第75章 冰冷的接管〔一〕
史特勞斯伯爵府的清晨，與往日的冰冷、肅穆、充滿魔法與規訓氣息的氛圍，並無二致。巨大的玫瑰窗過濾著初升的、蒼白無力的陽光，在光潔如鏡的黑色大理石地面上投下斑駁陸離的、靜止的光影。空氣里瀰漫著永恆不變的、古舊羊皮紙、魔法薰香、以及某種更深的、仿佛能將時間都凍結的寂靜。
只是，這座府邸名義上的「被監護人」，那個在過去十年裡，如同一個不穩定變量、時而被漠視、時而被審視、偶爾會製造出一些不大不小麻煩的年輕男子，從昨晚起，便從所有人的視野中消失了。被關進了府邸深處、只有極少數核心成員才知道確切位置和進入方法的、專門用來「靜思」和「處理」某些特殊情況的、絕對隱秘的地下「靜思室」。由瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵親自下令，艾麗莎·溫莎小姐親自「押送」並確認囚禁。沒有明確期限，只有「想清楚」、「懺悔」、「證明清醒」這樣模糊而冰冷的前提。
消息在府邸內部以一種心照不宣的、沉默的方式傳遞著。僕人們低眉順眼，步履比往日更加輕悄。護衛們眼神更加銳利，巡邏的路線似乎也經過了微調。一種無形的、緊繃的氣氛，如同冬日湖面下悄然增厚的冰層，籠罩在原本就冰冷沉寂的城堡之上。
早餐時間，瑪格麗特姨母依舊端坐在主位，姿態完美，用餐動作精準如鐘錶。艾麗莎·溫莎坐在她慣常的位置，臉色比平時更加蒼白，眼下帶著淡淡的、被冰冷魔力與激烈情緒沖刷後殘留的陰影。她穿著另一身式樣嚴謹、包裹嚴實的深藍色法師長裙，銀髮一絲不苟地綰起，紫羅蘭色的眼眸低垂，專注於面前銀盤中幾乎未動的食物，仿佛昨晚那場驚心動魄的浴室對峙、魔力爆發、以及那個荒謬空洞的「答案」，從未發生過。只有她左手腕上，那枚灰撲撲的、毫不起眼的「星霜之誓約」腕環，在清晨暗淡的光線下，表面流轉的淡銀色星輝光點，似乎比平時更加清晰，也更加…冰冷，無聲地訴說著某些已然改變、卻無法言說的事實。
餐桌上，只有銀質餐具與骨瓷碰撞發出的、極其輕微、規律的聲響。
直到最後一口冰冷的牛奶被瑪格麗特姨母優雅地飲下，餐巾輕輕擦拭過毫無痕跡的嘴角，她才緩緩抬起眼帘，那雙冰藍色的、仿佛亘古不化的眼眸，平靜地落在艾麗莎臉上。
「艾麗莎。」 瑪格麗特姨母開口，聲音平靜，蒼老，帶著不容置疑的威嚴，「關於利昂名下的那些…產業。昨晚我已經讓老管家整理了相關的法律文件副本和股權憑證。稍後會送到你的書房。」
她微微停頓，冰藍色的眼眸深處，閃過一絲幾不可察的、評估的光芒：
「從現在起，由你，以他…『妻子』的名義，全權代管。」
「妻子」這個稱呼，從瑪格麗特姨母口中吐出，平靜，自然，仿佛在陳述一個與感情無關的、純粹法律與名義上的事實。儘管婚約尚未正式解除，儘管昨晚在浴室中，那層名義上的關係幾乎被殘酷的現實撕扯得支離破碎，但在帝國的法律和貴族社會的潛規則中，只要婚約一天未廢，艾麗莎·溫莎，就仍然是利昂·馮·霍亨索倫法律上最親密、也最有資格代行其權利的關聯人——尤其是在他本人「因故無法履行職責」的情況下。由她出面接管，既能最大限度地避免外界（尤其是霍亨索倫家族和溫莎家族）的非議與反彈，也能確保這些頗具「價值」和「麻煩」的產業，被置於史特勞斯伯爵府（或者說，瑪格麗特本人）能夠完全掌控和影響的軌道之內。
