第2章 篩選
眾人進入門內。此刻，訓練場內正在進行的，是遠超國中水準的高強度訓練。數十名身著統一黑色訓練服的高中生身影如電，力量訓練區的器械發出沉悶撞擊，多球練習的擊球聲密集如暴雨，移動步伐迅捷精準，每一拍都帶著經過千錘百鍊的沉穩與力量感。
「這就是……U-17。」宍戶亮壓低聲音。
鳳長太郎輕聲道：「好強的壓迫感……」
忍足侑士推了推眼鏡：「訓練的科學性和強度，與國中天壤之別。」
跡部景吾紫灰色的眼眸銳利地掃過玻璃牆後的景象，嘴角勾起傲然的弧度：「啊嗯？還算有點樣子。正好作為冰帝征服的新舞台。」
幸村精市披著外套，平靜地注視著，微笑：「看來要在這裡建立新的『常勝』，需要付出更多的努力呢。」
真田弦一郎手已按在球拍袋上：「太鬆懈了！不能有絲毫輕敵！」
就在這時，球場內的訓練仿佛接到了某個無聲的指令，幾乎在同一瞬間停止。所有高中生迅速列隊，目光整齊地投向大廳高台的方向。
走出了三個人，為首的是面容冷峻、身形挺拔的黑部由起夫。左側是皮膚黝黑、肌肉賁張的拓植龍二，目光如電。右側，則是面帶溫和笑容、氣質卻深不可測的齋藤至。
齋藤至手裡拿著喇叭，他的目光溫和地掃過眼前這群姿態各異、卻都難掩天才鋒芒的少年們，尤其在幾位部長級人物身上停留片刻。
「歡迎各位來到U-17日本代表合宿訓練營。」齋藤至開口，聲音通過擴音器清晰傳來，帶著奇特的穿透力，「我是心理教練齋藤至。這位是黑部由起夫總教練，這位是拓植龍二體能教練。」
他頓了頓，笑容不變，但話語內容開始加重：
「想必各位已經看到了這裡的訓練水準。在這裡的每一個人，都曾是備受矚目的天才。但U-17隻需要能代表日本，與世界強敵一戰的『武器』。」
他舉起手中的平板，輕輕一點。大廳上方的巨幕亮起，顯示出一張標有1-16數字的球場分層平面圖。
「這裡的規則很簡單——實力至上，優勝劣汰。訓練營分為十六個球場，數字越小，代表實力越強，享有的資源也越多。」
他的目光掃過國中生們逐漸凝重的臉：
「你們現在還沒有被分配任何球場資格。換句話說，你們現在的身份是——『門外漢』，或者說，『候補』。」
「憑什麼？！」有國中生忍不住喊道。
齋藤至笑容微深，聲音卻冷了幾分：「憑什麼？就憑你們還沒在這裡證明過自己。U-17的席位，需要用實力來奪取。」
他指向那群肅立的高中生隊伍：
「他們當中，會有人成為你們的『考官』。入營測試很簡單：比賽。單打或雙打均可。贏了，獲得進入16號球場的資格。輸了……」
他沒有說完，但意思不言而喻。
「這不公平！他們比我們多訓練了那麼久！」
「公平？」齋藤至的笑容裡帶上了一絲冰冷的意味，「在世界賽場上，對手不會因為你的年齡而手下留情。如果連跨越這點差距都做不到——」
他的語氣陡然沉下：
「——那就沒有資格留在這裡。」
大廳里一片寂靜，只有遠處隱約的器械回聲。
跡部景吾冷哼一聲，撫著淚痣：「正合本大爺的意。用高中生的失敗，來奠定冰帝在這裡的第一塊基石。」
幸村精市微笑，眼神銳利：「很合理的規則。立海大會用勝利獲取應得的位置。」
手冢國光沉聲：「全員，準備。」
真田弦一郎手已握緊球拍袋：「勝利屬於立海大！」
白石藏之介轉動黃金護腕，苦笑中帶著堅定：「看來不能有絲毫保留了呢。」
遠山金太郎早已蹦跳起來，眼中燃燒著熊熊戰意：「快點快點！我已經等不及要和厲害的傢伙打球了！」
齋藤至滿意地看著被徹底點燃鬥志的國中生們，點了點頭，抬手指向大廳另一側敞開的通道：
「那麼，入營測試現在開始。」他露出了意味深長的笑，又回頭看向凌羽真，補充道「凌，回到你的1號球場，那裡才有你的對手」。
話音剛落，所有國中生，都忍不住將驚疑不定的目光投向那個始終平靜的黑髮少年。
1號球場？那不是平面圖上最頂端的、象徵著訓練營最高戰力的地方嗎？他們國中生中……竟然有人已經到達了那個位置？
跡部景吾紫灰色的眼眸微微眯起，撫著淚痣的手指頓了頓，沒想到凌已經打到1號球場了。幸村精市臉上的微笑淡去，紫羅蘭色的眼眸中閃過深沉的思量。手冢國光扶了扶眼鏡，氣息更凝。真田弦一郎眉頭緊鎖。白石藏之介停止了轉動護腕。
凌羽真看向齋藤至，對方臉上依舊是那副溫和卻深不可測的笑容。
「嗯。」
應下這一聲後，他平靜地轉身，準備朝著1號球場走去。
「等、等等！真醬！」芥川慈郎下意識地抓住他的手臂，琥珀色的眼睛裡滿是困惑和一絲不安，「你要去哪裡？1號球場？不和我們一起嗎？」
凌羽真停下腳步，回頭看他，冰封的眼底泛起一絲極淡的柔和。他輕輕拍了拍慈郎抓著自己手臂的手，聲音平靜：「先去一步。測試加油。」
「可、可是……」慈郎還想說什麼。
「慈郎。」跡部景吾的聲音響起，帶著不容置疑的意味，「讓他去。那裡才更適合凌這傢伙，」他看向凌羽真，眼眸銳利，「可別在1號球場丟冰帝的臉。」
「不會。」凌羽真淡淡回應，隨即不再停留，在眾人複雜目光的注視下，身影很快消失在拐角。
