第7章 第一個馬甲「蝸牛」
準備工作在絕對隱秘中進行，如同工蟻築巢，悄無聲息卻又效率驚人。林恩花費了整整三天時間來完善他的偽裝、路線和應急預案，將風險降至當前條件下所能達到的最低點。
偽裝的核心是消除一切與林恩這個學院灰袍學徒相關的特徵。他從保潔業務積累的、未來得及歸還的待處理衣物中，精心挑選了一套最為破舊、沾滿難以洗淨的油污和顏料、顏色灰暗近乎黑色的雜役服，尺寸略大，足以掩蓋他真實的身形。又用收集來的舊布條和細繩，將袖口和褲腿紮緊，避免行動時拖沓。一雙從垃圾堆里翻撿出來、鞋底幾乎磨平但還算結實的舊皮鞋取代了他那雙標誌性的破損靴子。
面部處理是關鍵。他用混合了少量木炭灰和污泥的油脂，略微改變了臉頰和額頭的輪廓，製造出虛假的陰影和皺紋，使得面部線條看起來更粗獷、年紀更大。一條從廢棄窗簾上扯下的、顏色暗沉、散發著淡淡霉味的厚實布巾，將他的頭臉嚴嚴實實地包裹起來，只露出一雙眼睛。他甚至調整了眼部的肌肉，讓眼神看起來更加渾濁、疲憊，帶著底層雜役特有的麻木和一絲警惕，與他平日那平靜無波卻深處銳利的目光截然不同。
最後，他弄來一個小半瓶劣質麥酒，小心地在衣服前襟和袖口灑上幾滴，讓自身散發出一股淡淡的、與後勤區許多雜役無異的酒氣，這能進一步掩蓋可能存在的體味，並強化「醉醺醺的雜役」這個人設。
他看著水缸里模糊不清的倒影，裡面的人影佝僂著背，衣著骯襤，眼神渾濁，與那個坐在圖書館角落、或者教室後排的清瘦學徒判若兩人。很好。「蝸牛」的殼初步成型。
貨物方面，他最終只決定攜帶兩瓶【次級精神力恢復藥劑】。數量少，風險可控，即使全部損失也在可接受範圍內。他將藥劑倒入兩個清洗乾淨、原本用來裝劣質調味料的粗陶小罐里，罐口用軟木塞封緊，外面再裹上一層油布，用細繩捆好。這兩罐東西看起來更像是某種自製的劣質醬料或草藥膏，毫不起眼。他將它們塞進雜役服內側縫製的暗袋裡，貼身放置。
路線再次在腦海中覆核。選擇從那個廢棄的引水渠入口進入，撤退路線則規劃為另一條更迂迴、但據說更安全的、通往舊淨化池的通道。時間定在午夜前一小時，這個時間段據他觀察，是集市人員流動的一個小高峰，便於混入，又不會像深夜那樣過於混亂。
出發前，他再次檢查了宿舍的預警措施，將最重要的筆記和剩餘的材料藏匿點加固。深吸一口氣，壓下所有不必要的情緒，意識如同冰冷的流水，切換到純粹的執行模式。
夜晚的學院後勤區比白日更加陰森，巨大的建築投下濃重的黑影，遠處魔法塔的光芒無法穿透此地的壓抑。只有零星幾盞最便宜的月光石燈散發著慘澹的光暈，勉強照亮主幹道，更多的區域被深沉的黑暗吞噬。林恩，或者說「蝸牛」，如同一道在陰影中流動的污跡，沿著早已勘測好的路徑，悄無聲息地移動著。他的腳步落在地上幾乎不發出聲音，身體本能地利用每一個凹陷、每一堆雜物、每一段斷牆作為掩護。【偵測魔法】提升到當前能維持的極限，如同無形的預警雷達，掃描著前方和側翼的黑暗。
很順利，避開了兩撥巡邏隊，甚至遠遠看到了一個同樣穿著深色斗篷、行色匆匆的身影消失在另一個方向，顯然也是老鼠集市的參與者。這讓他稍稍安心，證明他的判斷沒有錯。
來到廢棄引水渠附近，他並沒有立刻靠近入口，而是先潛伏在遠處一個堆積破損瓦礫的角落裡，如同石雕般靜止了將近十分鐘，仔細感知著周圍的動靜。確認沒有埋伏，也沒有其他人在附近徘徊後，他才如同狸貓般躥出，迅速移動到那堆卡在渠口的破損木板前。