這無疑是最「穩妥」、也最符合各方「體面」的安排。雖然，這「體面」之下，是昨晚那場冰冷對峙後，瑪格麗特姨母對艾麗莎「穩定性」與「執行力」的最終確認與…利用。
艾麗莎拿著銀質小勺的手，幾不可察地、停頓了半秒。勺尖在溫熱的燕麥粥表面，留下一個微小的凹痕。她緩緩地抬起眼帘，紫羅蘭色的眼眸平靜地迎上姨母的視線，那裡面沒有驚訝，沒有抗拒，甚至沒有任何情緒波動，只有一片深不見底的、冰冷的接受。
「是，老師。」 艾麗莎緩緩放下小勺，聲音清冷，平穩，如同最精密的儀器發出的確認音，「我會處理好。」
她沒有問具體要「處理」什麼，也沒有問「處理」到什麼程度。仿佛接管的不是她名義上未婚夫傾注了兩年心血、甚至可能關乎其性命的「事業」，而只是一件普通的、需要她花費些精力去整理的、麻煩的「家族事務」。
瑪格麗特姨母微微點了點頭，似乎對艾麗莎的平靜與「懂事」感到滿意。她不再多言，起身離開了餐廳。那深紫色的法師長袍，在她身後拖曳出一道冰冷、沉重、仿佛能將光線都吸收的陰影。
艾麗莎獨自坐在空曠的餐廳中，面對著幾乎未動的早餐，又靜靜地坐了片刻。晨光透過高高的彩窗，在她冰雪雕琢般的側臉上，投下變幻不定的、冰冷的光斑。她左手腕上的「星霜之誓約」，在光斑中，那些淡銀色的星輝光點無聲流轉，仿佛在呼吸，在與她體內冰冷的魔力核心產生著某種更深層次的、不為外人所知的共鳴。
良久，她緩緩地站起身，動作優雅而穩定。沒有再看那冰冷的早餐一眼，她轉身，邁著那種獨特的、冰冷的步伐，離開了餐廳，走向自己的書房。
她的步伐，平穩，從容，背脊挺直，銀髮紋絲不亂。仿佛昨晚的崩潰、暴怒、魔力爆發、以及那個空洞荒謬的「答案」所帶來的所有衝擊與混亂，都已經被她用更強大的理性與冰冷，徹底鎮壓、冰封、收納，沉入了靈魂最深處那口名為「責任」與「任務」的、永恆的冰井之中。
從此刻起，她不再是那個在浴室中，被逼到絕境、情緒失控的艾麗莎·溫莎。她是史特勞斯伯爵的繼承人，帝國最年輕的大魔法師，瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵最出色的學生，以及…利昂·馮·霍亨索倫名下所有產業的，法定代管人。
她需要去「處理」。
以最冰冷、最理性、也最符合「規矩」的方式。
大約一小時後，一輛沒有任何家族紋章、式樣普通、由兩匹溫順的栗色馬拉著的黑色封閉式馬車，在數名穿著史特勞斯伯爵府護衛制服、神情冷峻、氣息精悍的騎士扈從護送下，駛離了那座位於王都上城區核心、被高牆與魔法籠罩的冰冷城堡，向著東區，那片充滿了泥濘、喧囂、機油味和粗野生命力的區域駛去。
馬車內部，裝飾簡潔，鋪著厚厚的深色地毯，以隔絕外部街道的嘈雜。艾麗莎·溫莎獨自一人坐在車廂內，背靠著柔軟但支撐良好的靠墊。她已經換下那身過於正式莊重的深藍色法師長裙，穿著一身剪裁合體、便於行動、但用料和做工依舊彰顯著不凡身份的淺灰色旅行便裝，外面罩著一件同色的、帶兜帽的防塵斗篷。銀髮被完全束起，藏在兜帽之下，只露出小半張冰雪雕琢、卻面無表情的側臉。她閉著眼睛，仿佛在假寐，又仿佛在進行某種深度的冥想，只有左手腕上那枚「星霜之誓約」，在車廂相對昏暗的光線下，表面流轉的星輝光點，隨著馬車的顛簸，明滅不定。
