第100章 馬場陰影與少女的決意
索羅斯家族的府邸深處，並非只有冰冷的大理石、沉默的走廊和充滿壓抑感的書房。在東側偏院，高聳的圍牆與主樓隔開，圍出了一片占地頗廣的區域。這裡沒有精巧的園林造景，只有大片的夯土地、沙地和稀疏的草場，空氣中瀰漫著皮革、汗水、馬匹和鋼鐵的氣息。這裡，是索羅斯家族年輕一代接受軍事訓練和騎術磨礪的馬場。
午後的陽光勉強穿透王都上空常年的薄霾，在沙地上投下昏黃的光斑。場地邊緣，幾排兵器架上整齊地陳列著木劍、長槍和練習用的鈍頭騎槍。此刻，馬場上並不喧鬧，只有一匹通體漆黑、四蹄雪白的駿馬，正煩躁不安地噴著響鼻，在一位騎手的駕馭下，小步慢跑著繞圈。馬蹄踏在沙地上，發出沉悶而規律的聲響。
騎手是一位約莫十六七歲的少年，身形尚顯單薄，但脊背挺得筆直，穿著便於活動的深色訓練服，外套著一件簡單的皮質護胸。他有一頭與馬庫斯相似的、修剪利落的深褐色短髮，面容稜角初顯，眉宇間帶著少年人特有的銳氣，但那雙深灰色的眼眸，卻有著超出年齡的專注和一絲不易察覺的疲憊。他緊抿著嘴唇，雙手穩穩地控制著韁繩，試圖引導身下這匹明顯精力過剩的黑色駿馬，完成幾個簡單的側移和迴轉步伐。
他是雷蒙德·索羅斯，索羅斯公爵的次孫，卡斯伯特·索羅斯治安總督之子，馬庫斯的堂弟，埃莉諾的弟弟。
「放鬆你的腰！雷蒙德！別跟它較勁！你是騎手，不是沙袋！」 場邊，一位穿著洗得發白的舊軍服、臉上帶著一道猙獰刀疤的老教官，抱著手臂，聲音沙啞地吼道。他是索羅斯家族的老兵，退休後被請來教導家族子弟騎術和戰技。
雷蒙德額頭上滲出細密的汗珠，聞言深吸一口氣，努力放鬆緊繃的身體，嘗試用腰胯的細微動作和腿部的力量去引導馬匹。黑馬似乎感受到了騎手的調整，略一猶豫，終於不太情願地完成了半圈旋轉。
「好！記住這感覺！馬是活的，不是機器！你得跟它溝通，懂嗎？」 老教官點點頭，臉色稍霽。
就在這時，一陣清脆的馬蹄聲從馬場入口傳來。一匹通體雪白、沒有一絲雜毛、神駿非凡的母馬，馱著一位少女，緩步進入場中。少女身穿合身的深藍色騎裝，外罩一件銀灰色滾邊的短斗篷，深褐色的長髮在腦後束成簡潔的高馬尾，露出光潔的額頭和線條優美的側臉。她身姿挺拔，控馬的動作嫻熟而優雅，人與馬之間仿佛有著一種天生的默契。正是埃莉諾·索羅斯。
她的出現，讓原本略顯沉悶的馬場仿佛為之一亮。就連那匹桀驁不馴的黑馬，也朝白**的方向打了個響鼻，腳步微亂。
「姐姐。」雷蒙德拉住韁繩，向埃莉諾點頭致意，聲音帶著少年人變聲期特有的沙啞。
「雷蒙德。」埃莉諾微微頷首，目光快速掃過弟弟額頭的汗珠和略顯僵硬的身體，又瞥了一眼那匹黑馬，眉頭幾不可察地蹙了一下，「『午夜』今天的脾氣似乎不太好。你太緊張了，它感覺得到。」
雷蒙德苦笑一下，沒說話，只是抬手擦了擦汗。面對這位年長四歲、各方面都出類拔萃的姐姐，他向來是有些敬畏的。
埃莉諾沒再說什麼，輕輕一夾馬腹，白馬「晨曦」便邁著輕快的步子，小跑著繞場熱身。她的騎姿無可挑剔，仿佛與座下白馬融為一體，每一個起落都流暢自然，帶著一種難以言喻的韻律感。場邊的老教官眼中閃過一絲讚賞，隨即又恢復成那副古板嚴厲的模樣。
幾圈之後，埃莉諾放緩速度，與雷蒙德並肩慢行。她沒有看他，目光平視著前方沙場的盡頭，仿佛隨口問道：「昨晚，我好像看到菲利克斯·梅特涅來拜訪馬庫斯堂兄了。很晚才走。」
