第70章 營地景色
東方的天空晨光乍現，夜色尚未褪盡，仍沉沉壓在林梢。西邊天空點綴著幾顆固執的星辰，微弱地閃爍，仿佛昨夜未說完的夢話。
數不清的營地駐紮在森林與湖泊間的草地上。一大片帆布帳篷像雨後突然冒出的灰白色蘑菇群，參差地散落在湖畔。最近的帳篷離水不過二十步，湖面靜謐，平滑如一塊碧藍的鏡子，倒映著尚未完全醒來的天色。一條河流從森林深處蜿蜒而出，在此處匯入湖泊，水流聲細碎而持續，像大地沉睡中的呼吸。
獵犬叫過三聲，僕人們起身忙碌。
營火被重新撥弄，枯枝在火焰中噼啪作響。穿著亞麻布的僕從拿出竹管，狠狠的吹了口氣，暗淡的篝火先是爆出細小的火星，旋即在微涼的空氣中迅速點燃。
鐵質三腳架上，巨大的銅鍋開始冒出一縷縷蒸汽，水即將沸騰。烤麵包的香氣最先彌散開來。然後是剝皮放血的鹿肉，一整根划過了刀花的豬腿，抹過香料的烤雞旋轉著在火焰上均勻受熱，鮮魚湯已經沸騰，所有的氣味混合在一起，那是一種樸素而踏實的溫暖幸福。
混著湖畔晨霧的濕潤，幾個粗壯的男人正從馬車上卸下酒桶，裡面裝著的是從種植園拉來的朗姆酒，由甘蔗混合啤酒花釀造，加入了一些蜂蜜，是本地人最喜歡的飲品之一。
橡木桶在草地上滾動，時不時發出沉悶的「咕隆」聲，驚起了不遠處樹梢上的幾隻鳥兒。
視線越過一道簡易的木柵欄，在泥濘土路的另一面，年輕的侍從們也已經醒來。他們穿著簡單的亞麻襯衫，袖子高高挽起，露出因清晨涼意而泛起雞皮疙瘩的手臂。有的用毛刷和布料擦洗騎士的鎧甲，然後用油脂塗抹，金屬在漸亮的天光中反射出冷冽的微光；有的牽著馬匹到河邊洗刷，馬匹低頭飲水時，頸部的肌肉線條流暢地滑動，水面盪開一圈圈不規則的漣漪。
就在這時，幾個身影從較大的帳篷群中悄然閃出。
那是夜鶯們——她們用單薄的布料匆忙裹住身體，有的甚至只是隨意披了件斗篷，赤著腳踩在沾滿露水的草地上。手中緊緊攥著小錢袋或幾枚金幣，那是昨夜的酬勞。臉上露出一種肆意放縱的笑容，她們像是約好了一般，快步走向湖邊，在水邊蹲下，捧起冰涼的湖水開始清洗自己。
「吁！」一名騎馬趕來的騎士停在了這些女士的面前，仔細打量後，挑中了一名身材高挑，胸前豐滿的夜鶯。
「我是寇穆爾城的圖利，龍家的百夫長，晚上你來我的帳篷，這是定錢！」
一枚金幣被騎士拋著在空中划過了一道弧線，精準的落在了金髮女子的手中。
一陣嬌笑，金髮女子扯開布料，大方的在騎士面前轉了個圈：「好的大人，要不要帶上我的姐妹一起？」
「那就一起！」騎士離開的背影中傳來了一聲暢快的笑聲。
湖畔的姑娘之中，一個紅髮姑娘將臉埋進水中，許久才抬起頭。水珠順著她的臉頰滑落，分不清是湖水還是別的什麼。另一個年紀更小的，正用濕布擦拭手臂上的淤青，她的動作很輕，眉頭微微蹙著。她們不像金髮女子那般豪爽奔放，只是沉默地清洗著，仿佛要將某些不屬於自己的東西留在湖裡，讓流水帶走。
