鹽梟，平日生意場上你爭我搶、暗箭難防，哪有什麼情分可言？
眼下大家早已拴在一根繩上，誰若栽了跟頭，旁人也難逃連坐之禍。
賈道存沉聲道：「孔如一和京里那位若翻臉不認帳，咱們就得提前布好退路。」
「這些年經手的帳冊，諸位可都還留著底本？」他目光掃過一眾鹽商。
「哪敢不留？早壓在密匣里了！」眾人齊聲應道。
「好！」賈道存頷首，「真到了山窮水盡那一步，各位就把帳冊直送東廠或錦衣衛——唯有把東西遞到天子眼皮底下，才有可能換一條活命的縫隙。」
「為何不叫李廣泰？他可是聖上親派的欽差啊！」有人皺眉發問。
賈道存緩聲道：「李大人清剛峻烈，眼裡容不得半粒沙子。就算咱們捧著帳冊叩頭求饒，他也未必肯網開一面。」
「可東廠、錦衣衛不同。他們奉旨行事，直通宮禁。帳冊落到他們手裡，就等於擺在皇上案頭。他們得了露臉的由頭，自然會對咱們高看一眼。」
「再者說，老夫斷定，將來不管是東廠還是錦衣衛，總歸有要借咱們手的時候——不會趕盡殺絕。」
眾人聽罷，心頭豁然開朗。
又有人遲疑問道：「賈兄，這帳冊……究竟該投東廠，還是錦衣衛？」
兩家都自稱天子耳目，暗地裡卻彼此較勁。若偏了這一頭，惹惱那一頭，怕是死得更快。
賈道存脫口而出：「錦衣衛！」
「錦衣衛？」
「正是！」他點頭道，「老夫剛得密報，錦衣衛指揮使錢度錢大人已悄然離京，正快馬加鞭往揚州來——鹽務這把火，燒到他眼皮底下了。」
「既如此，我等全憑賈兄號令！」
……
下瞭望春樓，繞出瘦西湖，回到都轉運鹽使司衙門，孔如一立即將鹽課提舉司提舉秦思傑召來，壓低聲音道：「這一回，皇上鐵了心要徹查到底。」
「京中飛鴿傳書：事若崩壞，須當機立斷，把幾個能見人的『主事』推出去頂雷。」
秦思傑臉色驟變：「可這些人知道的太多！下官怕他們臨死反撲，一口咬住咱們！還有那些鹽商，在揚州根深葉茂，絕不會束手就擒。」
「這你不必操心。」孔如一冷笑，「底下人但凡顧念妻兒性命，便不敢吐半個字。」
「至於那幫鹽商？」他嗤笑一聲，「不過一群嗡嗡亂撞的蒼蠅，掀不起大風浪。」