雷蒙德身體幾不可察地微微一僵，他飛快地瞥了姐姐一眼，又迅速移開目光，含糊地「嗯」了一聲。
「他們聊了什麼？」埃莉諾的語氣依舊平淡，仿佛在詢問今天的天氣。
「我……我不知道。」雷蒙德低下頭，聲音更低，「他們在堂兄的『觀星室』談的，沒人能靠近。」
「是沒人能靠近，」埃莉諾輕輕扯了扯韁繩，讓「晨曦」停下腳步，側過身，那雙繼承了索羅斯家族特有的、顏色略淺、仿佛能洞悉人心的深灰色眼眸，靜靜地看著弟弟，「還是你……看到了什麼，或者聽到了什麼？」
雷蒙德握著韁繩的手指收緊，指節泛白。他沉默著，目光躲閃，不敢與姐姐對視。馬場上只有風吹過沙地的細微聲響，和兩匹駿馬偶爾的響鼻。
「雷蒙德，」埃莉諾的聲音壓低了一些，帶著一種不容置疑的、屬於長姐的威嚴，「我是你姐姐。父親教導過我們，在索羅斯家，情報就是生命。有時候，一些看似無關緊要的碎片，拼湊起來，可能就是關鍵。告訴我，你看到了什麼？哪怕只是一個表情，一句模糊的話。」
雷蒙德抬起頭，臉上閃過一絲掙扎。他咬了咬下唇，終於低聲開口，語速很快，仿佛怕自己後悔：「我……我昨晚在靶場練習射箭，回來晚了。經過『觀星室』下面的迴廊時，看到菲利克斯堂兄……不，菲利克斯·梅特涅，從裡面出來。他……他看起來心情好像不錯，還……還哼著歌。」
「哼歌？」埃莉諾的眉頭蹙得更緊。菲利克斯·梅特涅，梅特涅家族那個藏在陰影里的三少爺，出了名的陰沉寡言，他會哼歌？這太反常了。
「嗯，」雷蒙德點頭，回憶著，「是……是南境那邊的一首小調，我聽家裡的南境廚娘哼過，好像叫什麼……《磨坊姑娘》？調子很輕快。但他哼得……有點怪，像是在……冷笑。」
「還有呢？」埃莉諾追問，心臟莫名地縮緊。
「然後，馬庫斯堂兄送他到樓梯口。」雷蒙德的聲音更低了，幾乎像是在耳語，「我躲到柱子後面了。他們……他們說話聲音很輕，我聽不太清。但馬庫斯堂兄好像說了一句……『希望很快能看到一個更整潔的庭院』？菲利克斯·梅特涅回了一句……『專業的園丁，懂得分寸』。」
「更整潔的庭院……園丁……懂得分寸……」埃莉諾喃喃重複著這幾個詞，深灰色的眼眸中，冰霜迅速凝結。一種強烈的不安感，如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的心頭。她太熟悉家族裡的行事風格，太熟悉馬庫斯堂兄那永遠完美的微笑下隱藏的冷酷算計，也太清楚菲利克斯·梅特涅那雙看似慵懶、實則毫無感情的琥珀色眼睛意味著什麼。
「庭院」能指代什麼？王都的局勢？某個家族？還是……某個人？「園丁」自然是指菲利克斯，或者梅特涅家族。「懂得分寸」……清理掉「雜草」，但不要傷及「名貴花木」？
一個名字，幾乎瞬間躍入她的腦海——利昂·馮·霍亨索倫。
那個在溫莎家成人禮上，狼狽不堪，被所有人嘲笑，卻又在最後爆發出驚人言辭的霍亨索倫家廢物。那個與梅特涅家的朱利安是死對頭，據說前幾天在學院又被朱利安當眾羞辱了的可憐蟲。那個……據說與溫莎家的艾麗莎小姐有婚約的人。
艾麗莎·溫莎……那個清冷得如同月光，卻又耀眼得令人無法直視的少女。馬庫斯堂兄對艾麗莎小姐的心思，在索羅斯家族內部，幾乎不算秘密。雖然堂兄從未明確表態，但他看向溫莎小姐時的眼神，那種隱藏在平靜表面下的、近乎偏執的占有欲和勢在必得，埃莉諾能感覺到。