………………
當森林深處傳來第一聲鳥鳴，一隻畫眉鳥逃命似的，飛進了營帳中最華麗的帳篷門口。
小鳥的叫聲清脆而有試探性，很快，更多的鳥鳴加入，織成一張逐漸響亮的聲音之網。
「啾啾，嗯嗯，我恢復過來了！」
經過了一天不停的歌唱，查斯終於從一隻畫眉鳥，重新變回了野心蓬勃的大魔鬼後補，並急匆匆的來替他主人傳遞話語。
「伊蒙斯大人，我替主人前來報信！」
「門口站著別進來，我是夏拉。」
帳篷里傳來少女清脆的聲音，魔鬼查斯後退一步，看了看帳篷上方懸掛的旗幟，確實是伊蒙斯大人的獅子旗，自己沒走錯呀！
而在營地的另一角，被5個小鬼頭調換了旗幟的伊蒙斯，正摟著幾個白花花的肉體呼呼大睡，不知道此刻發生了什麼。
當焦黃的麵包被端出烤爐，撒上香料的烤肉油脂四溢，酒香味在營地內飄蕩，蘑菇和小魚在熱湯中遨遊，比武大賽的會場算是徹底甦醒過來了。
鍋碗碰撞聲、馬蹄踏地聲、男人們的吆喝聲此起彼伏。夜鶯們已經清洗完畢，正起身返回帳篷，她們的背影在越來越亮的天光中顯得單薄而模糊，即將融入白日即將開始的、喧囂的熱鬧生活。
……………………
一個時辰後，河岸邊。
夏拉和白袍子鄧克，還有一群的侍女僕人，圍坐在一塊平坦的草地上。篝火正噼啪作響，舔舐著架上最後幾塊滋滋冒油的鹿肉，空氣里瀰漫著焦香與松脂的暖意。
一張粗獷的橡木長桌臨河而設，鋪著漿洗乾淨的亞麻布。桌上，銀質餐盤與高腳杯錯落有致。一隻碩大的銀盤裡，剛切割下來的烤肉鮮美多汁，肉汁慢慢滲入墊底的麵包，一旁隨意丟著幾柄用來切割的精緻短劍。葡萄酒被隨意傾倒著，深琥珀色的朗姆酒注入了銀杯，那濃郁甜香的氣息，讓年輕的鄧克瞬間微醺。
另一頭，營地的正中間。
大木桌邊，騎士們或坐或立，鎧甲卸在一旁的草地上，只穿著貼身的軟甲與襯衫。他們的臉龐被篝火映得發亮，鬍鬚上還沾著晶瑩的露水與酒滴。一位年長的騎士正用木勺攪動懸在篝火上的鐵鍋，奶白色的魚湯翻滾著，幾段肥美的河魚與蘑菇在其中沉浮，鮮味直往人鼻子裡鑽。
更遠處，兩位年輕的侍從笑著抱來新摘的野果，用匕首熟練地切開，清甜的果肉盛入銀碗，與旁邊籃子裡烤得金黃酥脆、麥香撲鼻的麵包擺在一起。一位騎士正用麵包蘸滿魚湯，送入口中，滿足地閉上眼睛；另一位則舉杯與同伴相碰，朗姆酒灑出幾滴，落在桌布上，像瞬間凋謝的琥珀花。
他們談笑著，聲音渾厚而愉悅，驚起了林間早起的鳥雀。前幾天趕路的奔波與寒意，仿佛都在這篝火的溫暖、食物的豐足和美人的陪伴中消散殆盡。盔甲上的露水漸漸蒸乾，他們的眉宇間，被美食和名望點亮的神采，讓他們期待著即將展開的比賽。
沒有戰馬嘶鳴，沒有號角催征，只有這河邊一隅，充滿了刀叉輕碰的脆響、酣暢的咀嚼與開懷的笑語。這是一幅流動的、充滿生氣的畫卷——關於選拔，關於犒賞，關於大戰後對自身前途的熱切期望。騎士們被一頓豐盛早餐所點燃的、蓬蓬勃發的生命力。
