第573章 將心比心
第二天天剛亮，灌縣城南的鹽灶就冒起了青煙。
三口大鐵鍋架在磚砌的灶台上，鍋底燒著乾柴。
經過一夜沉澱過濾的滷水被倒進鍋中，火焰舔著鍋底，滷水翻滾起來。
司空絕從天沒亮就守在灶台邊，眼睛一刻不離那三口鍋。
葉無忌站在十步開外，雙手抱在胸前。身旁是黃蓉、楊過、陳大柱，以及十幾名匠坊的骨幹工匠。
滷水燒開之後，表面泛起一層黃褐色的浮沫。
方老頭抄起大勺，手腕一翻一撥，浮沫順著鍋沿淌入旁邊的廢桶。
這老頭幹了二十年灶工，撇沫的手法比殺雞還利索，一勺下去乾乾淨淨，不帶半點猶豫。
司空絕蹲在灶口往裡添柴，一邊添一邊嘀咕：「火候不能太猛，猛了鹽花發黃。」
方老頭頭也沒回：「你管你的火，鍋里的事我說了算。」
兩個人誰也不服誰，但手底下的活配合得嚴絲合縫。
半個時辰後，鍋里的滷水煮掉了三分之一。
液面上開始出現細小的白色顆粒。
「出花了！」一名年輕匠人叫了起來。
司空絕瞪了他一眼。「嚷什麼？繼續燒，文火慢煎。」
方老頭把火壓下去一些，灶口的火光從橘紅變成暗紅。
鍋里的翻滾也跟著緩下來，白色的細粒在液面上聚了又散、散了又聚，越來越稠。
葉無忌走近灶台，看了一眼鍋中的情況。
鹽花正在析出。
白色的細粒在液面上翻滾，越聚越多，鍋底已經能看見一層薄薄的沉澱。
方老頭伸手試了試熱氣的走向，把另外兩口鍋的灶口也往下壓了壓。
「這滷水濃度高，再有一刻鐘就能收鍋。」
又過了小半個時辰，三口鍋里的滷水已經變成了白色的濃漿。
方老頭下令撤火，幾個匠人合力把鍋從灶上抬下來。
鍋底燙得冒煙，擱在石板地上發出嗞嗞的聲響。
冷卻的過程中，鹽粒迅速沉積在鍋底。
鹽漿的水汽散去後，鍋里露出一層厚實的白色結晶。
方老頭用木鏟沿著鍋壁颳了一圈，再往中間一推，鹽粒嘩啦啦地堆到一處，剷出來倒在旁邊鋪好的干布上。
白花花的一堆。
在場的人都不吭聲了。
司空絕第一個上手，捏起一撮放進嘴裡。
咸。
純正的鹹味，沒有苦澀，沒有泥腥。
他又捏了一撮在指尖搓了搓，顆粒細勻，手感乾爽，不結塊，不泛黃。
他把另一撮遞給葉無忌。
葉無忌嘗了嘗，點頭。「比官鹽還乾淨。」
方老頭走過來，蹲在布邊上端詳了好一陣。他拿木鏟撥弄了幾下鹽堆，從底部翻出一些顆粒，顏色和上面的一樣白。
「好鹽。」方老頭說了兩個字，嗓子有點啞。「屬下在嘉定府幹了二十年，官灶里煎出來的上等花鹽也就這個成色。」
司空絕的手在發抖。
他一輩子鑽研奇技淫巧，啥東西都會倒騰兩下，但從沒想過自己有一天會親手把地底下的水變成鹽。
這東西在川蜀幾個錢一斤他心裡有數。
李文德卡著鹽路，灌縣的鹽價已經漲到了外面的三倍。
而眼前這些白鹽，成本只是柴火和人工。
「稱一下。」葉無忌說。
陳大柱搬來鐵秤。
三口鍋的鹽粒全部剷出來，堆在秤盤上。
秤砣一挪，橫杆翹起來又落下。
「三十一斤四兩。」陳大柱報數，聲音都變了調。
三口鍋，一輪煎煮，三十一斤多。
司空絕張了張嘴。「葉統轄……這、這以後每天……」
「每天至少兩輪。三口井同時汲鹵，六口鍋同時開灶。日產過百斤不是問題。」
葉無忌說這話的時候，語氣平平淡淡，跟在說今天天氣不錯差不多。但在場的每一個人都知道這幾句話意味著什麼。