如果「庭院」指的是溫莎小姐，或者與溫莎小姐相關的「環境」，那麼「雜草」是誰，不言而喻。馬庫斯堂兄想要「清理」掉利昂·霍亨索倫這塊絆腳石，而菲利克斯·梅特涅，願意充當這把「園藝剪」？
這個推測讓埃莉諾感到一陣寒意。她不是不諳世事的小女孩了。十七歲，即將年滿十八，在索羅斯這樣的家族中，她早已見識過太多的陰影與交易。她知道，為了家族利益，為了清除障礙，有些手段是上不了台面的。馬庫斯堂兄做得出來，菲利克斯·梅特涅更做得出來。
可是……為什麼是她感到如此不安？利昂·霍亨索倫的死活，與她何干？那不過是一個紈絝、廢物，一個帝國貴族圈的笑柄。他的存在，對索羅斯家沒有好處，他的消失，或許還能讓馬庫斯堂兄離目標更近一步，對家族有利……
不。不對。
埃莉諾攥緊了韁繩，指節發白。她想起成人禮那晚，利昂·霍亨索倫最後看向梅特涅兄弟、看向四周那些嘲諷目光時，那雙眼睛裡一閃而過的、混合著絕望、瘋狂和某種她難以形容的、近乎野獸般的光芒。那不是純粹廢物該有的眼神。那更像是一隻被逼到絕境、瀕死的幼獸，在最後時刻亮出的、染血的獠牙。
而且……如果利昂·霍亨索倫真的只是一個無足輕重的廢物，馬庫斯堂兄何必如此大費周章，甚至不惜與菲利克斯·梅特涅那樣的陰險人物合作，去「清理」他？直接無視，或者用更「光明正大」的手段打壓，不是更符合索羅斯家的風格嗎？除非……利昂·霍亨索倫的存在，本身就是一個礙眼的「錯誤」，一個必須被「糾正」的「污點」，而他的「婚約」，更是觸碰了堂兄的逆鱗。
還有菲利克斯·梅特涅……他憑什麼願意替馬庫斯堂兄做這種髒活？只是為了錢？還是為了換取索羅斯家在某些方面的「默許」或「便利」？梅特涅家是牆頭草，但絕不是慈善家。這筆交易背後，肯定有更大的圖謀。而自己……會不會也是這圖謀中的一部分？
埃莉諾猛地想起，幾次在家族的宴會上，菲利克斯·梅特涅看向她的那種眼神。那不是愛慕，也不是欲望，而是一種……評估。就像在評估一件貨物的價值，或者，在思考如何將一枚棋子擺上棋盤。冰冷，算計，不帶絲毫溫度。以前她只覺得厭惡，下意識遠離。現在想來，那或許就是答案的一部分。
梅特涅家族需要鞏固與索羅斯家族的關係，還有什麼比聯姻更牢固？而自己，索羅斯公爵的孫女，卡斯伯特總督的女兒，身份足夠，年齡也合適……如果馬庫斯堂兄為了促成與菲利克斯的合作，或者說，為了換取梅特涅家族的支持，默許甚至推動這件事……
一陣冰冷的噁心感湧上埃莉諾的喉嚨。她仿佛看到自己被當成一件精緻的禮物，打包送到菲利克斯·梅特涅面前，未來將生活在那雙毫無感情的琥珀色眼睛的注視下，成為索羅斯與梅特涅利益聯盟的又一個犧牲品，就像她的姑姑伊莎貝拉嫁入皇室那樣。不，甚至更糟。至少，二皇子理察姑父表面還算得上一位合格的丈夫。而菲利克斯·梅特涅……那是個藏在陰影里的怪物。
「姐姐？你怎麼了？臉色這麼白？」雷蒙德擔憂的聲音將她從可怕的聯想中拉回現實。
埃莉諾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。不能讓弟弟看出太多。她轉過頭，對雷蒙德露出一個勉強算是安撫的笑容：「沒事，可能有點累了。」她頓了頓，看著弟弟稚氣未脫但已初顯堅毅輪廓的臉，認真道：「雷蒙德，你今天告訴我的事，不要再對任何人提起，尤其是父親、伯父，還有……馬庫斯堂兄。就當什麼都沒看見，沒聽見。明白嗎？」