用過早餐，夏拉走在原本泥濘的土路上，四周的風景比不過她美麗的容顏，每一步踩出，綠草與鮮花在腳下長出，襯托住她的每一個步伐。
走過人群，木柵欄圈出的訓練場塵土飛揚，汗水和皮革的氣味在空氣中混合在一起，融合力量與荷爾蒙的氣息。柵欄是新砍的橡木，還帶著樹皮的紋理，深深打進地里，圈出一片屬於騎士與戰馬的疆域。
柵欄內，兩群人正以截然不同的節奏，進行著比武前的訓練。
左側空地上，十幾名已經下馬的騎士手持未開刃的長劍，兩人一組，在沉默中交手。他們的動作迅猛而克制，劍刃相擊發出沉重的悶響，只有火星偶爾在金屬的摩擦中迸濺。每個人都穿著備用的訓練甲，胸甲上布滿了練習留下的凹痕和劃痕。一個年輕騎士被對手擊中肩甲，踉蹌後退，隨即咬緊牙關再次舉劍。他的眼神里有一種近乎飢餓的專注，仿佛握著的不是練習劍，而是通往未來的鑰匙。
柵欄右側，則是另一番景象。
馬蹄聲如擂鼓般響起。兩名騎士各持包著厚布的木製騎槍，從訓練場兩端相向衝鋒。他們俯低身體，長槍平端，槍尖對準彼此。距離急速縮短，十步，五步，在接觸的瞬間，左側騎士的槍尖精準地擦過對手盾牌邊緣，右側騎士則竭力調整姿態。
「砰！」
沉悶的撞擊聲後，右側騎士身體明顯一晃，險些落馬，卻強行夾緊馬腹穩住身形。馬匹交錯而過，揚起更高的塵土。兩人勒馬迴轉時，頭盔下都傳出粗重的喘息。
就在這時，一陣絲綢摩擦的窸窣聲和輕微的談笑聲從柵欄外傳來。
一隊衣著華麗的貴族正沿著訓練場邊緣的木板路緩步走過。他們遠遠的跟在夏拉的身後，不敢貿然靠近，卻也不想離開。
男士們的天鵝絨外套在陽光下泛著深紅、寶藍的光澤，女士們的裙裾如綻放的花朵，輕紗隨著步伐飄動。
見到騎士比武，本就抱怨環境泥濘的貴族們紛紛停下了腳步，互相打量著一個個年輕的騎士。或是相互低語，品評著某位爵士夫人新得的東方香料，或是領地內誰家今年的葡萄酒豐收。
然而他們的目光，卻像被無形的線牽引著，一次又一次地飄向營地最深處。
那裡佇立著一頂遠超所有帳篷規格的營帳。帳頂是深紫色的厚絨，繡著金線勾勒的夏亞地區統治者，寇穆爾的頭像紋章。帳前矗立著一面草環為底的藍龍畫像，幾名鎧甲明顯更精緻，體型明顯更強壯的獅人衛士如雕塑般立在帳門兩側，紋絲不動。
「聽說了麼？伊蒙斯大人昨晚抵達了。」一位佩戴翡翠胸針的貴族女士，低聲對身旁的夫人說，手中的鍍金團扇輕輕扇動。
被問話的夫人用象牙扇半掩面容，眼睛卻依然瞥向那頂帳篷：「拉帕利亞女王回來了，咱們這些貴族的日子也好過了，我的小女兒準備了整整三個月，就為在今晚的宴會上彈奏一首新學的七弦琴曲。但願夏拉大人能喜歡。」
另一位年輕的爵士湊近，聲音壓得更低：「伊蒙斯大人似乎更關注馬上槍術的表現。我叔叔已經讓他的大兒子送進了比武場，確保能在第一輪展示實力。」
