第43章 上海銀潮（七）
窗外的雨勢漸大，
陳阿福揮了揮手，示意英國經理先去前廳穩住阜康錢莊的人。
他轉身走到那一排從美國運來的真皮沙發前坐下，指了指對面的位置，對身後的貼身管事說道：
「把後門的客人請進來。」
片刻之後，一個身著青灰色綢緞長衫的中年人走了進來。
此人面白無須，身材微胖，臉上掛著一種在大宅門裡浸淫多年的、恰到好處的謙卑與倨傲。
他一進門，先是目光飛快地掃視了一圈屋內，視線在陳安手中的槍上停留了一瞬，隨即若無其事地移開，對著陳阿福深深打了一躬。
「盛府管事嚴信厚，給兩位少爺請安。」
陳阿福並沒有立刻起身，只是端起茶盞抿了一口，才慢悠悠地笑道：「原來是嚴大管家。盛公乃是李中堂的左膀右臂，您不在斜橋公館幫著盛公籌劃電報局的大事，怎麼有空屈尊到我這充滿銅臭味的商行里來？」
「您說笑了，我家老爺這幾日實在分身乏術，特命老朽來給二位道個喜。」
「喜從何來？」
陳阿福示意他落座，親自斟了一杯茶，「如今上海灘哀鴻遍野，人人都在愁銀根，嚴管家這喜字，怕是說早了吧？」
嚴管家雙手接過茶杯，輕輕抿了一口，贊道：「好茶。這是正宗的獅峰龍井，只有這種清冽的水，才能泡出這般滋味。至於這喜嘛……自然是喜二位眼明心亮，在這渾水裡坐擁金山，卻沒濕了鞋。」
他放下茶杯，「我家老爺常說，做生意，一看勢，二看命，三看跟誰走。如今這上海灘的勢，明眼人都看得出來，是一場大浪淘沙。有些沙子，看著金光閃閃，其實也就是一層皮，浪頭一打，就現了原形。」
阿福靠在椅背上，似笑非笑：「嚴管家說的這沙子，莫非是指那位被稱為活財神的胡大帥？」
嚴管家笑了笑，沒有直接接話，而是環顧四周，感嘆道：「陳老闆這銀行修得堅固，連窗戶都開得這麼高，確實是防賊的好手段。
只是這世上的賊，若是只在門外還好防，若是那賊披著官服，打著愛國的旗號，在國庫里搬銀子，那可就難防了。」
阿福喝了杯茶，沒接他這句話。
嚴信厚臉上的笑容紋絲不亂：「陳少爺，我家老爺常說，如今這世道，銅臭味不可怕，怕的是血腥味。
陳少爺在黃浦路立下這麼大的基業，那是給上海灘添了福氣。老爺今日特意讓小的來，一是送份開業賀禮，二是……有些體己話，想跟陳少爺嘮嘮。」
說罷，他從袖中掏出一封燙金的大紅禮帖，雙手遞上。
陳阿福接過帖子，並未打開，隨手放在茶几上：「替我多謝盛公。」
茶過三巡，嚴信厚終於收斂了那副客套的面孔，
「陳少爺，剛才小的進來時，瞧見前門那邊熱鬧得很。好像……那是左大帥麾下，阜康錢莊的人？」
陳阿福點燃了一支雪茄，煙霧繚繞中，他的眼神晦暗不明：「嚴管家好眼力。胡雪岩胡大財神的帖子，應當是想拆借銀子周轉。畢竟現在市面上銀根緊，我是開銀行的，打開門做生意，誰來借不是借？」
嚴信厚聽了這話，並沒有急著反駁，而是像替晚輩惋惜一般搖了搖頭。
「陳少爺，您是留洋回來的大才，九爺在海外也是英雄人物。但這大清國的官場和商場，這水……可比黃浦江要深得多啊。」
嚴信厚端起茶杯，輕輕刮著茶沫，語氣幽幽地說道，「您初來乍到，只看見胡雪岩如今鮮花著錦、烈火烹油，被捧為商聖、活財神。可您真的查過，他這萬丈高樓底下，埋的都是什麼嗎？」
陳阿福挑了挑眉：「哦？願聞其詳。」
嚴信厚笑了笑，開始切入正題。
「陳少爺，想必…您在海外聽到的傳聞，大約都是說胡雪岩如何仗義疏財，如何慧眼識珠。那是說書先生嘴裡的評話，是騙那些鄉愚村夫的。」
「江山易改，本性難移。他胡雪岩今日敢拿國家的關稅去填洋人的利息，並非是他跟著左帥之後才如此的。此人的骨子裡，從四十年前起，就刻著四個字——監守自盜。」
嚴信厚走回茶几旁，身子前傾，故作姿態，仿佛在講述一樁見不得人的醜聞：
「陳少爺可知他是如何起家的？不是做生意賺的，是偷的。」
「道光年間，他胡雪岩不過是杭州信和錢莊裡一個小小的跑街夥計，勉強討口飯吃。那時候，他為了結交落魄的候補官——也就是後來的浙江巡撫王有齡，竟敢趁著錢莊查帳的空檔，私自挪用了一筆死帳！」
嚴信厚冷笑一聲：「五百兩銀子。這筆錢足以讓他全家人頭落地。
那筆錢原本是一個客死異鄉的單幫客留下的，沒人認領。胡雪岩若是正經生意人，理應上報東家。可他呢？他膽大包天，以此為賭注，私自將這五百兩給了王有齡進京捐官。」
「陳少爺，您聽聽，拿東家的錢，去賭自己的前程。贏了，是他胡雪岩眼光獨到。
輸了，虧的是信和錢莊的本金。這種空手套白狼的賭徒行徑，從他是個小夥計的時候，就已經刻在骨髓里了！」
陳阿福神色未變，只是淡淡地接了一句：「但不可否認，他賭贏了。王有齡後來飛黃騰達，做了浙江巡撫。」
「是賭贏了，可這才是大清國庫噩夢的開始！」
嚴信厚聲音陡然拔高，
「王有齡為了報恩，同時也為了自己用錢方便，掌權後乾的第一件事，就是把浙江全省的藩庫（省財政國庫），一股腦兒全都交給了胡雪岩剛開張的阜康錢莊代理。」
「陳少爺，您是行家，這藩庫意味著什麼，您比我清楚。那是全浙江百姓的賦稅，是朝廷的帑銀！
這些錢本該在官庫里鎖著，或者上繳戶部。可到了胡雪岩手裡，就成了他私人的本金！」
「朝廷的稅款不是今日收明日就要用的。這中間有個時間差。胡雪岩利用這個時間差，挪用巨額官銀。他拿著朝廷的百萬兩銀子，去放貸，去囤積茶葉，去開絲行。賺了錢，是他阜康的利潤；虧了錢，窟窿由官府幫他捂著。」
「若是天下太平也就罷了，」
嚴信厚眼中閃過一絲寒光，語氣變得森冷，「可偏偏趕上了長毛之亂（太平天國）。」
「那時候，江南大地生靈塗炭，杭州城被長毛圍得像鐵桶一般。老百姓易子而食，餓殍遍野。可他胡雪岩呢？他在幹什麼？」
嚴信厚走到陳阿福面前，近得幾乎能讓陳阿福看清他眼中那種複雜的鄙夷：
「他在發國難財！」
「他利用王有齡給他的特權，包攬了清軍和杭州守軍所有的糧草運輸和軍火採購。官兵要吃飯，手裡得有槍，這些都要過胡雪岩的手。」
「他在上海洋場低價收米、劣質的洋槍，然後利用官船和漕運的特權，避開長毛的封鎖線。甚至有人說他私下裡給長毛交過買路錢——把這些東西高價運進杭州城。」
「這其中的暴利，何止十倍百倍！杭州城破之時，王有齡自縊殉國，成了忠臣。可他背後的胡雪岩，卻踩著無數官兵和百姓的屍骨，賺得盆滿缽滿，成了這江南首富！」
嚴信厚長嘆一口氣，重新坐回沙發，用手帕擦了擦嘴角
「王有齡一死，旁人都以為胡雪岩要倒霉。可此人嗅覺之靈敏，簡直如同惡狼。他轉頭就撲向了新來的左宗棠。」
「左大帥初來乍到，急需糧餉平亂。胡雪岩故技重施，又是送糧又是送槍，甚至還沒等左宗棠開口，他就先把幾十萬石大米運到了大營門口。這才換來了左宗棠的心腹之位，換來了後來更大的西征借款生意。」
說到這裡，嚴信厚看向陳阿福，語重心長地總結道：
「陳少爺，看人要看根。胡雪岩此人，從來乾的就是官銀私用，權錢交易，囤貨居奇的事。
他這輩子，從來就沒有做過一天正經的買賣。他的每一個銅板，都沾著權力的腥味和國庫的油水。」
「以前有王有齡護著，後來有左宗棠保著，他才能一路順風順水，甚至騙得朝廷賞了他黃馬褂，許他紫禁城騎馬。但這並不代表他就是乾淨的。」