雷蒙德雖然年輕，但生在索羅斯家，對某些事情的敏感性並不低。他似懂非懂地點點頭，眼中閃過一絲憂慮：「姐姐，是不是……要出什麼事了？」
「也許吧。」埃莉諾沒有否認，目光投向馬場外灰濛濛的天空，聲音輕得仿佛自言自語，「但有些事情，知道了未必是好事。保護好自己，雷蒙德。在索羅斯家，有時候，知道得越少，活得越輕鬆。」
她輕輕一夾馬腹，「晨曦」會意，小跑起來。埃莉諾需要運動，需要讓冰冷的夜風吹散她心頭的寒意和煩亂。
不，她不能坐以待斃。埃莉諾·索羅斯，從來就不是任人擺布的洋娃娃。父親卡斯伯特雖然嚴厲，但對她這個女兒還算寵愛有加，也曾隱約透露過，希望她未來能有一段相對「自主」的婚姻，至少不必完全淪為政治工具。母親來自格雷家族旁系，雖然地位不高，但也教導過她，貴族女子，並非只有聯姻一條路。
她必須做點什麼。不是為了救那個可憐的、可恨的利昂·霍亨索倫，而是為了她自己。她不能成為馬庫斯堂兄和菲利克斯·梅特涅骯髒交易的籌碼，不能讓自己的人生還沒開始，就陷入更深的泥潭。
可是，她能做什麼？直接告訴父親？父親會相信她嗎？還是會認為她小題大做，甚至斥責她打探兄長事務？提醒利昂·霍亨索倫？她以什麼身份？索羅斯家的女兒，去警告霍亨索倫家的廢物，小心她自己的堂兄和梅特涅家的陰謀？這太荒唐，也太危險。一旦被馬庫斯堂兄察覺，她不敢想像後果。
或許……可以從側面入手？埃莉諾的大腦飛速運轉。利昂·霍亨索倫現在最大的「保護傘」，或者說，讓他暫時還能在帝都立足的「理由」，就是他與溫莎家艾麗莎小姐那樁尷尬的婚約，以及史特勞斯伯爵夫人對他名義上的「監護」。如果利昂突然出事，溫莎家和史特勞斯家會作何反應？尤其是那位瑪格麗特·馮·史特勞斯伯爵，可不是好相與的角色。馬庫斯堂兄和菲利克斯的計劃，真的能瞞天過海嗎？
還有……那個利昂·霍亨索倫，真的像表面看起來那麼廢物嗎？成人禮上他最後那番話，雖然粗魯，卻透著一種置之死地而後生的狠勁。能在梅特涅兄弟和索羅斯家的雙重壓力下說出那番話，或許……他並沒有完全放棄？
一個大膽的、甚至有些瘋狂的念頭，在埃莉諾心中悄然滋生。她需要更多的信息，需要確認自己的猜測，更需要一個……契機。
「雷蒙德，」她忽然勒住馬，轉頭看向弟弟，深灰色的眼眸中閃過一抹決斷的光芒，「我記得，你有個同學，是基爾伯特侯爵家的遠房表親？在皇家騎士學院初級部？」
雷蒙德愣了一下，點點頭：「嗯，是。叫漢斯，人不錯，箭術很好。怎麼了，姐姐？」
「沒什麼，」埃莉諾重新策馬前行，聲音恢復了平靜，「找個機會，旁敲側擊地問問他，霍亨索倫家的利昂少爺，最近在學院裡……有沒有什麼特別的舉動，或者，有沒有什麼人特別『關注』他。記住，要自然，別讓人起疑。」
雷蒙德雖然不明白姐姐的用意，但還是點點頭：「好，我試試。」
埃莉諾不再說話，只是輕輕撫摸著「晨曦」雪白的鬃毛。白馬似乎感受到主人心緒不寧，親昵地蹭了蹭她的手。
夕陽的餘暉將馬場染上一層黯淡的金紅色。埃莉諾·索羅斯端坐馬上，身影被拉得很長。她不再是那個無憂無慮、只知騎馬練劍的貴族少女。家族陰影中的密謀，如同逐漸合攏的網，而她，不甘心成為網中的獵物。
她要成為執網人，至少，要撕開一個口子。
利昂·霍亨索倫……或許，你會成為我破局的關鍵？又或者，你只是這場風暴中，第一個被碾碎的螻蟻？
無論如何，這場遊戲，我埃莉諾·索羅斯，不想只做旁觀者，更不想做祭品。
