第8章 舊約與新火
王都，內城區邊緣，一處隸屬於某個早已沒落、僅存空頭爵位的小貴族的、打理得還算整潔但明顯缺乏人氣的私家花園。
時近黃昏，深秋的陽光已變得稀薄而無力，透過開始凋零的梧桐與楓樹枝葉，在鋪著枯黃落葉的小徑上投下斑駁破碎的光影。花園不大，中心有一個早已乾涸、邊沿爬滿青苔的小型噴水池，池中女神鵰塑的面容已被歲月侵蝕得模糊不清。幾叢晚開的金盞菊和耐寒的冬青，是這裡僅剩的亮色。空氣中瀰漫著泥土、落葉腐朽和一絲淡淡菊花香混合的氣息，與遠處內城區的繁華喧囂隔絕，顯得格外靜謐，甚至…有些荒涼。
利昂·馮·霍亨索倫站在這片荒蕪的秋色中，感覺有些荒謬，也有些…隱隱的不安。
他是被「劫持」到這裡的。
大約半個時辰前，當他從「鐵砧與酒杯」那片廢墟離開，試圖穿過這片相對僻靜的區域，返回他在內城那處名義上屬於自己、實則同樣被嚴密「關照」著的狹小居所時，一輛沒有任何家族紋章、外表樸實無華的封閉式馬車，如同幽靈般悄無聲息地停在了他面前。車簾掀開一角，露出一張面無表情、眼神銳利如鷹、穿著普通市民服裝、但渾身散發著明顯軍旅氣息的中年男子的臉。對方什麼也沒說，只是將一塊半個巴掌大小、入手冰涼沉重、邊緣鐫刻著簡潔鳶尾花紋的暗金色令牌，在他眼前一晃。
利昂的心臟，在那一瞬間幾乎停止了跳動。那令牌的樣式，他只在家族的古老卷宗和父親偶爾的回憶中見過——奧古斯都家族核心成員的私人信物，非緊急或絕密事務不會動用。
他還沒來得及做出任何反應，甚至沒看清馬車裡是否還有其他人，兩名同樣穿著便裝、但行動迅捷無聲、力量大得驚人的漢子，已經從馬車陰影中閃出，一左一右「攙扶」住了他。動作看似客氣，實則不容抗拒，力道拿捏得精準，既讓他無法掙脫，又不至於讓他感到疼痛或失態。然後，他就像一件被妥善打包的行李，被「請」進了那輛內部遠比外表寬敞舒適、車窗被厚重簾幕遮得嚴嚴實實的馬車。
馬車隨即啟動，平穩而迅速地駛離。車廂內除了他和那三名沉默的、如同岩石般的男子，再無他人。沒有交談，沒有解釋，只有車輪碾過石板路的單調聲響，和車廂內令人窒息的沉默。利昂試圖詢問，但得到的只有沉默和那名為首中年男子平靜但不容置疑的、示意他稍安勿躁的眼神。
他認命了。在認出令牌的瞬間，他就知道，這趟「邀請」，他無法拒絕，也沒有資格拒絕。只是他想不明白，那位高高在上、如同帝國基石般冰冷而遙遠的鐵血親王，為何會用這種方式「召見」他這樣一個早已被家族半放棄、在王都聲名狼藉的邊緣子弟？難道是因為他和艾麗莎的交易被察覺？還是「影」的事情暴露了？又或者…是埃莉諾那邊的動作，引起了親王的注意？
無數個糟糕的念頭在他腦海中翻滾，讓這段原本不算長的路程，顯得格外漫長。
馬車最終在這處偏僻花園的後門停下。利昂被「請」下車，那名為首的中年男子，用那雙鷹隼般的眼睛深深看了他一眼，然後對花園裡一個正在佯裝修剪枯枝、實則目光警惕掃視四周的園丁打扮的人，幾不可察地點了點頭。園丁放下工具，沉默地做了個「請隨我來」的手勢。
然後，利昂就被帶到了這裡，這座荒蕪的秋日花園，這座乾涸的噴水池邊。帶路的園丁無聲退去，消失在稀疏的林木後，那三名「護送」他的男子，也如同出現時一樣，悄無聲息地散開，隱入了花園的陰影與角落，仿佛從未存在過。只留下他一個人，站在這片寂靜的、被暮色籠罩的荒蕪之中，等待著…未知的宣判，或者，更糟的東西。
時間一分一秒過去。枯葉在腳下被風吹動，發出沙沙的輕響。遠處隱約傳來內城區晚鐘的嗡鳴，更添幾分寂寥。
就在利昂的耐心和冷靜即將被這無聲的等待消磨殆盡，開始懷疑這到底是不是一場惡作劇，或者某個針對他的、更加惡劣的陰謀時——
一陣清脆、迅疾、帶著某種不容忽視的穿透力的腳步聲，從花園另一側，那條被高大冬青樹叢遮掩的小徑傳來。
那腳步聲，與艾麗莎的冰冷精準、埃莉諾的慵懶優雅都不同。它充滿了力量感，帶著一種軍人般的節奏，卻又因是女性所發出，而多了一絲輕盈與…毫不掩飾的急躁。靴跟敲擊在碎石鋪就的小徑上，發出「噠、噠、噠」的聲響，由遠及近，每一步都仿佛敲在人的心上，帶著一種宣告存在、不容忽視的強勢。
利昂的心跳，莫名地漏跳了一拍。他下意識地挺直了背脊，紫黑色的眼眸，警惕地投向聲音傳來的方向。
冬青樹叢的陰影晃動了一下。
然後，一道高挑、矯健、仿佛將深秋最後一絲熾熱陽光披在身上的身影，如同燃燒的火焰，分開略顯枯敗的枝葉，大步走了出來。
伊莎貝拉·奧古斯都。
她今天沒有穿那身深紅色的獵裝，而是換了一身更加便於活動、卻也難掩其驚人美麗與颯爽氣質的深棕色皮質馬褲和同色系的長筒獵靴，上身是一件剪裁合體的、象牙白色的亞麻襯衫，外面隨意套著一件敞開穿的、柔軟的深栗色小羊皮夾克。一頭如同熔金與火焰交織的、耀眼奪目的金紅色長髮，沒有像之前那樣束成利落的馬尾，而是隨意地披散在肩頭，在微涼的晚風中輕輕拂動，為她那張因為疾走和情緒而微微泛紅、美得極具侵略性的臉龐，增添了幾分不羈的野性。
她的身材，與艾麗莎那種如同月光下冰雪精靈般的纖細清冷、與埃莉諾那種如同暗夜中誘人沉淪的、曲線曼妙而充滿危險魅惑的豐腴，都截然不同。那是一種充滿力量感、健康而蓬勃的、如同雌豹般的性感。馬褲包裹著她修長筆直、線條流暢有力的雙腿，獵靴勾勒出小腿完美的弧度。襯衫下，胸前飽滿的弧度隨著她的步伐微微起伏，腰肢纖細卻充滿韌性，手臂的線條流暢而緊實，顯然是常年嚴格鍛鍊的結果。她的美麗，不是溫室花朵的嬌柔，也不是暗夜罌粟的魅惑，而是如同曠野上燃燒的野火，健康，蓬勃，充滿生命力，帶著灼人的熱力與不容忽視的衝擊力，仿佛靠近了，都能感受到那肌膚下奔流的、滾燙的血液與昂揚的鬥志。
此刻，這團「野火」正燃燒著明顯的焦躁與怒意。她那雙如同最純淨琥珀般的、金棕色的眼眸，在看到利昂的瞬間，就如同兩道凝聚的火焰，筆直地、毫不客氣地、將他從頭到腳掃視了一遍。那目光，銳利，直接，帶著一種近乎冒犯的審視，以及…一絲毫不掩飾的失望與嫌惡。
利昂瞬間認出了她。帝國明珠，鐵血親王雷克斯·奧古斯都唯一的孫女，康斯坦丁·奧古斯都的遺腹女，伊莎貝拉·奧古斯都。王都社交圈最耀眼、也最難接近的年輕女性之一，無數貴族青年的夢中情人，也是…傳聞中脾氣火爆、驕傲任性、讓親王頭疼不已的「小獅子」。
他們見過。在很久以前，在他和哥哥卡爾還年幼，父親奧托還是親王麾下備受器重的青年將領，兩家關係尚且親密的時候。在少數幾次家庭聚會上，在那個扎著兩個羊角辮、像個小太陽般耀眼、總喜歡追在卡爾屁股後面、用木劍比劃的、驕傲得如同小孔雀般的小女孩，和他這個總是安靜待在角落、擺弄著各種機械小零件的、不起眼的「怪胎」弟弟之間，隔著人群與年齡，有過寥寥幾次短暫而無交集的照面。