嚴信厚身子前傾，眼神死死盯著陳阿福，一字一頓地說道：
「如今，中堂大人要整頓吏治，要清算洋務積弊。左宗棠老了，護不住他了。他以前挪用藩庫、倒賣軍火、吃軍餉利差的那些爛帳，每一筆都會被翻出來。」
「這時候，您若是把銀子借給他，那就是在幫一個竊國大盜銷贓。陳少爺，這可是要掉腦袋的罪過，您……擔得起嗎？」
陳阿福應了一聲，親自給嚴管家添茶，卻並沒有接話。
嚴信厚忍不住內心嘆了口氣，眼前這位年紀輕輕，城府卻深，他準備的一套話術竟是未讓此人動容三分，他喝了口茶，緩和了一下乾燥的喉嚨，仍是有些不甘心，看了一眼對坐之人的臉色，接著說道。
「他如今最大的死穴，就兩個字——借款。」
「借誰的款？洋人的款。用誰的名義？朝廷的名義。」
「當年左帥西征新疆，朝廷國庫空虛，拿不出銀子。
這本是國家大難。胡雪岩看準了機會，主動請纓去上海找洋行借款。這看似是急公好義，實則是他在吃人血饅頭！」
陳阿福不動聲色地問道：「西征借款，也是為了保家衛國。即便有利息，也是應當的吧？」
「應當？」
嚴信厚表情誇張，眼中透出一股厭惡，
「陳少爺，您也是做錢莊的。當時的行情，滙豐銀行給清廷的利息，實際上只有年息八厘左右，遠高於萬國通用的利息，洋人擺明了是趁機放血。
可胡雪岩報給朝廷的帳目是多少？是一分五！再加上各種名目的匯兌損耗、手續費、交際費，這中間的利息差，高達數百萬兩白銀！」
「他胡雪岩拿著大清的海關關稅做抵押，用國家的錢去填洋人的胃口，然後自己還要在中間狠狠地刮下一層油水！這就是所謂的紅頂商人？這分明是國之碩鼠！」
「更有甚者，」
嚴信厚的聲音帶著一絲陰狠，「他在購買西征軍火時，利用採辦之權，大肆吃回扣。西洋一門過時的克虜伯大炮，過他的手，價格就能翻上一番。
左大帥在前線浴血奮戰，將士們在沙漠裡吃沙子，他胡雪岩卻在杭州修那座耗資巨萬的芝園，養著十二個女人，號十二金釵，過著比皇上還奢靡的日子！那芝園用的木料都是進貢級別的！陳少爺，這錢……髒啊！」
陳阿福沉默了。
他當然知道官督商辦背後的貓膩，但嚴信厚這番話，無疑是代表盛宣懷，甚至代表李鴻章，給胡雪岩定了性——貪腐國賊。
這不是商業競爭，這是政治清算的前奏。
「嚴管家跟我說這些陳年舊帳，是什麼意思？還請明示。」
陳阿福彈了彈菸灰，淡淡地問道。
嚴信厚重新坐回沙發上，恢復了那副恭謹的模樣，但語氣中的警告意味卻濃得化不開：
「陳少爺，我家老爺讓我給您帶句話——君子不立危牆之下。」
「眼下胡雪岩囤積生絲，試圖與洋人決戰。看似是商戰，實則是他賭性發作，謀求巨利。
還利用愛國一說，綁架了無數絲行，錢莊。
他現在就是個溺水的人，誰伸手拉他，誰就會被他拖進水底淹死。」
嚴信厚死死盯著陳阿福的眼睛：
「我家老爺知道，您手裡握著數百萬兩現銀，九爺更是家財萬貫。
這筆錢，在現在的上海灘，能救命，也能送命。如果您把錢借給了阜康，那就是在幫胡雪岩續命。這不僅是和洋人作對，更是……讓我家老爺，讓李中堂為難。」
陳安手中的動作停了。他抬起頭，那隻獨眼冷冷地鎖定了嚴信厚。
嚴信厚感覺後背一陣發涼，但他強撐著沒有退縮，繼續說道：
「這是天數，也是人禍。陳少爺，中華通商銀行初來乍到，沒必要為了一個國賊，髒了自己的手，壞了自己的前程。」
陳阿福聽完，突然笑了起來。笑聲爽朗，打破了屋內的凝重。
「我可是聽說朝廷不少人，也同樣用國賊來稱呼吾兄。」
「不過，嚴管家，盛公的話我聽明白了。這是在提點我，不要站錯隊。」
「正是此意。」嚴信厚拱手道，「我家老爺是惜才之人。他知道陳家在海外勢力龐大，若是能與我們合作，這大清的未來，才有您的一席之地。」
「合作？」陳阿福身子前傾，「怎麼個合作法？」
嚴信厚見陳阿福鬆了口，臉上立刻堆起了更為熱切的笑容。他從袖子裡掏出了另一份文書，輕輕攤開在桌上。
「陳少爺，您看。胡雪岩代表的是靠著傳統的絲茶生意、靠著吃利息差發財的商路。而我家老爺，行的是洋務，是實業，是大清的未來。」
「電報、鐵路、還有鋼鐵。」
嚴信厚侃侃而談，「這才是真正的強國之道！這才是我等愛國商人今後的重心！」
他看著陳阿福，語氣充滿了誘惑：
「陳少爺，您在海外見多識廣，手裡又有從金山帶回來的機器和洋槍。與其把銀子扔進胡雪岩那個無底洞裡去填那些爛帳，不如投入到咱們的洋務實業中來。」
「您想想，若是大清鋪滿了鐵路，那火車輪子一轉，黃金萬兩。若是咱們有了自己的鐵廠，造出自己的兵艦，何愁洋人欺負？到時候，陳少爺您就是這洋務運動的功臣，朝廷的封賞、紅頂子，那是少不了的。」
「我家老爺說了，只要中華通商銀行這次袖手旁觀，不給胡雪岩一兩銀子。等到風波一過，電報局的擴股，鐵路的籌建，甚至將來北洋水師的軍費流轉，都可以優先考慮與貴行合作。」
嚴信厚說完，身體後仰，自信滿滿地看著陳阿福。他相信，沒有哪個商人能拒絕這樣的籌碼。
屋內陷入了短暫的寂靜。
陳阿福吸完了最後一口雪茄，將菸蒂按滅在菸灰缸里。
「嚴管家，回去替我謝過盛公。」
「那……陳少爺的意思是？」嚴信厚試探著問道。
陳阿福轉過身，臉上掛著讓人捉摸不透的溫和笑容：
「請盛公放心。我是個生意人。生意人嘛，最講究趨吉避凶。家兄的錢，給我交代過，是用來做實業的，是用來行商流轉的。」
嚴信厚大喜過望，連忙站起身，深深一揖：「陳少爺英明！既如此，那我就不打擾了……」
……
待到嚴信厚的身影消失之後，陳安突然起身，在阿福對面坐下，那隻眼睛深深地看著他，
陳阿福臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一種深深的疲憊和冷峻。
他重新坐回沙發，解開了領口的扣子，剛才的對話讓他感到窒息。
陳阿福看著陳安的眼神，主動開口，
「安哥，我心裡有數。
他剛才說的那些話。罵胡雪岩貪腐、吃利差、手段骯髒。說得那叫一個大義凜然。」
「當我是什麼都不懂的後生仔，這盛宣懷難道就乾淨嗎？」
陳阿福指了指陳安身側，剛才嚴信厚坐過的位置，
「他搞電報局，搞輪船招商局，哪一樣不是左手倒右手？哪一樣不是利用手中的權力壟斷市場？胡雪岩吃的是軍餉的利差，盛宣懷吃的是特許經營權的紅利。
他盛宣懷挪用淮軍軍餉，賑災的錢辦洋務，帳目不清、公私不分。220萬兩白銀高價收購旗昌公司，黃埔灘都在傳他吃了巨額回扣，可是誰也不敢說。
天下烏鴉一般黑，無非是這次李鴻章要殺左宗棠的威風，拿胡雪岩祭旗罷了。」
陳阿福站起身，走到陳安身邊，
「我明白，九哥讓我來，不是為了給清廷的官老爺當錢袋子的，也不是為了給洋人當買辦的。」
「這大清的官場，就是個巨大的染缸。商人要賺錢，想出頭，就是要當人家官老爺的擦腳布，手狠心黑，無非賭得是誰的後台更硬。一旦失了勢，就是死無葬身之地，萬貫家財化作一塊肥肉。
在這個缸里，誰能幹淨得了？」
「如今，咱們借了中堂的關係在大清的商場立足，九哥的生意又和這些英國人密切合作，哪個都得罪不了。」
「安哥，不如趁著這個時機，咱們去看看九哥吧....
