第18章 學院的消息及準備工作
回到自己的破屋中，毒氣室里那常年瀰漫的酸腐、霉爛和排泄物的混合氣息，從未像現在這樣沉重地擠壓著林恩的胸腔，每一次呼吸都像在吞咽粘稠的絕望。
林恩蜷縮在角落，背靠著冰冷的、滲著水汽的土牆，懷裡緊緊抱著那袋沉甸甸的銅幣，那是他無數次炸裂坩堝、灼傷手指、忍受精神枯竭才換來的財產。
然而，這沉甸甸的重量此刻卻像最尖銳的嘲諷。
腦袋裡面一幕幕如走馬燈般閃過，回想起那馬車駛過，小小的身體下面血液滲出暈染出一朵罪惡的花。一個赤裸裸的現實擺在面前：銅板能買來發硬的黑麵包，能租下這個勉強遮風擋雨、卻隨時可能被酸液蝕穿屋頂的破棚子，卻買不來那輛高高在上的馬車在碾壓過他頭頂時，哪怕一絲一毫的遲疑！
力量。
這兩個字如同冰錐，帶著徹骨的寒意和致命的誘惑，狠狠鑿進他的意識。
唯有自身掌握的力量，才是這個狗屁世道里，真正能讓人挺直脊樑、甚至讓車輪為之偏移的硬通貨！
「魔法……」林恩無意識地咀嚼著這個詞，舌尖嘗到的卻是一種生鐵般的冰冷和腥咸，帶著令人戰慄又無法抗拒的誘惑力。唯有進入學院，學習魔法，讓自己變得強大，才不會被當成垃圾一樣被漠視。
為此，林恩瘋狂地四處打探有關學院的消息，此時的一點也不在乎銅幣的支出，整個人已經陷入瘋魔狀態。
消息的來源，意料之外又情理之中，就是老瘸腿那個堪稱垃圾堆藝術博覽會的「幸運雜貨攤」。
幾天後，當林恩拖著疲憊不堪的身體，路過那片被破爛堆積成的寶庫時。
老瘸腿正唾沫星子橫飛，對著一個愁眉苦臉、指甲縫裡嵌滿皮屑的皮匠，兜售一塊邊緣磨損、布滿可疑油污的黑色瓦片。
「瞧瞧！夥計，睜大你的眼睛好好瞧瞧！」
老瘸腿用僅剩三根手指的左手，激動地拍打著瓦片，發出沉悶的「啪啪」聲。
「這紋路！這質感！正宗龍鱗！從北境寒霜巨龍尾巴尖上掉下來的寶貝！
墊在你那雙快散架的破鞋底下，保證你健步如飛，追著野狗跑三條街不帶喘！
什麼腳氣、雞眼，統統藥到病除！」
皮匠狐疑地捏著鼻子湊近，顯然對這「龍鱗」散發出的、類似陳年鹹魚混合機油的味道持保留態度。
林恩的目光像探針，在堆積如山的「古董」中快速掃過。
缺了腿的錫兵、鏽成一團的發條鳥、封面模糊不清的春宮圖冊、幾顆顏色詭異、疑似染色的玻璃珠……忽然，他的視線被攤位最深處、一個幾乎被其他垃圾淹沒的破木箱吸引。
箱蓋上，壓著一塊東西。那不是普通的廢紙。
那是一塊邊緣被蟲蛀得如同鋸齒、沾染著大片深褐色污漬（像乾涸的血跡，又像某種粘稠的醬料）的厚實羊皮紙。
僅僅是材質本身，就透著一股粗糲的、不屬於貧民窟的厚重感。
但真正讓林恩瞳孔驟然收縮，心跳瞬間漏掉一拍的，是羊皮紙上那個雖有些磨損卻依然清晰可辨的徽記——一隻展翅欲撲、眼神銳利如刀的黑色獵鷹，利爪之下，死死踩踏著交織的荊棘與閃爍的金幣！
霍克家族！
那個烙印在他靈魂上的家族徽記！
冰冷的恐懼和更熾熱的渴望瞬間攥緊了他的心臟，連呼吸都停滯了。
他強迫自己移開視線，裝作漫不經心地打量著旁邊一串用老鼠牙齒串成的項鍊，用隨意的口吻說道：
「喂，老瘸腿，角落裡墊箱蓋那破紙送給我回去寫寫畫畫唄？」
老瘸腿正因皮匠對他的「龍鱗」嗤之以鼻而氣得鬍子亂翹，聞言頭也不回，不耐煩地揮著他那隻殘缺的手。
「哪個？哦，你說墊箱蓋那個？垃圾堆里刨出來的，看著挺厚實，撿回來墊東西！擦屁股都嫌它硌得慌！你要？」
他終於扭過頭，渾濁的老眼掃了林恩一下。
「送是不可能送的，老瘸腿我從來不做虧本買賣，一個銅板你拿走！」
一個銅板！
林恩感覺自己的心臟像是被一隻無形的手狠狠捏了一下，差點從喉嚨里直接蹦出來。
他飛快地從懷裡最貼身的口袋裡摸出一枚還帶著他體溫的銅幣，指尖因為激動而微微顫抖。
他強壯鎮定的走過去，從那堆滿灰塵和雜物的箱子上抓過那張沉甸甸的羊皮紙，緊緊攥在手裡，仿佛握著燒紅的烙鐵，又像抓著救命的稻草。