馬車穿越了王都那涇渭分明的界限，從整潔肅穆、瀰漫著香料與權力氣息的上城區，駛入了嘈雜混亂、充滿生活氣息與底層搏動的中城區，最後，進入了那片被蒸汽、煤煙、汗水與金屬噪音統治的東區。
越靠近「鐵砧與酒杯」和《魔法蒸汽日報》總部所在的區域，空氣中的硫磺、機油、煤灰味道就越發濃重。遠處隱約傳來矮人粗嘎的號子、鐵錘鍛打的悶響，以及…某種低沉、穩定、卻充滿了原始力量的、機械運轉的轟鳴——那是「鼴鼠」在永不停歇地工作。街道變得狹窄、泥濘，兩側是低矮、擁擠、被煙燻火燎得漆黑的磚石建築，各種掛著簡陋招牌的工坊、倉庫、鐵匠鋪、小酒館鱗次櫛比。行人大多穿著沾滿污漬的工裝，神色匆忙或疲憊，偶爾有滿載著煤炭、鐵錠或粗布麻袋的貨運馬車艱難地駛過，濺起泥水，引來一片低聲的咒罵。
史特勞斯伯爵府的馬車和護衛，在這片區域顯得如此格格不入，如同天鵝誤入了泥塘。沿途的行人和工坊夥計，紛紛投來好奇、敬畏、或警惕的目光，但很快又低下頭，匆匆走開，仿佛生怕沾染上什麼麻煩。
馬車最終在《魔法蒸汽日報》總部——一棟被擴建、加固過數次，外表依舊粗糙樸實、甚至有些歪斜的三層磚石小樓——前停了下來。小樓門口掛著一塊用粗糙木板釘成、用黑色油漆歪歪扭扭寫著「魔法蒸汽日報」字樣的招牌，油漆有些剝落。樓里隱約傳來印刷機有節奏的「哐當」聲，以及人們忙碌的腳步聲和模糊的交談聲。
護衛隊長上前，低聲向守在小樓門口、一個穿著洗得發白的工裝、臉上帶著警惕神色的年輕學徒說了幾句。那學徒顯然認出了馬車和護衛的來歷，臉色變了變，飛快地跑進了樓里。
片刻之後，一個身材微胖、臉上總是帶著和氣生財般笑容、但眼神深處卻藏著商人特有的精明與警惕的中年男人，匆匆從樓里迎了出來。他穿著相對體面的深棕色絲絨外套，但袖口和衣襟邊緣也難免沾著些許油墨的痕跡。正是《魔法蒸汽日報》明面上的經理，也是利昂早期合作者之一，一個名叫「老約翰」的印刷商人。
「艾麗莎小姐！哎呀，真是貴客臨門，有失遠迎，有失遠迎！」 老約翰滿臉堆笑，搓著手，快步走到馬車前，深深鞠躬，姿態恭敬，卻也不乏商人的圓滑，「您怎麼親自來了？有什麼事，派人吩咐一聲就是了，這東區路不好走，氣味也沖，可別髒了您的鞋。」
艾麗莎在護衛的攙扶下，緩緩走下了馬車。她沒有理會老約翰那套客套的恭維，只是微微抬起眼帘，兜帽陰影下，那雙紫羅蘭色的、平靜無波的眼眸，淡淡地掃了老約翰一眼，又掃過眼前這棟簡陋的小樓，以及樓內隱約傳來的印刷機聲響。
「利昂少爺身體不適，需要靜養一段時間。」 艾麗莎開口，聲音清冷，平靜，聽不出任何情緒，仿佛在陳述一個與己無關的事實，「從今日起，由我暫時代管他名下的所有產業，包括這家報社。帶我去見負責人，我需要了解目前的運營情況，並查看所有帳目、核心資料、以及…與矮人『鐵眉』工坊的合作文件。」
她的話，簡潔，直接，沒有任何多餘的修飾，卻帶著一種不容置疑的、屬於上位者的權威與冰冷。這不是商量，是通知，是命令。
老約翰臉上的笑容僵硬了一瞬，眼神深處閃過一絲不易察覺的慌亂與瞭然。但他很快恢復了那副職業化的笑臉，連連點頭：「是，是，應該的，應該的。艾麗莎小姐這邊請，負責人就在裡面，帳目和文件也都準備好了，就等您過目。」 他側身，做了個請的手勢，姿態愈發恭敬。
艾麗莎不再多言，邁步，走進了那棟充滿油墨、紙張和淡淡硫磺氣息的小樓。護衛們留下兩人守在門口，其餘人緊隨其後。