但那已是遙遠的過去。霍亨索倫家族在北境紮根，奧古斯都親王坐鎮王都，兩家雖有舊誼，卻也因距離和身份，日漸疏遠。尤其是在他利昂被「發配」到王都，頂著「霍亨索倫之恥」的名頭，在王都底層掙扎求存之後，他與這位帝國最璀璨的明珠之間，更是如同隔著天塹。
他從未想過，會在這樣的時間，這樣的地點，以這樣的方式，再次見到她。而且，看她的眼神，顯然，她對他的印象，恐怕還停留在那些糟糕的傳聞，以及此刻他這身沾著機油污跡、與這精緻花園格格不入的寒酸打扮上。
「伊莎貝拉…郡主？」 利昂緩緩開口，聲音因為驚訝和不確定，而顯得有些乾澀。他微微躬身，行了一個標準的、無可挑剔的貴族禮節，儘管這身打扮讓這個禮節顯得有些滑稽。「不知郡主殿下，用這種方式召見在下，有何吩咐？」
他的姿態放得很低，語氣也足夠恭敬。無論內心如何驚濤駭浪，面對這位親王唯一的孫女，帝國最有權勢的年輕女性之一，保持表面上的禮節是必要的生存之道。
然而，伊莎貝拉顯然不吃這一套。
「收起你那套虛偽的客套，利昂·馮·霍亨索倫。」 伊莎貝拉的聲音，清脆，響亮，帶著毫不掩飾的不耐煩，如同出鞘的利劍，直截了當地劈開了花園裡虛假的寧靜。她幾步走到利昂面前，兩人之間相隔不過數尺，利昂甚至能聞到她身上傳來的、混合了陽光、皮革、汗水和一絲淡淡、如同冷冽松針般的少女體香的氣息。她微微仰著頭，琥珀色的眼眸灼灼逼人，仿佛要透過利昂的眼睛，直視他內心的卑怯與不堪。「我沒時間，也沒興趣，和你玩貴族之間那套彎彎繞繞的把戲。」
她再次上下打量了利昂一眼，目光在他沾著油污的工裝和略顯蒼白疲憊的臉上停留了片刻，眼中的失望與不屑更加明顯：「看看你現在這副樣子！奧托叔叔的兒子，霍亨索倫家族的子弟，竟然混跡在東區那些骯髒破爛的工坊里，擺弄那些下等人擺弄的玩意兒，還跟史特勞斯家那個冷冰冰的丫頭，還有索羅斯家那條虛偽的毒蛇不清不楚！你簡直丟盡了你父親的臉！也丟盡了霍亨索倫這個姓氏！」
她的指責，如同連珠炮般，又快又急，字字如刀，毫不留情。顯然，她並非對利昂在王都的「事跡」一無所知，而且，評價極低。
利昂的身體，幾不可察地僵硬了一下。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，驟然竄高，但隨即，又被更深的冰寒壓下。他緩緩直起身，平靜地迎視著伊莎貝拉那雙燃燒著怒火與鄙夷的琥珀色眼眸，臉上沒有任何被冒犯的怒意，只有一片近乎淡漠的平靜。
「郡主殿下教訓的是。」 他的聲音，平淡無波，聽不出任何情緒，「在下無能，確實有辱門楣，讓郡主見笑了。若郡主召見，只是為了訓斥在下，那您的目的已經達到了。若無其他吩咐，請容在下告退。工坊里，還有些…『下等人擺弄的玩意兒』，需要我去收拾。」
他說著，再次微微躬身，做出準備離開的姿態。不卑不亢，卻將對方言語中的刺，用最平淡的方式，原封不動地擋了回去，甚至帶著一絲自嘲般的漠然。
伊莎貝拉顯然沒料到他會是這種反應。按照她以往的認知，那些被她當面訓斥的貴族子弟，要麼是惶恐失措，拼命辯解；要麼是惱羞成怒，反唇相譏。像利昂這樣，平靜接受，甚至順著她的話自嘲，然後直接請辭的…倒是頭一次見。
這反而讓她胸中那團因為被祖父禁足、因為計劃受阻、因為對現狀無比煩躁而燃燒的怒火，仿佛一拳打在了棉花上，無處發泄，更加憋悶。
「站住！」 她厲聲喝道，一步踏前，幾乎要貼上利昂。那雙琥珀色的眼眸中怒火更盛，但深處，卻閃過一絲不易察覺的…焦躁。「我讓你走了嗎？！」
利昂停下腳步，微微側身，平靜地看著她：「郡主殿下還有何指教？」
他的平靜，與她的焦躁，形成了鮮明對比。
伊莎貝拉死死地盯著他，胸口因為氣惱而微微起伏。晚風吹拂著她頰邊金紅色的髮絲，拂過她因為激動而泛起紅暈的臉頰。她沉默了幾秒，仿佛在努力平復情緒，也仿佛在重新評估眼前這個看似落魄、卻有些捉摸不透的霍亨索倫子弟。
終於，她深吸了一口氣，強行壓下翻騰的怒意，但語氣依舊生硬冰冷，如同在發號施令：「我問你，你是不是在打聽去北境的『特殊』路線？是不是想去北境？」
利昂的瞳孔，幾不可察地，微微收縮了一下。
她怎麼會知道？是埃莉諾？還是…親王已經注意到了他的小動作？
心中瞬間轉過數個念頭，但表面上，他依舊維持著那副平靜到近乎漠然的表情：「郡主殿下說笑了。北境戰事正酣，路途兇險，我一個在王都籍籍無名、手無縛雞之力的落魄子弟，打聽去北境的路線做什麼？送死嗎？」
「手無縛雞之力？」 伊莎貝拉嗤笑一聲，琥珀色的眼眸中滿是譏誚，「能跟『影』那種藏在陰溝里的老鼠搭上線，能跟艾麗莎·史特勞斯那種精明到骨子裡的女人做交易，還能讓埃莉諾·索羅斯那條毒蛇對你『另眼相看』…利昂·馮·霍亨索倫，你真當我是那些養在深閨、什麼都不懂的蠢女人嗎？」
她每說一個名字，利昂的心就往下沉一分。她知道！她竟然知道得如此清楚！連「影」的存在都知道！是親王告訴她的？還是…她自己調查的？如果是後者，那這位看似衝動驕縱的郡主殿下，所掌握的力量和隱藏的心思，恐怕遠比他想像的更深。
「郡主殿下消息靈通，在下佩服。」 利昂的語氣依舊平淡，但心中的警惕，已經提到了最高。「只是不知，殿下打聽這些…是親王的意思，還是…」
「跟祖父無關！」 伊莎貝拉打斷他，聲音陡然拔高，帶著一絲被戳中心事的惱怒，但隨即又強行壓了下去。她再次逼近一步，琥珀色的眼眸死死盯著利昂，壓低了聲音，語氣中帶上了一種不容置疑的、近乎命令的口吻：「聽著，利昂，我沒興趣管你跟那些女人、那些陰溝里的老鼠在搞什麼鬼。我只問你一件事——你想不想去北境？想不想…回霍亨索倫？」
想不想去北境？想不想…回家？
這兩個問題，如同兩把重錘，狠狠砸在利昂的心上。讓他那層平靜淡漠的偽裝，出現了一絲裂痕。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，不受控制地，劇烈跳動了一下。
他怎麼可能不想？那是他的家，是他的根，是他的父親、哥哥、爺爺正在流血戰鬥的地方！是他無數個夜晚魂牽夢繞，卻因重重阻隔、自身無力而不敢奢望的歸途！
但他沒有立刻回答。他只是沉默地看著伊莎貝拉，看著那雙燃燒著火焰、寫滿焦躁、不甘，以及…某種他熟悉的、對遠方的渴望與決絕的琥珀色眼眸。
他忽然明白了。明白了這位驕傲的帝國明珠，為何會以這種方式，在這個時間，這個地點，「劫持」他來此。明白了她眼中那毫不掩飾的鄙夷之下，隱藏的，或許並不僅僅是厭惡，還有一種…同病相憐的焦躁，和一種…孤注一擲的瘋狂。
「郡主殿下，」 利昂緩緩開口，聲音比剛才更加低沉，也更加…沙啞，「您…也想離開王都？去北境？」