「那卡利多姆大人呢，我家的僕人都沒找到他的帳篷。」
「消息落後了吧，咱們這位異域征服者住在了邊上的小鎮裡。嘖！平時咱們在寇穆爾城看不到他，如今出了城市，偏偏還是沒能遇到。」
這些人都是寇穆爾城上城區的貴族，他們在藍龍建立領地之初便投靠了巨龍，之後因為龍媽的離去有一段時間沉寂。如今，女王歸來，他們交談著，謀劃著名，計算著，配合著他們女主人的野心，將觸手伸向三兄妹建立的權力架構。
另外，對於這些早已身處上層圈子的貴族而言，比武大會的勝負本身已非重點。柵欄內騎士們為之拼盡全力的榮譽和認可，在他們眼中不過是可供交易、可被利用的籌碼。
真正的賽場在別處，在那頂華麗帳篷內的談話中，在龍族成員一個讚許的眼神里，在一次被記住姓名的引薦中。
……………………
訓練場內，一名剛剛完成衝鋒的騎士摘下頭盔，露出一張被汗水浸濕的年輕臉龐。他喘著氣，目光不由自主地投向那頂紫色帳篷，眼中閃過混合著渴望與敬畏的複雜神色。他知道，僅僅將對手刺落馬下並不夠。他必須在塵埃落定的那一刻，讓帳篷里的人記住他。
柵欄外，貴族們的隊伍緩緩走遠，絲綢的華彩逐漸融入營地另一側的喧鬧中。訓練場上的撞擊聲、馬蹄聲、號令聲繼續響起，更加急促，更加激烈，仿佛每一次揮劍、每一次衝鋒，都是向著那頂無法逾越的華麗帳篷發出的、沉默的吶喊。
而紫色帳篷依然靜靜矗立，帳簾低垂，隔絕了內外的世界。只有旗幟在午後的微風中輕輕飄揚，在陽光下閃爍，俯視著這一切野心、汗水與算計。
帳篷內，魔鬼查斯傳達了他主人的回話。他要解決小鎮居民在太陽神離開後的信仰問題，比武由夏拉和伊蒙斯全權主持，他會遲些到來。
帳篷內的談話聲隱約可聞，伴隨著銀器輕碰的清脆聲響，夏拉開始實現屬於她血脈中的野心和手段。
中午時分，比賽即將開始。
比武場的邊緣，貴族的觀禮台以深紫色的天鵝絨帷幔圍起，四角立柱上盤旋著銀絲刺繡的藤蔓與百合花。夏拉斜倚在一張鋪著雪熊毛皮的座椅上，指尖不經意地搭著扶手鑲嵌的月光石。侍女執著孔雀羽扇，在她身後屏息而立，扇動的風裡帶著水晶碗中冰鎮葡萄的涼意，還有她發間雪蘭花若有若無的香味。
低垂的紗幔過濾了烈日，卻濾不掉下方兵器碰撞的銳響——那是與高台上琉璃杯輕碰聲截然不同的語言。
場地里，黃土已被馬蹄與靴跟踏成翻滾的赤褐色煙塵。一位胸口紋著黑狼的家徽騎士剛用鳶形盾震開對手的劈砍，鑲鐵的馬靴便狠狠踹向對方的肋部。不遠處，一個沒有罩袍的流浪騎士格擋時，生鏽的肩甲崩斷脫落，碎片劃破了他的臉頰，血珠混著汗滴甩入塵土。每一記矛杆斷裂的悶響，都引來木牆外圍觀平民狂熱的歡呼。
夏拉端起酒杯，淺啜一口蜜酒。她的目光越過欄杆，落在一個正試圖從倒斃戰馬下抽出腿的年輕人身上。那年輕人肩上的綠色紋章已被血污浸染得模糊，但人被認出是來自央夏城某個草原貴族家庭。他的手指摳進泥土，掙扎的姿態像離水的魚。