日產過百斤。一個月三千斤。灌縣軍民的吃用綽綽有餘，多出來的還能外賣。
方老頭站在那堆白鹽旁邊，搓了搓手上的鹽渣，忽然笑了。
笑得皺紋都擠到一處去了。
「統轄大人，屬下煎了二十年鹽，頭一回覺得這活幹得值。」
黃蓉一直沒說話。
她從布上捏起一小撮鹽，在指尖碾了碾，又放到舌尖嘗了嘗。
她做這些動作的時候表情很淡，但葉無忌注意到她的呼吸節奏變了。
黃蓉在算帳。
葉無忌認識她這個狀態。每次黃蓉開始在腦子裡過數字的時候，就是這副表情。
「蓉兒，想到什麼了？」
黃蓉抬起頭。「鹽價不能定太低。」
楊過不解。
「為什麼？咱們自己產的鹽，又不用交商稅，賣便宜點不好嗎？讓大夥都能吃上。」
黃蓉搖頭。
賣太便宜，李文德會警覺。他現在還以為灌縣斷鹽斷鐵，只能啃樹皮。突然往外倒鹽，他手底下的探子一查鹽價就知道灌縣有鹽井。到時候他派兵來毀井，前功盡棄。」
楊過撓了撓腦袋，不說話了。
葉無忌接上。
「蓉兒說得對。這鹽先不能大張旗鼓地賣。第一步，滿足灌縣自用。第二步，通過丐幫的暗線渠道，小批量外銷到川西和川南的偏遠州縣。走零散路子，不扎堆。」
「定價呢？」黃蓉追問。
「官鹽的七成。」葉無忌豎起手指。「不能再低了。太低的鹽沒人敢買，官府會查，買家也疑心。七成的價格，比官鹽便宜三成，比私鹽貴兩成。這個區間裡最合適，有利潤，也不出挑。」
黃蓉點頭。
「走丐幫的路子外銷，我來安排。蜀中各地的分舵都有現成的商販關係，每次只出幾十斤，分散幾十個點同時出貨，單筆數量小，不容易被查到源頭。」
葉無忌看了看在場的人。
「鹽井的事，今天之後可以對灌縣軍民公開。但外銷的渠道、價格、走哪條路，這些是絕密。今天在場的人，出去之後管好自己的嘴。」
眾人齊聲應諾。
臨近中午，葉無忌讓人把三十一斤鹽分裝成十份，每份三斤出頭，裝在粗陶碗裡，端到城南棚戶區的空地上。
程英已經按照葉無忌昨晚的吩咐，找來了銅鑼和幾個嗓門大的老兵。
「敲鑼。」
銅鑼敲響，棚戶區的流民聞聲聚攏過來。開荒種地的、修房子的、帶孩子的，烏泱泱擠了幾百號人。
葉無忌站在一張翻過來的木板車上，手裡端著一隻陶碗。碗裡裝滿了白花花的鹽。
「從今天起，灌縣不缺鹽了。」
他把碗高高舉起來。陽光照在鹽粒上面，一片耀眼的白。
底下的流民先是愣了一愣。然後人群里嗡嗡聲起來，前面的人踮著腳往碗裡看，後面的人拽著前面人的衣服問。
「鹽？那是鹽？」
「白的！比我老家吃的官鹽還白！」
「灌縣哪來的鹽？最近的鹽場在自流井，離這兒好幾百里地！」
葉無忌沒有解釋鹽從哪裡來。他只說了一句話。
「每戶領半斤，免費。」
人群一下子躁動起來。
半斤鹽在這個年頭不算少了。
一戶五口人省著吃能撐半個月。
而這些流民已經斷鹽快兩個月了，全靠啃生菜葉、喝沒滋沒味的稀粥過日子。
有些人手腳浮腫，走路發飄，就是缺鹽鬧的。
陳大柱帶著幾名老兵維持秩序，流民們排成長隊，一戶一戶地上前領取。
王二牛走在隊伍最前面。
他雙手接過那半斤白鹽時，指頭在抖。他把鹽湊到鼻子底下聞了聞，又用舌頭舔了一粒。
愣了好一陣。
「是鹽。是真鹽。」王二牛的嗓子一下子就粗了，回頭看著站在木板車旁的葉無忌，嘴巴動了動，什麼話也沒蹦出來。