齋藤至仿佛沒看到眾人的反應，重新掛上標準的溫和笑容，拍了拍手，將所有人的注意力拉回：
「好了，其他人的測試，現在正式開始。」
他話音剛落，天空中突然傳來一陣密集的、由遠及近的嗡鳴聲！
「什麼聲音？」
「上面！」
「看！」
只見數十個微型無人機！每一架無人機下方，都用纖細卻堅韌的特殊釣線，吊著一顆嶄新的、在燈光下泛著微光的網球。
「嗡嗡嗡嗡——」
無人機群如同有生命般，在空中靈活地盤旋、穿梭，吊著的網球隨之晃動，劃出令人眼花繚亂的軌跡。網球的數量，粗略看去，大約只有四五十顆。
而此刻大廳里的國中生，有近兩百人。
齋藤至的聲音透過擴音器，清晰地蓋過了無人機的嗡鳴，帶著一絲殘酷的笑意：
「如各位所見，吊著的網球，就是『入場券』。拿到球的人，獲得參加入營測試、挑戰高中生的資格。」
他頓了頓，目光掃過瞬間緊繃起來的少年們：
「沒拿到的人——」
「立刻離開訓練營。」
「！！！」
死寂。隨即是火山爆發般的譁然！
「開什麼玩笑？！」
「用搶的？！」
「這算什麼測試？！」
「規則就是規則。」齋藤至的聲音冷了下來，「U-17隻要抓住機會的狼，不要等待施捨的羊。倒計時——」
他抬起手腕，看向並不存在的錶盤，然後猛地揮手下劈：
「開始！」
「搶啊——！！！」
不知是誰先吼了一聲，原本還維持著基本隊形的國中生們瞬間炸開了鍋！近兩百名少年如同出閘的猛獸，紅著眼睛撲向空中那些飛舞的網球！
「滾開！那是我的！」
「休想！」
「上面！左邊！」
場面瞬間混亂到了極點！推搡、衝撞、跳躍、甚至有人試圖踩著他人的肩膀去夠球！
冰帝這邊，跡部景吾冷哼一聲，甚至沒有移動，只是打了個響指：「一群不華麗的雜魚。樺地。」
「Wushi！」一直沉默如山的樺地崇弘猛然踏前一步，恐怖的身高和臂展讓他輕易地抓住了一顆從較低處飛過的網球，恭敬地遞給跡部。跡部隨手接過，看都沒看，目光已經鎖定了空中幾顆軌跡最刁鑽的球。
忍足侑士推了推眼鏡，冷靜地觀察著無人機的飛行模式和網球晃動規律，提前預判了一個交叉點，輕鬆起跳摘下一顆。向日岳人則發揮了他超群的敏捷，如同靈巧的貓，在人群縫隙中穿梭騰挪，也抓住一顆。
宍戶亮和鳳長太郎背靠背，一個負責防禦衝撞，一個看準機會起跳，配合默契。日吉若憑藉古武術的爆發力，高高躍起截下一顆。凱爾則進入「網球的背面」狀態，周圍的一切仿佛慢了下來，他精準地抓住一顆從人群頭頂飛過的球。
慈郎在混亂一開始就下意識想跟著人群跳，但他個子不算高，力氣也不算最大，擠了幾下差點被撞倒。就在一顆球從他頭頂晃過，他奮力跳起卻差了一點時，一隻修長的手從他斜後方伸出，輕鬆地截住了那顆球，然後塞進了他懷裡。
慈郎一愣，回頭，看到了不知何時出現在他身後、為他擋開了兩次衝撞的凌羽真。凌羽真不是離開了嗎？
「真醬？！你不是去……」慈郎抱著球，呆呆地問。
凌羽真沒有解釋，只是對他點了點頭，然後將目光投向混亂的中心。他剛才其實並未走遠，只是轉入了通道的陰影處，靜靜地觀察。齋藤教練的安排更像是一場大型的、針對所有人的「篩選」與「下馬威」。
他選擇回來，至少確保慈郎拿到資格。
「謝謝真醬！」慈郎瞬間明白了，抱著球開心地笑了，琥珀色的眼睛彎成月牙。
立海大、青學、四天寶寺等其他豪強的正選們，也各顯神通，紛紛在混亂中奪得了屬於自己的那顆「入場券」。幸村精市甚至沒有移動腳步，只是用球拍輕輕一墊，一顆飛過他頭頂的球就乖巧地落入了手中。真田弦一郎氣勢如虹，所過之處無人敢擋。手冢國光冷靜地選擇了一條最優路徑。遠山金太郎更是直接踩著幾個人的肩膀，在空中做了一個誇張的翻滾，一手一個抓了兩顆球，還哈哈大笑著扔了一顆給跳不高的財前光。
短短兩三分鐘，空中的網球已被搶奪一空。
嗡嗡聲漸歇，大部分無人機完成任務後迅速飛回通風口消失。大廳里，有人緊緊攥著球，滿臉劫後餘生的慶幸；有人茫然地攤著空空如也的雙手，臉色慘白；有人頹然跪地，無法接受還沒真正踏上球場就要離開的現實。
齋藤至面無表情地看著這一切，仿佛眼前的人間悲喜與他無關。他拿起平板，開始記錄。
然而，就在所有人都以為「搶球」結束時，最後一架無人機，吊著最後一顆網球，晃晃悠悠地飛在空中，特意降低高度，在人群上空慢悠悠地畫著圈。
「還有一顆！」
「是我的！」
幾個還沒放棄、離得較近的選手眼中重新燃起希望，再次撲上。
但這顆球，顯然沒那麼好拿。無人機異常靈活，總在最後關頭升高或變向，戲耍著追逐者。
就在眾人注意力都被這最後一顆球吸引時，穿著一身休閒的運動服，背著一個略顯陳舊的網球包，頭上戴著一頂標誌性的白色F帽子的身影走進場內。
他像是完全沒注意到眼前的混亂，也沒看到空中飛舞的無人機和網球，只是隨意地掃了一眼大廳，目光在青學眾人所在的方向停頓了零點一秒，然後——
「嗒、嗒、嗒。」