高台的陰影與場中的烈日，仿佛割開了兩個世界。夏拉手中把玩的寶石，映著下方某把長劍偶然折射的刺目反光，一閃，又一閃。
當那個流浪騎士最終用肘擊打破黑狼騎士的面甲時，夏拉微微前傾了身體。面甲凹陷的悶響仿佛穿透了喧囂，清晰地遞到她耳邊。她放下酒杯，杯底與銀托盤發出「叮」的一聲輕響。
「好！」一旁一直安靜的伊蒙斯，發出了一聲叫喊。
風忽然轉了向，將她面前紗幔吹開一道縫隙。熱浪、血腥氣、鐵鏽味和塵土的氣息猛然撲上高台，衝散了雪蘭花的香味。夏拉輕輕蹙眉，巴托尼亞七年掌控大權，已經讓她有了一種上位者的姿態。
下方，勝負已分。勝利者舉起缺了口的長劍，劍鋒指向倒地的對手。陽光正烈，將他殘破盔甲上的每一道污痕與血跡都照得清清楚楚，也照亮了高台上龍女絕美的模樣。
夏拉靠回熊皮軟墊中，重新隱入那片昂貴的陰涼里。她的手指再次撫過月光石光滑的表面，觸感溫潤，像一滴凝結的淚水。場中又一場比武開始了，新的馬蹄正將上一場留下的血跡踏入更深的塵土。
數不清的營地駐紮在森林與湖泊間的草地上。一大片帆布帳篷像雨後突然冒出的灰白色蘑菇群，參差地散落在湖畔。最近的帳篷離水不過二十步，湖面靜謐，平滑如一塊碧藍的鏡子，倒映著尚未完全醒來的天色。一條河流從森林深處蜿蜒而出，在此處匯入湖泊，水流聲細碎而持續，像大地沉睡中的呼吸。
獵犬叫過三聲，僕人們起身忙碌。
營火被重新撥弄，枯枝在火焰中噼啪作響。穿著亞麻布的僕從拿出竹管，狠狠的吹了口氣，暗淡的篝火先是爆出細小的火星，旋即在微涼的空氣中迅速點燃。
鐵質三腳架上，巨大的銅鍋開始冒出一縷縷蒸汽，水即將沸騰。烤麵包的香氣最先彌散開來。然後是剝皮放血的鹿肉，一整根划過了刀花的豬腿，抹過香料的烤雞旋轉著在火焰上均勻受熱，鮮魚湯已經沸騰，所有的氣味混合在一起，那是一種樸素而踏實的溫暖幸福。
混著湖畔晨霧的濕潤，幾個粗壯的男人正從馬車上卸下酒桶，裡面裝著的是從種植園拉來的朗姆酒，由甘蔗混合啤酒花釀造，加入了一些蜂蜜，是本地人最喜歡的飲品之一。
橡木桶在草地上滾動，時不時發出沉悶的「咕隆」聲，驚起了不遠處樹梢上的幾隻鳥兒。
視線越過一道簡易的木柵欄，在泥濘土路的另一面，年輕的侍從們也已經醒來。他們穿著簡單的亞麻襯衫，袖子高高挽起，露出因清晨涼意而泛起雞皮疙瘩的手臂。有的用毛刷和布料擦洗騎士的鎧甲，然後用油脂塗抹，金屬在漸亮的天光中反射出冷冽的微光；有的牽著馬匹到河邊洗刷，馬匹低頭飲水時，頸部的肌肉線條流暢地滑動，水面盪開一圈圈不規則的漣漪。
就在這時，幾個身影從較大的帳篷群中悄然閃出。
那是夜鶯們——她們用單薄的布料匆忙裹住身體，有的甚至只是隨意披了件斗篷，赤著腳踩在沾滿露水的草地上。手中緊緊攥著小錢袋或幾枚金幣，那是昨夜的酬勞。臉上露出一種肆意放縱的笑容，她們像是約好了一般，快步走向湖邊，在水邊蹲下，捧起冰涼的湖水開始清洗自己。