風口浪尖，讓他拿個章程，咱們也趁機躲個清淨。」
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河南路，
這是一座典型的江南庭院式建築，平日裡是錢莊掌柜們議事、定規矩的地方。
正廳內，煙霧繚繞。幾十個穿著長衫馬褂的錢莊老闆、茶棧經理擠在一起。
坐在上首太師椅上的，自是滙豐銀行買辦、洞庭山幫的領袖——席正甫。
他手裡盤著一串沉香珠子，眼皮半耷拉著。
「席大先生，這關口，怕是難過了。」
一個滿臉橫肉的錢莊老闆拍著桌子吼道，
「徽州幫的那群茶客，剛才又去敝號柜上鬧了一通。說是再不見現大洋，就要抬著壽材去道台衙門喊冤！我那柜上的頭寸，如今是一張票子都轉不動了！
您老是錢業的泰山，倒是給指條活路啊！」
「是啊！席大哥！」另一個乾瘦的老頭附和道，「我聽說您前兒個都開始賣股票了？這市面上人心惶惶，開平的股價這兩天跌了五塊了！再這麼下去，咱們手裡的抵押品可就不值錢了！」
人群中一陣騷動，有個少東家開口道，
「虹口那個新開的銀行，叫什麼通商銀行，竟是閉門謝客，只瞧見胡大帥的大檔頭進去了，只怕是銀子早就進了胡大帥的口袋！
「咱們想借錢，這幫南洋的亂黨，怕是要見死不救了！」
「我聽說，徐潤徐二爺跟那邊有來往，咱們是不是托托關係……」
議論聲越來越大，一直閉目養神的席正甫，緩緩睜開了眼睛。
他輕飄飄地咳嗽了一聲。
「咳。」
這聲音不大，但在場的幾十個錢莊老闆卻像是被掐住了脖子的雞，瞬間沒了聲音。
上海灘的大買辦，首屈一指的只有幾個，眼前這人，同樣是他們得罪不起的。
席正甫目光在大廳里掃了一圈。
「中華通商銀行？」
「後生，你當那裡的銀子是好拿的？那陳九是做老行當出身的，刀口上舔血的主兒。你今日去拜他的碼頭，拿什麼做抵？是要你的鋪面，還是要你的命？」
「更何況，咱們上海灘錢業公會講的是匯劃，守的是百年的行規。
他若是一腳插進來，壞了規矩，往後這上海灘的銀錢進出，是聽公所的摺子，還是聽他香堂的號令？這筆帳，你們算過沒有？」
剛才那個多嘴的少東家嚇得縮了縮脖子，不敢吱聲。
席正甫冷哼一聲，重新坐下，語氣變得緩和了一些，
「諸位也不必自亂陣腳。茶旺季到了，頭寸緊些，也是歷年的常情。這兩日，鄙人也沒閒著。」
他端起茶杯，輕輕撇了撇浮沫，所有人都伸長了脖子，等著他的下文。
「昨晚，我和滙豐的大班，還有麥加利、有利銀行的幾位經理，喝了一頓酒。」
席正甫淡淡地說道，「我跟他們把話挑明了。若是咱們錢莊沒銀子，這茶市就得爛在鍋里。到時候，洋行違約，倫敦那邊怪罪下來，咱們大不了一走了之，他們的大班位置可坐不穩。」
「那……洋人怎麼說？」有人急切地問道。
「洋人嘛，終究是求財的。」
席正甫放下茶杯，從袖子裡掏出一張摺疊整齊的洋文契約，拍在桌上，
「他們答應了。滙豐牽頭，幾家外資銀行聯合向咱們錢業公會提供一筆特別拆借。
總共一百四十萬兩規元。有了這筆活水，咱們再湊一湊，足夠把茶幫的嘴堵上，讓茶農把貨發出來了。」
「嘩——」
大廳里瞬間爆發出雷鳴般的歡呼聲。
「還是席大先生面子大！」
「哎喲！老天保佑！」
「這下有救了！咱們不用賣股票，不用催債了！」
那個乾瘦的老頭激動得鬍子都在抖，衝著席正甫連連作揖：「席大哥，那這洋厘……」
席正甫抬起一隻手，壓下了眾人的歡呼。
「慢著。」
他的臉上並沒有太多喜色，「洋人的錢，也不是大風颳來的。這筆錢，能借，但是有條件。」
大廳里安靜下來，大家面面相覷。
「第一，」席正甫伸出一根手指，「拆息，洋人本來咬死了要一分。鄙人賠盡了臉面，又押上了我正元莊幾十年的信譽，才壓到了八厘。這個利息，比往年是高了點，大家認不認？」
「八厘……」底下有人吸了口涼氣，這可是高息啊。
往年銀根充裕的時候，洋行拆借大多是四厘，甚至三厘五也肯借，今年漲到六厘、七厘，現在甚至到八厘了？足足翻了一倍！
但轉念一想，現在外面有錢就是大爺，總比信用破產強，只要穩住局面，股票和放貸是金母雞，總能賺回來。
「認！只要有現銀，八厘就八厘！」眾人咬牙答應。
「第二，」席正甫伸出第二根手指，眼神變得有些陰沉，盯著眾人，
「抵押，洋人這次學精了，說是世道亂，光憑咱們的莊票（信用票據），他們信不過。」
「那他們要什麼？難道要地皮？」
「哼，洋人要地皮做什麼？他們要的是貨。」
席正甫手指在桌上那張契約上重重點了點。
「他們要求，各家錢莊必須把自己手裡控制的、這一季新茶的棧單，全部押給滙豐指定的倉庫！也就是說，茶還沒賣出去，貨權得先捏在洋人手裡。若是到期還不上拆款，這批茶，洋人就直接拿走抵債！」
良久，大廳里一片死寂。 這是把大家的喉嚨交到了洋人手裡。
一旦交出棧單，如果後續資金跟不上，他們連自行售賣回籠資金的權力都沒了。
角落裡那個乾瘦老頭長嘆一聲，癱坐在椅子上：「席大哥說得對。留得青山在，不怕沒柴燒。要是沒這筆錢，現在就得關門大吉。這條件……我認了。」
「我也認了。」
「拿棧單抵就抵吧，反正茶最後也是賣給洋人。」
「正元莊帶頭，咱們跟著就是了。」
看著一個個點頭同意的錢莊老闆，席正甫的臉上終於露出了滿意的笑容。
外資銀行給他的底價其實是七厘。多出來的那一厘，以及掌控這些棧單後的中間抽成，就是他席正甫作為中間人應得的辛苦費。
更重要的是，通過這次危機，他再次證明了只有他席正甫，才能搞定滙豐，才能救大家的命。那個什麼洪門的野路子？不過是曇花一現。
在這寧波路上，只要滙豐還立著，他席正甫就是天。
「好了，既然大家沒意見，那就各自回去準備抵押吧。」
席正甫站起身，整理了一下衣襟，恢復了那副雍容華貴的買辦氣派，
「今晚，滙豐的銀車就會把現銀送到各家柜上。明天早上，把那幫茶販子打發走，咱們的日子，還得照樣紅紅火火地過下去！」
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這一處住所還算幽靜。
窗戶將維多利亞城的喧囂隔絕在外。屋內的陳設簡單而壓抑。
陳阿福和陳安推門而入時，腳步放得很輕。他們剛從商船下來，身上還帶著海風的味道。
屋裡的光線很暗，林懷舟守在榻邊看書，眉頭微蹙。
陳九靠在軟榻上，身上蓋著一張薄毯，雙目緊閉。
阿福只看了一眼，眼眶就泛紅了。