他邁著不緊不慢的步伐，徑直朝著大廳中央走去。方向，恰好是那最後一顆網球無人機的正下方。
「喂！小子！讓開！」一個正在拼命追逐無人機的高大選手，見有人擋路，不耐煩地吼道，伸手就想推開他。
戴著帽子的少年腳步沒有絲毫停頓，只是頭微微一側，就輕描淡寫地避開了那隻手。在那選手因為用力過猛而踉蹌的同時，少年恰好走到了無人機正下方——
網球，直直墜落。
時機，位置，巧合得如同精心計算過。
戴著帽子的少年甚至沒有抬頭，只是隨意地抬起左手，掌心向上，五指微張。
「啪。」
一聲輕響。
他五指收攏，握住了球。動作自然得像是接過別人遞來的水。
所有人都瞪大了眼睛，看著這個不知從哪冒出來、以一種近乎荒謬的輕鬆方式拿到最後一顆「入場券」的傢伙。
少年握著球，這才仿佛注意到周圍詭異的氣氛和聚集在自己身上的數百道目光。他微微抬起帽檐——
琥珀色的、如同頂級貓眼石般的眼眸露了出來，眼神平靜，甚至帶著點沒睡醒似的慵懶，掃過鴉雀無聲的場地，最後，定格在青學隊伍中那幾個熟悉的身影上。
桃城武的眼睛瞬間瞪得像銅鈴，嘴巴張得能塞進一顆網球。
然後——
「越前——————！！！！！！」
桃城武震耳欲聾的、夾雜著狂喜、激動和難以置信的咆哮。
「小不點——！！！！」菊丸英二第二個反應過來，像顆炮彈一樣就要衝過去，被身邊的大石死死抱住。
「數據正確……越前120%能收到U17的邀請函……」乾貞治拿出了他的筆記本。
不二周助已經恢復了笑眯眯的樣子，但眼中的驚喜藏不住：「呵呵，終於回來了呢，越前。」
河村隆熱淚盈眶，揮舞著不知從哪摸出的球拍：「Burning！！！越前！！！歡迎回來！！！」
手冢國光看著那個握著球、面對青學前輩們誇張反應只是微微挑眉、一臉「你們在吵什麼」表情的少年，沉靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳了過去：
「太遲了，越前。」
聽到手冢的聲音，越前嘴角幾不可查地勾了一下，將手中的網球隨意拋起，又接住，看向手冢，然後，用他那標誌性的、帶著點拽又理所當然的語氣，清晰地說道：
「還差得遠呢，部長。」
「我回來了。」
跡部景吾撫著淚痣，看著越前，眼中閃過一絲戰意：「啊嗯？回來了麼，越前龍馬。」 立海大，切原赤也興奮地握拳：「越前！這次一定要打敗你！」 遠山金太郎眼睛發亮：「哦哦！是超前！超前也來了，太太太好玩了！」
齋藤至站在遠處，看著這意料之外又情理之中的登場，以及越前龍馬引發的小小風暴，臉上溫和的笑容更深了些。他在平板上快速記錄著什麼，然後看了一眼被淘汰者們灰敗的臉色。
「第一輪篩選，結束。」齋藤至的聲音再次響起，壓下了所有的喧譁。
「拿到球的人，恭喜你們，所有國中生都獲得了留下來的資格。」
「沒拿到球的人——」他目光掃過那些癱軟在地、或咬牙不甘的末位球場的高中生，「請立刻離開。U-17，不歡迎弱者。」
人群里突然炸響一聲怒喝，打破了齋藤至話音落下後的沉寂。
「憑什麼？！」一個染著栗色頭髮的高中生猛地從地上爬起來，攥著拳頭指向場中抱著網球的國中生們，「我們是高中生，你們不過是國中生，憑什麼靠這種投機取巧的方式留下，我們卻要走？」
他的話像是點燃了引線，周圍幾個癱軟的高中生也紅了眼，紛紛附和：「就是！U-17選的是實力，不是耍小聰明的本事！」「有本事真刀真槍打一場，我們倒要看看你們這些小鬼到底有什麼能耐！」
越前龍馬咬著帽子的檐角，抬眼掃向叫囂的人，淺紫色的眸子裡漫不經心：「mada mada dane。」
金太郎已經摩拳擦掌，蹦跳著往前湊：「挑戰？好啊好啊！我要和他們打！肯定能把他們打趴下！」
齋藤至依舊是那副溫和的模樣，只是眼底掠過一絲玩味。他抬手壓了壓眾人的聲音，慢悠悠道：「既然你們想挑戰，那便給你們機會。」
他指了指場邊的空球場：「一對一，三局兩勝。若是你們贏了，便可以重新獲得留在U-17的資格。但若是輸了——」他話鋒一轉，語氣冷了幾分，「就立刻離開，永遠不要再出現在U-17的選拔場地。」
那栗發高中生立刻應下：「一言為定！」說著便狠狠瞪向離他最近的越前龍馬，「我要和你打！」
越前龍馬將網球往空中一拋，又穩穩接住，嘴角勾起一抹弧度：「奉陪到底。」
栗發高中生大步跨向空球場，將外套一把扯下甩在地上，露出印著校隊標誌的運動服，他握著球拍的手因用力而指節泛白，死死盯著緩步走來的越前龍馬。
「我是立海大附屬高中的森川健，你最好拿出真本事，別被我打哭了。」森川健沉聲說道，眼底滿是輕視。
越前龍馬只是將帽檐又壓了壓，握著球拍的手輕輕轉動：「誰哭還不一定。」
裁判宣布比賽開始，森川健率先發球。他手腕猛地發力，網球帶著凌厲的破空聲直逼越前龍馬的反手位，速度快得幾乎留下殘影。周圍圍觀的人忍不住驚呼，這記發球的力道，即便是普通的高中生選手都未必能輕鬆接下。
