第492章 橡膠
從找到木薯的那片林子出來，太史慈整個人都不一樣了。
身後那些人也是。
之前沒人說話，沒人笑，就那麼悶著走。現在有人開始說話了。有人開始開玩笑了。有人開始哼小調了。
玉米有了。木薯有了。
兩樣了。
剩下的，能找到最好。找不到，也不虧。
走了三天，雨林開始有變化了。
不是那種密得看不見天的林子了，是稀稀拉拉的，能看見天，能看見太陽。腳下的爛泥也幹了，變成硬土。走起來輕鬆多了。
第五天中午，前面探路的人跑回來。
「將軍！前面有人！」
太史慈腳步一頓。
「什麼人？」
「一個土著村子。不大，幾十個人。」
太史慈想了想。
「多少人？」
「看著就幾十個。有老有少。」
太史慈點點頭。
「走。去看看。」
他讓人把刀收起來，別拿著。臉上也別帶著兇相。能不動手就不動手，能換東西就換東西。
走了一刻鐘，看見了。
是一片林中空地。不大，幾間木頭房子，頂上鋪著草。空地中間有幾個火塘，火塘邊圍著人。有男有女，有老有少。有的在烤東西，有的在編東西，有的在擺弄什麼。
他們看見太史慈這些人從林子裡出來，一下子全站起來了。
男人往前站，女人往後縮，孩子往女人身後躲。男人手裡拿著矛，木頭的，頭上綁著石頭。
太史慈停下來，舉起手。
沒動。
那個為首的男人盯著他，看了半天。然後開口，說了一串話。聽不懂。
手下上前比劃了幾下。
那邊的人聽著，看著，比劃著名。說了半天，那個為首的男人放下矛。
手下回頭說。
「將軍，他們說可以換東西。他們有好東西。」
太史慈點點頭。
「進去看看。」
他們走進空地，在火塘邊坐下。
那些人開始擺弄手裡的東西。
太史慈的目光，一下子就被一樣東西吸引住了。
是一個女人手裡拿著的東西。
一塊皮子。
但那皮子不一樣。不是普通的皮子，上面塗了一層東西。亮亮的，滑滑的，看著就不沾水。
那女人把那塊皮子鋪在木架上，開始往上抹東西。
她手裡拿著一個罐子，罐子裡裝著白色的液體。稠稠的，像奶，又不是奶。她用木勺舀起來，倒在皮子上，抹開。抹勻了，然後把皮子移到火塘上面，熏。
煙氣冒起來，熏著那塊皮子。那白色的液體慢慢變了顏色。從白變黃，從黃變褐。慢慢凝住了，變成一層薄膜。亮亮的，滑滑的，貼在皮子上。
那女人拿起來，對著光看。滿意地點點頭。
太史慈盯著那塊皮子，眼睛都直了。
防水。
絕對防水。
這東西怎麼這麼像陛下所說的「橡膠」？
橡膠。
那女人抹的東西，就是橡膠。
太史慈想說話，但不知道怎麼說。他指了指那塊皮子，又指了指那個罐子。
比劃了半天，那邊的人聽懂了。
一個男人站起來，領著他們往空地邊上走。
那邊有幾棵樹。不高，但粗。樹幹上劃著名口子，口子下面掛著罐子。罐子裡接著白色的液體，一滴一滴往下滴。
太史慈站在那棵樹前面，看了很久。
橡膠樹。
找到了。
第三個。
他深吸一口氣，轉過身，往回走。
回到火塘邊，那些人還在擺弄那些橡膠。
一個年輕男人，拿著一團白色的東西，在手裡揉。揉著揉著，那東西變黑了。他把那團黑東西放在火上烤，烤軟了，繼續揉。揉了烤，烤了揉，揉成一個圓球。
拳頭那麼大。黑褐色的。看著挺結實。
那年輕男人站起來，把那圓球往地上一扔。
砰。
彈起來了。
彈得很高，比人膝蓋還高。落下來，又彈起來。落下來，又彈起來。彈了好幾下，才滾到一邊。
太史慈眼睛又直了。
這彈力，比中原所有的球都厲害。
旁邊另一個男人，拿著一根細藤。那藤是空心的，像管子。他把那管子浸進罐子裡，蘸上那種白色的液體，拿出來，在火上熏。熏幹了，再蘸，再熏。蘸了熏，熏了蘸，一遍一遍。
那管子越來越厚，越來越粗。等熏到最後，他把管子舉起來看。那層白色的東西，已經變成一層厚厚的外殼，包在藤上。
他拿刀把那根藤抽出來。藤抽出來了，那層外殼還在。變成一根管子，空心的，不漏水。
他把那管子拿起來，對著嘴吹了一口氣。管子的另一頭，有氣出來。