他身後的流民們一個接一個地領到了鹽。
有人當場就把鹽粒丟進嘴裡嚼著，被鹹得齜牙咧嘴，然後笑了。有人捧著那一小包鹽，兩隻手攏在胸前，生怕掉了一粒。
一個抱著孩子的年輕婦人走到木板車前面，撲通一聲跪了下去。
「統轄大人，我男人去年被蒙古兵殺了。我帶著孩子一路逃到灌縣，什麼都沒有了。您給地種，又給鹽吃。這輩子，我們娘倆給您當牛做馬也報不完。」
葉無忌走上前，伸手把她扶起來。
「不用跪。在灌縣，不興這個。你把孩子養大，讓他吃飽穿暖，比給誰下跪都強。」
婦人抱著孩子，眼淚嘩嘩地往下掉。
旁邊有幾個上了年紀的老人也紅了眼圈，拿袖子擦臉。
楊過站在人群外圍，看著這一幕，喉頭髮緊。
他鼻子有點酸，但不好意思在兵面前擦眼睛，只好仰起頭看天。
黃蓉沒有走到人群中去。
她站在遠處的一棵老槐樹下，把剛才看到的一切記在了心裡。
葉無忌走回來的時候，黃蓉遞給他一塊帕子擦手。
「你做這些，是收買人心。」
葉無忌擦完手，把帕子還給她。
「蓉兒，人心不是靠收買的。是靠換的。」
「將心比心，方是佛心！」
黃蓉沒接話。她轉身往官衙的方向走，走了幾步又停下來。
「明天我動身去川西，帶幾個丐幫弟子，把第一批外銷的路子跑通。你在家看好鹽井和鐵坊，別讓人搗亂。」
「好。路上小心。」
黃蓉走了。
葉無忌站在路邊，看著她的背影消失在巷子盡頭。
程英不知道什麼時候走到了他身邊。
「葉大哥，師姐走得好急。」
「她是急性子，想到什麼就去做。」
程英輕聲說了句。「她不是急性子。她是怕閒下來就想多。」
葉無忌轉頭看了程英一眼。這姑娘不聲不響的，看人倒是看得透。
三口大鐵鍋架在磚砌的灶台上，鍋底燒著乾柴。
經過一夜沉澱過濾的滷水被倒進鍋中，火焰舔著鍋底，滷水翻滾起來。
司空絕從天沒亮就守在灶台邊，眼睛一刻不離那三口鍋。
葉無忌站在十步開外，雙手抱在胸前。身旁是黃蓉、楊過、陳大柱，以及十幾名匠坊的骨幹工匠。
滷水燒開之後，表面泛起一層黃褐色的浮沫。
方老頭抄起大勺，手腕一翻一撥，浮沫順著鍋沿淌入旁邊的廢桶。
這老頭幹了二十年灶工，撇沫的手法比殺雞還利索，一勺下去乾乾淨淨，不帶半點猶豫。
司空絕蹲在灶口往裡添柴，一邊添一邊嘀咕：「火候不能太猛，猛了鹽花發黃。」
方老頭頭也沒回：「你管你的火，鍋里的事我說了算。」
兩個人誰也不服誰，但手底下的活配合得嚴絲合縫。
半個時辰後，鍋里的滷水煮掉了三分之一。
液面上開始出現細小的白色顆粒。
「出花了！」一名年輕匠人叫了起來。
司空絕瞪了他一眼。「嚷什麼？繼續燒，文火慢煎。」
方老頭把火壓下去一些，灶口的火光從橘紅變成暗紅。
鍋里的翻滾也跟著緩下來，白色的細粒在液面上聚了又散、散了又聚，越來越稠。
葉無忌走近灶台，看了一眼鍋中的情況。
鹽花正在析出。
白色的細粒在液面上翻滾，越聚越多，鍋底已經能看見一層薄薄的沉澱。
方老頭伸手試了試熱氣的走向，把另外兩口鍋的灶口也往下壓了壓。
「這滷水濃度高，再有一刻鐘就能收鍋。」
又過了小半個時辰，三口鍋里的滷水已經變成了白色的濃漿。
方老頭下令撤火，幾個匠人合力把鍋從灶上抬下來。
鍋底燙得冒煙，擱在石板地上發出嗞嗞的聲響。