可越前龍馬卻像是早有預判，腳步輕輕滑向左側，球拍精準地迎上網球，手腕微旋，網球便改變方向，擦著網帶落在森川健的前場死角。
「15-0。」
森川健的臉色瞬間沉了下來，他沒想到這個國中生竟然能如此輕鬆地接下自己的發球。他咬著牙，第二球使出了自己的絕招——旋影發球，網球在空中劃出詭異的弧線，像是要憑空消失一般。
但越前龍馬的動態視力遠超常人，他微微眯眼，看清網球的軌跡後，一記精準的抽擊將球打了回去，力量之大讓森川健險些沒能接住，倉促回球的結果，是網球直接飛出了界。
「30-0。」
森川健額角的青筋跳了跳，他開始變得急躁，進攻也越發兇狠，可無論他打出什麼樣的球，越前龍馬都能從容應對。那看似漫不經心的姿態，像是一座無形的山，壓得森川健喘不過氣。
輪到越前龍馬發球，他將網球拋起，身體微微後仰，隨後猛地揮拍——
「外旋發球！」
網球帶著強烈的旋轉砸向地面，彈起後突然改變方向，森川健慌忙去接，卻只碰到了空氣。
「40-0。」
賽末點，森川健已經滿頭大汗，他的眼神里再也沒有了最初的輕視，只剩下不甘和慌亂。他拼盡全力打出最後一記扣殺，卻被越前龍馬側身躲過，緊接著一記利落的截擊，網球重重砸在森川健的場地內，再也彈不起來。
「遊戲結束。」越前龍馬收起球拍，帽檐下的嘴角勾起，「你還差得遠呢。」
裁判宣布比賽結果，森川健身體晃了晃，癱坐在球場上，看著那顆靜靜躺在場地里的網球，眼中滿是絕望。周圍的高中生們也都沉默了，他們終於明白，這些國中生能留下，從來都不是靠運氣。但還是有些人認為這小鬼能贏純粹是運氣好。
森川健癱坐在場邊的模樣，讓剩下不服氣的高中生里站出個高瘦的男生，他攥著球拍指向金太郎：「喂，那個紅頭髮的小鬼，我來跟你打！」
金太郎眼睛瞬間亮得像藏了星星，蹦蹦跳跳地衝進場子，手裡的球拍揮得虎虎生風：「好耶好耶！終於輪到我了！我是遠山金太郎，你可要小心啦！」
男生是冰帝高中的荒木拓也，看著金太郎孩子氣的模樣，心裡更覺得是軟柿子，冷笑道：「不過是個毛都沒長齊的小鬼，看我怎麼收拾你。」
比賽一開始，荒木拓也就打出一記大力平擊球，網球如炮彈般射向金太郎。可金太郎只是咧嘴一笑，腳步都沒怎麼動，球拍輕輕一擋，竟將那股力道卸得乾乾淨淨，還順勢把球打向荒木拓也的後場死角。
「15-0！」
荒木拓也的臉瞬間僵住，他沒想到金太郎的力量和反應會這麼快。接下來的回合里，荒木拓也用盡了渾身解數，底線抽擊、網前截擊輪番上陣，可金太郎就像個不知疲倦的小野獸，滿場飛奔，每一球都接得乾脆利落，甚至還時不時打出幾記威力驚人的超級半截擊，震得荒木拓也的球拍幾乎脫手。
不過幾分鐘，比分就來到了40-0。金太郎高高躍起，一記雷霆萬鈞的扣殺落下，網球砸在地上彈起的瞬間，荒木拓也連伸手的機會都沒有。
「贏啦贏啦！」金太郎舉著球拍原地轉圈，笑得一臉燦爛。荒木拓也垂著手臂站在場上，臉色慘白，連反駁的話都說不出來。
兩場慘敗讓剩下的高中生都有些發怵，可人群里的佐藤悠卻眯起了眼，目光鎖定在剛被凌羽真推到前場的慈郎身上。慈郎還揉著眼睛，一副沒睡醒的樣子，腳步虛浮地站在那裡，手裡的球拍都快拿不住了。
「我選他。」佐藤悠抬手指向慈郎，語氣里滿是篤定，「那個看起來快睡著的傢伙。」
周圍的人都愣了愣，隨即有高中生低笑起來——誰都看到剛才是凌羽真搶了球塞到慈郎手裡，這小子怕不是全程都在打瞌睡，絕對是最好捏的軟柿子。
慈郎聽到有人喊自己，迷迷糊糊地抬起頭，打了個哈欠：「嗯？找我嗎？可是我好睏啊……」
凌羽真拍了拍他的肩膀，無奈道：「打起精神來，不然要被淘汰了。」
慈郎慢吞吞地走進球場，佐藤悠已經擺好了發球姿勢，看著他慵懶的模樣，嘴角的笑意更濃：「小子，要是打不動就早點認輸，省得我動手。」
慈郎眨了眨惺忪的睡眼，剛想說話，佐藤悠的發球就帶著勁風沖了過來。就在所有人以為慈郎會接不到球時，他的身體卻像是本能般動了——腳步輕輕滑向右側，球拍精準地磕在網球上，網球以一個極其刁鑽的角度彈向佐藤悠的左側空當。
「15-0。」
佐藤悠的笑容瞬間凝固，他不敢置信地看著慈郎：「你……」
慈郎又打了個哈欠，小聲嘟囔：「發球太輕了，一點都不好玩……」
佐藤悠惱羞成怒，接下來的進攻變得越發兇狠，各種旋轉球、角度球層出不窮。可慈郎的身體仿佛有自己的意識，無論佐藤悠打出什麼樣的球，他都能憑著驚人的動態視力和身體本能接住，甚至還能在回球時精準地找到佐藤悠的破綻。
佐藤悠越打越慌，額頭上的冷汗順著臉頰滑落，他看著對面依舊昏昏欲睡的慈郎，只覺得一股寒氣從腳底升起——這哪裡是軟柿子，分明是個藏得極深的高手！
賽點時，慈郎終於微微睜大眼睛，手腕輕抖，打出一記完美的短球，網球擦著網帶落在佐藤悠的前場，佐藤悠撲過去時只抓到了一把空氣。
「遊戲結束。」慈郎說完，就靠在球拍上，眼睛一閉，差點直接在球場上睡過去。