小樓內部比外面看起來要寬敞一些，但也十分雜亂。一樓是巨大的印刷工坊，幾台樣式各異、但都明顯經過改造和強化的印刷機正在「哐當哐當」地運作，穿著工裝的工人們忙碌地穿梭其間，添加油墨、更換紙張、檢查印品。空氣里瀰漫著濃重的油墨和新鮮紙張的味道，混合著工人們的汗味。看到艾麗莎這一行氣質迥異的人進來，工人們都下意識地停下了手中的活計，投來好奇、疑惑、甚至有些不安的目光。
老約翰引著艾麗莎穿過嘈雜的工坊，沿著陡峭的木樓梯走上二樓。二樓是編輯部、排版室和一些管理人員的辦公室，相對安靜一些，但同樣堆滿了稿件、校樣和各種雜物。幾個看起來像是文書或編輯的人，正伏在堆滿紙張的桌案前忙碌著，聽到腳步聲，也都抬起頭，目光複雜地看向艾麗莎。
老約翰將艾麗莎引到二樓最裡面一間相對寬敞、但也堆滿了帳冊和文件的辦公室前，推開門，裡面一個戴著眼鏡、頭髮花白、看起來像是個老帳房先生模樣的乾瘦老頭，正坐在一張巨大的、堆滿帳簿的桌子後面，噼里啪啦地打著算盤。
「漢斯先生，艾麗莎小姐來了。」 老約翰恭敬地說道。
那被稱為漢斯的老帳房抬起頭，推了推鼻樑上的眼鏡，看清來人後，立刻站起身，臉上擠出一個有些勉強的、恭敬的笑容，躬身行禮：「艾麗莎小姐。」
艾麗莎微微頷首，目光平靜地掃過這間雜亂卻有序的辦公室，最後落在漢斯面前那堆厚厚的帳簿上。
「開始吧。」 艾麗莎走到一張相對乾淨的椅子前，優雅地坐下，兜帽依舊沒有摘下，只露出小半張冰冷完美的側臉，聲音清冷，「先看最近三個月的收支總帳，然後是所有固定資產和庫存清單，接著是與各分銷渠道、GG客戶的合約副本，最後…是報社所有核心技術人員、編輯、撰稿人的名單、僱傭合同以及…他們目前經手的主要項目進展報告。」
她的要求，條理清晰，面面俱到，直指一家報社運營的核心命脈。顯然，她並非對商業和管理一竅不通的貴族小姐，而是做過功課，有備而來。
只是，這座府邸名義上的「被監護人」，那個在過去十年裡，如同一個不穩定變量、時而被漠視、時而被審視、偶爾會製造出一些不大不小麻煩的年輕男子，從昨晚起，便從所有人的視野中消失了。被關進了府邸深處、只有極少數核心成員才知道確切位置和進入方法的、專門用來「靜思」和「處理」某些特殊情況的、絕對隱秘的地下「靜思室」。由瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵親自下令，艾麗莎·溫莎小姐親自「押送」並確認囚禁。沒有明確期限，只有「想清楚」、「懺悔」、「證明清醒」這樣模糊而冰冷的前提。
消息在府邸內部以一種心照不宣的、沉默的方式傳遞著。僕人們低眉順眼，步履比往日更加輕悄。護衛們眼神更加銳利，巡邏的路線似乎也經過了微調。一種無形的、緊繃的氣氛，如同冬日湖面下悄然增厚的冰層，籠罩在原本就冰冷沉寂的城堡之上。
早餐時間，瑪格麗特姨母依舊端坐在主位，姿態完美，用餐動作精準如鐘錶。艾麗莎·溫莎坐在她慣常的位置，臉色比平時更加蒼白，眼下帶著淡淡的、被冰冷魔力與激烈情緒沖刷後殘留的陰影。她穿著另一身式樣嚴謹、包裹嚴實的深藍色法師長裙，銀髮一絲不苟地綰起，紫羅蘭色的眼眸低垂，專注於面前銀盤中幾乎未動的食物，仿佛昨晚那場驚心動魄的浴室對峙、魔力爆發、以及那個荒謬空洞的「答案」，從未發生過。只有她左手腕上，那枚灰撲撲的、毫不起眼的「星霜之誓約」腕環，在清晨暗淡的光線下，表面流轉的淡銀色星輝光點，似乎比平時更加清晰，也更加…冰冷，無聲地訴說著某些已然改變、卻無法言說的事實。