她調轉馬頭，向馬場外走去。深藍色的騎裝下擺，在晚風中獵獵作響。
是時候，去見見那位「霍亨索倫家的廢物」了。在她年滿十八歲，命運被徹底決定之前。
午後的陽光勉強穿透王都上空常年的薄霾，在沙地上投下昏黃的光斑。場地邊緣，幾排兵器架上整齊地陳列著木劍、長槍和練習用的鈍頭騎槍。此刻，馬場上並不喧鬧，只有一匹通體漆黑、四蹄雪白的駿馬，正煩躁不安地噴著響鼻，在一位騎手的駕馭下，小步慢跑著繞圈。馬蹄踏在沙地上，發出沉悶而規律的聲響。
騎手是一位約莫十六七歲的少年，身形尚顯單薄，但脊背挺得筆直，穿著便於活動的深色訓練服，外套著一件簡單的皮質護胸。他有一頭與馬庫斯相似的、修剪利落的深褐色短髮，面容稜角初顯，眉宇間帶著少年人特有的銳氣，但那雙深灰色的眼眸，卻有著超出年齡的專注和一絲不易察覺的疲憊。他緊抿著嘴唇，雙手穩穩地控制著韁繩，試圖引導身下這匹明顯精力過剩的黑色駿馬，完成幾個簡單的側移和迴轉步伐。
他是雷蒙德·索羅斯，索羅斯公爵的次孫，卡斯伯特·索羅斯治安總督之子，馬庫斯的堂弟，埃莉諾的弟弟。
「放鬆你的腰！雷蒙德！別跟它較勁！你是騎手，不是沙袋！」 場邊，一位穿著洗得發白的舊軍服、臉上帶著一道猙獰刀疤的老教官，抱著手臂，聲音沙啞地吼道。他是索羅斯家族的老兵，退休後被請來教導家族子弟騎術和戰技。
雷蒙德額頭上滲出細密的汗珠，聞言深吸一口氣，努力放鬆緊繃的身體，嘗試用腰胯的細微動作和腿部的力量去引導馬匹。黑馬似乎感受到了騎手的調整，略一猶豫，終於不太情願地完成了半圈旋轉。
「好！記住這感覺！馬是活的，不是機器！你得跟它溝通，懂嗎？」 老教官點點頭，臉色稍霽。
就在這時，一陣清脆的馬蹄聲從馬場入口傳來。一匹通體雪白、沒有一絲雜毛、神駿非凡的母馬，馱著一位少女，緩步進入場中。少女身穿合身的深藍色騎裝，外罩一件銀灰色滾邊的短斗篷，深褐色的長髮在腦後束成簡潔的高馬尾，露出光潔的額頭和線條優美的側臉。她身姿挺拔，控馬的動作嫻熟而優雅，人與馬之間仿佛有著一種天生的默契。正是埃莉諾·索羅斯。
她的出現，讓原本略顯沉悶的馬場仿佛為之一亮。就連那匹桀驁不馴的黑馬，也朝白**的方向打了個響鼻，腳步微亂。
「姐姐。」雷蒙德拉住韁繩，向埃莉諾點頭致意，聲音帶著少年人變聲期特有的沙啞。
「雷蒙德。」埃莉諾微微頷首，目光快速掃過弟弟額頭的汗珠和略顯僵硬的身體，又瞥了一眼那匹黑馬，眉頭幾不可察地蹙了一下，「『午夜』今天的脾氣似乎不太好。你太緊張了，它感覺得到。」
雷蒙德苦笑一下，沒說話，只是抬手擦了擦汗。面對這位年長四歲、各方面都出類拔萃的姐姐，他向來是有些敬畏的。
埃莉諾沒再說什麼，輕輕一夾馬腹，白馬「晨曦」便邁著輕快的步子，小跑著繞場熱身。她的騎姿無可挑剔，仿佛與座下白馬融為一體，每一個起落都流暢自然，帶著一種難以言喻的韻律感。場邊的老教官眼中閃過一絲讚賞，隨即又恢復成那副古板嚴厲的模樣。
幾圈之後，埃莉諾放緩速度，與雷蒙德並肩慢行。她沒有看他，目光平視著前方沙場的盡頭，仿佛隨口問道：「昨晚，我好像看到菲利克斯·梅特涅來拜訪馬庫斯堂兄了。很晚才走。」
雷蒙德身體幾不可察地微微一僵，他飛快地瞥了姐姐一眼，又迅速移開目光，含糊地「嗯」了一聲。
「他們聊了什麼？」埃莉諾的語氣依舊平淡，仿佛在詢問今天的天氣。