那個曾經在甘蔗園裡揮刀如風、在舊金山街頭單槍匹馬殺出血路的九哥，如今瘦得厲害。他的臉頰深陷，顴骨突兀，原本合身的綢衫空蕩蕩地掛在身上，露出的手腕有些蒼白，青筋蜿蜒。
「九哥……」陳阿福嗓子像是被堵住了一團棉花，發出的聲音嘶啞難聽。
林懷舟抬起頭，做了一個噤聲的手勢，隨後輕聲喚道：「九哥，醒醒。阿福和小安到了。」
陳九的睫毛顫了顫，緩緩睜開了眼。那雙眼睛初時有些渾濁，帶著大夢初醒的茫然，但在聚焦到陳阿福和陳安臉上的瞬間，那股熟悉的、銳利而溫暖的光芒重新亮了起來。
「……你們怎麼到香港了？」
陳九撐著身子想要坐起，林懷舟連忙扶住他的後背，往他身後墊了個軟枕。
「九哥！」
阿福嗚咽了一聲，
陳安再不說話，兩步衝上前，緊緊抓住了陳九那隻枯瘦的手。
阿福也慢慢走了過去，坐在了床邊，身子有些發抖。
陳九愣了一下，隨即無奈地笑了笑，伸手輕輕拍著阿福的後背，就像當年在甘蔗園的窩棚里，安撫著因為飢餓和恐懼而瑟瑟發抖的這個客家仔。
「什麼樣子。」
陳九的聲音有些虛弱，帶著一絲沙啞的笑意，「我好著呢。」
「九哥，你……你怎麼瘦成這個樣子了？」
阿福抬起頭，「上次來信，你還說身子大好了……」
「我也三十五了，阿福。」
陳九淡淡地說道，語氣里有一種看透世事的蒼涼，
「這些年，刀口上舔血，身上大大小小的傷，積攢到現在，也是該找上門的時候了。正常的。」
他咳嗽了兩聲，林懷舟遞過一杯溫水，他喝了一口，潤了潤嗓子，才繼續說道：「別擔心。更何況，我現在這個樣子，反倒是好事。」
他指了指窗外，
「英國人現在盯死了我。荷蘭人更是恨不得把我扒皮拆骨，我這副病懨懨的樣子……他們看了，反倒放心。」
簡單寒暄了幾句，陳九的神色突然黯淡了下來。
「還有件事……本來想信里說，但怕你們受不住。」
陳九垂下眼帘，聲音低得幾乎聽不見，「阿萍姐……月前已經走了。」
屋內的空氣瞬間凝固了。陳阿福整個人僵在那裡，不可置信地張大了嘴。
陳九沒看他們，只是對林懷舟招了招手。林懷舟轉身，從柜子里捧出一個藍布包袱，輕輕放在榻上打開。
裡面是兩雙千層底的黑布鞋。
針腳細密，鞋幫納得厚實，一看就是用了十二分的心思。
「這是她親手縫的。」
陳九的手指輕輕撫過那布鞋的邊緣，
「她說，阿福和小安在外面跑，腳下得有根。她說她沒本事，幫不上大忙，只能給你們做雙鞋，讓你們走得穩當些……」
陳安捧起那雙鞋，把臉埋進鞋裡，一聲不吭。
「好了。」
陳九的聲音恢復了幾分威嚴，「先說正事。我聽說了，上海的局勢一日三變，你們突然趕回來，不說清楚，我心裡不踏實。」
陳阿福強忍著悲痛，開始匯報國內官督商辦的進展，以及上海的銀潮。
陳九聽得很認真，偶爾插一兩句。
等到阿福說完，他長長地舒了一口氣，身子向後靠去，眼神變得有些飄忽。
「阿福啊……」
陳九突然開口，聲音有些縹緲，「剛才聽你說話，我突然想起了咱們在甘蔗園的時候。」
「那時候，咱們什麼都沒有。每天累得像狗，晚上躲在窩棚里，你還要編蛐蛐。」
「那時候，小啞巴還會畫畫……」
「記得，九哥。」
「是啊，一晃眼，這麼多年了。」
陳九感嘆道，「如今，你都能獨擋一面，跟李鴻章大人的幕僚談生意，跟美國的洋鬼子周旋了。」
「小安也掌刑堂幾年了，堂中大小事我都沒怎麼管過。」
他頓了頓，目光變得複雜起來：「阿福，你知道我這幾年，為什麼慢慢清退手底下那些跟著咱們起家的老人嗎？」
陳阿福愣了一下，低下頭：「我知道，在舊金山堂里，我聽聞有些老人私底下……是有怨言。說九哥心狠，富貴了就忘了那幫老兄弟。」
「我不怕他們怨我。」
陳九搖了搖頭，「這十年，我大力推行教育，建義學。可是……畢竟咱們起家的時候，遍地都是目不識丁的鄉野村夫，多數連自己的名字都不會寫。
那幫老兄弟，斗大的字不識一筐，讓他們拿刀砍人行，讓他們看帳本、看契約、看洋人的法律，那是真的不行。」
「振華學營是軍官學校，沒那麼多時間從白丁開始教育，每一期招人都很困難，這大清的百姓，讀過私塾的少之又少。」
「時代變了，阿福。」
陳九看著自己那雙枯瘦的手，「以前咱們靠拳頭，靠命去拼。往後……是要靠腦子，靠學問，靠對這個世界的認知去拼。接受教育的程度，決定了能走多遠。我不能因為念舊情，就讓這艘船沉在老人手裡。」
「所以，我必須得狠下心，慢慢看著，讓那些接受過好教育的、懂洋文、懂格致、懂法律的年輕人出來做事。」
他看著陳阿福和陳安，目光殷切，「就像你們，雖然讀得晚，但一直在學，這就很好。」
「上海的事，」
「我可以給你們意見，給你們情報，幫你看清這裡的利害。但是，最終的決定，我希望你們自己做。」
他伸出手，再次握住兩人的手，掌心的溫度微涼，卻充滿了力量。
「你們長大了，該學會掌舵了。只是有一條……」
陳九的眼神變得無比鄭重，
「做生意也好，做人也罷，不要賭性過重。我出頭的時候，只能賭，你們也清楚，死了多少人。贏了一次，或許能翻身，但只要輸一次，就是萬劫不復。身後的路，是無數兄弟的血肉鋪出來的，每一步，都要踩實了。」
「法軍，這個月，已經北上了。」
「上海的事，要穩住基本盤。」
陳阿福揮了揮手，示意英國經理先去前廳穩住阜康錢莊的人。
他轉身走到那一排從美國運來的真皮沙發前坐下，指了指對面的位置，對身後的貼身管事說道：
「把後門的客人請進來。」
片刻之後，一個身著青灰色綢緞長衫的中年人走了進來。
此人面白無須，身材微胖，臉上掛著一種在大宅門裡浸淫多年的、恰到好處的謙卑與倨傲。
他一進門，先是目光飛快地掃視了一圈屋內，視線在陳安手中的槍上停留了一瞬，隨即若無其事地移開，對著陳阿福深深打了一躬。
「盛府管事嚴信厚，給兩位少爺請安。」
陳阿福並沒有立刻起身，只是端起茶盞抿了一口，才慢悠悠地笑道：「原來是嚴大管家。盛公乃是李中堂的左膀右臂，您不在斜橋公館幫著盛公籌劃電報局的大事，怎麼有空屈尊到我這充滿銅臭味的商行里來？」
「您說笑了，我家老爺這幾日實在分身乏術，特命老朽來給二位道個喜。」
「喜從何來？」
陳阿福示意他落座，親自斟了一杯茶，「如今上海灘哀鴻遍野，人人都在愁銀根，嚴管家這喜字，怕是說早了吧？」
嚴管家雙手接過茶杯，輕輕抿了一口，贊道：「好茶。這是正宗的獅峰龍井，只有這種清冽的水，才能泡出這般滋味。至於這喜嘛……自然是喜二位眼明心亮，在這渾水裡坐擁金山，卻沒濕了鞋。」