餐桌上，只有銀質餐具與骨瓷碰撞發出的、極其輕微、規律的聲響。
直到最後一口冰冷的牛奶被瑪格麗特姨母優雅地飲下，餐巾輕輕擦拭過毫無痕跡的嘴角，她才緩緩抬起眼帘，那雙冰藍色的、仿佛亘古不化的眼眸，平靜地落在艾麗莎臉上。
「艾麗莎。」 瑪格麗特姨母開口，聲音平靜，蒼老，帶著不容置疑的威嚴，「關於利昂名下的那些…產業。昨晚我已經讓老管家整理了相關的法律文件副本和股權憑證。稍後會送到你的書房。」
她微微停頓，冰藍色的眼眸深處，閃過一絲幾不可察的、評估的光芒：
「從現在起，由你，以他…『妻子』的名義，全權代管。」
「妻子」這個稱呼，從瑪格麗特姨母口中吐出，平靜，自然，仿佛在陳述一個與感情無關的、純粹法律與名義上的事實。儘管婚約尚未正式解除，儘管昨晚在浴室中，那層名義上的關係幾乎被殘酷的現實撕扯得支離破碎，但在帝國的法律和貴族社會的潛規則中，只要婚約一天未廢，艾麗莎·溫莎，就仍然是利昂·馮·霍亨索倫法律上最親密、也最有資格代行其權利的關聯人——尤其是在他本人「因故無法履行職責」的情況下。由她出面接管，既能最大限度地避免外界（尤其是霍亨索倫家族和溫莎家族）的非議與反彈，也能確保這些頗具「價值」和「麻煩」的產業，被置於史特勞斯伯爵府（或者說，瑪格麗特本人）能夠完全掌控和影響的軌道之內。
這無疑是最「穩妥」、也最符合各方「體面」的安排。雖然，這「體面」之下，是昨晚那場冰冷對峙後，瑪格麗特姨母對艾麗莎「穩定性」與「執行力」的最終確認與…利用。
艾麗莎拿著銀質小勺的手，幾不可察地、停頓了半秒。勺尖在溫熱的燕麥粥表面，留下一個微小的凹痕。她緩緩地抬起眼帘，紫羅蘭色的眼眸平靜地迎上姨母的視線，那裡面沒有驚訝，沒有抗拒，甚至沒有任何情緒波動，只有一片深不見底的、冰冷的接受。
「是，老師。」 艾麗莎緩緩放下小勺，聲音清冷，平穩，如同最精密的儀器發出的確認音，「我會處理好。」
她沒有問具體要「處理」什麼，也沒有問「處理」到什麼程度。仿佛接管的不是她名義上未婚夫傾注了兩年心血、甚至可能關乎其性命的「事業」，而只是一件普通的、需要她花費些精力去整理的、麻煩的「家族事務」。
瑪格麗特姨母微微點了點頭，似乎對艾麗莎的平靜與「懂事」感到滿意。她不再多言，起身離開了餐廳。那深紫色的法師長袍，在她身後拖曳出一道冰冷、沉重、仿佛能將光線都吸收的陰影。
艾麗莎獨自坐在空曠的餐廳中，面對著幾乎未動的早餐，又靜靜地坐了片刻。晨光透過高高的彩窗，在她冰雪雕琢般的側臉上，投下變幻不定的、冰冷的光斑。她左手腕上的「星霜之誓約」，在光斑中，那些淡銀色的星輝光點無聲流轉，仿佛在呼吸，在與她體內冰冷的魔力核心產生著某種更深層次的、不為外人所知的共鳴。
良久，她緩緩地站起身，動作優雅而穩定。沒有再看那冰冷的早餐一眼，她轉身，邁著那種獨特的、冰冷的步伐，離開了餐廳，走向自己的書房。
她的步伐，平穩，從容，背脊挺直，銀髮紋絲不亂。仿佛昨晚的崩潰、暴怒、魔力爆發、以及那個空洞荒謬的「答案」所帶來的所有衝擊與混亂，都已經被她用更強大的理性與冰冷，徹底鎮壓、冰封、收納，沉入了靈魂最深處那口名為「責任」與「任務」的、永恆的冰井之中。