「吁！」一名騎馬趕來的騎士停在了這些女士的面前，仔細打量後，挑中了一名身材高挑，胸前豐滿的夜鶯。
「我是寇穆爾城的圖利，龍家的百夫長，晚上你來我的帳篷，這是定錢！」
一枚金幣被騎士拋著在空中划過了一道弧線，精準的落在了金髮女子的手中。
一陣嬌笑，金髮女子扯開布料，大方的在騎士面前轉了個圈：「好的大人，要不要帶上我的姐妹一起？」
「那就一起！」騎士離開的背影中傳來了一聲暢快的笑聲。
湖畔的姑娘之中，一個紅髮姑娘將臉埋進水中，許久才抬起頭。水珠順著她的臉頰滑落，分不清是湖水還是別的什麼。另一個年紀更小的，正用濕布擦拭手臂上的淤青，她的動作很輕，眉頭微微蹙著。她們不像金髮女子那般豪爽奔放，只是沉默地清洗著，仿佛要將某些不屬於自己的東西留在湖裡，讓流水帶走。
………………
當森林深處傳來第一聲鳥鳴，一隻畫眉鳥逃命似的，飛進了營帳中最華麗的帳篷門口。
小鳥的叫聲清脆而有試探性，很快，更多的鳥鳴加入，織成一張逐漸響亮的聲音之網。
「啾啾，嗯嗯，我恢復過來了！」
經過了一天不停的歌唱，查斯終於從一隻畫眉鳥，重新變回了野心蓬勃的大魔鬼後補，並急匆匆的來替他主人傳遞話語。
「伊蒙斯大人，我替主人前來報信！」
「門口站著別進來，我是夏拉。」
帳篷里傳來少女清脆的聲音，魔鬼查斯後退一步，看了看帳篷上方懸掛的旗幟，確實是伊蒙斯大人的獅子旗，自己沒走錯呀！
而在營地的另一角，被5個小鬼頭調換了旗幟的伊蒙斯，正摟著幾個白花花的肉體呼呼大睡，不知道此刻發生了什麼。
當焦黃的麵包被端出烤爐，撒上香料的烤肉油脂四溢，酒香味在營地內飄蕩，蘑菇和小魚在熱湯中遨遊，比武大賽的會場算是徹底甦醒過來了。
鍋碗碰撞聲、馬蹄踏地聲、男人們的吆喝聲此起彼伏。夜鶯們已經清洗完畢，正起身返回帳篷，她們的背影在越來越亮的天光中顯得單薄而模糊，即將融入白日即將開始的、喧囂的熱鬧生活。
……………………
一個時辰後，河岸邊。
夏拉和白袍子鄧克，還有一群的侍女僕人，圍坐在一塊平坦的草地上。篝火正噼啪作響，舔舐著架上最後幾塊滋滋冒油的鹿肉，空氣里瀰漫著焦香與松脂的暖意。
一張粗獷的橡木長桌臨河而設，鋪著漿洗乾淨的亞麻布。桌上，銀質餐盤與高腳杯錯落有致。一隻碩大的銀盤裡，剛切割下來的烤肉鮮美多汁，肉汁慢慢滲入墊底的麵包，一旁隨意丟著幾柄用來切割的精緻短劍。葡萄酒被隨意傾倒著，深琥珀色的朗姆酒注入了銀杯，那濃郁甜香的氣息，讓年輕的鄧克瞬間微醺。
另一頭，營地的正中間。
大木桌邊，騎士們或坐或立，鎧甲卸在一旁的草地上，只穿著貼身的軟甲與襯衫。他們的臉龐被篝火映得發亮，鬍鬚上還沾著晶瑩的露水與酒滴。一位年長的騎士正用木勺攪動懸在篝火上的鐵鍋，奶白色的魚湯翻滾著，幾段肥美的河魚與蘑菇在其中沉浮，鮮味直往人鼻子裡鑽。