他甚至顧不上再看老瘸腿一眼，轉身就走，步伐快得像是身後真的有霍克家那輛暗紅的馬車在追趕。
衝出了雜貨攤瀰漫的怪味區域，一頭扎進貧民窟迷宮般狹窄、骯髒的小巷。
回到「毒氣室」，反手插上那根形同虛設、勉強能帶來一絲心理安慰的破門閂，林恩才長長地、帶著顫音地吐出一口氣。
他點亮那盞用破陶罐改裝的油燈，豆大的火苗跳躍著，在牆壁上投下巨大而搖晃的陰影。
他小心翼翼地將羊皮紙在唯一一塊相對平整、鋪著幾張破麻布的木板上展開。
昏黃的光線艱難地穿透羊皮紙的厚重，照亮了上面用暗紅色墨水書寫的文字。
那顏色像凝固的血，字體張揚跋扈，透著一股骨子裡的冷硬和不容置疑：
黑石堡魔法學院·特殊人才招募令(本年度唯一通道)
招募對象： 具備特殊魔法天賦、特殊技能（如高級鍊金術、稀有魔紋辨識、異種魔力親和、危險魔力操控等）且因出身、教育背景或其他原因，無法通過常規途逕入學者。
招募方式： 特招考核（唯一途徑）。
考核地點： 黑石堡魔法學院外堡廣場（「勇氣之門」前）。
考核時間： 下月新月日，正午時分（鐘響七聲為準）。
報名要求： 現場報名，需本人親自遞交申請，並當場繳納考核費：100銀幣（帝國標準鷹徽銀幣，成色不足者拒收）。
考核內容： 隨機抽取，現場評定（內容涉及天賦測試、技能應用、意志考驗及實戰模擬，具體由當值考官裁定）。
學院鄭重提示：
特招考核乃本院遴選真正具備超凡潛力與獨特價值之特殊人才之核心途徑，過程嚴苛，標準極高。
考核過程蘊含不可預測之風險，包括但不限於魔力反噬、精神衝擊、元素傷害及物理創傷。
據學院招生委員會官方統計（星曆1320-1323年）：
平均淘汰率：89%
考核致殘率：15%（含永久性魔力迴路損毀）
考核死亡率：37%
報名即視為完全理解並接受上述風險。考核過程中發生的一切人身傷害及死亡事件，學院概不負責，生死自負。
弱者勿擾，投機者止步。
(落款：黑石堡魔法學院招生委員會)
(下方蓋有清晰、冰冷的黑色獵鷹爪踏荊棘金幣徽章火漆印)
「37%死亡率……致殘率15%……」
林恩的聲音乾澀得像砂紙摩擦，他一遍遍喃喃念著這兩個冰冷的數字。
昏黃的燈光在他瘦削、因長期營養不良而顴骨突出的臉上投下深深淺淺、跳動不定的陰影，將他眼中交織的恐懼、瘋狂和孤注一擲映照得格外清晰。
他的目光死死釘在那行用最平淡的語調陳述最殘酷事實的「生死自負」上，每一個字都像淬了毒的冰針，扎進他的神經。
他下意識地轉頭，看向角落裡堆積如山的廉價藍晶草干葉，那些在污水溝邊頑強生長的、帶著貧民窟特有污濁氣息的原料。
又看向一排排清洗過無數次、卻依然殘留著藥液痕跡的空藥劑瓶。
最後看向坩堝下那堆用碎磚和廢鐵皮壘成的簡易爐灶，爐灰里還埋著幾塊未燃盡的木炭。
死寂。
狹小的「毒氣室」里，只有油燈燈芯燃燒發出的細微噼啪聲，和他自己沉重得如同破風箱般的心跳。
然後，一聲短促、壓抑、近乎神經質的低笑，猛地從他喉嚨深處擠了出來。那笑聲起初很輕，帶著氣音，隨即像掙脫了束縛般，在四壁間衝撞、迴蕩，變得越來越響，越來越尖銳，最後竟帶上了一絲歇斯底里的暢快！
「哈！哈……哈哈！」他盯著羊皮紙上那猙獰的獵鷹徽記，眼中燃燒著瘋狂的火焰。
「37%的死亡率？這死亡力度……真他媽的夠勁！我喜歡！」
目標瞬間鎖定，如同最精準的齒輪嚙合：黑石堡魔法學院。
入場券：特招考核。
代價：100銀幣，以及37%的死亡概率（或15%的致殘率）。
林恩的大腦，在目睹慘劇後長時間被憤怒和無力感充斥的混沌狀態，瞬間被切換。
如同他那台被Lv3修復術救活的老舊絞肉機，齒輪重新開始高速、精準、冷酷地運轉。每一個念頭都清晰無比，每一個行動步驟都被分解、計算、優化。
第一步：錢。
林恩摸著懷裡的銅幣，沉甸甸的，再加上自己之前攢的那一些，看起來是個不小的數目。
叮噹作響的聲音曾是他安全感的來源。