不漏。
太史慈盯著那根管子，腦子裡飛快地轉。
陛下說過，蒸汽機需要密封。需要不漏氣的墊圈。需要能壓住壓力的東西。
這根管子，就是用橡膠做的。不漏氣，不漏水。
能做管子，就能做墊圈。
太史慈攥緊了拳頭。
又一個男人站起來。他脫掉腳上裹著的東西，露出一雙光腳。然後他走到罐子邊，把腳伸進去。腳上沾滿了那種白色的液體。
他坐在火塘邊，把腳伸到火上熏。熏干一層，再蘸一層。蘸了熏，熏了蘸。一遍一遍。
熏到最後，他腳上裹了一層東西。那層東西緊緊貼在腳上，像一層皮，又不像皮。亮亮的，滑滑的。
他站起來，走了幾步。踩在地上，沒事。他走進旁邊的泥地里，踩了幾腳。泥沾不上來，滑下去了。他走進一條小水溝，踩進去。水沒到腳踝，他抬起來，腳上乾的。
太史慈看著那雙腳，看了很久。
這要是穿在腳上，走什麼路都不怕。
泥濘，荊棘，淺溪，螞蟥。
什麼都擋不住。
他忽然想起那些死在路上的弟兄。有的被毒蛇咬了，有的被蟲子咬了，有的腳爛了走不動了。
要是那時候有這東西……
他不敢往下想。
太史慈站起來，走到那個為首的男人面前。
他指了指那些橡膠，又指了指自己，比劃了一個換的手勢。
那個男人點點頭。也指了指橡膠，又指了指太史慈身上掛著的刀。
太史慈低頭看了一眼自己一直隨身攜帶的寶刀。那人想要刀。
他想了想，解下刀，遞過去。
那人接過去，摸了摸刃口。眼睛亮了。
他回頭對身後的人說了幾句。那些人開始動起來。有的去收罐子裡的橡膠，有的去拿熏好的皮子，有的去拿那種彈起來的球，有的去拿做好的管子。
一大堆東西，堆在太史慈面前。
太史慈看著那堆東西，半天沒說話。
陳副將湊過來。
「將軍，這東西是……？」
太史慈點頭。
「橡膠。有大用。」
他蹲下去，拿起一塊熏好的皮子。摸了摸，滑滑的，韌韌的。扯了扯，扯不動。
他又拿起那個球。往地上一扔，彈起來老高。
他又拿起那根管子。對著嘴吹了一口氣，另一頭有氣出來，管子沒漏。
他站起來，看著那些人。
他指了指那些做橡膠的步驟，又指了指自己。比劃著名想學。
那些人看懂了。那個年輕男人站出來，開始比劃。
一邊比劃一邊做。
先取樹上的白色液體。然後用火熏。熏的時候不能太近，也不能太遠。太近會焦，太遠幹不了。熏到變黃變褐，就熟了。
熏熟的橡膠，可以抹在皮子上做防水。可以揉成球做彈球。可以一層一層裹在管子上做管子。可以裹在腳上做鞋。
太史慈一樣一樣看著，一樣一樣記著。
煙燻固化。
這四個字，他死死記在腦子裡。
陳副將在旁邊小聲問。
「將軍，咱們要學這個？」
太史慈點頭。
「學。全學會。」
他指了指那些橡膠，又指了指自己。
「換。全換。」
那個為首的男人笑了。
他招呼身後的人，開始收拾東西。把那些熏好的橡膠，那些沒熏的橡膠，那些做好的東西，一樣一樣包起來。堆成一大捆。
太史慈讓人把自己帶的刀、布、鐵器拿出來，一樣一樣放過去。
兩邊換完，那個男人拍了拍那捆東西，沖太史慈點點頭。
太史慈也點點頭。
他站在那兒，看著那捆橡膠。
玉米。木薯。橡膠。
三樣了。
還差土豆，還差紅薯。
但夠了。
他抬起頭，看著頭頂那片天。
陽光從葉子縫裡漏下來，照在他臉上。
他忽然笑了。
那種笑，很久沒出現過了。
陳副將在旁邊問。
「將軍，咱們接下來去哪兒？」
太史慈想了想。
「回去。」他說。
陳副將愣了一下。
「回去？不找土豆紅薯了？」
太史慈搖頭。
「不找了。頭都根據陛下的說法應該不會在雨林中，再說這三樣，也夠了。」
他看著那捆橡膠。
「這東西，陛下等著要。得趕緊送回去。」
陳副將點點頭。
「行。」
太史慈轉過身，看著那些人。
「收拾東西。往回走。」
人群開始動。
太史慈站在那兒，最後看了一眼那個小村子。
那些土著還在火塘邊坐著，還在擺弄那些橡膠。有的在抹，有的在熏，有的在揉。
他看了很久。
然後他轉身，走進林子。