他放下茶杯，「我家老爺常說，做生意，一看勢，二看命，三看跟誰走。如今這上海灘的勢，明眼人都看得出來，是一場大浪淘沙。有些沙子，看著金光閃閃，其實也就是一層皮，浪頭一打，就現了原形。」
阿福靠在椅背上，似笑非笑：「嚴管家說的這沙子，莫非是指那位被稱為活財神的胡大帥？」
嚴管家笑了笑，沒有直接接話，而是環顧四周，感嘆道：「陳老闆這銀行修得堅固，連窗戶都開得這麼高，確實是防賊的好手段。
只是這世上的賊，若是只在門外還好防，若是那賊披著官服，打著愛國的旗號，在國庫里搬銀子，那可就難防了。」
阿福喝了杯茶，沒接他這句話。
嚴信厚臉上的笑容紋絲不亂：「陳少爺，我家老爺常說，如今這世道，銅臭味不可怕，怕的是血腥味。
陳少爺在黃浦路立下這麼大的基業，那是給上海灘添了福氣。老爺今日特意讓小的來，一是送份開業賀禮，二是……有些體己話，想跟陳少爺嘮嘮。」
說罷，他從袖中掏出一封燙金的大紅禮帖，雙手遞上。
陳阿福接過帖子，並未打開，隨手放在茶几上：「替我多謝盛公。」
茶過三巡，嚴信厚終於收斂了那副客套的面孔，
「陳少爺，剛才小的進來時，瞧見前門那邊熱鬧得很。好像……那是左大帥麾下，阜康錢莊的人？」
陳阿福點燃了一支雪茄，煙霧繚繞中，他的眼神晦暗不明：「嚴管家好眼力。胡雪岩胡大財神的帖子，應當是想拆借銀子周轉。畢竟現在市面上銀根緊，我是開銀行的，打開門做生意，誰來借不是借？」
嚴信厚聽了這話，並沒有急著反駁，而是像替晚輩惋惜一般搖了搖頭。
「陳少爺，您是留洋回來的大才，九爺在海外也是英雄人物。但這大清國的官場和商場，這水……可比黃浦江要深得多啊。」
嚴信厚端起茶杯，輕輕刮著茶沫，語氣幽幽地說道，「您初來乍到，只看見胡雪岩如今鮮花著錦、烈火烹油，被捧為商聖、活財神。可您真的查過，他這萬丈高樓底下，埋的都是什麼嗎？」
陳阿福挑了挑眉：「哦？願聞其詳。」
嚴信厚笑了笑，開始切入正題。
「陳少爺，想必…您在海外聽到的傳聞，大約都是說胡雪岩如何仗義疏財，如何慧眼識珠。那是說書先生嘴裡的評話，是騙那些鄉愚村夫的。」
「江山易改，本性難移。他胡雪岩今日敢拿國家的關稅去填洋人的利息，並非是他跟著左帥之後才如此的。此人的骨子裡，從四十年前起，就刻著四個字——監守自盜。」
嚴信厚走回茶几旁，身子前傾，故作姿態，仿佛在講述一樁見不得人的醜聞：
「陳少爺可知他是如何起家的？不是做生意賺的，是偷的。」
「道光年間，他胡雪岩不過是杭州信和錢莊裡一個小小的跑街夥計，勉強討口飯吃。那時候，他為了結交落魄的候補官——也就是後來的浙江巡撫王有齡，竟敢趁著錢莊查帳的空檔，私自挪用了一筆死帳！」
嚴信厚冷笑一聲：「五百兩銀子。這筆錢足以讓他全家人頭落地。
那筆錢原本是一個客死異鄉的單幫客留下的，沒人認領。胡雪岩若是正經生意人，理應上報東家。可他呢？他膽大包天，以此為賭注，私自將這五百兩給了王有齡進京捐官。」
「陳少爺，您聽聽，拿東家的錢，去賭自己的前程。贏了，是他胡雪岩眼光獨到。
輸了，虧的是信和錢莊的本金。這種空手套白狼的賭徒行徑，從他是個小夥計的時候，就已經刻在骨髓里了！」
陳阿福神色未變，只是淡淡地接了一句：「但不可否認，他賭贏了。王有齡後來飛黃騰達，做了浙江巡撫。」
「是賭贏了，可這才是大清國庫噩夢的開始！」
嚴信厚聲音陡然拔高，
「王有齡為了報恩，同時也為了自己用錢方便，掌權後乾的第一件事，就是把浙江全省的藩庫（省財政國庫），一股腦兒全都交給了胡雪岩剛開張的阜康錢莊代理。」
「陳少爺，您是行家，這藩庫意味著什麼，您比我清楚。那是全浙江百姓的賦稅，是朝廷的帑銀！
這些錢本該在官庫里鎖著，或者上繳戶部。可到了胡雪岩手裡，就成了他私人的本金！」
「朝廷的稅款不是今日收明日就要用的。這中間有個時間差。胡雪岩利用這個時間差，挪用巨額官銀。他拿著朝廷的百萬兩銀子，去放貸，去囤積茶葉，去開絲行。賺了錢，是他阜康的利潤；虧了錢，窟窿由官府幫他捂著。」
「若是天下太平也就罷了，」
嚴信厚眼中閃過一絲寒光，語氣變得森冷，「可偏偏趕上了長毛之亂（太平天國）。」
「那時候，江南大地生靈塗炭，杭州城被長毛圍得像鐵桶一般。老百姓易子而食，餓殍遍野。可他胡雪岩呢？他在幹什麼？」
嚴信厚走到陳阿福面前，近得幾乎能讓陳阿福看清他眼中那種複雜的鄙夷：
「他在發國難財！」
「他利用王有齡給他的特權，包攬了清軍和杭州守軍所有的糧草運輸和軍火採購。官兵要吃飯，手裡得有槍，這些都要過胡雪岩的手。」
「他在上海洋場低價收米、劣質的洋槍，然後利用官船和漕運的特權，避開長毛的封鎖線。甚至有人說他私下裡給長毛交過買路錢——把這些東西高價運進杭州城。」
「這其中的暴利，何止十倍百倍！杭州城破之時，王有齡自縊殉國，成了忠臣。可他背後的胡雪岩，卻踩著無數官兵和百姓的屍骨，賺得盆滿缽滿，成了這江南首富！」
嚴信厚長嘆一口氣，重新坐回沙發，用手帕擦了擦嘴角
「王有齡一死，旁人都以為胡雪岩要倒霉。可此人嗅覺之靈敏，簡直如同惡狼。他轉頭就撲向了新來的左宗棠。」
「左大帥初來乍到，急需糧餉平亂。胡雪岩故技重施，又是送糧又是送槍，甚至還沒等左宗棠開口，他就先把幾十萬石大米運到了大營門口。這才換來了左宗棠的心腹之位，換來了後來更大的西征借款生意。」
說到這裡，嚴信厚看向陳阿福，語重心長地總結道：
「陳少爺，看人要看根。胡雪岩此人，從來乾的就是官銀私用，權錢交易，囤貨居奇的事。
他這輩子，從來就沒有做過一天正經的買賣。他的每一個銅板，都沾著權力的腥味和國庫的油水。」
「以前有王有齡護著，後來有左宗棠保著，他才能一路順風順水，甚至騙得朝廷賞了他黃馬褂，許他紫禁城騎馬。但這並不代表他就是乾淨的。」
嚴信厚身子前傾，眼神死死盯著陳阿福，一字一頓地說道：
「如今，中堂大人要整頓吏治，要清算洋務積弊。左宗棠老了，護不住他了。他以前挪用藩庫、倒賣軍火、吃軍餉利差的那些爛帳，每一筆都會被翻出來。」
「這時候，您若是把銀子借給他，那就是在幫一個竊國大盜銷贓。陳少爺，這可是要掉腦袋的罪過，您……擔得起嗎？」
陳阿福應了一聲，親自給嚴管家添茶，卻並沒有接話。
嚴信厚忍不住內心嘆了口氣，眼前這位年紀輕輕，城府卻深，他準備的一套話術竟是未讓此人動容三分，他喝了口茶，緩和了一下乾燥的喉嚨，仍是有些不甘心，看了一眼對坐之人的臉色，接著說道。