但現在，這筆錢換算成帝國標準銀幣，不過寥寥無幾（還得祈禱沒有太多劣幣）。
距離那張染血的入場券所需的一百枚銀幣，還差著一條橫跨貧民窟中心、匯聚了所有污穢和絕望的巨型臭水溝的距離！
藍瓶流水線計劃，被瞬間提升至最高優先級，目標產量就是得翻三倍！
毒氣室徹底化身為一座永不停歇、散發著藍晶草微光與冰薄荷清涼氣息的微型鍊金工廠。
林恩將自己的作息壓縮到了非人的極致：
白天，像最貪婪的鬣狗般在貧民窟邊緣的垃圾山和廢棄地搜尋。
採集藍晶草？專挑那些頑強紮根在污水溝旁、吸收了足夠「營養」的植株，因為免費！但污水溝邊的藍晶草越來越難找了，品質也差。圖鑑上說…廢棄礦洞深處…那裡肯定有更好的。但現在去太冒險了，就先這樣吧。
榨取冰薄荷汁液？公共水井邊那片被所有人忽略的、在石縫裡掙扎求生的野薄荷叢就是他的寶庫，還是因為免費！
月光苔粉和星塵沙？靠著給鐵匠鋪「黑錘」當免費苦力（修復斷裂的鐵鉗、疏通鏽死的水閥、打磨卷刃的廢鐵片），用他那Lv3修復術和超常的耐心，一點點從吝嗇的鐵匠老約翰指縫裡摳出來，代價是手掌上新增的燙傷和劃痕。
夜晚，不眠不休的鍊金地獄。
碎磚爐灶里的火苗幾乎從未熄滅過，空氣永遠瀰漫著複雜的味道：藍晶草被加熱時特有的、帶著金屬感的微光氣息；冰薄荷汁液揮髮帶來的、短暫驅散污濁的清涼；以及林恩過度使用「逆向思維」進行精神力引導後，從毛孔里滲出的、混雜著汗臭和焦糊味的、近乎虛脫的疲憊氣息。
他的眼窩深陷，濃重的黑眼圈像是被人用煤灰狠狠揍了兩拳，走路時腳步虛浮，有時攪拌坩堝的手都會不受控制地顫抖。
「流水線！提產！降本！增效！」
林恩一邊用一根磨得光滑的木棍用力攪拌著坩堝里那鍋躁動不安、閃爍著幽藍光澤的粘稠液體，一邊咬牙切齒地念叨，仿佛在念誦某種通往財富的黑暗咒語。
他將自己掌握Lv3清潔術，壓榨開發到了極致，對象不是他自己或這髒亂的環境，而是那些廉價的材料！
每一片從污水溝邊采來的藍晶草葉子，都要被他用那微弱得如同溪流般的水流魔力，反覆沖刷、滌盪，祛除哪怕一絲可能影響藥效的塵埃（這是他給自己定下的、近乎偏執的標準）。
月光苔粉和星塵沙的混合比例，被他精確到了用指甲尖小心翼翼地掐起、一顆顆數著顆粒的程度。
每一次精神力的引導，那關鍵的「逆時針三轉」，他都全神貫注，壓榨著每一分意志力，力求完美。
效果是顯著的：失敗率從最初的三四成，顯著下降到不足兩成；曾經困擾他的「噴射戰士」藥劑（劇烈噴發導致原料浪費和清理麻煩）徹底絕跡；
成品率穩定在七成以上，並且藥效似乎還因材料的精純處理而略有提升。
癟下去的錢袋開始以肉眼可見的速度重新鼓脹起來，銅幣叮叮噹噹落入袋中的聲響，從最初的稀疏變得密集如雨，這聲音成了他疲憊神經唯一的強心劑。
第二步：準備裝備。
裝備，是性命攸關的重中之重。
魔法學院的特招考核？光聽名字就知道是玩命的勾當。
林恩環顧自己這個堪稱「爆炸藝術與修復廢品博物館」的實驗室，目光最終落在了角落裡那套陪他走街串巷、鏽跡斑斑但依然趁手的簡易修復工具，以及……他指尖悄然凝聚起的一縷酸腐氣息。
「學院的魔法？暫時我可不會。」林恩低聲自語，嘴角卻勾起一絲狡黠而冰冷的弧度，「但修復和清潔……這可是咱吃飯的老本行！就我現在這水平，肯定得是特殊人才啊！」
林恩將那套修復好的工具被再次拆解開來，放在磨刀石上，這裡面每一件都經過他的精心強化：
幾塊從廢棄鐘錶里拆出來的、磁力微弱但聊勝於無的小磁石，被他用細如髮絲的銅線巧妙地纏繞、鑲嵌在幾件主要工具（如一把堅固的螺絲刀手柄和一把小鑷子的尾部）內部。
這是他根據自己那點微弱的金屬元素親和特性，琢磨出來的小裝置。
理論上，這些磁石形成的微弱磁場，或許能對他引導精神力、精確控制酸液噴射的方向和力度，有那麼一絲絲的增幅效果。