佐藤悠呆立在原地，手裡的球拍「哐當」一聲掉在地上，臉上寫滿了絕望。周圍的高中生們徹底安靜了，看著場中三個國中生，再也沒有一絲不服氣。
「這就是……U-17。」宍戶亮壓低聲音。
鳳長太郎輕聲道：「好強的壓迫感……」
忍足侑士推了推眼鏡：「訓練的科學性和強度，與國中天壤之別。」
跡部景吾紫灰色的眼眸銳利地掃過玻璃牆後的景象，嘴角勾起傲然的弧度：「啊嗯？還算有點樣子。正好作為冰帝征服的新舞台。」
幸村精市披著外套，平靜地注視著，微笑：「看來要在這裡建立新的『常勝』，需要付出更多的努力呢。」
真田弦一郎手已按在球拍袋上：「太鬆懈了！不能有絲毫輕敵！」
就在這時，球場內的訓練仿佛接到了某個無聲的指令，幾乎在同一瞬間停止。所有高中生迅速列隊，目光整齊地投向大廳高台的方向。
走出了三個人，為首的是面容冷峻、身形挺拔的黑部由起夫。左側是皮膚黝黑、肌肉賁張的拓植龍二，目光如電。右側，則是面帶溫和笑容、氣質卻深不可測的齋藤至。
齋藤至手裡拿著喇叭，他的目光溫和地掃過眼前這群姿態各異、卻都難掩天才鋒芒的少年們，尤其在幾位部長級人物身上停留片刻。
「歡迎各位來到U-17日本代表合宿訓練營。」齋藤至開口，聲音通過擴音器清晰傳來，帶著奇特的穿透力，「我是心理教練齋藤至。這位是黑部由起夫總教練，這位是拓植龍二體能教練。」
他頓了頓，笑容不變，但話語內容開始加重：
「想必各位已經看到了這裡的訓練水準。在這裡的每一個人，都曾是備受矚目的天才。但U-17隻需要能代表日本，與世界強敵一戰的『武器』。」
他舉起手中的平板，輕輕一點。大廳上方的巨幕亮起，顯示出一張標有1-16數字的球場分層平面圖。
「這裡的規則很簡單——實力至上，優勝劣汰。訓練營分為十六個球場，數字越小，代表實力越強，享有的資源也越多。」
他的目光掃過國中生們逐漸凝重的臉：
「你們現在還沒有被分配任何球場資格。換句話說，你們現在的身份是——『門外漢』，或者說，『候補』。」
「憑什麼？！」有國中生忍不住喊道。
齋藤至笑容微深，聲音卻冷了幾分：「憑什麼？就憑你們還沒在這裡證明過自己。U-17的席位，需要用實力來奪取。」
他指向那群肅立的高中生隊伍：
「他們當中，會有人成為你們的『考官』。入營測試很簡單：比賽。單打或雙打均可。贏了，獲得進入16號球場的資格。輸了……」
他沒有說完，但意思不言而喻。
「這不公平！他們比我們多訓練了那麼久！」
「公平？」齋藤至的笑容裡帶上了一絲冰冷的意味，「在世界賽場上，對手不會因為你的年齡而手下留情。如果連跨越這點差距都做不到——」
他的語氣陡然沉下：
「——那就沒有資格留在這裡。」
大廳里一片寂靜，只有遠處隱約的器械回聲。
跡部景吾冷哼一聲，撫著淚痣：「正合本大爺的意。用高中生的失敗，來奠定冰帝在這裡的第一塊基石。」
幸村精市微笑，眼神銳利：「很合理的規則。立海大會用勝利獲取應得的位置。」
手冢國光沉聲：「全員，準備。」
真田弦一郎手已握緊球拍袋：「勝利屬於立海大！」
白石藏之介轉動黃金護腕，苦笑中帶著堅定：「看來不能有絲毫保留了呢。」
遠山金太郎早已蹦跳起來，眼中燃燒著熊熊戰意：「快點快點！我已經等不及要和厲害的傢伙打球了！」
齋藤至滿意地看著被徹底點燃鬥志的國中生們，點了點頭，抬手指向大廳另一側敞開的通道：
「那麼，入營測試現在開始。」他露出了意味深長的笑，又回頭看向凌羽真，補充道「凌，回到你的1號球場，那裡才有你的對手」。
話音剛落，所有國中生，都忍不住將驚疑不定的目光投向那個始終平靜的黑髮少年。
1號球場？那不是平面圖上最頂端的、象徵著訓練營最高戰力的地方嗎？他們國中生中……竟然有人已經到達了那個位置？
跡部景吾紫灰色的眼眸微微眯起，撫著淚痣的手指頓了頓，沒想到凌已經打到1號球場了。幸村精市臉上的微笑淡去，紫羅蘭色的眼眸中閃過深沉的思量。手冢國光扶了扶眼鏡，氣息更凝。真田弦一郎眉頭緊鎖。白石藏之介停止了轉動護腕。
凌羽真看向齋藤至，對方臉上依舊是那副溫和卻深不可測的笑容。
「嗯。」
應下這一聲後，他平靜地轉身，準備朝著1號球場走去。
「等、等等！真醬！」芥川慈郎下意識地抓住他的手臂，琥珀色的眼睛裡滿是困惑和一絲不安，「你要去哪裡？1號球場？不和我們一起嗎？」
凌羽真停下腳步，回頭看他，冰封的眼底泛起一絲極淡的柔和。他輕輕拍了拍慈郎抓著自己手臂的手，聲音平靜：「先去一步。測試加油。」
「可、可是……」慈郎還想說什麼。
「慈郎。」跡部景吾的聲音響起，帶著不容置疑的意味，「讓他去。那裡才更適合凌這傢伙，」他看向凌羽真，眼眸銳利，「可別在1號球場丟冰帝的臉。」
「不會。」凌羽真淡淡回應，隨即不再停留，在眾人複雜目光的注視下，身影很快消失在拐角。
齋藤至仿佛沒看到眾人的反應，重新掛上標準的溫和笑容，拍了拍手，將所有人的注意力拉回：