不是疑問，而是近乎肯定的陳述。
伊莎貝拉的身體，幾不可察地，僵了一下。那雙琥珀色的眼眸中，閃過一絲被看穿的狼狽，但隨即，便被更加洶湧的怒火和倔強所取代。她沒有否認，也沒有承認，只是用那雙燃燒的眼睛，死死瞪著利昂，仿佛在說：是又怎樣？！
沉默，在兩人之間蔓延。只有晚風吹過枯葉的沙沙聲，和遠處隱約的鐘聲。
良久。
利昂幾不可察地，微微嘆了口氣。那聲嘆息很輕，輕得幾乎被風聲掩蓋，卻仿佛卸下了某種一直緊繃的防備。他移開目光，不再與伊莎貝拉那灼人的視線對視，轉而投向那座乾涸的、布滿青苔的噴水池，看向池中女神模糊的面容。
「我父親…奧托·馮·霍亨索倫，」 他緩緩開口，聲音很輕，仿佛在講述一個與自己無關的、久遠的故事，「曾經跟我說過…很多次。關於他年輕時，在雷克斯親王麾下服役的日子。關於…您的父親，康斯坦丁·奧古斯都閣下。」
伊莎貝拉的身體，猛地一震！琥珀色的眼眸中，那燃燒的火焰，瞬間凝固，隨即被一種更加複雜、混合了震驚、茫然、以及…深藏的、被小心翼翼掩埋的渴望所取代。她張了張嘴，似乎想說什麼，卻沒能發出任何聲音。
「父親說，」 利昂沒有看她，繼續用那種平靜而遙遠的語氣說著，「康斯坦丁閣下，是他見過…最耀眼的人。像太陽，像真正的雄獅。勇敢，正直，忠誠，對朋友肝膽相照，對敵人冷酷無情。他說，他們曾經一起在訓練場上揮汗如雨，一起在邊塞哨所值夜，一起在剿滅叛匪的戰鬥中生死與托…他說，康斯坦丁閣下，是他這輩子，最好的兄弟，也是最敬佩的人。」
伊莎貝拉靜靜地聽著，緊握的雙拳，指節因為用力而微微發白。她從未…從未從任何與父親並肩作戰過的人口中，如此直接、如此不加修飾地，聽到過關於父親的評價。祖父很少提起父親，提起時也總是帶著深切的悲傷和沉默。其他人，要麼是公式化的頌揚，要麼是小心翼翼、充滿距離感的回憶。只有眼前這個…她一直看不起的、落魄的霍亨索倫子弟，用如此平淡，卻又如此真實的語氣，講述著她父親…鮮活的一面。
「父親還說…」 利昂頓了頓，仿佛在回憶，也仿佛在斟酌詞句，「他們曾經在酒後…開過一個玩笑。父親說，如果他將來生了個女兒，一定要嫁給康斯坦丁閣下的兒子，讓霍亨索倫和奧古斯都的血脈，真正融合在一起，讓他們的友誼，延續到下一代。」
他緩緩轉過頭，目光重新落在伊莎貝拉臉上。這一次，他的眼中沒有了之前的平靜淡漠，也沒有了警惕與疏離，只有一種淡淡的、近乎虛無的悵惘，和一絲…幾不可察的、複雜的情緒。
「可惜…父親生了兩個兒子。而康斯坦丁閣下…」 他沒有說完，但意思不言而喻。
伊莎貝拉靜靜地站在那裡，晚風吹動她金紅色的長髮，拂過她微微顫抖的睫毛。琥珀色的眼眸中，那燃燒的火焰不知何時已經熄滅，取而代之的，是一種深沉的、仿佛要將人吸進去的、濕潤的、混合了悲傷、驕傲、茫然，以及…某種難以言喻的孤獨的光芒。
她從未聽任何人，提起過這個「玩笑」。
但不知為何，當眼前這個陌生的、落魄的、被她鄙視的少年，用如此平靜的語氣說出這段塵封的往事時，她心中那堵用驕傲、憤怒和不甘築起的高牆，仿佛被鑿開了一道細微的裂縫。一種奇異的、難以言喻的聯結感，如同冰層下的暗流，悄然涌動。
他們，一個是烈士的遺孤，帝國的明珠，被過度保護的籠中鳥。
一個是家族的「恥辱」，王都的棄子，掙扎求存的邊緣人。
身份天差地別，境遇雲泥之別。
但在此刻，在這片荒蕪的秋日花園裡，在這段關於他們父輩的、未竟的「舊約」面前，某種微妙的東西，似乎在悄然改變。
「所以，」 利昂再次開口，聲音依舊很輕，卻帶著一種前所未有的、近乎直白的坦誠，「郡主殿下，您問我，想不想去北境，想不想…回家。」
他頓了頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，平靜地、卻又無比清晰地燃燒著。
「我的答案是，想。無時無刻不想。」
「但，」 他話鋒一轉，目光變得銳利，直視著伊莎貝拉的眼睛，「這和王室與霍亨索倫家族之間的政治無關，和北境的戰局無關，甚至…和什麼狗屁的家族榮耀，也無關。」
「我只是想回去。回到我父親、哥哥、爺爺戰鬥的地方。回到那片我出生的、寒冷、貧瘠，卻是我唯一能稱之為『家』的土地。哪怕…只是死在那裡。」
他的語氣，平靜，卻帶著一種斬釘截鐵的、不容置疑的決絕。
伊莎貝拉怔怔地看著他，看著這個在她眼中原本只是「廢物」、「恥辱」的少年。看著他眼中那平靜卻熾熱的火焰，聽著他那近乎自毀般、卻又無比清晰的答案。胸中那團因為被禁錮、被否定而燃燒的怒火，不知為何，漸漸平息，轉化為一種更加複雜的、連她自己都無法清晰辨明的情緒。
是共鳴？是理解？還是…一種同病相憐的苦澀？
她不知道。
她只知道，眼前這個少年，或許並不像他表現出來的那樣懦弱、無能、甘於沉淪。在他那雙平靜的、紫黑色的眼眸深處，燃燒著某種…與她胸中那團渴望掙脫牢籠、奔赴戰場的火焰，相似的東西。
沉默，再次降臨。但這一次的沉默，不再充滿對抗與審視，反而帶上了一種奇異的、心照不宣的凝重。
不知過了多久。
伊莎貝拉緩緩地、深深地吸了一口氣。晚秋冰涼的空氣湧入肺腑，帶來刺痛，也帶來清醒。她眼中的迷茫與濕潤漸漸褪去，重新被一種更加堅定、更加決絕的光芒所取代。那光芒，不再僅僅是憤怒的火焰，而是混合了明確目標與孤注一擲的、冰冷的決心。
「很好。」 她開口，聲音不再像之前那樣充滿怒氣和鄙夷，反而帶上了一種奇異的、近乎平等的冷靜，「你想回去。而我…想離開這個該死的、華麗的籠子，去北境，去我父親戰鬥過、犧牲過的地方，去證明，我伊莎貝拉·奧古斯都，不是一個需要被保護在祖父羽翼下的、沒用的裝飾品。」
她向前一步，琥珀色的眼眸，如同最純淨的寶石，在暮色中閃爍著不容置疑的光芒，直視著利昂：
「我們有共同的目標，利昂·馮·霍亨索倫。至少…在『離開王都，前往北境』這一點上。」
「我知道你有門路。『影』，史特勞斯，索羅斯…不管你跟那些老鼠、冰霜還是毒蛇做了什麼交易，弄到了什麼情報，或者…有什麼計劃。」
「而我，」 她微微揚起下巴，那弧度驕傲依舊，卻少了幾分之前的驕縱，多了幾分屬於戰士的篤定，「我能提供你絕對弄不到的東西——最安全的身份掩護，最快捷的通行渠道，以及…在必要的時候，一個或許能讓你在王都，在某些人眼裡，變得稍微…『重要』那麼一點點的，『奧古斯都』姓氏的關聯。」
她的話，如同最鋒利的劍，直指核心。她不再兜圈子，不再試探，而是直接拋出了她的條件，她的籌碼，以及…她的需求。
利昂的心臟，再次不受控制地，劇烈跳動起來。他沒想到，伊莎貝拉會如此直接，如此…大膽。她不僅僅是想利用他作為「掩護」，她甚至…想和他「合作」？以她尊貴的身份，她完全可以用更直接、更強勢的方式逼迫他就範，但她選擇了「交易」？