「我……我不知道。」雷蒙德低下頭，聲音更低，「他們在堂兄的『觀星室』談的，沒人能靠近。」
「是沒人能靠近，」埃莉諾輕輕扯了扯韁繩，讓「晨曦」停下腳步，側過身，那雙繼承了索羅斯家族特有的、顏色略淺、仿佛能洞悉人心的深灰色眼眸，靜靜地看著弟弟，「還是你……看到了什麼，或者聽到了什麼？」
雷蒙德握著韁繩的手指收緊，指節泛白。他沉默著，目光躲閃，不敢與姐姐對視。馬場上只有風吹過沙地的細微聲響，和兩匹駿馬偶爾的響鼻。
「雷蒙德，」埃莉諾的聲音壓低了一些，帶著一種不容置疑的、屬於長姐的威嚴，「我是你姐姐。父親教導過我們，在索羅斯家，情報就是生命。有時候，一些看似無關緊要的碎片，拼湊起來，可能就是關鍵。告訴我，你看到了什麼？哪怕只是一個表情，一句模糊的話。」
雷蒙德抬起頭，臉上閃過一絲掙扎。他咬了咬下唇，終於低聲開口，語速很快，仿佛怕自己後悔：「我……我昨晚在靶場練習射箭，回來晚了。經過『觀星室』下面的迴廊時，看到菲利克斯堂兄……不，菲利克斯·梅特涅，從裡面出來。他……他看起來心情好像不錯，還……還哼著歌。」
「哼歌？」埃莉諾的眉頭蹙得更緊。菲利克斯·梅特涅，梅特涅家族那個藏在陰影里的三少爺，出了名的陰沉寡言，他會哼歌？這太反常了。
「嗯，」雷蒙德點頭，回憶著，「是……是南境那邊的一首小調，我聽家裡的南境廚娘哼過，好像叫什麼……《磨坊姑娘》？調子很輕快。但他哼得……有點怪，像是在……冷笑。」
「還有呢？」埃莉諾追問，心臟莫名地縮緊。
「然後，馬庫斯堂兄送他到樓梯口。」雷蒙德的聲音更低了，幾乎像是在耳語，「我躲到柱子後面了。他們……他們說話聲音很輕，我聽不太清。但馬庫斯堂兄好像說了一句……『希望很快能看到一個更整潔的庭院』？菲利克斯·梅特涅回了一句……『專業的園丁，懂得分寸』。」
「更整潔的庭院……園丁……懂得分寸……」埃莉諾喃喃重複著這幾個詞，深灰色的眼眸中，冰霜迅速凝結。一種強烈的不安感，如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的心頭。她太熟悉家族裡的行事風格，太熟悉馬庫斯堂兄那永遠完美的微笑下隱藏的冷酷算計，也太清楚菲利克斯·梅特涅那雙看似慵懶、實則毫無感情的琥珀色眼睛意味著什麼。
「庭院」能指代什麼？王都的局勢？某個家族？還是……某個人？「園丁」自然是指菲利克斯，或者梅特涅家族。「懂得分寸」……清理掉「雜草」，但不要傷及「名貴花木」？
一個名字，幾乎瞬間躍入她的腦海——利昂·馮·霍亨索倫。
那個在溫莎家成人禮上，狼狽不堪，被所有人嘲笑，卻又在最後爆發出驚人言辭的霍亨索倫家廢物。那個與梅特涅家的朱利安是死對頭，據說前幾天在學院又被朱利安當眾羞辱了的可憐蟲。那個……據說與溫莎家的艾麗莎小姐有婚約的人。
艾麗莎·溫莎……那個清冷得如同月光，卻又耀眼得令人無法直視的少女。馬庫斯堂兄對艾麗莎小姐的心思，在索羅斯家族內部，幾乎不算秘密。雖然堂兄從未明確表態，但他看向溫莎小姐時的眼神，那種隱藏在平靜表面下的、近乎偏執的占有欲和勢在必得，埃莉諾能感覺到。
如果「庭院」指的是溫莎小姐，或者與溫莎小姐相關的「環境」，那麼「雜草」是誰，不言而喻。馬庫斯堂兄想要「清理」掉利昂·霍亨索倫這塊絆腳石，而菲利克斯·梅特涅，願意充當這把「園藝剪」？