「他如今最大的死穴，就兩個字——借款。」
「借誰的款？洋人的款。用誰的名義？朝廷的名義。」
「當年左帥西征新疆，朝廷國庫空虛，拿不出銀子。
這本是國家大難。胡雪岩看準了機會，主動請纓去上海找洋行借款。這看似是急公好義，實則是他在吃人血饅頭！」
陳阿福不動聲色地問道：「西征借款，也是為了保家衛國。即便有利息，也是應當的吧？」
「應當？」
嚴信厚表情誇張，眼中透出一股厭惡，
「陳少爺，您也是做錢莊的。當時的行情，滙豐銀行給清廷的利息，實際上只有年息八厘左右，遠高於萬國通用的利息，洋人擺明了是趁機放血。
可胡雪岩報給朝廷的帳目是多少？是一分五！再加上各種名目的匯兌損耗、手續費、交際費，這中間的利息差，高達數百萬兩白銀！」
「他胡雪岩拿著大清的海關關稅做抵押，用國家的錢去填洋人的胃口，然後自己還要在中間狠狠地刮下一層油水！這就是所謂的紅頂商人？這分明是國之碩鼠！」
「更有甚者，」
嚴信厚的聲音帶著一絲陰狠，「他在購買西征軍火時，利用採辦之權，大肆吃回扣。西洋一門過時的克虜伯大炮，過他的手，價格就能翻上一番。
左大帥在前線浴血奮戰，將士們在沙漠裡吃沙子，他胡雪岩卻在杭州修那座耗資巨萬的芝園，養著十二個女人，號十二金釵，過著比皇上還奢靡的日子！那芝園用的木料都是進貢級別的！陳少爺，這錢……髒啊！」
陳阿福沉默了。
他當然知道官督商辦背後的貓膩，但嚴信厚這番話，無疑是代表盛宣懷，甚至代表李鴻章，給胡雪岩定了性——貪腐國賊。
這不是商業競爭，這是政治清算的前奏。
「嚴管家跟我說這些陳年舊帳，是什麼意思？還請明示。」
陳阿福彈了彈菸灰，淡淡地問道。
嚴信厚重新坐回沙發上，恢復了那副恭謹的模樣，但語氣中的警告意味卻濃得化不開：
「陳少爺，我家老爺讓我給您帶句話——君子不立危牆之下。」
「眼下胡雪岩囤積生絲，試圖與洋人決戰。看似是商戰，實則是他賭性發作，謀求巨利。
還利用愛國一說，綁架了無數絲行，錢莊。
他現在就是個溺水的人，誰伸手拉他，誰就會被他拖進水底淹死。」
嚴信厚死死盯著陳阿福的眼睛：
「我家老爺知道，您手裡握著數百萬兩現銀，九爺更是家財萬貫。
這筆錢，在現在的上海灘，能救命，也能送命。如果您把錢借給了阜康，那就是在幫胡雪岩續命。這不僅是和洋人作對，更是……讓我家老爺，讓李中堂為難。」
陳安手中的動作停了。他抬起頭，那隻獨眼冷冷地鎖定了嚴信厚。
嚴信厚感覺後背一陣發涼，但他強撐著沒有退縮，繼續說道：
「這是天數，也是人禍。陳少爺，中華通商銀行初來乍到，沒必要為了一個國賊，髒了自己的手，壞了自己的前程。」
陳阿福聽完，突然笑了起來。笑聲爽朗，打破了屋內的凝重。
「我可是聽說朝廷不少人，也同樣用國賊來稱呼吾兄。」
「不過，嚴管家，盛公的話我聽明白了。這是在提點我，不要站錯隊。」
「正是此意。」嚴信厚拱手道，「我家老爺是惜才之人。他知道陳家在海外勢力龐大，若是能與我們合作，這大清的未來，才有您的一席之地。」
「合作？」陳阿福身子前傾，「怎麼個合作法？」
嚴信厚見陳阿福鬆了口，臉上立刻堆起了更為熱切的笑容。他從袖子裡掏出了另一份文書，輕輕攤開在桌上。
「陳少爺，您看。胡雪岩代表的是靠著傳統的絲茶生意、靠著吃利息差發財的商路。而我家老爺，行的是洋務，是實業，是大清的未來。」
「電報、鐵路、還有鋼鐵。」
嚴信厚侃侃而談，「這才是真正的強國之道！這才是我等愛國商人今後的重心！」
他看著陳阿福，語氣充滿了誘惑：
「陳少爺，您在海外見多識廣，手裡又有從金山帶回來的機器和洋槍。與其把銀子扔進胡雪岩那個無底洞裡去填那些爛帳，不如投入到咱們的洋務實業中來。」
「您想想，若是大清鋪滿了鐵路，那火車輪子一轉，黃金萬兩。若是咱們有了自己的鐵廠，造出自己的兵艦，何愁洋人欺負？到時候，陳少爺您就是這洋務運動的功臣，朝廷的封賞、紅頂子，那是少不了的。」
「我家老爺說了，只要中華通商銀行這次袖手旁觀，不給胡雪岩一兩銀子。等到風波一過，電報局的擴股，鐵路的籌建，甚至將來北洋水師的軍費流轉，都可以優先考慮與貴行合作。」
嚴信厚說完，身體後仰，自信滿滿地看著陳阿福。他相信，沒有哪個商人能拒絕這樣的籌碼。
屋內陷入了短暫的寂靜。
陳阿福吸完了最後一口雪茄，將菸蒂按滅在菸灰缸里。
「嚴管家，回去替我謝過盛公。」
「那……陳少爺的意思是？」嚴信厚試探著問道。
陳阿福轉過身，臉上掛著讓人捉摸不透的溫和笑容：
「請盛公放心。我是個生意人。生意人嘛，最講究趨吉避凶。家兄的錢，給我交代過，是用來做實業的，是用來行商流轉的。」
嚴信厚大喜過望，連忙站起身，深深一揖：「陳少爺英明！既如此，那我就不打擾了……」
……
待到嚴信厚的身影消失之後，陳安突然起身，在阿福對面坐下，那隻眼睛深深地看著他，
陳阿福臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一種深深的疲憊和冷峻。
他重新坐回沙發，解開了領口的扣子，剛才的對話讓他感到窒息。
陳阿福看著陳安的眼神，主動開口，
「安哥，我心裡有數。
他剛才說的那些話。罵胡雪岩貪腐、吃利差、手段骯髒。說得那叫一個大義凜然。」
「當我是什麼都不懂的後生仔，這盛宣懷難道就乾淨嗎？」
陳阿福指了指陳安身側，剛才嚴信厚坐過的位置，
「他搞電報局，搞輪船招商局，哪一樣不是左手倒右手？哪一樣不是利用手中的權力壟斷市場？胡雪岩吃的是軍餉的利差，盛宣懷吃的是特許經營權的紅利。
他盛宣懷挪用淮軍軍餉，賑災的錢辦洋務，帳目不清、公私不分。220萬兩白銀高價收購旗昌公司，黃埔灘都在傳他吃了巨額回扣，可是誰也不敢說。
天下烏鴉一般黑，無非是這次李鴻章要殺左宗棠的威風，拿胡雪岩祭旗罷了。」
陳阿福站起身，走到陳安身邊，
「我明白，九哥讓我來，不是為了給清廷的官老爺當錢袋子的，也不是為了給洋人當買辦的。」
「這大清的官場，就是個巨大的染缸。商人要賺錢，想出頭，就是要當人家官老爺的擦腳布，手狠心黑，無非賭得是誰的後台更硬。一旦失了勢，就是死無葬身之地，萬貫家財化作一塊肥肉。
在這個缸里，誰能幹淨得了？」
「如今，咱們借了中堂的關係在大清的商場立足，九哥的生意又和這些英國人密切合作，哪個都得罪不了。」
「安哥，不如趁著這個時機，咱們去看看九哥吧....