幾把形狀各異的刮刀、尖嘴鉗、小銼刀，被他用撿來的磨刀石開了又開，反覆打磨，直到刃口在昏暗的光線下都反射出森冷的寒光，鋒利得能輕易刮下蚊子腿上的絨毛，或者……劃開不夠堅韌的皮革和布料。
最後，是他的壓箱底「大殺器」——一套被他命名為「逆向渦流引導器」的玩意兒。
核心部件是幾個大小不一、從廢棄銅壺和破喇叭上拆下來、被他用砂紙和皮子打磨得異常光滑的黃銅環和磁鐵環。
這些環被用極細的、閃爍著微弱銀光的秘銀絲（這是他之前冒險幫一個趾高氣揚的貴族老爺修復馬車雕花裝飾時，偷偷用指甲刮下來的、幾乎看不見的邊角料），按照他腦海中模擬了無數次的、煉製藍瓶時那關鍵「逆時針三轉」的精神力引導路徑，小心翼翼地串聯、固定在一個用硬木邊角料削成的、可以手動旋轉的基座上。
原理很簡單：模擬那關鍵的魔力渦流路徑！
雖然簡陋粗糙得像個孩童的玩具，充滿了手工痕跡和拼湊感，但林恩在極度疲憊的狀態下測試過幾次。
當他強打精神，將一絲微弱的精神力注入基座並輕輕旋轉時，那些銅環和磁石環真的能在秘銀絲的引導下，產生一絲微弱但方向相對可控的能量擾動！
這玩意兒對付不了任何真正的魔法物品或強大的能量場，但林恩賭的就是關鍵時刻。
用它來干擾一下低階魔法道具的短暫運行，或者給自己那點可憐的、用於精準操控酸液或修復微小部件的清潔術/修復術，加一個「輔助瞄準」的效果，或許能在生死一線間創造奇蹟。
「工欲善其事，必先利其器……」林恩掂量著這套沉甸甸、叮噹作響、看起來更像是破爛集合體的「作弊工具包」，臉上露出一絲混合著自嘲和狠厲的笑容，「……嗯，主要是用來保命，或者，在保不住命的時候，拉個墊背的。」
他仔細地用一塊同樣沾滿油污、厚實粗糙的粗麻布將這些工具包裹好，塞進那個用破帆布縫製的行囊最底層。
上面覆蓋著那件散發著機油和鐵鏽味的「雷蒙德·鐵砧」皮坎肩，以及幾塊硬得能當磚頭使、必要時也能當投擲武器的黑麥麵包。
林恩唯一的攻擊法術酸液飛濺的突破，意味著他無需再隨身攜帶笨重易碎、容易暴露的酸液瓶。
只需心念一動，集中精神，指尖就能激射出一股足以蝕穿薄鐵皮、灼傷皮肉的腐蝕性酸流！
這簡直是突襲、防身、製造混亂、甚至在某些情況下開路的神技！
新月日，在毒氣室永不熄滅的幽藍爐火和銅幣越發密集的叮噹聲中，冷酷地逼近。
當林恩在考核日前兩天，最後一次清點那個被他摩挲得發亮的皮質錢袋，確認裡面一百枚邊緣磨損、帶著各種劃痕、卻沉甸甸地代表著希望的帝國鷹徽銀幣一個不少時，一種近乎虛脫的疲憊和巨大的亢奮同時席捲了他。
他破天荒地奢侈了一把，買了一塊相對新鮮、甚至能聞到一絲麥香的黑麵包，走到老瘸腿的攤前。他掰下大約三分之一，遞了過去。
「幹啥，又有什麼事過來找我老瘸腿？」老瘸腿正就著劣質麥酒啃一塊硬得像石頭的肉乾，渾濁的老眼瞥了一眼林恩遞過來的可憐麵包塊，又抬起眼皮，仔仔細細地打量起眼前這個年輕人。
林恩風塵僕僕，臉上混合著污跡和疲憊，眼窩深陷，嘴唇乾裂，但那雙眼睛卻亮得驚人，像兩顆在灰燼里灼灼燃燒的黑炭，透著一股近乎瘋狂的決絕和孤注一擲的狠勁。
老瘸腿嗤笑一聲，露出滿口參差不齊的黃牙，在昏暗的光線下閃著油光，「嘖，小子，瞧你這副鬼樣子……你這是打算去炸了市政廳的糧倉，還是準備去給霍克家的馬車輪子做免費拋光打蠟？」
林恩咧開嘴，露出一個算不上好看、卻帶著強烈衝擊力的笑容，潔白的牙齒在髒污的臉龐上顯得格外醒目。
那笑容里沒有多少暖意，只有一種看透生死、豁出一切的瘋狂和一種冰冷的、獵人鎖定獵物般的興奮。
「去碰碰運氣，老瘸腿。」他的聲音不高，卻異常清晰，「看看能不能把那37%的死亡率，變成一張100%的……黑石堡入場券。」他攥緊了手中裝著銀幣和作弊工具包的行囊，轉身匯入貧民窟昏暗的巷道，身影很快被陰影吞沒，朝著那座象徵著力量與死亡的山巔城堡，邁出了第一步。
前方是未知的煉獄考核，身後是名為家的廢墟。
他沒有回頭。