根據之前的觀察，他並沒有費力去推那塊最大的木板，而是摸索到側面一塊稍微鬆動、被故意做了不起眼標記的木板，用力向旁邊一推，一個僅容一人勉強通過的狹窄縫隙露了出來。一股更濃烈的、混合著潮濕、霉變、菸草、劣質酒精和某種難以名狀的、人多聚集後產生的體味的氣息撲面而來，還隱約夾雜著壓低的、嗡嗡作響的交談聲。
沒有猶豫，他立刻側身鑽了進去，然後反手將木板恢復原狀。內部是一條向下傾斜的、粗糙的岩石通道，顯然並非正規修建，更像是自然形成後又經過人工簡單拓寬。牆壁濕漉漉的，滴著水珠，腳下有些滑膩。光線極其昏暗，只有遠處通道拐角隱隱透出一點搖晃的火光。
他深吸了一口這污濁的空氣，讓自已適應下來，然後壓低身體，讓姿態看起來更顯佝僂和卑微，沿著通道向下走去。拐過彎，眼前豁然開朗，但又瞬間被更複雜的感官信息所淹沒。
這裡似乎是一個廢棄的地下蓄水池的一部分，空間頗為巨大，穹頂很高，但大部分區域仍沉浸在黑暗中。只有中央一片相對平坦的區域，點燃著幾處篝火和火把，提供了主要照明，火光跳躍，將無數扭曲晃動的影子投在布滿苔蘚和水漬的牆壁上，光怪陸離。
空氣污濁不堪，各種氣味猛烈地衝擊著鼻腔：水體的腥鏽味、燃燒油脂的嗆人煙味、陳舊垃圾的腐敗味、未經處理的污水味、不同種族和人群的體味、還有各種草藥、礦物、甚至變質食物散發出的古怪味道混合在一起，形成一種令人頭暈目眩的、獨屬於此地的「集市氣息」。聲音嘈雜但被刻意壓制著，無數壓低的交談聲、討價還價聲、爭執聲、咳嗽聲、腳步聲混合成一片持續不斷的、嗡嗡作響的背景音，如同無數隻老鼠在暗處竊竊私語。
這就是老鼠集市。
林恩的心臟下意識地收緊，但面部肌肉在布巾下保持著絕對的麻木。他迅速掃視全場，如同最精密的掃描儀，將信息瘋狂錄入腦海：
人群比他預想的更多，大約有幾十人，分散在各處。大多都和他一樣，用兜帽、布巾或面具遮掩著面容，穿著陳舊甚至破爛的衣物。從體型和偶爾露出的手腳來看，主要以人類為主，也有少數矮壯或瘦小的疑似其他種族的生物。他們有的蹲在地上，面前鋪著一塊布，上面擺著寥寥幾件待售的物品；有的靠在牆邊，警惕地打量著每一個路過的人；更多的則是在各個攤位前短暫停留，低聲交談，快速完成交易後便匆匆離開，很少長時間逗留。幾乎看不到笑容，每個人的眼神都帶著或多或少的警惕、焦慮和一絲貪婪。
交易的物品五花八門，但大多層次不高：品相極差的魔法材料邊角料、來路不明的低級捲軸（多半是假的）、磨損嚴重的二手魔法器具、效果可疑的自製藥劑藥膏、偷來的書籍或筆記、甚至還有食物、菸草和劣酒。一切都透著一股窘迫、廉價和急於脫手的氣息。
沒有看到明顯的管理者，但有幾個身材相對高大、眼神更加兇悍、腰間或背後鼓鼓囊囊似乎藏著傢伙的人，在集市邊緣緩緩踱步，目光如同鷹隼般掃視著人群，維持著一種脆弱的、建立在武力威懾基礎上的秩序。林恩注意到，大多數交易者在完成交易後，會下意識地向其中某人投去一小枚錢幣或一小件物品，顯然是保護費或場地費。這印證了他之前的猜測，這裡並非無主之地。
他混入人群中，低著頭，模仿著大多數人的姿態，緩慢地移動著，目光卻如同最靈敏的探頭，快速分析著一切。
他首先需要找到一個合適的位置。不能太靠近中心篝火，那裡太顯眼；也不能太靠近邊緣黑暗地帶，那裡可能更危險，容易成為被搶劫的目標。他需要一個相對不起眼，但又能讓人注意到的地方。最終，他選擇了一處離主要通道稍遠、靠近一根不斷滴水的巨大石柱的陰影處。這裡光線昏暗，但並非完全黑暗，而且石柱能提供一點心理上的依靠和遮擋。