更遠處，兩位年輕的侍從笑著抱來新摘的野果，用匕首熟練地切開，清甜的果肉盛入銀碗，與旁邊籃子裡烤得金黃酥脆、麥香撲鼻的麵包擺在一起。一位騎士正用麵包蘸滿魚湯，送入口中，滿足地閉上眼睛；另一位則舉杯與同伴相碰，朗姆酒灑出幾滴，落在桌布上，像瞬間凋謝的琥珀花。
他們談笑著，聲音渾厚而愉悅，驚起了林間早起的鳥雀。前幾天趕路的奔波與寒意，仿佛都在這篝火的溫暖、食物的豐足和美人的陪伴中消散殆盡。盔甲上的露水漸漸蒸乾，他們的眉宇間，被美食和名望點亮的神采，讓他們期待著即將展開的比賽。
沒有戰馬嘶鳴，沒有號角催征，只有這河邊一隅，充滿了刀叉輕碰的脆響、酣暢的咀嚼與開懷的笑語。這是一幅流動的、充滿生氣的畫卷——關於選拔，關於犒賞，關於大戰後對自身前途的熱切期望。騎士們被一頓豐盛早餐所點燃的、蓬蓬勃發的生命力。
用過早餐，夏拉走在原本泥濘的土路上，四周的風景比不過她美麗的容顏，每一步踩出，綠草與鮮花在腳下長出，襯托住她的每一個步伐。
走過人群，木柵欄圈出的訓練場塵土飛揚，汗水和皮革的氣味在空氣中混合在一起，融合力量與荷爾蒙的氣息。柵欄是新砍的橡木，還帶著樹皮的紋理，深深打進地里，圈出一片屬於騎士與戰馬的疆域。
柵欄內，兩群人正以截然不同的節奏，進行著比武前的訓練。
左側空地上，十幾名已經下馬的騎士手持未開刃的長劍，兩人一組，在沉默中交手。他們的動作迅猛而克制，劍刃相擊發出沉重的悶響，只有火星偶爾在金屬的摩擦中迸濺。每個人都穿著備用的訓練甲，胸甲上布滿了練習留下的凹痕和劃痕。一個年輕騎士被對手擊中肩甲，踉蹌後退，隨即咬緊牙關再次舉劍。他的眼神里有一種近乎飢餓的專注，仿佛握著的不是練習劍，而是通往未來的鑰匙。
柵欄右側，則是另一番景象。
馬蹄聲如擂鼓般響起。兩名騎士各持包著厚布的木製騎槍，從訓練場兩端相向衝鋒。他們俯低身體，長槍平端，槍尖對準彼此。距離急速縮短，十步，五步，在接觸的瞬間，左側騎士的槍尖精準地擦過對手盾牌邊緣，右側騎士則竭力調整姿態。
「砰！」
沉悶的撞擊聲後，右側騎士身體明顯一晃，險些落馬，卻強行夾緊馬腹穩住身形。馬匹交錯而過，揚起更高的塵土。兩人勒馬迴轉時，頭盔下都傳出粗重的喘息。
就在這時，一陣絲綢摩擦的窸窣聲和輕微的談笑聲從柵欄外傳來。
一隊衣著華麗的貴族正沿著訓練場邊緣的木板路緩步走過。他們遠遠的跟在夏拉的身後，不敢貿然靠近，卻也不想離開。
男士們的天鵝絨外套在陽光下泛著深紅、寶藍的光澤，女士們的裙裾如綻放的花朵，輕紗隨著步伐飄動。
見到騎士比武，本就抱怨環境泥濘的貴族們紛紛停下了腳步，互相打量著一個個年輕的騎士。或是相互低語，品評著某位爵士夫人新得的東方香料，或是領地內誰家今年的葡萄酒豐收。
然而他們的目光，卻像被無形的線牽引著，一次又一次地飄向營地最深處。