看著慢慢遠去的林恩，一向不著調的老瘸腿，收起了笑容，喃喃自語道，「林小子，希望你能闖出來，逃出這該死的平民窟！」
林恩蜷縮在角落，背靠著冰冷的、滲著水汽的土牆，懷裡緊緊抱著那袋沉甸甸的銅幣，那是他無數次炸裂坩堝、灼傷手指、忍受精神枯竭才換來的財產。
然而，這沉甸甸的重量此刻卻像最尖銳的嘲諷。
腦袋裡面一幕幕如走馬燈般閃過，回想起那馬車駛過，小小的身體下面血液滲出暈染出一朵罪惡的花。一個赤裸裸的現實擺在面前：銅板能買來發硬的黑麵包，能租下這個勉強遮風擋雨、卻隨時可能被酸液蝕穿屋頂的破棚子，卻買不來那輛高高在上的馬車在碾壓過他頭頂時，哪怕一絲一毫的遲疑！
力量。
這兩個字如同冰錐，帶著徹骨的寒意和致命的誘惑，狠狠鑿進他的意識。
唯有自身掌握的力量，才是這個狗屁世道里，真正能讓人挺直脊樑、甚至讓車輪為之偏移的硬通貨！
「魔法……」林恩無意識地咀嚼著這個詞，舌尖嘗到的卻是一種生鐵般的冰冷和腥咸，帶著令人戰慄又無法抗拒的誘惑力。唯有進入學院，學習魔法，讓自己變得強大，才不會被當成垃圾一樣被漠視。
為此，林恩瘋狂地四處打探有關學院的消息，此時的一點也不在乎銅幣的支出，整個人已經陷入瘋魔狀態。
消息的來源，意料之外又情理之中，就是老瘸腿那個堪稱垃圾堆藝術博覽會的「幸運雜貨攤」。
幾天後，當林恩拖著疲憊不堪的身體，路過那片被破爛堆積成的寶庫時。
老瘸腿正唾沫星子橫飛，對著一個愁眉苦臉、指甲縫裡嵌滿皮屑的皮匠，兜售一塊邊緣磨損、布滿可疑油污的黑色瓦片。
「瞧瞧！夥計，睜大你的眼睛好好瞧瞧！」
老瘸腿用僅剩三根手指的左手，激動地拍打著瓦片，發出沉悶的「啪啪」聲。
「這紋路！這質感！正宗龍鱗！從北境寒霜巨龍尾巴尖上掉下來的寶貝！
墊在你那雙快散架的破鞋底下，保證你健步如飛，追著野狗跑三條街不帶喘！
什麼腳氣、雞眼，統統藥到病除！」
皮匠狐疑地捏著鼻子湊近，顯然對這「龍鱗」散發出的、類似陳年鹹魚混合機油的味道持保留態度。
林恩的目光像探針，在堆積如山的「古董」中快速掃過。
缺了腿的錫兵、鏽成一團的發條鳥、封面模糊不清的春宮圖冊、幾顆顏色詭異、疑似染色的玻璃珠……忽然，他的視線被攤位最深處、一個幾乎被其他垃圾淹沒的破木箱吸引。
箱蓋上，壓著一塊東西。那不是普通的廢紙。
那是一塊邊緣被蟲蛀得如同鋸齒、沾染著大片深褐色污漬（像乾涸的血跡，又像某種粘稠的醬料）的厚實羊皮紙。
僅僅是材質本身，就透著一股粗糲的、不屬於貧民窟的厚重感。
但真正讓林恩瞳孔驟然收縮，心跳瞬間漏掉一拍的，是羊皮紙上那個雖有些磨損卻依然清晰可辨的徽記——一隻展翅欲撲、眼神銳利如刀的黑色獵鷹，利爪之下，死死踩踏著交織的荊棘與閃爍的金幣！
霍克家族！
那個烙印在他靈魂上的家族徽記！
冰冷的恐懼和更熾熱的渴望瞬間攥緊了他的心臟，連呼吸都停滯了。
他強迫自己移開視線，裝作漫不經心地打量著旁邊一串用老鼠牙齒串成的項鍊，用隨意的口吻說道：
「喂，老瘸腿，角落裡墊箱蓋那破紙送給我回去寫寫畫畫唄？」
老瘸腿正因皮匠對他的「龍鱗」嗤之以鼻而氣得鬍子亂翹，聞言頭也不回，不耐煩地揮著他那隻殘缺的手。
「哪個？哦，你說墊箱蓋那個？垃圾堆里刨出來的，看著挺厚實，撿回來墊東西！擦屁股都嫌它硌得慌！你要？」
他終於扭過頭，渾濁的老眼掃了林恩一下。
「送是不可能送的，老瘸腿我從來不做虧本買賣，一個銅板你拿走！」
一個銅板！
林恩感覺自己的心臟像是被一隻無形的手狠狠捏了一下，差點從喉嚨里直接蹦出來。
他飛快地從懷裡最貼身的口袋裡摸出一枚還帶著他體溫的銅幣，指尖因為激動而微微顫抖。
他強壯鎮定的走過去，從那堆滿灰塵和雜物的箱子上抓過那張沉甸甸的羊皮紙，緊緊攥在手裡，仿佛握著燒紅的烙鐵，又像抓著救命的稻草。
他甚至顧不上再看老瘸腿一眼，轉身就走，步伐快得像是身後真的有霍克家那輛暗紅的馬車在追趕。