他沒有像其他人那樣鋪開攤布，那太正式，也容易引人注目。他只是默默地蹲了下來，背靠著冰冷的、濕漉漉的石柱，將身體蜷縮起來，仿佛只是一個疲憊不堪、在此稍作歇息的雜役。然後，他才仿佛不經意般，從懷裡摸出那兩個粗陶小罐，隨意地放在身前的空地上，仿佛那只是他隨身攜帶的飲水或食物，甚至懶得看它們一眼。
接下來，就是等待。他垂下眼皮，目光落在身前的地面上，但眼角的餘光和高度集中的聽覺，卻捕捉著周圍的一切動靜。【偵測魔法】如同無形的絲線，以他為中心向外蔓延，感知著任何可能針對他的危險信號。
時間一分一秒過去。有人從他面前匆匆走過，瞥了他一眼和他腳邊那兩個寒酸的罐子，眼中露出輕蔑，毫不遲疑地離開。有人蹲在附近的攤位前，為了一小塊劣質魔銅的價格爭得面紅耳赤。空氣中瀰漫著焦慮和不信任。
林恩的心慢慢沉了下去。難道判斷失誤？這裡的人對藥劑沒有需求？或者他的偽裝太成功，別人根本不知道那是什麼？
就在他暗自皺眉，思考是否要改變策略，比如主動低聲吆喝一句時，一個身影在他面前停了下來。
那是一個穿著洗得發白、打了好幾個補丁的灰袍的學徒，袍角沾滿了新鮮的泥點和墨漬，面容被兜帽遮住大半，但露出的下巴線條緊繃，透著一股深深的疲憊和焦慮。他的目光先是掃過林恩那身比他還破舊的雜役打扮，然後落在了地上那兩個粗陶罐上，眼神里充滿了懷疑和一絲微弱的渴望。
他蹲下身，聲音沙啞而急促，帶著明顯的警惕：「喂，你這……是什麼東西？」他沒有直接用手去指罐子，而是用下巴示意了一下。
林恩抬起頭，用那雙偽裝得渾濁麻木的眼睛看了對方一眼，模仿老瘸腿的語調從喉嚨里發出仿佛被劣酒灼傷過的、沙啞低沉的聲音，語速緩慢，吐字含糊，帶著濃重的地方口音：「……提神的……土方子。」
「土方子？」那學徒眉頭皺得更緊，顯然不信，但又捨不得離開，「有什麼用？效果怎麼樣？」他追問，聲音壓得更低。
「……累了，沒精神了……喝一點，能頂一會兒。」林恩言簡意賅，絕口不提「魔力」、「恢復」等敏感詞，語氣平淡得像是在描述一件最普通不過的事情，「比喝水強點。」
那學徒盯著罐子，又盯著林恩被包裹得嚴嚴實實的臉，似乎在進行激烈的思想鬥爭。他能感覺到這個雜役不像是在說謊，但那包裝實在太簡陋，形容也太模糊。「多少錢一罐？」他最終似乎下定了決心，語氣帶著一種豁出去的賭徒心態。
林恩沉默了一下，仿佛在思考，實則飛速計算。定價五十銅子？不，第一次，目標是打開市場，建立口碑，快速脫手。他伸出三根裹著髒布的手指，晃了晃。
「三十銅子？」學徒愣了一下，似乎沒想到這麼便宜，眼中的懷疑更盛，「這麼便宜？效果到底行不行？別是騙人的吧？」
林恩只是渾濁地看著他，不再說話，那眼神仿佛在說：「愛信不信，就這個價。」
那學徒掙扎了幾秒，最終對魔力的渴求和對低廉價格的貪婪壓倒了一切。他咬了咬牙，飛快地從懷裡摸出一個小錢袋，數出三十枚磨損嚴重的銅幣，塞到林恩手裡，然後一把抓過其中一個陶罐，像是怕林恩反悔一樣，迅速站起身，頭也不回地扎進人群，消失不見了。
第一筆交易，完成。利潤率遠低於預期，但成功了。林恩面無表情地將銅幣收入懷中，內心卻微微鬆了口氣。開張了。
或許是因為完成了第一筆交易，打破了僵局，又或許是那個學徒離開時略顯急促的動作引起了別人的注意。沒過多久，又一個人停在了他的面前。這次是一個看起來像是雜役頭目模樣的人，身材粗壯，臉上有一道疤。
他直接拿起地上剩下的那個陶罐，掂量了一下，又湊到鼻子前聞了聞，眉頭緊鎖：「這是什麼玩意兒？味道怪怪的。你說提神？騙鬼呢？」
林恩維持著麻木的表情，用同樣的說辭重複了一遍。