為什麼？
是因為那段關於父輩的「舊約」，讓她對他產生了一絲微妙的、類似於「故人之子」的認同？還是因為她敏銳地察覺到，在當前的局勢下，用強權逼迫一個心不甘情不願的「霍亨索倫之恥」，遠不如用一個「共同目標」和「平等交易」的幌子，更能讓這個看似落魄、實則可能隱藏著秘密和危險性的少年，心甘情願地配合？
亦或是…兩者皆有？
利昂的腦海中，瞬間閃過無數個念頭，權衡著利弊，計算著風險。與伊莎貝拉合作，無疑是與虎謀皮。這位郡主的任性、驕傲、以及她背後那位鐵血親王的恐怖威勢，都意味著巨大的、不可控的風險。一旦事情敗露，或者伊莎貝拉中途反悔、任性妄為，他將死無葬身之地。
但…她給出的條件，也的確誘人。安全的身份掩護，快捷的通行渠道，甚至…「奧古斯都」姓氏帶來的、微妙的庇護光環。這些，正是他目前最缺乏、也最難以通過其他渠道獲得的東西。而且，有了伊莎貝拉的參與，或許能為他與艾麗莎、與埃莉諾之間那危險而脆弱的「合作」，增加一層意外的變數，或者…籌碼。
更重要的是…他抬起頭，看著伊莎貝拉那雙燃燒著決絕火焰的琥珀色眼眸。在那雙眼睛裡，他看到了和自己相似的、對自由的渴望，對命運的不甘，對遠方的執著，以及…一絲深藏的、對父輩榮光與責任的複雜情感。
他們，或許真的是同一類人。被身份、責任、過往的陰影所束縛，卻又不甘於被束縛，掙扎著想要掙脫，想要證明，想要…找到屬於自己的路。
哪怕那條路，布滿荊棘，通向未知，甚至可能是…毀滅。
時間，在兩人無聲的對視中，緩緩流淌。暮色漸濃，天邊的最後一抹餘暉，將花園染上一層暗金與血紅交織的淒艷色澤。
終於。
利昂緩緩地，幾不可察地，點了點頭。
「我可以分享我知道的…關於北方路線的信息。包括『影』給的，以及…其他渠道獲得的。」 他緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種敲定契約般的鄭重，「但前提是，我們必須明確幾點。」
「第一，路線選擇和最終決定權，必須基於充分的情報和風險評估，不能衝動，不能任性。北境不是遊樂場，獸人的刀劍，不會因為你是奧古斯都的孫女，就變得遲鈍。」
伊莎貝拉的眉頭蹙了一下，似乎對「不能任性」這個說法有些不滿，但終究沒有反駁，只是抿了抿嘴唇，不耐地點頭：「說下去。」
「第二，」 利昂的目光，變得銳利，「一旦上路，你必須暫時放下郡主的身份和架子。路上可能遇到任何情況，我們必須以生存和抵達為第一目標。這意味著，你可能需要偽裝，需要聽從安排，甚至…可能需要忍受一些你從未忍受過的困苦和危險。如果你做不到，現在退出，還來得及。」
這一次，伊莎貝拉沉默了片刻。琥珀色的眼眸中，閃過一絲掙扎，但很快，便被更加強烈的決心所取代。她昂起頭，如同驕傲的雌獅：「你以為我是什麼？那些養在溫室里的嬌花嗎？我受過的訓練，吃過的苦，不比你少！只要能離開這個鬼地方，我什麼都能忍！」
「第三，也是最重要的一點，」 利昂的聲音，變得更加低沉，也更加嚴肅，「我們的…合作，必須絕對保密。不能被親王知曉，不能被王都任何一方勢力察覺，尤其是…不能被史特勞斯和索羅斯那邊，知道你的存在和我們的計劃。否則，不僅你我死無葬身之地，還可能牽連…很多人。」
提到「親王」時，伊莎貝拉的身體幾不可察地顫抖了一下，眼中閃過一絲複雜，但隨即被堅定取代。她點了點頭，聲音也壓低了些：「我知道輕重。祖父那邊…我自有辦法暫時瞞過。至於史特勞斯和索羅斯…哼，她們最好別來惹我。」
「很好。」 利昂緩緩吐出一口氣，仿佛卸下了某種重擔。他伸出右手，掌心向上，目光平靜地看著伊莎貝拉：「那麼，伊莎貝拉·奧古斯都郡主，我，利昂·馮·霍亨索倫，在此，以霍亨索倫的姓氏，與我父親奧托·馮·霍亨索倫的榮譽起誓——在安全離開王都、抵達北境之前，我們將暫時結為同盟，共享必要情報，互相掩護，目標一致。背叛者，將承受血脈與榮耀的永恆詛咒。你…可願接受？」
這是一個極其古老、甚至有些不合時宜的騎士誓約形式，充滿了北地人特有的粗糲與直接。但在這一刻，在這片荒蕪的花園，在父輩未竟的「舊約」陰影下，這個誓約，卻有著一種奇異的力量。
伊莎貝拉看著利昂伸出的、沾著些許油污、並不算乾淨的手掌，又看了看他眼中那平靜卻無比認真的光芒。她沉默了幾秒，然後，緩緩地，也伸出了自己的右手。
她的手，白皙，修長，指節分明，掌心有著常年握劍留下的薄繭，卻依舊美麗有力。
她沒有絲毫猶豫，將自己的手掌，穩穩地放在了利昂的掌心。肌膚相觸的瞬間，利昂能感受到她掌心那不同於貴族少女的嬌嫩、而是充滿力量與溫度的粗糙，以及…一絲幾不可察的、細微的顫抖。
「我，伊莎貝拉·奧古斯都，以奧古斯都的姓氏，與我父親康斯坦丁·奧古斯都的榮耀起誓——接受此約。」 她的聲音，清脆，堅定，在暮色中迴蕩，「目標一致，互不背叛。違誓者…永墮深淵。」
兩隻手，一隻屬於驕傲卻渴望掙脫的帝國明珠，一隻屬於落魄卻不甘沉淪的北境遺孤，在這一刻，跨越了身份、地位、偏見與過往的隔閡，短暫地，握在了一起。
沒有溫暖，沒有激動，只有一種冰冷的、堅實的、如同鋼鐵鑄就的盟約質感，和…一種奇異的、命運齒輪開始咬合的沉重感。
誓約達成。
伊莎貝拉迅速收回了手，仿佛那短暫的接觸灼傷了她。她轉過身，重新看向那片荒蕪的花園深處，側臉在暮色中勾勒出堅毅而美麗的剪影。
「三天後，」 她沒有回頭，聲音恢復了之前的冷靜與決斷，「還是這個時候，我會安排人，用同樣的方式，『請』你到這裡。帶上你知道的所有路線情報，以及…你的計劃。」
「我會準備好『身份掩護』和『通行憑證』。」
「記住，利昂·馮·霍亨索倫，」 她微微側過頭，琥珀色的眼眸在漸濃的暮色中，如同兩點燃燒的星火，「別耍花樣，也別讓我失望。否則…我不介意在去北境之前，先替奧托叔叔，教訓一下他不成器的兒子。」
說完，她不再停留，邁開那雙修長有力的腿，大步流星地，朝著來時的方向走去。深栗色的皮夾克下擺，隨著她的步伐，在晚風中獵獵作響。那金紅色的長髮，如同燃燒的火焰，在逐漸暗淡的天光中，劃下一道耀眼而決絕的軌跡，迅速消失在冬青樹叢的陰影之後。
利昂獨自站在乾涸的噴水池邊，緩緩收回手，掌心似乎還殘留著那一瞬間的觸感與溫度。
暮色四合，最後的天光被黑暗吞噬。花園徹底陷入沉寂與昏暗。
他低頭，看著自己空空如也的掌心，又抬頭，望向伊莎貝拉消失的方向，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，在黑暗中，靜靜燃燒。
父輩的「舊約」，早已被血與火掩埋。