衝出了雜貨攤瀰漫的怪味區域，一頭扎進貧民窟迷宮般狹窄、骯髒的小巷。
回到「毒氣室」，反手插上那根形同虛設、勉強能帶來一絲心理安慰的破門閂，林恩才長長地、帶著顫音地吐出一口氣。
他點亮那盞用破陶罐改裝的油燈，豆大的火苗跳躍著，在牆壁上投下巨大而搖晃的陰影。
他小心翼翼地將羊皮紙在唯一一塊相對平整、鋪著幾張破麻布的木板上展開。
昏黃的光線艱難地穿透羊皮紙的厚重，照亮了上面用暗紅色墨水書寫的文字。
那顏色像凝固的血，字體張揚跋扈，透著一股骨子裡的冷硬和不容置疑：
黑石堡魔法學院·特殊人才招募令(本年度唯一通道)
招募對象： 具備特殊魔法天賦、特殊技能（如高級鍊金術、稀有魔紋辨識、異種魔力親和、危險魔力操控等）且因出身、教育背景或其他原因，無法通過常規途逕入學者。
招募方式： 特招考核（唯一途徑）。
考核地點： 黑石堡魔法學院外堡廣場（「勇氣之門」前）。
考核時間： 下月新月日，正午時分（鐘響七聲為準）。
報名要求： 現場報名，需本人親自遞交申請，並當場繳納考核費：100銀幣（帝國標準鷹徽銀幣，成色不足者拒收）。
考核內容： 隨機抽取，現場評定（內容涉及天賦測試、技能應用、意志考驗及實戰模擬，具體由當值考官裁定）。
學院鄭重提示：
特招考核乃本院遴選真正具備超凡潛力與獨特價值之特殊人才之核心途徑，過程嚴苛，標準極高。
考核過程蘊含不可預測之風險，包括但不限於魔力反噬、精神衝擊、元素傷害及物理創傷。
據學院招生委員會官方統計（星曆1320-1323年）：
平均淘汰率：89%
考核致殘率：15%（含永久性魔力迴路損毀）
考核死亡率：37%
報名即視為完全理解並接受上述風險。考核過程中發生的一切人身傷害及死亡事件，學院概不負責，生死自負。
弱者勿擾，投機者止步。
(落款：黑石堡魔法學院招生委員會)
(下方蓋有清晰、冰冷的黑色獵鷹爪踏荊棘金幣徽章火漆印)
「37%死亡率……致殘率15%……」
林恩的聲音乾澀得像砂紙摩擦，他一遍遍喃喃念著這兩個冰冷的數字。
昏黃的燈光在他瘦削、因長期營養不良而顴骨突出的臉上投下深深淺淺、跳動不定的陰影，將他眼中交織的恐懼、瘋狂和孤注一擲映照得格外清晰。
他的目光死死釘在那行用最平淡的語調陳述最殘酷事實的「生死自負」上，每一個字都像淬了毒的冰針，扎進他的神經。
他下意識地轉頭，看向角落裡堆積如山的廉價藍晶草干葉，那些在污水溝邊頑強生長的、帶著貧民窟特有污濁氣息的原料。
又看向一排排清洗過無數次、卻依然殘留著藥液痕跡的空藥劑瓶。
最後看向坩堝下那堆用碎磚和廢鐵皮壘成的簡易爐灶，爐灰里還埋著幾塊未燃盡的木炭。
死寂。
狹小的「毒氣室」里，只有油燈燈芯燃燒發出的細微噼啪聲，和他自己沉重得如同破風箱般的心跳。
然後，一聲短促、壓抑、近乎神經質的低笑，猛地從他喉嚨深處擠了出來。那笑聲起初很輕，帶著氣音，隨即像掙脫了束縛般，在四壁間衝撞、迴蕩，變得越來越響，越來越尖銳，最後竟帶上了一絲歇斯底里的暢快！
「哈！哈……哈哈！」他盯著羊皮紙上那猙獰的獵鷹徽記，眼中燃燒著瘋狂的火焰。
「37%的死亡率？這死亡力度……真他媽的夠勁！我喜歡！」
目標瞬間鎖定，如同最精準的齒輪嚙合：黑石堡魔法學院。
入場券：特招考核。
代價：100銀幣，以及37%的死亡概率（或15%的致殘率）。
林恩的大腦，在目睹慘劇後長時間被憤怒和無力感充斥的混沌狀態，瞬間被切換。
如同他那台被Lv3修復術救活的老舊絞肉機，齒輪重新開始高速、精準、冷酷地運轉。每一個念頭都清晰無比，每一個行動步驟都被分解、計算、優化。
第一步：錢。
林恩摸著懷裡的銅幣，沉甸甸的，再加上自己之前攢的那一些，看起來是個不小的數目。
叮噹作響的聲音曾是他安全感的來源。
但現在，這筆錢換算成帝國標準銀幣，不過寥寥無幾（還得祈禱沒有太多劣幣）。