刀疤臉雜役眯起眼睛，盯著林恩，眼神中帶著一絲壓迫感：「二十銅子，我要了。」
林恩沉默地搖了搖頭，再次伸出三根手指。
「二十五！最多二十五！不然我喊巡邏隊了！」刀疤臉壓低聲音威脅道，雖然在這裡喊巡邏隊無異於引火燒身，但這是一種常見的恐嚇手段。
林恩抬起頭，渾濁的眼睛直視著對方，沒有任何退縮，手指依然堅定地比著三。他不能開這個口子，否則以後誰都想來砍價。
刀疤臉雜役與他對視了幾秒，似乎沒從這個沉悶的雜役眼中看到任何畏懼，反而感覺到一種莫名的固執。他啐了一口，罵罵咧咧地：「媽的，窮鬼還這麼硬氣！二十五都不行？算了！」他看似放棄地將陶罐重重放回地上，但就在鬆手的瞬間，手指極其隱蔽地用力一勾，似乎想將陶罐掃倒摔碎。
但林恩的【偵測魔法】早已捕捉到對方那細微的情緒變化和肌肉緊繃，在他鬆手的瞬間，一隻裹著髒布的手快如閃電地伸出，穩穩地接住了下落的陶罐，動作流暢自然，仿佛只是下意識地防止自己的東西掉落。
刀疤臉雜役愣了一下，顯然沒想到對方反應這麼快。他深深地看了林恩一眼，哼了一聲，轉身走了。
這個小插曲似乎被附近少數幾個人看在眼裡。很快，一個穿著同樣破舊灰袍、但年紀似乎稍大一些的學徒走了過來，他看起來更加沉穩。
「剛才那罐子，是恢復精神力的？」他直接低聲問道，目光銳利。
林恩看了他一眼，緩緩點了點頭。
「效果怎麼樣？有標準藥劑的幾成？」學徒追問。
林恩猶豫了一下，伸出兩根手指，然後又彎曲下一半，示意大約六成五到七成。
學徒眼中閃過一絲驚訝，似乎沒想到這種地方能有效果達到六成以上的東西，雖然仍是次品，但價格……「多少錢？」
「三十。」林恩沙啞地回答。
那學徒幾乎沒有猶豫，立刻掏出錢幣：「我要了。」交易迅速完成。這個學徒拿到罐子後，仔細檢查了一下封口，然後對林恩低聲說了一句：「下次還有這種貨，可以給我留著。我經常在這個時間過來。」說完也迅速離開。
兩瓶藥劑全部售出，收入六十銅子。純利潤雖然只有三十二點八銅子，遠不如預期，但第一步總算邁出去了。更重要的是，他似乎引起了第一個潛在回頭客的注意。
林恩不再停留，立刻站起身，將空出來的暗袋整理好，低著頭，沿著預定的撤離路線，快步向舊淨化池通道走去。他能感覺到，身後似乎有幾道目光在他離開時瞥了過來，其中一道來自那個收保護費的壯漢。他不敢怠慢，加快腳步，迅速消失在黑暗的通道里。
直到重新從那個隱蔽的出口鑽出，回到地面，冰冷清新的夜風吹拂在臉上，他才真正鬆了口氣。確認無人跟蹤後，他以最快速度返回宿舍。
反鎖上門，檢查預警措施無誤，他才徹底放鬆下來。扯下悶熱的頭巾，擦掉臉上的偽裝，露出下面略顯蒼白的真實面容。他從懷裡掏出那六十枚還帶著體溫的銅幣，倒在桌上，發出叮噹的輕響。
看著這堆遠談不上豐厚，甚至有些寒酸的銅幣，林恩的眼神卻異常明亮。
「蝸牛」的馬甲，成功建立了。下水道市場，向他敞開了一道縫隙。雖然第一次利潤微薄，過程也充滿不確定性和潛在危險，但這條路，走通了。
他仔細清點銅幣，將它們藏好。然後拿出炭筆和本子，開始記錄今晚的觀察：集市的布局、人員構成、交易模式、潛在危險人物、那個刀疤臉的樣貌特徵、以及第一個表示有興趣回購的學徒的大致外形……
下一次，他可以適當增加供貨量，價格或許可以嘗試略微上浮，或者維持原價以儘快打開銷路。他需要更仔細地觀察，找到更穩定的客戶群體。
「蝸牛」的第一步，緩慢，謹慎，卻實實在在地向前移動了。學院貨幣積累計劃，終於不再是紙面上的數字，而是有了第一筆真實的、帶著地下世界污濁氣息的進帳。