「好了，其他人的測試，現在正式開始。」
他話音剛落，天空中突然傳來一陣密集的、由遠及近的嗡鳴聲！
「什麼聲音？」
「上面！」
「看！」
只見數十個微型無人機！每一架無人機下方，都用纖細卻堅韌的特殊釣線，吊著一顆嶄新的、在燈光下泛著微光的網球。
「嗡嗡嗡嗡——」
無人機群如同有生命般，在空中靈活地盤旋、穿梭，吊著的網球隨之晃動，劃出令人眼花繚亂的軌跡。網球的數量，粗略看去，大約只有四五十顆。
而此刻大廳里的國中生，有近兩百人。
齋藤至的聲音透過擴音器，清晰地蓋過了無人機的嗡鳴，帶著一絲殘酷的笑意：
「如各位所見，吊著的網球，就是『入場券』。拿到球的人，獲得參加入營測試、挑戰高中生的資格。」
他頓了頓，目光掃過瞬間緊繃起來的少年們：
「沒拿到的人——」
「立刻離開訓練營。」
「！！！」
死寂。隨即是火山爆發般的譁然！
「開什麼玩笑？！」
「用搶的？！」
「這算什麼測試？！」
「規則就是規則。」齋藤至的聲音冷了下來，「U-17隻要抓住機會的狼，不要等待施捨的羊。倒計時——」
他抬起手腕，看向並不存在的錶盤，然後猛地揮手下劈：
「開始！」
「搶啊——！！！」
不知是誰先吼了一聲，原本還維持著基本隊形的國中生們瞬間炸開了鍋！近兩百名少年如同出閘的猛獸，紅著眼睛撲向空中那些飛舞的網球！
「滾開！那是我的！」
「休想！」
「上面！左邊！」
場面瞬間混亂到了極點！推搡、衝撞、跳躍、甚至有人試圖踩著他人的肩膀去夠球！
冰帝這邊，跡部景吾冷哼一聲，甚至沒有移動，只是打了個響指：「一群不華麗的雜魚。樺地。」
「Wushi！」一直沉默如山的樺地崇弘猛然踏前一步，恐怖的身高和臂展讓他輕易地抓住了一顆從較低處飛過的網球，恭敬地遞給跡部。跡部隨手接過，看都沒看，目光已經鎖定了空中幾顆軌跡最刁鑽的球。
忍足侑士推了推眼鏡，冷靜地觀察著無人機的飛行模式和網球晃動規律，提前預判了一個交叉點，輕鬆起跳摘下一顆。向日岳人則發揮了他超群的敏捷，如同靈巧的貓，在人群縫隙中穿梭騰挪，也抓住一顆。
宍戶亮和鳳長太郎背靠背，一個負責防禦衝撞，一個看準機會起跳，配合默契。日吉若憑藉古武術的爆發力，高高躍起截下一顆。凱爾則進入「網球的背面」狀態，周圍的一切仿佛慢了下來，他精準地抓住一顆從人群頭頂飛過的球。
慈郎在混亂一開始就下意識想跟著人群跳，但他個子不算高，力氣也不算最大，擠了幾下差點被撞倒。就在一顆球從他頭頂晃過，他奮力跳起卻差了一點時，一隻修長的手從他斜後方伸出，輕鬆地截住了那顆球，然後塞進了他懷裡。
慈郎一愣，回頭，看到了不知何時出現在他身後、為他擋開了兩次衝撞的凌羽真。凌羽真不是離開了嗎？
「真醬？！你不是去……」慈郎抱著球，呆呆地問。
凌羽真沒有解釋，只是對他點了點頭，然後將目光投向混亂的中心。他剛才其實並未走遠，只是轉入了通道的陰影處，靜靜地觀察。齋藤教練的安排更像是一場大型的、針對所有人的「篩選」與「下馬威」。
他選擇回來，至少確保慈郎拿到資格。
「謝謝真醬！」慈郎瞬間明白了，抱著球開心地笑了，琥珀色的眼睛彎成月牙。
立海大、青學、四天寶寺等其他豪強的正選們，也各顯神通，紛紛在混亂中奪得了屬於自己的那顆「入場券」。幸村精市甚至沒有移動腳步，只是用球拍輕輕一墊，一顆飛過他頭頂的球就乖巧地落入了手中。真田弦一郎氣勢如虹，所過之處無人敢擋。手冢國光冷靜地選擇了一條最優路徑。遠山金太郎更是直接踩著幾個人的肩膀，在空中做了一個誇張的翻滾，一手一個抓了兩顆球，還哈哈大笑著扔了一顆給跳不高的財前光。
短短兩三分鐘，空中的網球已被搶奪一空。
嗡嗡聲漸歇，大部分無人機完成任務後迅速飛回通風口消失。大廳里，有人緊緊攥著球，滿臉劫後餘生的慶幸；有人茫然地攤著空空如也的雙手，臉色慘白；有人頹然跪地，無法接受還沒真正踏上球場就要離開的現實。
齋藤至面無表情地看著這一切，仿佛眼前的人間悲喜與他無關。他拿起平板，開始記錄。
然而，就在所有人都以為「搶球」結束時，最後一架無人機，吊著最後一顆網球，晃晃悠悠地飛在空中，特意降低高度，在人群上空慢悠悠地畫著圈。
「還有一顆！」
「是我的！」
幾個還沒放棄、離得較近的選手眼中重新燃起希望，再次撲上。
但這顆球，顯然沒那麼好拿。無人機異常靈活，總在最後關頭升高或變向，戲耍著追逐者。
就在眾人注意力都被這最後一顆球吸引時，穿著一身休閒的運動服，背著一個略顯陳舊的網球包，頭上戴著一頂標誌性的白色F帽子的身影走進場內。
他像是完全沒注意到眼前的混亂，也沒看到空中飛舞的無人機和網球，只是隨意地掃了一眼大廳，目光在青學眾人所在的方向停頓了零點一秒，然後——
「嗒、嗒、嗒。」
他邁著不緊不慢的步伐，徑直朝著大廳中央走去。方向，恰好是那最後一顆網球無人機的正下方。
「喂！小子！讓開！」一個正在拼命追逐無人機的高大選手，見有人擋路，不耐煩地吼道，伸手就想推開他。