從此刻起，她不再是那個在浴室中，被逼到絕境、情緒失控的艾麗莎·溫莎。她是史特勞斯伯爵的繼承人，帝國最年輕的大魔法師，瑪格麗特·馮·史特勞斯女伯爵最出色的學生，以及…利昂·馮·霍亨索倫名下所有產業的，法定代管人。
她需要去「處理」。
以最冰冷、最理性、也最符合「規矩」的方式。
大約一小時後，一輛沒有任何家族紋章、式樣普通、由兩匹溫順的栗色馬拉著的黑色封閉式馬車，在數名穿著史特勞斯伯爵府護衛制服、神情冷峻、氣息精悍的騎士扈從護送下，駛離了那座位於王都上城區核心、被高牆與魔法籠罩的冰冷城堡，向著東區，那片充滿了泥濘、喧囂、機油味和粗野生命力的區域駛去。
馬車內部，裝飾簡潔，鋪著厚厚的深色地毯，以隔絕外部街道的嘈雜。艾麗莎·溫莎獨自一人坐在車廂內，背靠著柔軟但支撐良好的靠墊。她已經換下那身過於正式莊重的深藍色法師長裙，穿著一身剪裁合體、便於行動、但用料和做工依舊彰顯著不凡身份的淺灰色旅行便裝，外面罩著一件同色的、帶兜帽的防塵斗篷。銀髮被完全束起，藏在兜帽之下，只露出小半張冰雪雕琢、卻面無表情的側臉。她閉著眼睛，仿佛在假寐，又仿佛在進行某種深度的冥想，只有左手腕上那枚「星霜之誓約」，在車廂相對昏暗的光線下，表面流轉的星輝光點，隨著馬車的顛簸，明滅不定。
馬車穿越了王都那涇渭分明的界限，從整潔肅穆、瀰漫著香料與權力氣息的上城區，駛入了嘈雜混亂、充滿生活氣息與底層搏動的中城區，最後，進入了那片被蒸汽、煤煙、汗水與金屬噪音統治的東區。
越靠近「鐵砧與酒杯」和《魔法蒸汽日報》總部所在的區域，空氣中的硫磺、機油、煤灰味道就越發濃重。遠處隱約傳來矮人粗嘎的號子、鐵錘鍛打的悶響，以及…某種低沉、穩定、卻充滿了原始力量的、機械運轉的轟鳴——那是「鼴鼠」在永不停歇地工作。街道變得狹窄、泥濘，兩側是低矮、擁擠、被煙燻火燎得漆黑的磚石建築，各種掛著簡陋招牌的工坊、倉庫、鐵匠鋪、小酒館鱗次櫛比。行人大多穿著沾滿污漬的工裝，神色匆忙或疲憊，偶爾有滿載著煤炭、鐵錠或粗布麻袋的貨運馬車艱難地駛過，濺起泥水，引來一片低聲的咒罵。
史特勞斯伯爵府的馬車和護衛，在這片區域顯得如此格格不入，如同天鵝誤入了泥塘。沿途的行人和工坊夥計，紛紛投來好奇、敬畏、或警惕的目光，但很快又低下頭，匆匆走開，仿佛生怕沾染上什麼麻煩。
馬車最終在《魔法蒸汽日報》總部——一棟被擴建、加固過數次，外表依舊粗糙樸實、甚至有些歪斜的三層磚石小樓——前停了下來。小樓門口掛著一塊用粗糙木板釘成、用黑色油漆歪歪扭扭寫著「魔法蒸汽日報」字樣的招牌，油漆有些剝落。樓里隱約傳來印刷機有節奏的「哐當」聲，以及人們忙碌的腳步聲和模糊的交談聲。
護衛隊長上前，低聲向守在小樓門口、一個穿著洗得發白的工裝、臉上帶著警惕神色的年輕學徒說了幾句。那學徒顯然認出了馬車和護衛的來歷，臉色變了變，飛快地跑進了樓里。
片刻之後，一個身材微胖、臉上總是帶著和氣生財般笑容、但眼神深處卻藏著商人特有的精明與警惕的中年男人，匆匆從樓里迎了出來。他穿著相對體面的深棕色絲絨外套，但袖口和衣襟邊緣也難免沾著些許油墨的痕跡。正是《魔法蒸汽日報》明面上的經理，也是利昂早期合作者之一，一個名叫「老約翰」的印刷商人。