而他們這一代，在帝國陰影與北境烽火交織的棋盤上，一場更加危險、更加不可預測的…
亡命之旅，
已然…
悄然啟程。
時近黃昏，深秋的陽光已變得稀薄而無力，透過開始凋零的梧桐與楓樹枝葉，在鋪著枯黃落葉的小徑上投下斑駁破碎的光影。花園不大，中心有一個早已乾涸、邊沿爬滿青苔的小型噴水池，池中女神鵰塑的面容已被歲月侵蝕得模糊不清。幾叢晚開的金盞菊和耐寒的冬青，是這裡僅剩的亮色。空氣中瀰漫著泥土、落葉腐朽和一絲淡淡菊花香混合的氣息，與遠處內城區的繁華喧囂隔絕，顯得格外靜謐，甚至…有些荒涼。
利昂·馮·霍亨索倫站在這片荒蕪的秋色中，感覺有些荒謬，也有些…隱隱的不安。
他是被「劫持」到這裡的。
大約半個時辰前，當他從「鐵砧與酒杯」那片廢墟離開，試圖穿過這片相對僻靜的區域，返回他在內城那處名義上屬於自己、實則同樣被嚴密「關照」著的狹小居所時，一輛沒有任何家族紋章、外表樸實無華的封閉式馬車，如同幽靈般悄無聲息地停在了他面前。車簾掀開一角，露出一張面無表情、眼神銳利如鷹、穿著普通市民服裝、但渾身散發著明顯軍旅氣息的中年男子的臉。對方什麼也沒說，只是將一塊半個巴掌大小、入手冰涼沉重、邊緣鐫刻著簡潔鳶尾花紋的暗金色令牌，在他眼前一晃。
利昂的心臟，在那一瞬間幾乎停止了跳動。那令牌的樣式，他只在家族的古老卷宗和父親偶爾的回憶中見過——奧古斯都家族核心成員的私人信物，非緊急或絕密事務不會動用。
他還沒來得及做出任何反應，甚至沒看清馬車裡是否還有其他人，兩名同樣穿著便裝、但行動迅捷無聲、力量大得驚人的漢子，已經從馬車陰影中閃出，一左一右「攙扶」住了他。動作看似客氣，實則不容抗拒，力道拿捏得精準，既讓他無法掙脫，又不至於讓他感到疼痛或失態。然後，他就像一件被妥善打包的行李，被「請」進了那輛內部遠比外表寬敞舒適、車窗被厚重簾幕遮得嚴嚴實實的馬車。
馬車隨即啟動，平穩而迅速地駛離。車廂內除了他和那三名沉默的、如同岩石般的男子，再無他人。沒有交談，沒有解釋，只有車輪碾過石板路的單調聲響，和車廂內令人窒息的沉默。利昂試圖詢問，但得到的只有沉默和那名為首中年男子平靜但不容置疑的、示意他稍安勿躁的眼神。
他認命了。在認出令牌的瞬間，他就知道，這趟「邀請」，他無法拒絕，也沒有資格拒絕。只是他想不明白，那位高高在上、如同帝國基石般冰冷而遙遠的鐵血親王，為何會用這種方式「召見」他這樣一個早已被家族半放棄、在王都聲名狼藉的邊緣子弟？難道是因為他和艾麗莎的交易被察覺？還是「影」的事情暴露了？又或者…是埃莉諾那邊的動作，引起了親王的注意？
無數個糟糕的念頭在他腦海中翻滾，讓這段原本不算長的路程，顯得格外漫長。
馬車最終在這處偏僻花園的後門停下。利昂被「請」下車，那名為首的中年男子，用那雙鷹隼般的眼睛深深看了他一眼，然後對花園裡一個正在佯裝修剪枯枝、實則目光警惕掃視四周的園丁打扮的人，幾不可察地點了點頭。園丁放下工具，沉默地做了個「請隨我來」的手勢。
然後，利昂就被帶到了這裡，這座荒蕪的秋日花園，這座乾涸的噴水池邊。帶路的園丁無聲退去，消失在稀疏的林木後，那三名「護送」他的男子，也如同出現時一樣，悄無聲息地散開，隱入了花園的陰影與角落，仿佛從未存在過。只留下他一個人，站在這片寂靜的、被暮色籠罩的荒蕪之中，等待著…未知的宣判，或者，更糟的東西。
時間一分一秒過去。枯葉在腳下被風吹動，發出沙沙的輕響。遠處隱約傳來內城區晚鐘的嗡鳴，更添幾分寂寥。
就在利昂的耐心和冷靜即將被這無聲的等待消磨殆盡，開始懷疑這到底是不是一場惡作劇，或者某個針對他的、更加惡劣的陰謀時——
一陣清脆、迅疾、帶著某種不容忽視的穿透力的腳步聲，從花園另一側，那條被高大冬青樹叢遮掩的小徑傳來。
那腳步聲，與艾麗莎的冰冷精準、埃莉諾的慵懶優雅都不同。它充滿了力量感，帶著一種軍人般的節奏，卻又因是女性所發出，而多了一絲輕盈與…毫不掩飾的急躁。靴跟敲擊在碎石鋪就的小徑上，發出「噠、噠、噠」的聲響，由遠及近，每一步都仿佛敲在人的心上，帶著一種宣告存在、不容忽視的強勢。
利昂的心跳，莫名地漏跳了一拍。他下意識地挺直了背脊，紫黑色的眼眸，警惕地投向聲音傳來的方向。
冬青樹叢的陰影晃動了一下。
然後，一道高挑、矯健、仿佛將深秋最後一絲熾熱陽光披在身上的身影，如同燃燒的火焰，分開略顯枯敗的枝葉，大步走了出來。
伊莎貝拉·奧古斯都。
她今天沒有穿那身深紅色的獵裝，而是換了一身更加便於活動、卻也難掩其驚人美麗與颯爽氣質的深棕色皮質馬褲和同色系的長筒獵靴，上身是一件剪裁合體的、象牙白色的亞麻襯衫，外面隨意套著一件敞開穿的、柔軟的深栗色小羊皮夾克。一頭如同熔金與火焰交織的、耀眼奪目的金紅色長髮，沒有像之前那樣束成利落的馬尾，而是隨意地披散在肩頭，在微涼的晚風中輕輕拂動，為她那張因為疾走和情緒而微微泛紅、美得極具侵略性的臉龐，增添了幾分不羈的野性。
她的身材，與艾麗莎那種如同月光下冰雪精靈般的纖細清冷、與埃莉諾那種如同暗夜中誘人沉淪的、曲線曼妙而充滿危險魅惑的豐腴，都截然不同。那是一種充滿力量感、健康而蓬勃的、如同雌豹般的性感。馬褲包裹著她修長筆直、線條流暢有力的雙腿，獵靴勾勒出小腿完美的弧度。襯衫下，胸前飽滿的弧度隨著她的步伐微微起伏，腰肢纖細卻充滿韌性，手臂的線條流暢而緊實，顯然是常年嚴格鍛鍊的結果。她的美麗，不是溫室花朵的嬌柔，也不是暗夜罌粟的魅惑，而是如同曠野上燃燒的野火，健康，蓬勃，充滿生命力，帶著灼人的熱力與不容忽視的衝擊力，仿佛靠近了，都能感受到那肌膚下奔流的、滾燙的血液與昂揚的鬥志。
此刻，這團「野火」正燃燒著明顯的焦躁與怒意。她那雙如同最純淨琥珀般的、金棕色的眼眸，在看到利昂的瞬間，就如同兩道凝聚的火焰，筆直地、毫不客氣地、將他從頭到腳掃視了一遍。那目光，銳利，直接，帶著一種近乎冒犯的審視，以及…一絲毫不掩飾的失望與嫌惡。
利昂瞬間認出了她。帝國明珠，鐵血親王雷克斯·奧古斯都唯一的孫女，康斯坦丁·奧古斯都的遺腹女，伊莎貝拉·奧古斯都。王都社交圈最耀眼、也最難接近的年輕女性之一，無數貴族青年的夢中情人，也是…傳聞中脾氣火爆、驕傲任性、讓親王頭疼不已的「小獅子」。
他們見過。在很久以前，在他和哥哥卡爾還年幼，父親奧托還是親王麾下備受器重的青年將領，兩家關係尚且親密的時候。在少數幾次家庭聚會上，在那個扎著兩個羊角辮、像個小太陽般耀眼、總喜歡追在卡爾屁股後面、用木劍比劃的、驕傲得如同小孔雀般的小女孩，和他這個總是安靜待在角落、擺弄著各種機械小零件的、不起眼的「怪胎」弟弟之間，隔著人群與年齡，有過寥寥幾次短暫而無交集的照面。