風口浪尖，讓他拿個章程，咱們也趁機躲個清淨。」
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河南路，
這是一座典型的江南庭院式建築，平日裡是錢莊掌柜們議事、定規矩的地方。
正廳內，煙霧繚繞。幾十個穿著長衫馬褂的錢莊老闆、茶棧經理擠在一起。
坐在上首太師椅上的，自是滙豐銀行買辦、洞庭山幫的領袖——席正甫。
他手裡盤著一串沉香珠子，眼皮半耷拉著。
「席大先生，這關口，怕是難過了。」
一個滿臉橫肉的錢莊老闆拍著桌子吼道，
「徽州幫的那群茶客，剛才又去敝號柜上鬧了一通。說是再不見現大洋，就要抬著壽材去道台衙門喊冤！我那柜上的頭寸，如今是一張票子都轉不動了！
您老是錢業的泰山，倒是給指條活路啊！」
「是啊！席大哥！」另一個乾瘦的老頭附和道，「我聽說您前兒個都開始賣股票了？這市面上人心惶惶，開平的股價這兩天跌了五塊了！再這麼下去，咱們手裡的抵押品可就不值錢了！」
人群中一陣騷動，有個少東家開口道，
「虹口那個新開的銀行，叫什麼通商銀行，竟是閉門謝客，只瞧見胡大帥的大檔頭進去了，只怕是銀子早就進了胡大帥的口袋！
「咱們想借錢，這幫南洋的亂黨，怕是要見死不救了！」
「我聽說，徐潤徐二爺跟那邊有來往，咱們是不是托托關係……」
議論聲越來越大，一直閉目養神的席正甫，緩緩睜開了眼睛。
他輕飄飄地咳嗽了一聲。
「咳。」
這聲音不大，但在場的幾十個錢莊老闆卻像是被掐住了脖子的雞，瞬間沒了聲音。
上海灘的大買辦，首屈一指的只有幾個，眼前這人，同樣是他們得罪不起的。
席正甫目光在大廳里掃了一圈。
「中華通商銀行？」
「後生，你當那裡的銀子是好拿的？那陳九是做老行當出身的，刀口上舔血的主兒。你今日去拜他的碼頭，拿什麼做抵？是要你的鋪面，還是要你的命？」
「更何況，咱們上海灘錢業公會講的是匯劃，守的是百年的行規。
他若是一腳插進來，壞了規矩，往後這上海灘的銀錢進出，是聽公所的摺子，還是聽他香堂的號令？這筆帳，你們算過沒有？」
剛才那個多嘴的少東家嚇得縮了縮脖子，不敢吱聲。
席正甫冷哼一聲，重新坐下，語氣變得緩和了一些，
「諸位也不必自亂陣腳。茶旺季到了，頭寸緊些，也是歷年的常情。這兩日，鄙人也沒閒著。」
他端起茶杯，輕輕撇了撇浮沫，所有人都伸長了脖子，等著他的下文。
「昨晚，我和滙豐的大班，還有麥加利、有利銀行的幾位經理，喝了一頓酒。」
席正甫淡淡地說道，「我跟他們把話挑明了。若是咱們錢莊沒銀子，這茶市就得爛在鍋里。到時候，洋行違約，倫敦那邊怪罪下來，咱們大不了一走了之，他們的大班位置可坐不穩。」
「那……洋人怎麼說？」有人急切地問道。
「洋人嘛，終究是求財的。」
席正甫放下茶杯，從袖子裡掏出一張摺疊整齊的洋文契約，拍在桌上，
「他們答應了。滙豐牽頭，幾家外資銀行聯合向咱們錢業公會提供一筆特別拆借。
總共一百四十萬兩規元。有了這筆活水，咱們再湊一湊，足夠把茶幫的嘴堵上，讓茶農把貨發出來了。」
「嘩——」
大廳里瞬間爆發出雷鳴般的歡呼聲。
「還是席大先生面子大！」
「哎喲！老天保佑！」
「這下有救了！咱們不用賣股票，不用催債了！」
那個乾瘦的老頭激動得鬍子都在抖，衝著席正甫連連作揖：「席大哥，那這洋厘……」
席正甫抬起一隻手，壓下了眾人的歡呼。
「慢著。」
他的臉上並沒有太多喜色，「洋人的錢，也不是大風颳來的。這筆錢，能借，但是有條件。」
大廳里安靜下來，大家面面相覷。
「第一，」席正甫伸出一根手指，「拆息，洋人本來咬死了要一分。鄙人賠盡了臉面，又押上了我正元莊幾十年的信譽，才壓到了八厘。這個利息，比往年是高了點，大家認不認？」
「八厘……」底下有人吸了口涼氣，這可是高息啊。
往年銀根充裕的時候，洋行拆借大多是四厘，甚至三厘五也肯借，今年漲到六厘、七厘，現在甚至到八厘了？足足翻了一倍！
但轉念一想，現在外面有錢就是大爺，總比信用破產強，只要穩住局面，股票和放貸是金母雞，總能賺回來。
「認！只要有現銀，八厘就八厘！」眾人咬牙答應。
「第二，」席正甫伸出第二根手指，眼神變得有些陰沉，盯著眾人，
「抵押，洋人這次學精了，說是世道亂，光憑咱們的莊票（信用票據），他們信不過。」
「那他們要什麼？難道要地皮？」
「哼，洋人要地皮做什麼？他們要的是貨。」
席正甫手指在桌上那張契約上重重點了點。
「他們要求，各家錢莊必須把自己手裡控制的、這一季新茶的棧單，全部押給滙豐指定的倉庫！也就是說，茶還沒賣出去，貨權得先捏在洋人手裡。若是到期還不上拆款，這批茶，洋人就直接拿走抵債！」
良久，大廳里一片死寂。 這是把大家的喉嚨交到了洋人手裡。
一旦交出棧單，如果後續資金跟不上，他們連自行售賣回籠資金的權力都沒了。
角落裡那個乾瘦老頭長嘆一聲，癱坐在椅子上：「席大哥說得對。留得青山在，不怕沒柴燒。要是沒這筆錢，現在就得關門大吉。這條件……我認了。」
「我也認了。」
「拿棧單抵就抵吧，反正茶最後也是賣給洋人。」
「正元莊帶頭，咱們跟著就是了。」
看著一個個點頭同意的錢莊老闆，席正甫的臉上終於露出了滿意的笑容。
外資銀行給他的底價其實是七厘。多出來的那一厘，以及掌控這些棧單後的中間抽成，就是他席正甫作為中間人應得的辛苦費。
更重要的是，通過這次危機，他再次證明了只有他席正甫，才能搞定滙豐，才能救大家的命。那個什麼洪門的野路子？不過是曇花一現。
在這寧波路上，只要滙豐還立著，他席正甫就是天。
「好了，既然大家沒意見，那就各自回去準備抵押吧。」
席正甫站起身，整理了一下衣襟，恢復了那副雍容華貴的買辦氣派，