身後，那捆橡膠被人扛起來，跟著他一起走。
身後那些人也是。
之前沒人說話，沒人笑，就那麼悶著走。現在有人開始說話了。有人開始開玩笑了。有人開始哼小調了。
玉米有了。木薯有了。
兩樣了。
剩下的，能找到最好。找不到，也不虧。
走了三天，雨林開始有變化了。
不是那種密得看不見天的林子了，是稀稀拉拉的，能看見天，能看見太陽。腳下的爛泥也幹了，變成硬土。走起來輕鬆多了。
第五天中午，前面探路的人跑回來。
「將軍！前面有人！」
太史慈腳步一頓。
「什麼人？」
「一個土著村子。不大，幾十個人。」
太史慈想了想。
「多少人？」
「看著就幾十個。有老有少。」
太史慈點點頭。
「走。去看看。」
他讓人把刀收起來，別拿著。臉上也別帶著兇相。能不動手就不動手，能換東西就換東西。
走了一刻鐘，看見了。
是一片林中空地。不大，幾間木頭房子，頂上鋪著草。空地中間有幾個火塘，火塘邊圍著人。有男有女，有老有少。有的在烤東西，有的在編東西，有的在擺弄什麼。
他們看見太史慈這些人從林子裡出來，一下子全站起來了。
男人往前站，女人往後縮，孩子往女人身後躲。男人手裡拿著矛，木頭的，頭上綁著石頭。
太史慈停下來，舉起手。
沒動。
那個為首的男人盯著他，看了半天。然後開口，說了一串話。聽不懂。
手下上前比劃了幾下。
那邊的人聽著，看著，比劃著名。說了半天，那個為首的男人放下矛。
手下回頭說。
「將軍，他們說可以換東西。他們有好東西。」
太史慈點點頭。
「進去看看。」
他們走進空地，在火塘邊坐下。
那些人開始擺弄手裡的東西。
太史慈的目光，一下子就被一樣東西吸引住了。
是一個女人手裡拿著的東西。
一塊皮子。
但那皮子不一樣。不是普通的皮子，上面塗了一層東西。亮亮的，滑滑的，看著就不沾水。
那女人把那塊皮子鋪在木架上，開始往上抹東西。
她手裡拿著一個罐子，罐子裡裝著白色的液體。稠稠的，像奶，又不是奶。她用木勺舀起來，倒在皮子上，抹開。抹勻了，然後把皮子移到火塘上面，熏。
煙氣冒起來，熏著那塊皮子。那白色的液體慢慢變了顏色。從白變黃，從黃變褐。慢慢凝住了，變成一層薄膜。亮亮的，滑滑的，貼在皮子上。
那女人拿起來，對著光看。滿意地點點頭。
太史慈盯著那塊皮子，眼睛都直了。
防水。
絕對防水。
這東西怎麼這麼像陛下所說的「橡膠」？
橡膠。
那女人抹的東西，就是橡膠。
太史慈想說話，但不知道怎麼說。他指了指那塊皮子，又指了指那個罐子。
比劃了半天，那邊的人聽懂了。
一個男人站起來，領著他們往空地邊上走。
那邊有幾棵樹。不高，但粗。樹幹上劃著名口子，口子下面掛著罐子。罐子裡接著白色的液體，一滴一滴往下滴。
太史慈站在那棵樹前面，看了很久。
橡膠樹。
找到了。
第三個。
他深吸一口氣，轉過身，往回走。
回到火塘邊，那些人還在擺弄那些橡膠。
一個年輕男人，拿著一團白色的東西，在手裡揉。揉著揉著，那東西變黑了。他把那團黑東西放在火上烤，烤軟了，繼續揉。揉了烤，烤了揉，揉成一個圓球。
拳頭那麼大。黑褐色的。看著挺結實。
那年輕男人站起來，把那圓球往地上一扔。
砰。
彈起來了。
彈得很高，比人膝蓋還高。落下來，又彈起來。落下來，又彈起來。彈了好幾下，才滾到一邊。
太史慈眼睛又直了。
這彈力，比中原所有的球都厲害。
旁邊另一個男人，拿著一根細藤。那藤是空心的，像管子。他把那管子浸進罐子裡，蘸上那種白色的液體，拿出來，在火上熏。熏幹了，再蘸，再熏。蘸了熏，熏了蘸，一遍一遍。
那管子越來越厚，越來越粗。等熏到最後，他把管子舉起來看。那層白色的東西，已經變成一層厚厚的外殼，包在藤上。
他拿刀把那根藤抽出來。藤抽出來了，那層外殼還在。變成一根管子，空心的，不漏水。
他把那管子拿起來，對著嘴吹了一口氣。管子的另一頭，有氣出來。
不漏。
太史慈盯著那根管子，腦子裡飛快地轉。