這個推測讓埃莉諾感到一陣寒意。她不是不諳世事的小女孩了。十七歲，即將年滿十八，在索羅斯這樣的家族中，她早已見識過太多的陰影與交易。她知道，為了家族利益，為了清除障礙，有些手段是上不了台面的。馬庫斯堂兄做得出來，菲利克斯·梅特涅更做得出來。
可是……為什麼是她感到如此不安？利昂·霍亨索倫的死活，與她何干？那不過是一個紈絝、廢物，一個帝國貴族圈的笑柄。他的存在，對索羅斯家沒有好處，他的消失，或許還能讓馬庫斯堂兄離目標更近一步，對家族有利……
不。不對。
埃莉諾攥緊了韁繩，指節發白。她想起成人禮那晚，利昂·霍亨索倫最後看向梅特涅兄弟、看向四周那些嘲諷目光時，那雙眼睛裡一閃而過的、混合著絕望、瘋狂和某種她難以形容的、近乎野獸般的光芒。那不是純粹廢物該有的眼神。那更像是一隻被逼到絕境、瀕死的幼獸，在最後時刻亮出的、染血的獠牙。
而且……如果利昂·霍亨索倫真的只是一個無足輕重的廢物，馬庫斯堂兄何必如此大費周章，甚至不惜與菲利克斯·梅特涅那樣的陰險人物合作，去「清理」他？直接無視，或者用更「光明正大」的手段打壓，不是更符合索羅斯家的風格嗎？除非……利昂·霍亨索倫的存在，本身就是一個礙眼的「錯誤」，一個必須被「糾正」的「污點」，而他的「婚約」，更是觸碰了堂兄的逆鱗。
還有菲利克斯·梅特涅……他憑什麼願意替馬庫斯堂兄做這種髒活？只是為了錢？還是為了換取索羅斯家在某些方面的「默許」或「便利」？梅特涅家是牆頭草，但絕不是慈善家。這筆交易背後，肯定有更大的圖謀。而自己……會不會也是這圖謀中的一部分？
埃莉諾猛地想起，幾次在家族的宴會上，菲利克斯·梅特涅看向她的那種眼神。那不是愛慕，也不是欲望，而是一種……評估。就像在評估一件貨物的價值，或者，在思考如何將一枚棋子擺上棋盤。冰冷，算計，不帶絲毫溫度。以前她只覺得厭惡，下意識遠離。現在想來，那或許就是答案的一部分。
梅特涅家族需要鞏固與索羅斯家族的關係，還有什麼比聯姻更牢固？而自己，索羅斯公爵的孫女，卡斯伯特總督的女兒，身份足夠，年齡也合適……如果馬庫斯堂兄為了促成與菲利克斯的合作，或者說，為了換取梅特涅家族的支持，默許甚至推動這件事……
一陣冰冷的噁心感湧上埃莉諾的喉嚨。她仿佛看到自己被當成一件精緻的禮物，打包送到菲利克斯·梅特涅面前，未來將生活在那雙毫無感情的琥珀色眼睛的注視下，成為索羅斯與梅特涅利益聯盟的又一個犧牲品，就像她的姑姑伊莎貝拉嫁入皇室那樣。不，甚至更糟。至少，二皇子理察姑父表面還算得上一位合格的丈夫。而菲利克斯·梅特涅……那是個藏在陰影里的怪物。
「姐姐？你怎麼了？臉色這麼白？」雷蒙德擔憂的聲音將她從可怕的聯想中拉回現實。
埃莉諾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。不能讓弟弟看出太多。她轉過頭，對雷蒙德露出一個勉強算是安撫的笑容：「沒事，可能有點累了。」她頓了頓，看著弟弟稚氣未脫但已初顯堅毅輪廓的臉，認真道：「雷蒙德，你今天告訴我的事，不要再對任何人提起，尤其是父親、伯父，還有……馬庫斯堂兄。就當什麼都沒看見，沒聽見。明白嗎？」
雷蒙德雖然年輕，但生在索羅斯家，對某些事情的敏感性並不低。他似懂非懂地點點頭，眼中閃過一絲憂慮：「姐姐，是不是……要出什麼事了？」