夜色深沉，林恩卻毫無睡意。他需要抓緊時間，煉製更多的「次品」，為「蝸牛」的下一次出動儲備彈藥。肝，永無止境。
偽裝的核心是消除一切與林恩這個學院灰袍學徒相關的特徵。他從保潔業務積累的、未來得及歸還的待處理衣物中，精心挑選了一套最為破舊、沾滿難以洗淨的油污和顏料、顏色灰暗近乎黑色的雜役服，尺寸略大，足以掩蓋他真實的身形。又用收集來的舊布條和細繩，將袖口和褲腿紮緊，避免行動時拖沓。一雙從垃圾堆里翻撿出來、鞋底幾乎磨平但還算結實的舊皮鞋取代了他那雙標誌性的破損靴子。
面部處理是關鍵。他用混合了少量木炭灰和污泥的油脂，略微改變了臉頰和額頭的輪廓，製造出虛假的陰影和皺紋，使得面部線條看起來更粗獷、年紀更大。一條從廢棄窗簾上扯下的、顏色暗沉、散發著淡淡霉味的厚實布巾，將他的頭臉嚴嚴實實地包裹起來，只露出一雙眼睛。他甚至調整了眼部的肌肉，讓眼神看起來更加渾濁、疲憊，帶著底層雜役特有的麻木和一絲警惕，與他平日那平靜無波卻深處銳利的目光截然不同。
最後，他弄來一個小半瓶劣質麥酒，小心地在衣服前襟和袖口灑上幾滴，讓自身散發出一股淡淡的、與後勤區許多雜役無異的酒氣，這能進一步掩蓋可能存在的體味，並強化「醉醺醺的雜役」這個人設。
他看著水缸里模糊不清的倒影，裡面的人影佝僂著背，衣著骯襤，眼神渾濁，與那個坐在圖書館角落、或者教室後排的清瘦學徒判若兩人。很好。「蝸牛」的殼初步成型。
貨物方面，他最終只決定攜帶兩瓶【次級精神力恢復藥劑】。數量少，風險可控，即使全部損失也在可接受範圍內。他將藥劑倒入兩個清洗乾淨、原本用來裝劣質調味料的粗陶小罐里，罐口用軟木塞封緊，外面再裹上一層油布，用細繩捆好。這兩罐東西看起來更像是某種自製的劣質醬料或草藥膏，毫不起眼。他將它們塞進雜役服內側縫製的暗袋裡，貼身放置。
路線再次在腦海中覆核。選擇從那個廢棄的引水渠入口進入，撤退路線則規劃為另一條更迂迴、但據說更安全的、通往舊淨化池的通道。時間定在午夜前一小時，這個時間段據他觀察，是集市人員流動的一個小高峰，便於混入，又不會像深夜那樣過於混亂。
出發前，他再次檢查了宿舍的預警措施，將最重要的筆記和剩餘的材料藏匿點加固。深吸一口氣，壓下所有不必要的情緒，意識如同冰冷的流水，切換到純粹的執行模式。
夜晚的學院後勤區比白日更加陰森，巨大的建築投下濃重的黑影，遠處魔法塔的光芒無法穿透此地的壓抑。只有零星幾盞最便宜的月光石燈散發著慘澹的光暈，勉強照亮主幹道，更多的區域被深沉的黑暗吞噬。林恩，或者說「蝸牛」，如同一道在陰影中流動的污跡，沿著早已勘測好的路徑，悄無聲息地移動著。他的腳步落在地上幾乎不發出聲音，身體本能地利用每一個凹陷、每一堆雜物、每一段斷牆作為掩護。【偵測魔法】提升到當前能維持的極限，如同無形的預警雷達，掃描著前方和側翼的黑暗。
很順利，避開了兩撥巡邏隊，甚至遠遠看到了一個同樣穿著深色斗篷、行色匆匆的身影消失在另一個方向，顯然也是老鼠集市的參與者。這讓他稍稍安心，證明他的判斷沒有錯。
來到廢棄引水渠附近，他並沒有立刻靠近入口，而是先潛伏在遠處一個堆積破損瓦礫的角落裡，如同石雕般靜止了將近十分鐘，仔細感知著周圍的動靜。確認沒有埋伏，也沒有其他人在附近徘徊後，他才如同狸貓般躥出，迅速移動到那堆卡在渠口的破損木板前。
根據之前的觀察，他並沒有費力去推那塊最大的木板，而是摸索到側面一塊稍微鬆動、被故意做了不起眼標記的木板，用力向旁邊一推，一個僅容一人勉強通過的狹窄縫隙露了出來。一股更濃烈的、混合著潮濕、霉變、菸草、劣質酒精和某種難以名狀的、人多聚集後產生的體味的氣息撲面而來，還隱約夾雜著壓低的、嗡嗡作響的交談聲。