陛下說過，蒸汽機需要密封。需要不漏氣的墊圈。需要能壓住壓力的東西。
這根管子，就是用橡膠做的。不漏氣，不漏水。
能做管子，就能做墊圈。
太史慈攥緊了拳頭。
又一個男人站起來。他脫掉腳上裹著的東西，露出一雙光腳。然後他走到罐子邊，把腳伸進去。腳上沾滿了那種白色的液體。
他坐在火塘邊，把腳伸到火上熏。熏干一層，再蘸一層。蘸了熏，熏了蘸。一遍一遍。
熏到最後，他腳上裹了一層東西。那層東西緊緊貼在腳上，像一層皮，又不像皮。亮亮的，滑滑的。
他站起來，走了幾步。踩在地上，沒事。他走進旁邊的泥地里，踩了幾腳。泥沾不上來，滑下去了。他走進一條小水溝，踩進去。水沒到腳踝，他抬起來，腳上乾的。
太史慈看著那雙腳，看了很久。
這要是穿在腳上，走什麼路都不怕。
泥濘，荊棘，淺溪，螞蟥。
什麼都擋不住。
他忽然想起那些死在路上的弟兄。有的被毒蛇咬了，有的被蟲子咬了，有的腳爛了走不動了。
要是那時候有這東西……
他不敢往下想。
太史慈站起來，走到那個為首的男人面前。
他指了指那些橡膠，又指了指自己，比劃了一個換的手勢。
那個男人點點頭。也指了指橡膠，又指了指太史慈身上掛著的刀。
太史慈低頭看了一眼自己一直隨身攜帶的寶刀。那人想要刀。
他想了想，解下刀，遞過去。
那人接過去，摸了摸刃口。眼睛亮了。
他回頭對身後的人說了幾句。那些人開始動起來。有的去收罐子裡的橡膠，有的去拿熏好的皮子，有的去拿那種彈起來的球，有的去拿做好的管子。
一大堆東西，堆在太史慈面前。
太史慈看著那堆東西，半天沒說話。
陳副將湊過來。
「將軍，這東西是……？」
太史慈點頭。
「橡膠。有大用。」
他蹲下去，拿起一塊熏好的皮子。摸了摸，滑滑的，韌韌的。扯了扯，扯不動。
他又拿起那個球。往地上一扔，彈起來老高。
他又拿起那根管子。對著嘴吹了一口氣，另一頭有氣出來，管子沒漏。
他站起來，看著那些人。
他指了指那些做橡膠的步驟，又指了指自己。比劃著名想學。
那些人看懂了。那個年輕男人站出來，開始比劃。
一邊比劃一邊做。
先取樹上的白色液體。然後用火熏。熏的時候不能太近，也不能太遠。太近會焦，太遠幹不了。熏到變黃變褐，就熟了。
熏熟的橡膠，可以抹在皮子上做防水。可以揉成球做彈球。可以一層一層裹在管子上做管子。可以裹在腳上做鞋。
太史慈一樣一樣看著，一樣一樣記著。
煙燻固化。
這四個字，他死死記在腦子裡。
陳副將在旁邊小聲問。
「將軍，咱們要學這個？」
太史慈點頭。
「學。全學會。」
他指了指那些橡膠，又指了指自己。
「換。全換。」
那個為首的男人笑了。
他招呼身後的人，開始收拾東西。把那些熏好的橡膠，那些沒熏的橡膠，那些做好的東西，一樣一樣包起來。堆成一大捆。
太史慈讓人把自己帶的刀、布、鐵器拿出來，一樣一樣放過去。
兩邊換完，那個男人拍了拍那捆東西，沖太史慈點點頭。
太史慈也點點頭。
他站在那兒，看著那捆橡膠。
玉米。木薯。橡膠。
三樣了。
還差土豆，還差紅薯。
但夠了。
他抬起頭，看著頭頂那片天。
陽光從葉子縫裡漏下來，照在他臉上。
他忽然笑了。
那種笑，很久沒出現過了。
陳副將在旁邊問。
「將軍，咱們接下來去哪兒？」
太史慈想了想。
「回去。」他說。
陳副將愣了一下。
「回去？不找土豆紅薯了？」
太史慈搖頭。
「不找了。頭都根據陛下的說法應該不會在雨林中，再說這三樣，也夠了。」
他看著那捆橡膠。
「這東西，陛下等著要。得趕緊送回去。」
陳副將點點頭。
「行。」
太史慈轉過身，看著那些人。
「收拾東西。往回走。」
人群開始動。
太史慈站在那兒，最後看了一眼那個小村子。
那些土著還在火塘邊坐著，還在擺弄那些橡膠。有的在抹，有的在熏，有的在揉。
他看了很久。
然後他轉身，走進林子。
身後，那捆橡膠被人扛起來，跟著他一起走。