距離那張染血的入場券所需的一百枚銀幣，還差著一條橫跨貧民窟中心、匯聚了所有污穢和絕望的巨型臭水溝的距離！
藍瓶流水線計劃，被瞬間提升至最高優先級，目標產量就是得翻三倍！
毒氣室徹底化身為一座永不停歇、散發著藍晶草微光與冰薄荷清涼氣息的微型鍊金工廠。
林恩將自己的作息壓縮到了非人的極致：
白天，像最貪婪的鬣狗般在貧民窟邊緣的垃圾山和廢棄地搜尋。
採集藍晶草？專挑那些頑強紮根在污水溝旁、吸收了足夠「營養」的植株，因為免費！但污水溝邊的藍晶草越來越難找了，品質也差。圖鑑上說…廢棄礦洞深處…那裡肯定有更好的。但現在去太冒險了，就先這樣吧。
榨取冰薄荷汁液？公共水井邊那片被所有人忽略的、在石縫裡掙扎求生的野薄荷叢就是他的寶庫，還是因為免費！
月光苔粉和星塵沙？靠著給鐵匠鋪「黑錘」當免費苦力（修復斷裂的鐵鉗、疏通鏽死的水閥、打磨卷刃的廢鐵片），用他那Lv3修復術和超常的耐心，一點點從吝嗇的鐵匠老約翰指縫裡摳出來，代價是手掌上新增的燙傷和劃痕。
夜晚，不眠不休的鍊金地獄。
碎磚爐灶里的火苗幾乎從未熄滅過，空氣永遠瀰漫著複雜的味道：藍晶草被加熱時特有的、帶著金屬感的微光氣息；冰薄荷汁液揮髮帶來的、短暫驅散污濁的清涼；以及林恩過度使用「逆向思維」進行精神力引導後，從毛孔里滲出的、混雜著汗臭和焦糊味的、近乎虛脫的疲憊氣息。
他的眼窩深陷，濃重的黑眼圈像是被人用煤灰狠狠揍了兩拳，走路時腳步虛浮，有時攪拌坩堝的手都會不受控制地顫抖。
「流水線！提產！降本！增效！」
林恩一邊用一根磨得光滑的木棍用力攪拌著坩堝里那鍋躁動不安、閃爍著幽藍光澤的粘稠液體，一邊咬牙切齒地念叨，仿佛在念誦某種通往財富的黑暗咒語。
他將自己掌握Lv3清潔術，壓榨開發到了極致，對象不是他自己或這髒亂的環境，而是那些廉價的材料！
每一片從污水溝邊采來的藍晶草葉子，都要被他用那微弱得如同溪流般的水流魔力，反覆沖刷、滌盪，祛除哪怕一絲可能影響藥效的塵埃（這是他給自己定下的、近乎偏執的標準）。
月光苔粉和星塵沙的混合比例，被他精確到了用指甲尖小心翼翼地掐起、一顆顆數著顆粒的程度。
每一次精神力的引導，那關鍵的「逆時針三轉」，他都全神貫注，壓榨著每一分意志力，力求完美。
效果是顯著的：失敗率從最初的三四成，顯著下降到不足兩成；曾經困擾他的「噴射戰士」藥劑（劇烈噴發導致原料浪費和清理麻煩）徹底絕跡；
成品率穩定在七成以上，並且藥效似乎還因材料的精純處理而略有提升。
癟下去的錢袋開始以肉眼可見的速度重新鼓脹起來，銅幣叮叮噹噹落入袋中的聲響，從最初的稀疏變得密集如雨，這聲音成了他疲憊神經唯一的強心劑。
第二步：準備裝備。
裝備，是性命攸關的重中之重。
魔法學院的特招考核？光聽名字就知道是玩命的勾當。
林恩環顧自己這個堪稱「爆炸藝術與修復廢品博物館」的實驗室，目光最終落在了角落裡那套陪他走街串巷、鏽跡斑斑但依然趁手的簡易修復工具，以及……他指尖悄然凝聚起的一縷酸腐氣息。
「學院的魔法？暫時我可不會。」林恩低聲自語，嘴角卻勾起一絲狡黠而冰冷的弧度，「但修復和清潔……這可是咱吃飯的老本行！就我現在這水平，肯定得是特殊人才啊！」
林恩將那套修復好的工具被再次拆解開來，放在磨刀石上，這裡面每一件都經過他的精心強化：
幾塊從廢棄鐘錶里拆出來的、磁力微弱但聊勝於無的小磁石，被他用細如髮絲的銅線巧妙地纏繞、鑲嵌在幾件主要工具（如一把堅固的螺絲刀手柄和一把小鑷子的尾部）內部。
這是他根據自己那點微弱的金屬元素親和特性，琢磨出來的小裝置。
理論上，這些磁石形成的微弱磁場，或許能對他引導精神力、精確控制酸液噴射的方向和力度，有那麼一絲絲的增幅效果。
幾把形狀各異的刮刀、尖嘴鉗、小銼刀，被他用撿來的磨刀石開了又開，反覆打磨，直到刃口在昏暗的光線下都反射出森冷的寒光，鋒利得能輕易刮下蚊子腿上的絨毛，或者……劃開不夠堅韌的皮革和布料。