戴著帽子的少年腳步沒有絲毫停頓，只是頭微微一側，就輕描淡寫地避開了那隻手。在那選手因為用力過猛而踉蹌的同時，少年恰好走到了無人機正下方——
網球，直直墜落。
時機，位置，巧合得如同精心計算過。
戴著帽子的少年甚至沒有抬頭，只是隨意地抬起左手，掌心向上，五指微張。
「啪。」
一聲輕響。
他五指收攏，握住了球。動作自然得像是接過別人遞來的水。
所有人都瞪大了眼睛，看著這個不知從哪冒出來、以一種近乎荒謬的輕鬆方式拿到最後一顆「入場券」的傢伙。
少年握著球，這才仿佛注意到周圍詭異的氣氛和聚集在自己身上的數百道目光。他微微抬起帽檐——
琥珀色的、如同頂級貓眼石般的眼眸露了出來，眼神平靜，甚至帶著點沒睡醒似的慵懶，掃過鴉雀無聲的場地，最後，定格在青學隊伍中那幾個熟悉的身影上。
桃城武的眼睛瞬間瞪得像銅鈴，嘴巴張得能塞進一顆網球。
然後——
「越前——————！！！！！！」
桃城武震耳欲聾的、夾雜著狂喜、激動和難以置信的咆哮。
「小不點——！！！！」菊丸英二第二個反應過來，像顆炮彈一樣就要衝過去，被身邊的大石死死抱住。
「數據正確……越前120%能收到U17的邀請函……」乾貞治拿出了他的筆記本。
不二周助已經恢復了笑眯眯的樣子，但眼中的驚喜藏不住：「呵呵，終於回來了呢，越前。」
河村隆熱淚盈眶，揮舞著不知從哪摸出的球拍：「Burning！！！越前！！！歡迎回來！！！」
手冢國光看著那個握著球、面對青學前輩們誇張反應只是微微挑眉、一臉「你們在吵什麼」表情的少年，沉靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳了過去：
「太遲了，越前。」
聽到手冢的聲音，越前嘴角幾不可查地勾了一下，將手中的網球隨意拋起，又接住，看向手冢，然後，用他那標誌性的、帶著點拽又理所當然的語氣，清晰地說道：
「還差得遠呢，部長。」
「我回來了。」
跡部景吾撫著淚痣，看著越前，眼中閃過一絲戰意：「啊嗯？回來了麼，越前龍馬。」 立海大，切原赤也興奮地握拳：「越前！這次一定要打敗你！」 遠山金太郎眼睛發亮：「哦哦！是超前！超前也來了，太太太好玩了！」
齋藤至站在遠處，看著這意料之外又情理之中的登場，以及越前龍馬引發的小小風暴，臉上溫和的笑容更深了些。他在平板上快速記錄著什麼，然後看了一眼被淘汰者們灰敗的臉色。
「第一輪篩選，結束。」齋藤至的聲音再次響起，壓下了所有的喧譁。
「拿到球的人，恭喜你們，所有國中生都獲得了留下來的資格。」
「沒拿到球的人——」他目光掃過那些癱軟在地、或咬牙不甘的末位球場的高中生，「請立刻離開。U-17，不歡迎弱者。」
人群里突然炸響一聲怒喝，打破了齋藤至話音落下後的沉寂。
「憑什麼？！」一個染著栗色頭髮的高中生猛地從地上爬起來，攥著拳頭指向場中抱著網球的國中生們，「我們是高中生，你們不過是國中生，憑什麼靠這種投機取巧的方式留下，我們卻要走？」
他的話像是點燃了引線，周圍幾個癱軟的高中生也紅了眼，紛紛附和：「就是！U-17選的是實力，不是耍小聰明的本事！」「有本事真刀真槍打一場，我們倒要看看你們這些小鬼到底有什麼能耐！」
越前龍馬咬著帽子的檐角，抬眼掃向叫囂的人，淺紫色的眸子裡漫不經心：「mada mada dane。」
金太郎已經摩拳擦掌，蹦跳著往前湊：「挑戰？好啊好啊！我要和他們打！肯定能把他們打趴下！」
齋藤至依舊是那副溫和的模樣，只是眼底掠過一絲玩味。他抬手壓了壓眾人的聲音，慢悠悠道：「既然你們想挑戰，那便給你們機會。」
他指了指場邊的空球場：「一對一，三局兩勝。若是你們贏了，便可以重新獲得留在U-17的資格。但若是輸了——」他話鋒一轉，語氣冷了幾分，「就立刻離開，永遠不要再出現在U-17的選拔場地。」
那栗發高中生立刻應下：「一言為定！」說著便狠狠瞪向離他最近的越前龍馬，「我要和你打！」
越前龍馬將網球往空中一拋，又穩穩接住，嘴角勾起一抹弧度：「奉陪到底。」
栗發高中生大步跨向空球場，將外套一把扯下甩在地上，露出印著校隊標誌的運動服，他握著球拍的手因用力而指節泛白，死死盯著緩步走來的越前龍馬。
「我是立海大附屬高中的森川健，你最好拿出真本事，別被我打哭了。」森川健沉聲說道，眼底滿是輕視。
越前龍馬只是將帽檐又壓了壓，握著球拍的手輕輕轉動：「誰哭還不一定。」
裁判宣布比賽開始，森川健率先發球。他手腕猛地發力，網球帶著凌厲的破空聲直逼越前龍馬的反手位，速度快得幾乎留下殘影。周圍圍觀的人忍不住驚呼，這記發球的力道，即便是普通的高中生選手都未必能輕鬆接下。
可越前龍馬卻像是早有預判，腳步輕輕滑向左側，球拍精準地迎上網球，手腕微旋，網球便改變方向，擦著網帶落在森川健的前場死角。
「15-0。」