冷卻的過程中，鹽粒迅速沉積在鍋底。
鹽漿的水汽散去後，鍋里露出一層厚實的白色結晶。
方老頭用木鏟沿著鍋壁颳了一圈，再往中間一推，鹽粒嘩啦啦地堆到一處，剷出來倒在旁邊鋪好的干布上。
白花花的一堆。
在場的人都不吭聲了。
司空絕第一個上手，捏起一撮放進嘴裡。
咸。
純正的鹹味，沒有苦澀，沒有泥腥。
他又捏了一撮在指尖搓了搓，顆粒細勻，手感乾爽，不結塊，不泛黃。
他把另一撮遞給葉無忌。
葉無忌嘗了嘗，點頭。「比官鹽還乾淨。」
方老頭走過來，蹲在布邊上端詳了好一陣。他拿木鏟撥弄了幾下鹽堆，從底部翻出一些顆粒，顏色和上面的一樣白。
「好鹽。」方老頭說了兩個字，嗓子有點啞。「屬下在嘉定府幹了二十年，官灶里煎出來的上等花鹽也就這個成色。」
司空絕的手在發抖。
他一輩子鑽研奇技淫巧，啥東西都會倒騰兩下，但從沒想過自己有一天會親手把地底下的水變成鹽。
這東西在川蜀幾個錢一斤他心裡有數。
李文德卡著鹽路，灌縣的鹽價已經漲到了外面的三倍。
而眼前這些白鹽，成本只是柴火和人工。
「稱一下。」葉無忌說。
陳大柱搬來鐵秤。
三口鍋的鹽粒全部剷出來，堆在秤盤上。
秤砣一挪，橫杆翹起來又落下。
「三十一斤四兩。」陳大柱報數，聲音都變了調。
三口鍋，一輪煎煮，三十一斤多。
司空絕張了張嘴。「葉統轄……這、這以後每天……」
「每天至少兩輪。三口井同時汲鹵，六口鍋同時開灶。日產過百斤不是問題。」
葉無忌說這話的時候，語氣平平淡淡，跟在說今天天氣不錯差不多。但在場的每一個人都知道這幾句話意味著什麼。
日產過百斤。一個月三千斤。灌縣軍民的吃用綽綽有餘，多出來的還能外賣。
方老頭站在那堆白鹽旁邊，搓了搓手上的鹽渣，忽然笑了。
笑得皺紋都擠到一處去了。
「統轄大人，屬下煎了二十年鹽，頭一回覺得這活幹得值。」
黃蓉一直沒說話。
她從布上捏起一小撮鹽，在指尖碾了碾，又放到舌尖嘗了嘗。
她做這些動作的時候表情很淡，但葉無忌注意到她的呼吸節奏變了。
黃蓉在算帳。
葉無忌認識她這個狀態。每次黃蓉開始在腦子裡過數字的時候，就是這副表情。
「蓉兒，想到什麼了？」
黃蓉抬起頭。「鹽價不能定太低。」
楊過不解。
「為什麼？咱們自己產的鹽，又不用交商稅，賣便宜點不好嗎？讓大夥都能吃上。」
黃蓉搖頭。
賣太便宜，李文德會警覺。他現在還以為灌縣斷鹽斷鐵，只能啃樹皮。突然往外倒鹽，他手底下的探子一查鹽價就知道灌縣有鹽井。到時候他派兵來毀井，前功盡棄。」
楊過撓了撓腦袋，不說話了。
葉無忌接上。
「蓉兒說得對。這鹽先不能大張旗鼓地賣。第一步，滿足灌縣自用。第二步，通過丐幫的暗線渠道，小批量外銷到川西和川南的偏遠州縣。走零散路子，不扎堆。」
「定價呢？」黃蓉追問。
「官鹽的七成。」葉無忌豎起手指。「不能再低了。太低的鹽沒人敢買，官府會查，買家也疑心。七成的價格，比官鹽便宜三成，比私鹽貴兩成。這個區間裡最合適，有利潤，也不出挑。」
黃蓉點頭。
「走丐幫的路子外銷，我來安排。蜀中各地的分舵都有現成的商販關係，每次只出幾十斤，分散幾十個點同時出貨，單筆數量小，不容易被查到源頭。」
葉無忌看了看在場的人。