沒有猶豫，他立刻側身鑽了進去，然後反手將木板恢復原狀。內部是一條向下傾斜的、粗糙的岩石通道，顯然並非正規修建，更像是自然形成後又經過人工簡單拓寬。牆壁濕漉漉的，滴著水珠，腳下有些滑膩。光線極其昏暗，只有遠處通道拐角隱隱透出一點搖晃的火光。
他深吸了一口這污濁的空氣，讓自已適應下來，然後壓低身體，讓姿態看起來更顯佝僂和卑微，沿著通道向下走去。拐過彎，眼前豁然開朗，但又瞬間被更複雜的感官信息所淹沒。
這裡似乎是一個廢棄的地下蓄水池的一部分，空間頗為巨大，穹頂很高，但大部分區域仍沉浸在黑暗中。只有中央一片相對平坦的區域，點燃著幾處篝火和火把，提供了主要照明，火光跳躍，將無數扭曲晃動的影子投在布滿苔蘚和水漬的牆壁上，光怪陸離。
空氣污濁不堪，各種氣味猛烈地衝擊著鼻腔：水體的腥鏽味、燃燒油脂的嗆人煙味、陳舊垃圾的腐敗味、未經處理的污水味、不同種族和人群的體味、還有各種草藥、礦物、甚至變質食物散發出的古怪味道混合在一起，形成一種令人頭暈目眩的、獨屬於此地的「集市氣息」。聲音嘈雜但被刻意壓制著，無數壓低的交談聲、討價還價聲、爭執聲、咳嗽聲、腳步聲混合成一片持續不斷的、嗡嗡作響的背景音，如同無數隻老鼠在暗處竊竊私語。
這就是老鼠集市。
林恩的心臟下意識地收緊，但面部肌肉在布巾下保持著絕對的麻木。他迅速掃視全場，如同最精密的掃描儀，將信息瘋狂錄入腦海：
人群比他預想的更多，大約有幾十人，分散在各處。大多都和他一樣，用兜帽、布巾或面具遮掩著面容，穿著陳舊甚至破爛的衣物。從體型和偶爾露出的手腳來看，主要以人類為主，也有少數矮壯或瘦小的疑似其他種族的生物。他們有的蹲在地上，面前鋪著一塊布，上面擺著寥寥幾件待售的物品；有的靠在牆邊，警惕地打量著每一個路過的人；更多的則是在各個攤位前短暫停留，低聲交談，快速完成交易後便匆匆離開，很少長時間逗留。幾乎看不到笑容，每個人的眼神都帶著或多或少的警惕、焦慮和一絲貪婪。
交易的物品五花八門，但大多層次不高：品相極差的魔法材料邊角料、來路不明的低級捲軸（多半是假的）、磨損嚴重的二手魔法器具、效果可疑的自製藥劑藥膏、偷來的書籍或筆記、甚至還有食物、菸草和劣酒。一切都透著一股窘迫、廉價和急於脫手的氣息。
沒有看到明顯的管理者，但有幾個身材相對高大、眼神更加兇悍、腰間或背後鼓鼓囊囊似乎藏著傢伙的人，在集市邊緣緩緩踱步，目光如同鷹隼般掃視著人群，維持著一種脆弱的、建立在武力威懾基礎上的秩序。林恩注意到，大多數交易者在完成交易後，會下意識地向其中某人投去一小枚錢幣或一小件物品，顯然是保護費或場地費。這印證了他之前的猜測，這裡並非無主之地。
他混入人群中，低著頭，模仿著大多數人的姿態，緩慢地移動著，目光卻如同最靈敏的探頭，快速分析著一切。
他首先需要找到一個合適的位置。不能太靠近中心篝火，那裡太顯眼；也不能太靠近邊緣黑暗地帶，那裡可能更危險，容易成為被搶劫的目標。他需要一個相對不起眼，但又能讓人注意到的地方。最終，他選擇了一處離主要通道稍遠、靠近一根不斷滴水的巨大石柱的陰影處。這裡光線昏暗，但並非完全黑暗，而且石柱能提供一點心理上的依靠和遮擋。
他沒有像其他人那樣鋪開攤布，那太正式，也容易引人注目。他只是默默地蹲了下來，背靠著冰冷的、濕漉漉的石柱，將身體蜷縮起來，仿佛只是一個疲憊不堪、在此稍作歇息的雜役。然後，他才仿佛不經意般，從懷裡摸出那兩個粗陶小罐，隨意地放在身前的空地上，仿佛那只是他隨身攜帶的飲水或食物，甚至懶得看它們一眼。