森川健的臉色瞬間沉了下來，他沒想到這個國中生竟然能如此輕鬆地接下自己的發球。他咬著牙，第二球使出了自己的絕招——旋影發球，網球在空中劃出詭異的弧線，像是要憑空消失一般。
但越前龍馬的動態視力遠超常人，他微微眯眼，看清網球的軌跡後，一記精準的抽擊將球打了回去，力量之大讓森川健險些沒能接住，倉促回球的結果，是網球直接飛出了界。
「30-0。」
森川健額角的青筋跳了跳，他開始變得急躁，進攻也越發兇狠，可無論他打出什麼樣的球，越前龍馬都能從容應對。那看似漫不經心的姿態，像是一座無形的山，壓得森川健喘不過氣。
輪到越前龍馬發球，他將網球拋起，身體微微後仰，隨後猛地揮拍——
「外旋發球！」
網球帶著強烈的旋轉砸向地面，彈起後突然改變方向，森川健慌忙去接，卻只碰到了空氣。
「40-0。」
賽末點，森川健已經滿頭大汗，他的眼神里再也沒有了最初的輕視，只剩下不甘和慌亂。他拼盡全力打出最後一記扣殺，卻被越前龍馬側身躲過，緊接著一記利落的截擊，網球重重砸在森川健的場地內，再也彈不起來。
「遊戲結束。」越前龍馬收起球拍，帽檐下的嘴角勾起，「你還差得遠呢。」
裁判宣布比賽結果，森川健身體晃了晃，癱坐在球場上，看著那顆靜靜躺在場地里的網球，眼中滿是絕望。周圍的高中生們也都沉默了，他們終於明白，這些國中生能留下，從來都不是靠運氣。但還是有些人認為這小鬼能贏純粹是運氣好。
森川健癱坐在場邊的模樣，讓剩下不服氣的高中生里站出個高瘦的男生，他攥著球拍指向金太郎：「喂，那個紅頭髮的小鬼，我來跟你打！」
金太郎眼睛瞬間亮得像藏了星星，蹦蹦跳跳地衝進場子，手裡的球拍揮得虎虎生風：「好耶好耶！終於輪到我了！我是遠山金太郎，你可要小心啦！」
男生是冰帝高中的荒木拓也，看著金太郎孩子氣的模樣，心裡更覺得是軟柿子，冷笑道：「不過是個毛都沒長齊的小鬼，看我怎麼收拾你。」
比賽一開始，荒木拓也就打出一記大力平擊球，網球如炮彈般射向金太郎。可金太郎只是咧嘴一笑，腳步都沒怎麼動，球拍輕輕一擋，竟將那股力道卸得乾乾淨淨，還順勢把球打向荒木拓也的後場死角。
「15-0！」
荒木拓也的臉瞬間僵住，他沒想到金太郎的力量和反應會這麼快。接下來的回合里，荒木拓也用盡了渾身解數，底線抽擊、網前截擊輪番上陣，可金太郎就像個不知疲倦的小野獸，滿場飛奔，每一球都接得乾脆利落，甚至還時不時打出幾記威力驚人的超級半截擊，震得荒木拓也的球拍幾乎脫手。
不過幾分鐘，比分就來到了40-0。金太郎高高躍起，一記雷霆萬鈞的扣殺落下，網球砸在地上彈起的瞬間，荒木拓也連伸手的機會都沒有。
「贏啦贏啦！」金太郎舉著球拍原地轉圈，笑得一臉燦爛。荒木拓也垂著手臂站在場上，臉色慘白，連反駁的話都說不出來。
兩場慘敗讓剩下的高中生都有些發怵，可人群里的佐藤悠卻眯起了眼，目光鎖定在剛被凌羽真推到前場的慈郎身上。慈郎還揉著眼睛，一副沒睡醒的樣子，腳步虛浮地站在那裡，手裡的球拍都快拿不住了。
「我選他。」佐藤悠抬手指向慈郎，語氣里滿是篤定，「那個看起來快睡著的傢伙。」
周圍的人都愣了愣，隨即有高中生低笑起來——誰都看到剛才是凌羽真搶了球塞到慈郎手裡，這小子怕不是全程都在打瞌睡，絕對是最好捏的軟柿子。
慈郎聽到有人喊自己，迷迷糊糊地抬起頭，打了個哈欠：「嗯？找我嗎？可是我好睏啊……」
凌羽真拍了拍他的肩膀，無奈道：「打起精神來，不然要被淘汰了。」
慈郎慢吞吞地走進球場，佐藤悠已經擺好了發球姿勢，看著他慵懶的模樣，嘴角的笑意更濃：「小子，要是打不動就早點認輸，省得我動手。」
慈郎眨了眨惺忪的睡眼，剛想說話，佐藤悠的發球就帶著勁風沖了過來。就在所有人以為慈郎會接不到球時，他的身體卻像是本能般動了——腳步輕輕滑向右側，球拍精準地磕在網球上，網球以一個極其刁鑽的角度彈向佐藤悠的左側空當。
「15-0。」
佐藤悠的笑容瞬間凝固，他不敢置信地看著慈郎：「你……」
慈郎又打了個哈欠，小聲嘟囔：「發球太輕了，一點都不好玩……」
佐藤悠惱羞成怒，接下來的進攻變得越發兇狠，各種旋轉球、角度球層出不窮。可慈郎的身體仿佛有自己的意識，無論佐藤悠打出什麼樣的球，他都能憑著驚人的動態視力和身體本能接住，甚至還能在回球時精準地找到佐藤悠的破綻。
佐藤悠越打越慌，額頭上的冷汗順著臉頰滑落，他看著對面依舊昏昏欲睡的慈郎，只覺得一股寒氣從腳底升起——這哪裡是軟柿子，分明是個藏得極深的高手！
賽點時，慈郎終於微微睜大眼睛，手腕輕抖，打出一記完美的短球，網球擦著網帶落在佐藤悠的前場，佐藤悠撲過去時只抓到了一把空氣。
「遊戲結束。」慈郎說完，就靠在球拍上，眼睛一閉，差點直接在球場上睡過去。
佐藤悠呆立在原地，手裡的球拍「哐當」一聲掉在地上，臉上寫滿了絕望。周圍的高中生們徹底安靜了，看著場中三個國中生，再也沒有一絲不服氣。