但那已是遙遠的過去。霍亨索倫家族在北境紮根，奧古斯都親王坐鎮王都，兩家雖有舊誼，卻也因距離和身份，日漸疏遠。尤其是在他利昂被「發配」到王都，頂著「霍亨索倫之恥」的名頭，在王都底層掙扎求存之後，他與這位帝國最璀璨的明珠之間，更是如同隔著天塹。
他從未想過，會在這樣的時間，這樣的地點，以這樣的方式，再次見到她。而且，看她的眼神，顯然，她對他的印象，恐怕還停留在那些糟糕的傳聞，以及此刻他這身沾著機油污跡、與這精緻花園格格不入的寒酸打扮上。
「伊莎貝拉…郡主？」 利昂緩緩開口，聲音因為驚訝和不確定，而顯得有些乾澀。他微微躬身，行了一個標準的、無可挑剔的貴族禮節，儘管這身打扮讓這個禮節顯得有些滑稽。「不知郡主殿下，用這種方式召見在下，有何吩咐？」
他的姿態放得很低，語氣也足夠恭敬。無論內心如何驚濤駭浪，面對這位親王唯一的孫女，帝國最有權勢的年輕女性之一，保持表面上的禮節是必要的生存之道。
然而，伊莎貝拉顯然不吃這一套。
「收起你那套虛偽的客套，利昂·馮·霍亨索倫。」 伊莎貝拉的聲音，清脆，響亮，帶著毫不掩飾的不耐煩，如同出鞘的利劍，直截了當地劈開了花園裡虛假的寧靜。她幾步走到利昂面前，兩人之間相隔不過數尺，利昂甚至能聞到她身上傳來的、混合了陽光、皮革、汗水和一絲淡淡、如同冷冽松針般的少女體香的氣息。她微微仰著頭，琥珀色的眼眸灼灼逼人，仿佛要透過利昂的眼睛，直視他內心的卑怯與不堪。「我沒時間，也沒興趣，和你玩貴族之間那套彎彎繞繞的把戲。」
她再次上下打量了利昂一眼，目光在他沾著油污的工裝和略顯蒼白疲憊的臉上停留了片刻，眼中的失望與不屑更加明顯：「看看你現在這副樣子！奧托叔叔的兒子，霍亨索倫家族的子弟，竟然混跡在東區那些骯髒破爛的工坊里，擺弄那些下等人擺弄的玩意兒，還跟史特勞斯家那個冷冰冰的丫頭，還有索羅斯家那條虛偽的毒蛇不清不楚！你簡直丟盡了你父親的臉！也丟盡了霍亨索倫這個姓氏！」
她的指責，如同連珠炮般，又快又急，字字如刀，毫不留情。顯然，她並非對利昂在王都的「事跡」一無所知，而且，評價極低。
利昂的身體，幾不可察地僵硬了一下。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，驟然竄高，但隨即，又被更深的冰寒壓下。他緩緩直起身，平靜地迎視著伊莎貝拉那雙燃燒著怒火與鄙夷的琥珀色眼眸，臉上沒有任何被冒犯的怒意，只有一片近乎淡漠的平靜。
「郡主殿下教訓的是。」 他的聲音，平淡無波，聽不出任何情緒，「在下無能，確實有辱門楣，讓郡主見笑了。若郡主召見，只是為了訓斥在下，那您的目的已經達到了。若無其他吩咐，請容在下告退。工坊里，還有些…『下等人擺弄的玩意兒』，需要我去收拾。」
他說著，再次微微躬身，做出準備離開的姿態。不卑不亢，卻將對方言語中的刺，用最平淡的方式，原封不動地擋了回去，甚至帶著一絲自嘲般的漠然。
伊莎貝拉顯然沒料到他會是這種反應。按照她以往的認知，那些被她當面訓斥的貴族子弟，要麼是惶恐失措，拼命辯解；要麼是惱羞成怒，反唇相譏。像利昂這樣，平靜接受，甚至順著她的話自嘲，然後直接請辭的…倒是頭一次見。
這反而讓她胸中那團因為被祖父禁足、因為計劃受阻、因為對現狀無比煩躁而燃燒的怒火，仿佛一拳打在了棉花上，無處發泄，更加憋悶。
「站住！」 她厲聲喝道，一步踏前，幾乎要貼上利昂。那雙琥珀色的眼眸中怒火更盛，但深處，卻閃過一絲不易察覺的…焦躁。「我讓你走了嗎？！」
利昂停下腳步，微微側身，平靜地看著她：「郡主殿下還有何指教？」
他的平靜，與她的焦躁，形成了鮮明對比。
伊莎貝拉死死地盯著他，胸口因為氣惱而微微起伏。晚風吹拂著她頰邊金紅色的髮絲，拂過她因為激動而泛起紅暈的臉頰。她沉默了幾秒，仿佛在努力平復情緒，也仿佛在重新評估眼前這個看似落魄、卻有些捉摸不透的霍亨索倫子弟。
終於，她深吸了一口氣，強行壓下翻騰的怒意，但語氣依舊生硬冰冷，如同在發號施令：「我問你，你是不是在打聽去北境的『特殊』路線？是不是想去北境？」
利昂的瞳孔，幾不可察地，微微收縮了一下。
她怎麼會知道？是埃莉諾？還是…親王已經注意到了他的小動作？
心中瞬間轉過數個念頭，但表面上，他依舊維持著那副平靜到近乎漠然的表情：「郡主殿下說笑了。北境戰事正酣，路途兇險，我一個在王都籍籍無名、手無縛雞之力的落魄子弟，打聽去北境的路線做什麼？送死嗎？」
「手無縛雞之力？」 伊莎貝拉嗤笑一聲，琥珀色的眼眸中滿是譏誚，「能跟『影』那種藏在陰溝里的老鼠搭上線，能跟艾麗莎·史特勞斯那種精明到骨子裡的女人做交易，還能讓埃莉諾·索羅斯那條毒蛇對你『另眼相看』…利昂·馮·霍亨索倫，你真當我是那些養在深閨、什麼都不懂的蠢女人嗎？」
她每說一個名字，利昂的心就往下沉一分。她知道！她竟然知道得如此清楚！連「影」的存在都知道！是親王告訴她的？還是…她自己調查的？如果是後者，那這位看似衝動驕縱的郡主殿下，所掌握的力量和隱藏的心思，恐怕遠比他想像的更深。
「郡主殿下消息靈通，在下佩服。」 利昂的語氣依舊平淡，但心中的警惕，已經提到了最高。「只是不知，殿下打聽這些…是親王的意思，還是…」
「跟祖父無關！」 伊莎貝拉打斷他，聲音陡然拔高，帶著一絲被戳中心事的惱怒，但隨即又強行壓了下去。她再次逼近一步，琥珀色的眼眸死死盯著利昂，壓低了聲音，語氣中帶上了一種不容置疑的、近乎命令的口吻：「聽著，利昂，我沒興趣管你跟那些女人、那些陰溝里的老鼠在搞什麼鬼。我只問你一件事——你想不想去北境？想不想…回霍亨索倫？」
想不想去北境？想不想…回家？
這兩個問題，如同兩把重錘，狠狠砸在利昂的心上。讓他那層平靜淡漠的偽裝，出現了一絲裂痕。紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，不受控制地，劇烈跳動了一下。
他怎麼可能不想？那是他的家，是他的根，是他的父親、哥哥、爺爺正在流血戰鬥的地方！是他無數個夜晚魂牽夢繞，卻因重重阻隔、自身無力而不敢奢望的歸途！
但他沒有立刻回答。他只是沉默地看著伊莎貝拉，看著那雙燃燒著火焰、寫滿焦躁、不甘，以及…某種他熟悉的、對遠方的渴望與決絕的琥珀色眼眸。
他忽然明白了。明白了這位驕傲的帝國明珠，為何會以這種方式，在這個時間，這個地點，「劫持」他來此。明白了她眼中那毫不掩飾的鄙夷之下，隱藏的，或許並不僅僅是厭惡，還有一種…同病相憐的焦躁，和一種…孤注一擲的瘋狂。
「郡主殿下，」 利昂緩緩開口，聲音比剛才更加低沉，也更加…沙啞，「您…也想離開王都？去北境？」
不是疑問，而是近乎肯定的陳述。