接下來，就是等待。他垂下眼皮，目光落在身前的地面上，但眼角的餘光和高度集中的聽覺，卻捕捉著周圍的一切動靜。【偵測魔法】如同無形的絲線，以他為中心向外蔓延，感知著任何可能針對他的危險信號。
時間一分一秒過去。有人從他面前匆匆走過，瞥了他一眼和他腳邊那兩個寒酸的罐子，眼中露出輕蔑，毫不遲疑地離開。有人蹲在附近的攤位前，為了一小塊劣質魔銅的價格爭得面紅耳赤。空氣中瀰漫著焦慮和不信任。
林恩的心慢慢沉了下去。難道判斷失誤？這裡的人對藥劑沒有需求？或者他的偽裝太成功，別人根本不知道那是什麼？
就在他暗自皺眉，思考是否要改變策略，比如主動低聲吆喝一句時，一個身影在他面前停了下來。
那是一個穿著洗得發白、打了好幾個補丁的灰袍的學徒，袍角沾滿了新鮮的泥點和墨漬，面容被兜帽遮住大半，但露出的下巴線條緊繃，透著一股深深的疲憊和焦慮。他的目光先是掃過林恩那身比他還破舊的雜役打扮，然後落在了地上那兩個粗陶罐上，眼神里充滿了懷疑和一絲微弱的渴望。
他蹲下身，聲音沙啞而急促，帶著明顯的警惕：「喂，你這……是什麼東西？」他沒有直接用手去指罐子，而是用下巴示意了一下。
林恩抬起頭，用那雙偽裝得渾濁麻木的眼睛看了對方一眼，模仿老瘸腿的語調從喉嚨里發出仿佛被劣酒灼傷過的、沙啞低沉的聲音，語速緩慢，吐字含糊，帶著濃重的地方口音：「……提神的……土方子。」
「土方子？」那學徒眉頭皺得更緊，顯然不信，但又捨不得離開，「有什麼用？效果怎麼樣？」他追問，聲音壓得更低。
「……累了，沒精神了……喝一點，能頂一會兒。」林恩言簡意賅，絕口不提「魔力」、「恢復」等敏感詞，語氣平淡得像是在描述一件最普通不過的事情，「比喝水強點。」
那學徒盯著罐子，又盯著林恩被包裹得嚴嚴實實的臉，似乎在進行激烈的思想鬥爭。他能感覺到這個雜役不像是在說謊，但那包裝實在太簡陋，形容也太模糊。「多少錢一罐？」他最終似乎下定了決心，語氣帶著一種豁出去的賭徒心態。
林恩沉默了一下，仿佛在思考，實則飛速計算。定價五十銅子？不，第一次，目標是打開市場，建立口碑，快速脫手。他伸出三根裹著髒布的手指，晃了晃。
「三十銅子？」學徒愣了一下，似乎沒想到這麼便宜，眼中的懷疑更盛，「這麼便宜？效果到底行不行？別是騙人的吧？」
林恩只是渾濁地看著他，不再說話，那眼神仿佛在說：「愛信不信，就這個價。」
那學徒掙扎了幾秒，最終對魔力的渴求和對低廉價格的貪婪壓倒了一切。他咬了咬牙，飛快地從懷裡摸出一個小錢袋，數出三十枚磨損嚴重的銅幣，塞到林恩手裡，然後一把抓過其中一個陶罐，像是怕林恩反悔一樣，迅速站起身，頭也不回地扎進人群，消失不見了。
第一筆交易，完成。利潤率遠低於預期，但成功了。林恩面無表情地將銅幣收入懷中，內心卻微微鬆了口氣。開張了。
或許是因為完成了第一筆交易，打破了僵局，又或許是那個學徒離開時略顯急促的動作引起了別人的注意。沒過多久，又一個人停在了他的面前。這次是一個看起來像是雜役頭目模樣的人，身材粗壯，臉上有一道疤。
他直接拿起地上剩下的那個陶罐，掂量了一下，又湊到鼻子前聞了聞，眉頭緊鎖：「這是什麼玩意兒？味道怪怪的。你說提神？騙鬼呢？」
林恩維持著麻木的表情，用同樣的說辭重複了一遍。
刀疤臉雜役眯起眼睛，盯著林恩，眼神中帶著一絲壓迫感：「二十銅子，我要了。」
林恩沉默地搖了搖頭，再次伸出三根手指。