最後，是他的壓箱底「大殺器」——一套被他命名為「逆向渦流引導器」的玩意兒。
核心部件是幾個大小不一、從廢棄銅壺和破喇叭上拆下來、被他用砂紙和皮子打磨得異常光滑的黃銅環和磁鐵環。
這些環被用極細的、閃爍著微弱銀光的秘銀絲（這是他之前冒險幫一個趾高氣揚的貴族老爺修復馬車雕花裝飾時，偷偷用指甲刮下來的、幾乎看不見的邊角料），按照他腦海中模擬了無數次的、煉製藍瓶時那關鍵「逆時針三轉」的精神力引導路徑，小心翼翼地串聯、固定在一個用硬木邊角料削成的、可以手動旋轉的基座上。
原理很簡單：模擬那關鍵的魔力渦流路徑！
雖然簡陋粗糙得像個孩童的玩具，充滿了手工痕跡和拼湊感，但林恩在極度疲憊的狀態下測試過幾次。
當他強打精神，將一絲微弱的精神力注入基座並輕輕旋轉時，那些銅環和磁石環真的能在秘銀絲的引導下，產生一絲微弱但方向相對可控的能量擾動！
這玩意兒對付不了任何真正的魔法物品或強大的能量場，但林恩賭的就是關鍵時刻。
用它來干擾一下低階魔法道具的短暫運行，或者給自己那點可憐的、用於精準操控酸液或修復微小部件的清潔術/修復術，加一個「輔助瞄準」的效果，或許能在生死一線間創造奇蹟。
「工欲善其事，必先利其器……」林恩掂量著這套沉甸甸、叮噹作響、看起來更像是破爛集合體的「作弊工具包」，臉上露出一絲混合著自嘲和狠厲的笑容，「……嗯，主要是用來保命，或者，在保不住命的時候，拉個墊背的。」
他仔細地用一塊同樣沾滿油污、厚實粗糙的粗麻布將這些工具包裹好，塞進那個用破帆布縫製的行囊最底層。
上面覆蓋著那件散發著機油和鐵鏽味的「雷蒙德·鐵砧」皮坎肩，以及幾塊硬得能當磚頭使、必要時也能當投擲武器的黑麥麵包。
林恩唯一的攻擊法術酸液飛濺的突破，意味著他無需再隨身攜帶笨重易碎、容易暴露的酸液瓶。
只需心念一動，集中精神，指尖就能激射出一股足以蝕穿薄鐵皮、灼傷皮肉的腐蝕性酸流！
這簡直是突襲、防身、製造混亂、甚至在某些情況下開路的神技！
新月日，在毒氣室永不熄滅的幽藍爐火和銅幣越發密集的叮噹聲中，冷酷地逼近。
當林恩在考核日前兩天，最後一次清點那個被他摩挲得發亮的皮質錢袋，確認裡面一百枚邊緣磨損、帶著各種劃痕、卻沉甸甸地代表著希望的帝國鷹徽銀幣一個不少時，一種近乎虛脫的疲憊和巨大的亢奮同時席捲了他。
他破天荒地奢侈了一把，買了一塊相對新鮮、甚至能聞到一絲麥香的黑麵包，走到老瘸腿的攤前。他掰下大約三分之一，遞了過去。
「幹啥，又有什麼事過來找我老瘸腿？」老瘸腿正就著劣質麥酒啃一塊硬得像石頭的肉乾，渾濁的老眼瞥了一眼林恩遞過來的可憐麵包塊，又抬起眼皮，仔仔細細地打量起眼前這個年輕人。
林恩風塵僕僕，臉上混合著污跡和疲憊，眼窩深陷，嘴唇乾裂，但那雙眼睛卻亮得驚人，像兩顆在灰燼里灼灼燃燒的黑炭，透著一股近乎瘋狂的決絕和孤注一擲的狠勁。
老瘸腿嗤笑一聲，露出滿口參差不齊的黃牙，在昏暗的光線下閃著油光，「嘖，小子，瞧你這副鬼樣子……你這是打算去炸了市政廳的糧倉，還是準備去給霍克家的馬車輪子做免費拋光打蠟？」
林恩咧開嘴，露出一個算不上好看、卻帶著強烈衝擊力的笑容，潔白的牙齒在髒污的臉龐上顯得格外醒目。
那笑容里沒有多少暖意，只有一種看透生死、豁出一切的瘋狂和一種冰冷的、獵人鎖定獵物般的興奮。
「去碰碰運氣，老瘸腿。」他的聲音不高，卻異常清晰，「看看能不能把那37%的死亡率，變成一張100%的……黑石堡入場券。」他攥緊了手中裝著銀幣和作弊工具包的行囊，轉身匯入貧民窟昏暗的巷道，身影很快被陰影吞沒，朝著那座象徵著力量與死亡的山巔城堡，邁出了第一步。
前方是未知的煉獄考核，身後是名為家的廢墟。
他沒有回頭。
看著慢慢遠去的林恩，一向不著調的老瘸腿，收起了笑容，喃喃自語道，「林小子，希望你能闖出來，逃出這該死的平民窟！」