「艾麗莎小姐！哎呀，真是貴客臨門，有失遠迎，有失遠迎！」 老約翰滿臉堆笑，搓著手，快步走到馬車前，深深鞠躬，姿態恭敬，卻也不乏商人的圓滑，「您怎麼親自來了？有什麼事，派人吩咐一聲就是了，這東區路不好走，氣味也沖，可別髒了您的鞋。」
艾麗莎在護衛的攙扶下，緩緩走下了馬車。她沒有理會老約翰那套客套的恭維，只是微微抬起眼帘，兜帽陰影下，那雙紫羅蘭色的、平靜無波的眼眸，淡淡地掃了老約翰一眼，又掃過眼前這棟簡陋的小樓，以及樓內隱約傳來的印刷機聲響。
「利昂少爺身體不適，需要靜養一段時間。」 艾麗莎開口，聲音清冷，平靜，聽不出任何情緒，仿佛在陳述一個與己無關的事實，「從今日起，由我暫時代管他名下的所有產業，包括這家報社。帶我去見負責人，我需要了解目前的運營情況，並查看所有帳目、核心資料、以及…與矮人『鐵眉』工坊的合作文件。」
她的話，簡潔，直接，沒有任何多餘的修飾，卻帶著一種不容置疑的、屬於上位者的權威與冰冷。這不是商量，是通知，是命令。
老約翰臉上的笑容僵硬了一瞬，眼神深處閃過一絲不易察覺的慌亂與瞭然。但他很快恢復了那副職業化的笑臉，連連點頭：「是，是，應該的，應該的。艾麗莎小姐這邊請，負責人就在裡面，帳目和文件也都準備好了，就等您過目。」 他側身，做了個請的手勢，姿態愈發恭敬。
艾麗莎不再多言，邁步，走進了那棟充滿油墨、紙張和淡淡硫磺氣息的小樓。護衛們留下兩人守在門口，其餘人緊隨其後。
小樓內部比外面看起來要寬敞一些，但也十分雜亂。一樓是巨大的印刷工坊，幾台樣式各異、但都明顯經過改造和強化的印刷機正在「哐當哐當」地運作，穿著工裝的工人們忙碌地穿梭其間，添加油墨、更換紙張、檢查印品。空氣里瀰漫著濃重的油墨和新鮮紙張的味道，混合著工人們的汗味。看到艾麗莎這一行氣質迥異的人進來，工人們都下意識地停下了手中的活計，投來好奇、疑惑、甚至有些不安的目光。
老約翰引著艾麗莎穿過嘈雜的工坊，沿著陡峭的木樓梯走上二樓。二樓是編輯部、排版室和一些管理人員的辦公室，相對安靜一些，但同樣堆滿了稿件、校樣和各種雜物。幾個看起來像是文書或編輯的人，正伏在堆滿紙張的桌案前忙碌著，聽到腳步聲，也都抬起頭，目光複雜地看向艾麗莎。
老約翰將艾麗莎引到二樓最裡面一間相對寬敞、但也堆滿了帳冊和文件的辦公室前，推開門，裡面一個戴著眼鏡、頭髮花白、看起來像是個老帳房先生模樣的乾瘦老頭，正坐在一張巨大的、堆滿帳簿的桌子後面，噼里啪啦地打著算盤。
「漢斯先生，艾麗莎小姐來了。」 老約翰恭敬地說道。
那被稱為漢斯的老帳房抬起頭，推了推鼻樑上的眼鏡，看清來人後，立刻站起身，臉上擠出一個有些勉強的、恭敬的笑容，躬身行禮：「艾麗莎小姐。」
艾麗莎微微頷首，目光平靜地掃過這間雜亂卻有序的辦公室，最後落在漢斯面前那堆厚厚的帳簿上。
「開始吧。」 艾麗莎走到一張相對乾淨的椅子前，優雅地坐下，兜帽依舊沒有摘下，只露出小半張冰冷完美的側臉，聲音清冷，「先看最近三個月的收支總帳，然後是所有固定資產和庫存清單，接著是與各分銷渠道、GG客戶的合約副本，最後…是報社所有核心技術人員、編輯、撰稿人的名單、僱傭合同以及…他們目前經手的主要項目進展報告。」
她的要求，條理清晰，面面俱到，直指一家報社運營的核心命脈。顯然，她並非對商業和管理一竅不通的貴族小姐，而是做過功課，有備而來。