伊莎貝拉的身體，幾不可察地，僵了一下。那雙琥珀色的眼眸中，閃過一絲被看穿的狼狽，但隨即，便被更加洶湧的怒火和倔強所取代。她沒有否認，也沒有承認，只是用那雙燃燒的眼睛，死死瞪著利昂，仿佛在說：是又怎樣？！
沉默，在兩人之間蔓延。只有晚風吹過枯葉的沙沙聲，和遠處隱約的鐘聲。
良久。
利昂幾不可察地，微微嘆了口氣。那聲嘆息很輕，輕得幾乎被風聲掩蓋，卻仿佛卸下了某種一直緊繃的防備。他移開目光，不再與伊莎貝拉那灼人的視線對視，轉而投向那座乾涸的、布滿青苔的噴水池，看向池中女神模糊的面容。
「我父親…奧托·馮·霍亨索倫，」 他緩緩開口，聲音很輕，仿佛在講述一個與自己無關的、久遠的故事，「曾經跟我說過…很多次。關於他年輕時，在雷克斯親王麾下服役的日子。關於…您的父親，康斯坦丁·奧古斯都閣下。」
伊莎貝拉的身體，猛地一震！琥珀色的眼眸中，那燃燒的火焰，瞬間凝固，隨即被一種更加複雜、混合了震驚、茫然、以及…深藏的、被小心翼翼掩埋的渴望所取代。她張了張嘴，似乎想說什麼，卻沒能發出任何聲音。
「父親說，」 利昂沒有看她，繼續用那種平靜而遙遠的語氣說著，「康斯坦丁閣下，是他見過…最耀眼的人。像太陽，像真正的雄獅。勇敢，正直，忠誠，對朋友肝膽相照，對敵人冷酷無情。他說，他們曾經一起在訓練場上揮汗如雨，一起在邊塞哨所值夜，一起在剿滅叛匪的戰鬥中生死與托…他說，康斯坦丁閣下，是他這輩子，最好的兄弟，也是最敬佩的人。」
伊莎貝拉靜靜地聽著，緊握的雙拳，指節因為用力而微微發白。她從未…從未從任何與父親並肩作戰過的人口中，如此直接、如此不加修飾地，聽到過關於父親的評價。祖父很少提起父親，提起時也總是帶著深切的悲傷和沉默。其他人，要麼是公式化的頌揚，要麼是小心翼翼、充滿距離感的回憶。只有眼前這個…她一直看不起的、落魄的霍亨索倫子弟，用如此平淡，卻又如此真實的語氣，講述著她父親…鮮活的一面。
「父親還說…」 利昂頓了頓，仿佛在回憶，也仿佛在斟酌詞句，「他們曾經在酒後…開過一個玩笑。父親說，如果他將來生了個女兒，一定要嫁給康斯坦丁閣下的兒子，讓霍亨索倫和奧古斯都的血脈，真正融合在一起，讓他們的友誼，延續到下一代。」
他緩緩轉過頭，目光重新落在伊莎貝拉臉上。這一次，他的眼中沒有了之前的平靜淡漠，也沒有了警惕與疏離，只有一種淡淡的、近乎虛無的悵惘，和一絲…幾不可察的、複雜的情緒。
「可惜…父親生了兩個兒子。而康斯坦丁閣下…」 他沒有說完，但意思不言而喻。
伊莎貝拉靜靜地站在那裡，晚風吹動她金紅色的長髮，拂過她微微顫抖的睫毛。琥珀色的眼眸中，那燃燒的火焰不知何時已經熄滅，取而代之的，是一種深沉的、仿佛要將人吸進去的、濕潤的、混合了悲傷、驕傲、茫然，以及…某種難以言喻的孤獨的光芒。
她從未聽任何人，提起過這個「玩笑」。
但不知為何，當眼前這個陌生的、落魄的、被她鄙視的少年，用如此平靜的語氣說出這段塵封的往事時，她心中那堵用驕傲、憤怒和不甘築起的高牆，仿佛被鑿開了一道細微的裂縫。一種奇異的、難以言喻的聯結感，如同冰層下的暗流，悄然涌動。
他們，一個是烈士的遺孤，帝國的明珠，被過度保護的籠中鳥。
一個是家族的「恥辱」，王都的棄子，掙扎求存的邊緣人。
身份天差地別，境遇雲泥之別。
但在此刻，在這片荒蕪的秋日花園裡，在這段關於他們父輩的、未竟的「舊約」面前，某種微妙的東西，似乎在悄然改變。
「所以，」 利昂再次開口，聲音依舊很輕，卻帶著一種前所未有的、近乎直白的坦誠，「郡主殿下，您問我，想不想去北境，想不想…回家。」
他頓了頓，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，平靜地、卻又無比清晰地燃燒著。
「我的答案是，想。無時無刻不想。」
「但，」 他話鋒一轉，目光變得銳利，直視著伊莎貝拉的眼睛，「這和王室與霍亨索倫家族之間的政治無關，和北境的戰局無關，甚至…和什麼狗屁的家族榮耀，也無關。」
「我只是想回去。回到我父親、哥哥、爺爺戰鬥的地方。回到那片我出生的、寒冷、貧瘠，卻是我唯一能稱之為『家』的土地。哪怕…只是死在那裡。」
他的語氣，平靜，卻帶著一種斬釘截鐵的、不容置疑的決絕。
伊莎貝拉怔怔地看著他，看著這個在她眼中原本只是「廢物」、「恥辱」的少年。看著他眼中那平靜卻熾熱的火焰，聽著他那近乎自毀般、卻又無比清晰的答案。胸中那團因為被禁錮、被否定而燃燒的怒火，不知為何，漸漸平息，轉化為一種更加複雜的、連她自己都無法清晰辨明的情緒。
是共鳴？是理解？還是…一種同病相憐的苦澀？
她不知道。
她只知道，眼前這個少年，或許並不像他表現出來的那樣懦弱、無能、甘於沉淪。在他那雙平靜的、紫黑色的眼眸深處，燃燒著某種…與她胸中那團渴望掙脫牢籠、奔赴戰場的火焰，相似的東西。
沉默，再次降臨。但這一次的沉默，不再充滿對抗與審視，反而帶上了一種奇異的、心照不宣的凝重。
不知過了多久。
伊莎貝拉緩緩地、深深地吸了一口氣。晚秋冰涼的空氣湧入肺腑，帶來刺痛，也帶來清醒。她眼中的迷茫與濕潤漸漸褪去，重新被一種更加堅定、更加決絕的光芒所取代。那光芒，不再僅僅是憤怒的火焰，而是混合了明確目標與孤注一擲的、冰冷的決心。
「很好。」 她開口，聲音不再像之前那樣充滿怒氣和鄙夷，反而帶上了一種奇異的、近乎平等的冷靜，「你想回去。而我…想離開這個該死的、華麗的籠子，去北境，去我父親戰鬥過、犧牲過的地方，去證明，我伊莎貝拉·奧古斯都，不是一個需要被保護在祖父羽翼下的、沒用的裝飾品。」
她向前一步，琥珀色的眼眸，如同最純淨的寶石，在暮色中閃爍著不容置疑的光芒，直視著利昂：
「我們有共同的目標，利昂·馮·霍亨索倫。至少…在『離開王都，前往北境』這一點上。」
「我知道你有門路。『影』，史特勞斯，索羅斯…不管你跟那些老鼠、冰霜還是毒蛇做了什麼交易，弄到了什麼情報，或者…有什麼計劃。」
「而我，」 她微微揚起下巴，那弧度驕傲依舊，卻少了幾分之前的驕縱，多了幾分屬於戰士的篤定，「我能提供你絕對弄不到的東西——最安全的身份掩護，最快捷的通行渠道，以及…在必要的時候，一個或許能讓你在王都，在某些人眼裡，變得稍微…『重要』那麼一點點的，『奧古斯都』姓氏的關聯。」
她的話，如同最鋒利的劍，直指核心。她不再兜圈子，不再試探，而是直接拋出了她的條件，她的籌碼，以及…她的需求。
利昂的心臟，再次不受控制地，劇烈跳動起來。他沒想到，伊莎貝拉會如此直接，如此…大膽。她不僅僅是想利用他作為「掩護」，她甚至…想和他「合作」？以她尊貴的身份，她完全可以用更直接、更強勢的方式逼迫他就範，但她選擇了「交易」？