「鹽井的事，今天之後可以對灌縣軍民公開。但外銷的渠道、價格、走哪條路，這些是絕密。今天在場的人，出去之後管好自己的嘴。」
眾人齊聲應諾。
臨近中午，葉無忌讓人把三十一斤鹽分裝成十份，每份三斤出頭，裝在粗陶碗裡，端到城南棚戶區的空地上。
程英已經按照葉無忌昨晚的吩咐，找來了銅鑼和幾個嗓門大的老兵。
「敲鑼。」
銅鑼敲響，棚戶區的流民聞聲聚攏過來。開荒種地的、修房子的、帶孩子的，烏泱泱擠了幾百號人。
葉無忌站在一張翻過來的木板車上，手裡端著一隻陶碗。碗裡裝滿了白花花的鹽。
「從今天起，灌縣不缺鹽了。」
他把碗高高舉起來。陽光照在鹽粒上面，一片耀眼的白。
底下的流民先是愣了一愣。然後人群里嗡嗡聲起來，前面的人踮著腳往碗裡看，後面的人拽著前面人的衣服問。
「鹽？那是鹽？」
「白的！比我老家吃的官鹽還白！」
「灌縣哪來的鹽？最近的鹽場在自流井，離這兒好幾百里地！」
葉無忌沒有解釋鹽從哪裡來。他只說了一句話。
「每戶領半斤，免費。」
人群一下子躁動起來。
半斤鹽在這個年頭不算少了。
一戶五口人省著吃能撐半個月。
而這些流民已經斷鹽快兩個月了，全靠啃生菜葉、喝沒滋沒味的稀粥過日子。
有些人手腳浮腫，走路發飄，就是缺鹽鬧的。
陳大柱帶著幾名老兵維持秩序，流民們排成長隊，一戶一戶地上前領取。
王二牛走在隊伍最前面。
他雙手接過那半斤白鹽時，指頭在抖。他把鹽湊到鼻子底下聞了聞，又用舌頭舔了一粒。
愣了好一陣。
「是鹽。是真鹽。」王二牛的嗓子一下子就粗了，回頭看著站在木板車旁的葉無忌，嘴巴動了動，什麼話也沒蹦出來。
他身後的流民們一個接一個地領到了鹽。
有人當場就把鹽粒丟進嘴裡嚼著，被鹹得齜牙咧嘴，然後笑了。有人捧著那一小包鹽，兩隻手攏在胸前，生怕掉了一粒。
一個抱著孩子的年輕婦人走到木板車前面，撲通一聲跪了下去。
「統轄大人，我男人去年被蒙古兵殺了。我帶著孩子一路逃到灌縣，什麼都沒有了。您給地種，又給鹽吃。這輩子，我們娘倆給您當牛做馬也報不完。」
葉無忌走上前，伸手把她扶起來。
「不用跪。在灌縣，不興這個。你把孩子養大，讓他吃飽穿暖，比給誰下跪都強。」
婦人抱著孩子，眼淚嘩嘩地往下掉。
旁邊有幾個上了年紀的老人也紅了眼圈，拿袖子擦臉。
楊過站在人群外圍，看著這一幕，喉頭髮緊。
他鼻子有點酸，但不好意思在兵面前擦眼睛，只好仰起頭看天。
黃蓉沒有走到人群中去。
她站在遠處的一棵老槐樹下，把剛才看到的一切記在了心裡。
葉無忌走回來的時候，黃蓉遞給他一塊帕子擦手。
「你做這些，是收買人心。」
葉無忌擦完手，把帕子還給她。
「蓉兒，人心不是靠收買的。是靠換的。」
「將心比心，方是佛心！」
黃蓉沒接話。她轉身往官衙的方向走，走了幾步又停下來。
「明天我動身去川西，帶幾個丐幫弟子，把第一批外銷的路子跑通。你在家看好鹽井和鐵坊，別讓人搗亂。」
「好。路上小心。」
黃蓉走了。
葉無忌站在路邊，看著她的背影消失在巷子盡頭。
程英不知道什麼時候走到了他身邊。
「葉大哥，師姐走得好急。」
「她是急性子，想到什麼就去做。」
程英輕聲說了句。「她不是急性子。她是怕閒下來就想多。」
葉無忌轉頭看了程英一眼。這姑娘不聲不響的，看人倒是看得透。