「也許吧。」埃莉諾沒有否認，目光投向馬場外灰濛濛的天空，聲音輕得仿佛自言自語，「但有些事情，知道了未必是好事。保護好自己，雷蒙德。在索羅斯家，有時候，知道得越少，活得越輕鬆。」
她輕輕一夾馬腹，「晨曦」會意，小跑起來。埃莉諾需要運動，需要讓冰冷的夜風吹散她心頭的寒意和煩亂。
不，她不能坐以待斃。埃莉諾·索羅斯，從來就不是任人擺布的洋娃娃。父親卡斯伯特雖然嚴厲，但對她這個女兒還算寵愛有加，也曾隱約透露過，希望她未來能有一段相對「自主」的婚姻，至少不必完全淪為政治工具。母親來自格雷家族旁系，雖然地位不高，但也教導過她，貴族女子，並非只有聯姻一條路。
她必須做點什麼。不是為了救那個可憐的、可恨的利昂·霍亨索倫，而是為了她自己。她不能成為馬庫斯堂兄和菲利克斯·梅特涅骯髒交易的籌碼，不能讓自己的人生還沒開始，就陷入更深的泥潭。
可是，她能做什麼？直接告訴父親？父親會相信她嗎？還是會認為她小題大做，甚至斥責她打探兄長事務？提醒利昂·霍亨索倫？她以什麼身份？索羅斯家的女兒，去警告霍亨索倫家的廢物，小心她自己的堂兄和梅特涅家的陰謀？這太荒唐，也太危險。一旦被馬庫斯堂兄察覺，她不敢想像後果。
或許……可以從側面入手？埃莉諾的大腦飛速運轉。利昂·霍亨索倫現在最大的「保護傘」，或者說，讓他暫時還能在帝都立足的「理由」，就是他與溫莎家艾麗莎小姐那樁尷尬的婚約，以及史特勞斯伯爵夫人對他名義上的「監護」。如果利昂突然出事，溫莎家和史特勞斯家會作何反應？尤其是那位瑪格麗特·馮·史特勞斯伯爵，可不是好相與的角色。馬庫斯堂兄和菲利克斯的計劃，真的能瞞天過海嗎？
還有……那個利昂·霍亨索倫，真的像表面看起來那麼廢物嗎？成人禮上他最後那番話，雖然粗魯，卻透著一種置之死地而後生的狠勁。能在梅特涅兄弟和索羅斯家的雙重壓力下說出那番話，或許……他並沒有完全放棄？
一個大膽的、甚至有些瘋狂的念頭，在埃莉諾心中悄然滋生。她需要更多的信息，需要確認自己的猜測，更需要一個……契機。
「雷蒙德，」她忽然勒住馬，轉頭看向弟弟，深灰色的眼眸中閃過一抹決斷的光芒，「我記得，你有個同學，是基爾伯特侯爵家的遠房表親？在皇家騎士學院初級部？」
雷蒙德愣了一下，點點頭：「嗯，是。叫漢斯，人不錯，箭術很好。怎麼了，姐姐？」
「沒什麼，」埃莉諾重新策馬前行，聲音恢復了平靜，「找個機會，旁敲側擊地問問他，霍亨索倫家的利昂少爺，最近在學院裡……有沒有什麼特別的舉動，或者，有沒有什麼人特別『關注』他。記住，要自然，別讓人起疑。」
雷蒙德雖然不明白姐姐的用意，但還是點點頭：「好，我試試。」
埃莉諾不再說話，只是輕輕撫摸著「晨曦」雪白的鬃毛。白馬似乎感受到主人心緒不寧，親昵地蹭了蹭她的手。
夕陽的餘暉將馬場染上一層黯淡的金紅色。埃莉諾·索羅斯端坐馬上，身影被拉得很長。她不再是那個無憂無慮、只知騎馬練劍的貴族少女。家族陰影中的密謀，如同逐漸合攏的網，而她，不甘心成為網中的獵物。
她要成為執網人，至少，要撕開一個口子。
利昂·霍亨索倫……或許，你會成為我破局的關鍵？又或者，你只是這場風暴中，第一個被碾碎的螻蟻？
無論如何，這場遊戲，我埃莉諾·索羅斯，不想只做旁觀者，更不想做祭品。
她調轉馬頭，向馬場外走去。深藍色的騎裝下擺，在晚風中獵獵作響。
是時候，去見見那位「霍亨索倫家的廢物」了。在她年滿十八歲，命運被徹底決定之前。