為什麼？
是因為那段關於父輩的「舊約」，讓她對他產生了一絲微妙的、類似於「故人之子」的認同？還是因為她敏銳地察覺到，在當前的局勢下，用強權逼迫一個心不甘情不願的「霍亨索倫之恥」，遠不如用一個「共同目標」和「平等交易」的幌子，更能讓這個看似落魄、實則可能隱藏著秘密和危險性的少年，心甘情願地配合？
亦或是…兩者皆有？
利昂的腦海中，瞬間閃過無數個念頭，權衡著利弊，計算著風險。與伊莎貝拉合作，無疑是與虎謀皮。這位郡主的任性、驕傲、以及她背後那位鐵血親王的恐怖威勢，都意味著巨大的、不可控的風險。一旦事情敗露，或者伊莎貝拉中途反悔、任性妄為，他將死無葬身之地。
但…她給出的條件，也的確誘人。安全的身份掩護，快捷的通行渠道，甚至…「奧古斯都」姓氏帶來的、微妙的庇護光環。這些，正是他目前最缺乏、也最難以通過其他渠道獲得的東西。而且，有了伊莎貝拉的參與，或許能為他與艾麗莎、與埃莉諾之間那危險而脆弱的「合作」，增加一層意外的變數，或者…籌碼。
更重要的是…他抬起頭，看著伊莎貝拉那雙燃燒著決絕火焰的琥珀色眼眸。在那雙眼睛裡，他看到了和自己相似的、對自由的渴望，對命運的不甘，對遠方的執著，以及…一絲深藏的、對父輩榮光與責任的複雜情感。
他們，或許真的是同一類人。被身份、責任、過往的陰影所束縛，卻又不甘於被束縛，掙扎著想要掙脫，想要證明，想要…找到屬於自己的路。
哪怕那條路，布滿荊棘，通向未知，甚至可能是…毀滅。
時間，在兩人無聲的對視中，緩緩流淌。暮色漸濃，天邊的最後一抹餘暉，將花園染上一層暗金與血紅交織的淒艷色澤。
終於。
利昂緩緩地，幾不可察地，點了點頭。
「我可以分享我知道的…關於北方路線的信息。包括『影』給的，以及…其他渠道獲得的。」 他緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種敲定契約般的鄭重，「但前提是，我們必須明確幾點。」
「第一，路線選擇和最終決定權，必須基於充分的情報和風險評估，不能衝動，不能任性。北境不是遊樂場，獸人的刀劍，不會因為你是奧古斯都的孫女，就變得遲鈍。」
伊莎貝拉的眉頭蹙了一下，似乎對「不能任性」這個說法有些不滿，但終究沒有反駁，只是抿了抿嘴唇，不耐地點頭：「說下去。」
「第二，」 利昂的目光，變得銳利，「一旦上路，你必須暫時放下郡主的身份和架子。路上可能遇到任何情況，我們必須以生存和抵達為第一目標。這意味著，你可能需要偽裝，需要聽從安排，甚至…可能需要忍受一些你從未忍受過的困苦和危險。如果你做不到，現在退出，還來得及。」
這一次，伊莎貝拉沉默了片刻。琥珀色的眼眸中，閃過一絲掙扎，但很快，便被更加強烈的決心所取代。她昂起頭，如同驕傲的雌獅：「你以為我是什麼？那些養在溫室里的嬌花嗎？我受過的訓練，吃過的苦，不比你少！只要能離開這個鬼地方，我什麼都能忍！」
「第三，也是最重要的一點，」 利昂的聲音，變得更加低沉，也更加嚴肅，「我們的…合作，必須絕對保密。不能被親王知曉，不能被王都任何一方勢力察覺，尤其是…不能被史特勞斯和索羅斯那邊，知道你的存在和我們的計劃。否則，不僅你我死無葬身之地，還可能牽連…很多人。」
提到「親王」時，伊莎貝拉的身體幾不可察地顫抖了一下，眼中閃過一絲複雜，但隨即被堅定取代。她點了點頭，聲音也壓低了些：「我知道輕重。祖父那邊…我自有辦法暫時瞞過。至於史特勞斯和索羅斯…哼，她們最好別來惹我。」
「很好。」 利昂緩緩吐出一口氣，仿佛卸下了某種重擔。他伸出右手，掌心向上，目光平靜地看著伊莎貝拉：「那麼，伊莎貝拉·奧古斯都郡主，我，利昂·馮·霍亨索倫，在此，以霍亨索倫的姓氏，與我父親奧托·馮·霍亨索倫的榮譽起誓——在安全離開王都、抵達北境之前，我們將暫時結為同盟，共享必要情報，互相掩護，目標一致。背叛者，將承受血脈與榮耀的永恆詛咒。你…可願接受？」
這是一個極其古老、甚至有些不合時宜的騎士誓約形式，充滿了北地人特有的粗糲與直接。但在這一刻，在這片荒蕪的花園，在父輩未竟的「舊約」陰影下，這個誓約，卻有著一種奇異的力量。
伊莎貝拉看著利昂伸出的、沾著些許油污、並不算乾淨的手掌，又看了看他眼中那平靜卻無比認真的光芒。她沉默了幾秒，然後，緩緩地，也伸出了自己的右手。
她的手，白皙，修長，指節分明，掌心有著常年握劍留下的薄繭，卻依舊美麗有力。
她沒有絲毫猶豫，將自己的手掌，穩穩地放在了利昂的掌心。肌膚相觸的瞬間，利昂能感受到她掌心那不同於貴族少女的嬌嫩、而是充滿力量與溫度的粗糙，以及…一絲幾不可察的、細微的顫抖。
「我，伊莎貝拉·奧古斯都，以奧古斯都的姓氏，與我父親康斯坦丁·奧古斯都的榮耀起誓——接受此約。」 她的聲音，清脆，堅定，在暮色中迴蕩，「目標一致，互不背叛。違誓者…永墮深淵。」
兩隻手，一隻屬於驕傲卻渴望掙脫的帝國明珠，一隻屬於落魄卻不甘沉淪的北境遺孤，在這一刻，跨越了身份、地位、偏見與過往的隔閡，短暫地，握在了一起。
沒有溫暖，沒有激動，只有一種冰冷的、堅實的、如同鋼鐵鑄就的盟約質感，和…一種奇異的、命運齒輪開始咬合的沉重感。
誓約達成。
伊莎貝拉迅速收回了手，仿佛那短暫的接觸灼傷了她。她轉過身，重新看向那片荒蕪的花園深處，側臉在暮色中勾勒出堅毅而美麗的剪影。
「三天後，」 她沒有回頭，聲音恢復了之前的冷靜與決斷，「還是這個時候，我會安排人，用同樣的方式，『請』你到這裡。帶上你知道的所有路線情報，以及…你的計劃。」
「我會準備好『身份掩護』和『通行憑證』。」
「記住，利昂·馮·霍亨索倫，」 她微微側過頭，琥珀色的眼眸在漸濃的暮色中，如同兩點燃燒的星火，「別耍花樣，也別讓我失望。否則…我不介意在去北境之前，先替奧托叔叔，教訓一下他不成器的兒子。」
說完，她不再停留，邁開那雙修長有力的腿，大步流星地，朝著來時的方向走去。深栗色的皮夾克下擺，隨著她的步伐，在晚風中獵獵作響。那金紅色的長髮，如同燃燒的火焰，在逐漸暗淡的天光中，劃下一道耀眼而決絕的軌跡，迅速消失在冬青樹叢的陰影之後。
利昂獨自站在乾涸的噴水池邊，緩緩收回手，掌心似乎還殘留著那一瞬間的觸感與溫度。
暮色四合，最後的天光被黑暗吞噬。花園徹底陷入沉寂與昏暗。
他低頭，看著自己空空如也的掌心，又抬頭，望向伊莎貝拉消失的方向，紫黑色的眼眸深處，那點幽藍的火焰，在黑暗中，靜靜燃燒。
父輩的「舊約」，早已被血與火掩埋。
而他們這一代，在帝國陰影與北境烽火交織的棋盤上，一場更加危險、更加不可預測的…
亡命之旅，
已然…
悄然啟程。