「今晚，滙豐的銀車就會把現銀送到各家柜上。明天早上，把那幫茶販子打發走，咱們的日子，還得照樣紅紅火火地過下去！」
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這一處住所還算幽靜。
窗戶將維多利亞城的喧囂隔絕在外。屋內的陳設簡單而壓抑。
陳阿福和陳安推門而入時，腳步放得很輕。他們剛從商船下來，身上還帶著海風的味道。
屋裡的光線很暗，林懷舟守在榻邊看書，眉頭微蹙。
陳九靠在軟榻上，身上蓋著一張薄毯，雙目緊閉。
阿福只看了一眼，眼眶就泛紅了。
那個曾經在甘蔗園裡揮刀如風、在舊金山街頭單槍匹馬殺出血路的九哥，如今瘦得厲害。他的臉頰深陷，顴骨突兀，原本合身的綢衫空蕩蕩地掛在身上，露出的手腕有些蒼白，青筋蜿蜒。
「九哥……」陳阿福嗓子像是被堵住了一團棉花，發出的聲音嘶啞難聽。
林懷舟抬起頭，做了一個噤聲的手勢，隨後輕聲喚道：「九哥，醒醒。阿福和小安到了。」
陳九的睫毛顫了顫，緩緩睜開了眼。那雙眼睛初時有些渾濁，帶著大夢初醒的茫然，但在聚焦到陳阿福和陳安臉上的瞬間，那股熟悉的、銳利而溫暖的光芒重新亮了起來。
「……你們怎麼到香港了？」
陳九撐著身子想要坐起，林懷舟連忙扶住他的後背，往他身後墊了個軟枕。
「九哥！」
阿福嗚咽了一聲，
陳安再不說話，兩步衝上前，緊緊抓住了陳九那隻枯瘦的手。
阿福也慢慢走了過去，坐在了床邊，身子有些發抖。
陳九愣了一下，隨即無奈地笑了笑，伸手輕輕拍著阿福的後背，就像當年在甘蔗園的窩棚里，安撫著因為飢餓和恐懼而瑟瑟發抖的這個客家仔。
「什麼樣子。」
陳九的聲音有些虛弱，帶著一絲沙啞的笑意，「我好著呢。」
「九哥，你……你怎麼瘦成這個樣子了？」
阿福抬起頭，「上次來信，你還說身子大好了……」
「我也三十五了，阿福。」
陳九淡淡地說道，語氣里有一種看透世事的蒼涼，
「這些年，刀口上舔血，身上大大小小的傷，積攢到現在，也是該找上門的時候了。正常的。」
他咳嗽了兩聲，林懷舟遞過一杯溫水，他喝了一口，潤了潤嗓子，才繼續說道：「別擔心。更何況，我現在這個樣子，反倒是好事。」
他指了指窗外，
「英國人現在盯死了我。荷蘭人更是恨不得把我扒皮拆骨，我這副病懨懨的樣子……他們看了，反倒放心。」
簡單寒暄了幾句，陳九的神色突然黯淡了下來。
「還有件事……本來想信里說，但怕你們受不住。」
陳九垂下眼帘，聲音低得幾乎聽不見，「阿萍姐……月前已經走了。」
屋內的空氣瞬間凝固了。陳阿福整個人僵在那裡，不可置信地張大了嘴。
陳九沒看他們，只是對林懷舟招了招手。林懷舟轉身，從柜子里捧出一個藍布包袱，輕輕放在榻上打開。
裡面是兩雙千層底的黑布鞋。
針腳細密，鞋幫納得厚實，一看就是用了十二分的心思。
「這是她親手縫的。」
陳九的手指輕輕撫過那布鞋的邊緣，
「她說，阿福和小安在外面跑，腳下得有根。她說她沒本事，幫不上大忙，只能給你們做雙鞋，讓你們走得穩當些……」
陳安捧起那雙鞋，把臉埋進鞋裡，一聲不吭。
「好了。」
陳九的聲音恢復了幾分威嚴，「先說正事。我聽說了，上海的局勢一日三變，你們突然趕回來，不說清楚，我心裡不踏實。」
陳阿福強忍著悲痛，開始匯報國內官督商辦的進展，以及上海的銀潮。
陳九聽得很認真，偶爾插一兩句。
等到阿福說完，他長長地舒了一口氣，身子向後靠去，眼神變得有些飄忽。
「阿福啊……」
陳九突然開口，聲音有些縹緲，「剛才聽你說話，我突然想起了咱們在甘蔗園的時候。」
「那時候，咱們什麼都沒有。每天累得像狗，晚上躲在窩棚里，你還要編蛐蛐。」
「那時候，小啞巴還會畫畫……」
「記得，九哥。」
「是啊，一晃眼，這麼多年了。」
陳九感嘆道，「如今，你都能獨擋一面，跟李鴻章大人的幕僚談生意，跟美國的洋鬼子周旋了。」
「小安也掌刑堂幾年了，堂中大小事我都沒怎麼管過。」
他頓了頓，目光變得複雜起來：「阿福，你知道我這幾年，為什麼慢慢清退手底下那些跟著咱們起家的老人嗎？」
陳阿福愣了一下，低下頭：「我知道，在舊金山堂里，我聽聞有些老人私底下……是有怨言。說九哥心狠，富貴了就忘了那幫老兄弟。」
「我不怕他們怨我。」
陳九搖了搖頭，「這十年，我大力推行教育，建義學。可是……畢竟咱們起家的時候，遍地都是目不識丁的鄉野村夫，多數連自己的名字都不會寫。
那幫老兄弟，斗大的字不識一筐，讓他們拿刀砍人行，讓他們看帳本、看契約、看洋人的法律，那是真的不行。」
「振華學營是軍官學校，沒那麼多時間從白丁開始教育，每一期招人都很困難，這大清的百姓，讀過私塾的少之又少。」
「時代變了，阿福。」
陳九看著自己那雙枯瘦的手，「以前咱們靠拳頭，靠命去拼。往後……是要靠腦子，靠學問，靠對這個世界的認知去拼。接受教育的程度，決定了能走多遠。我不能因為念舊情，就讓這艘船沉在老人手裡。」
「所以，我必須得狠下心，慢慢看著，讓那些接受過好教育的、懂洋文、懂格致、懂法律的年輕人出來做事。」
他看著陳阿福和陳安，目光殷切，「就像你們，雖然讀得晚，但一直在學，這就很好。」
「上海的事，」
「我可以給你們意見，給你們情報，幫你看清這裡的利害。但是，最終的決定，我希望你們自己做。」
他伸出手，再次握住兩人的手，掌心的溫度微涼，卻充滿了力量。
「你們長大了，該學會掌舵了。只是有一條……」
陳九的眼神變得無比鄭重，
「做生意也好，做人也罷，不要賭性過重。我出頭的時候，只能賭，你們也清楚，死了多少人。贏了一次，或許能翻身，但只要輸一次，就是萬劫不復。身後的路，是無數兄弟的血肉鋪出來的，每一步，都要踩實了。」
「法軍，這個月，已經北上了。」
「上海的事，要穩住基本盤。」