「二十五！最多二十五！不然我喊巡邏隊了！」刀疤臉壓低聲音威脅道，雖然在這裡喊巡邏隊無異於引火燒身，但這是一種常見的恐嚇手段。
林恩抬起頭，渾濁的眼睛直視著對方，沒有任何退縮，手指依然堅定地比著三。他不能開這個口子，否則以後誰都想來砍價。
刀疤臉雜役與他對視了幾秒，似乎沒從這個沉悶的雜役眼中看到任何畏懼，反而感覺到一種莫名的固執。他啐了一口，罵罵咧咧地：「媽的，窮鬼還這麼硬氣！二十五都不行？算了！」他看似放棄地將陶罐重重放回地上，但就在鬆手的瞬間，手指極其隱蔽地用力一勾，似乎想將陶罐掃倒摔碎。
但林恩的【偵測魔法】早已捕捉到對方那細微的情緒變化和肌肉緊繃，在他鬆手的瞬間，一隻裹著髒布的手快如閃電地伸出，穩穩地接住了下落的陶罐，動作流暢自然，仿佛只是下意識地防止自己的東西掉落。
刀疤臉雜役愣了一下，顯然沒想到對方反應這麼快。他深深地看了林恩一眼，哼了一聲，轉身走了。
這個小插曲似乎被附近少數幾個人看在眼裡。很快，一個穿著同樣破舊灰袍、但年紀似乎稍大一些的學徒走了過來，他看起來更加沉穩。
「剛才那罐子，是恢復精神力的？」他直接低聲問道，目光銳利。
林恩看了他一眼，緩緩點了點頭。
「效果怎麼樣？有標準藥劑的幾成？」學徒追問。
林恩猶豫了一下，伸出兩根手指，然後又彎曲下一半，示意大約六成五到七成。
學徒眼中閃過一絲驚訝，似乎沒想到這種地方能有效果達到六成以上的東西，雖然仍是次品，但價格……「多少錢？」
「三十。」林恩沙啞地回答。
那學徒幾乎沒有猶豫，立刻掏出錢幣：「我要了。」交易迅速完成。這個學徒拿到罐子後，仔細檢查了一下封口，然後對林恩低聲說了一句：「下次還有這種貨，可以給我留著。我經常在這個時間過來。」說完也迅速離開。
兩瓶藥劑全部售出，收入六十銅子。純利潤雖然只有三十二點八銅子，遠不如預期，但第一步總算邁出去了。更重要的是，他似乎引起了第一個潛在回頭客的注意。
林恩不再停留，立刻站起身，將空出來的暗袋整理好，低著頭，沿著預定的撤離路線，快步向舊淨化池通道走去。他能感覺到，身後似乎有幾道目光在他離開時瞥了過來，其中一道來自那個收保護費的壯漢。他不敢怠慢，加快腳步，迅速消失在黑暗的通道里。
直到重新從那個隱蔽的出口鑽出，回到地面，冰冷清新的夜風吹拂在臉上，他才真正鬆了口氣。確認無人跟蹤後，他以最快速度返回宿舍。
反鎖上門，檢查預警措施無誤，他才徹底放鬆下來。扯下悶熱的頭巾，擦掉臉上的偽裝，露出下面略顯蒼白的真實面容。他從懷裡掏出那六十枚還帶著體溫的銅幣，倒在桌上，發出叮噹的輕響。
看著這堆遠談不上豐厚，甚至有些寒酸的銅幣，林恩的眼神卻異常明亮。
「蝸牛」的馬甲，成功建立了。下水道市場，向他敞開了一道縫隙。雖然第一次利潤微薄，過程也充滿不確定性和潛在危險，但這條路，走通了。
他仔細清點銅幣，將它們藏好。然後拿出炭筆和本子，開始記錄今晚的觀察：集市的布局、人員構成、交易模式、潛在危險人物、那個刀疤臉的樣貌特徵、以及第一個表示有興趣回購的學徒的大致外形……
下一次，他可以適當增加供貨量，價格或許可以嘗試略微上浮，或者維持原價以儘快打開銷路。他需要更仔細地觀察，找到更穩定的客戶群體。
「蝸牛」的第一步，緩慢，謹慎，卻實實在在地向前移動了。學院貨幣積累計劃，終於不再是紙面上的數字，而是有了第一筆真實的、帶著地下世界污濁氣息的進帳。
夜色深沉，林恩卻毫無睡意。他需要抓緊時間，煉製更多的「次品」，為「蝸牛」的下一次出動儲備彈藥。肝，永無止境。