那裡佇立著一頂遠超所有帳篷規格的營帳。帳頂是深紫色的厚絨，繡著金線勾勒的夏亞地區統治者，寇穆爾的頭像紋章。帳前矗立著一面草環為底的藍龍畫像，幾名鎧甲明顯更精緻，體型明顯更強壯的獅人衛士如雕塑般立在帳門兩側，紋絲不動。
「聽說了麼？伊蒙斯大人昨晚抵達了。」一位佩戴翡翠胸針的貴族女士，低聲對身旁的夫人說，手中的鍍金團扇輕輕扇動。
被問話的夫人用象牙扇半掩面容，眼睛卻依然瞥向那頂帳篷：「拉帕利亞女王回來了，咱們這些貴族的日子也好過了，我的小女兒準備了整整三個月，就為在今晚的宴會上彈奏一首新學的七弦琴曲。但願夏拉大人能喜歡。」
另一位年輕的爵士湊近，聲音壓得更低：「伊蒙斯大人似乎更關注馬上槍術的表現。我叔叔已經讓他的大兒子送進了比武場，確保能在第一輪展示實力。」
「那卡利多姆大人呢，我家的僕人都沒找到他的帳篷。」
「消息落後了吧，咱們這位異域征服者住在了邊上的小鎮裡。嘖！平時咱們在寇穆爾城看不到他，如今出了城市，偏偏還是沒能遇到。」
這些人都是寇穆爾城上城區的貴族，他們在藍龍建立領地之初便投靠了巨龍，之後因為龍媽的離去有一段時間沉寂。如今，女王歸來，他們交談著，謀劃著名，計算著，配合著他們女主人的野心，將觸手伸向三兄妹建立的權力架構。
另外，對於這些早已身處上層圈子的貴族而言，比武大會的勝負本身已非重點。柵欄內騎士們為之拼盡全力的榮譽和認可，在他們眼中不過是可供交易、可被利用的籌碼。
真正的賽場在別處，在那頂華麗帳篷內的談話中，在龍族成員一個讚許的眼神里，在一次被記住姓名的引薦中。
……………………
訓練場內，一名剛剛完成衝鋒的騎士摘下頭盔，露出一張被汗水浸濕的年輕臉龐。他喘著氣，目光不由自主地投向那頂紫色帳篷，眼中閃過混合著渴望與敬畏的複雜神色。他知道，僅僅將對手刺落馬下並不夠。他必須在塵埃落定的那一刻，讓帳篷里的人記住他。
柵欄外，貴族們的隊伍緩緩走遠，絲綢的華彩逐漸融入營地另一側的喧鬧中。訓練場上的撞擊聲、馬蹄聲、號令聲繼續響起，更加急促，更加激烈，仿佛每一次揮劍、每一次衝鋒，都是向著那頂無法逾越的華麗帳篷發出的、沉默的吶喊。
而紫色帳篷依然靜靜矗立，帳簾低垂，隔絕了內外的世界。只有旗幟在午後的微風中輕輕飄揚，在陽光下閃爍，俯視著這一切野心、汗水與算計。
帳篷內，魔鬼查斯傳達了他主人的回話。他要解決小鎮居民在太陽神離開後的信仰問題，比武由夏拉和伊蒙斯全權主持，他會遲些到來。
帳篷內的談話聲隱約可聞，伴隨著銀器輕碰的清脆聲響，夏拉開始實現屬於她血脈中的野心和手段。
中午時分，比賽即將開始。
比武場的邊緣，貴族的觀禮台以深紫色的天鵝絨帷幔圍起，四角立柱上盤旋著銀絲刺繡的藤蔓與百合花。夏拉斜倚在一張鋪著雪熊毛皮的座椅上，指尖不經意地搭著扶手鑲嵌的月光石。侍女執著孔雀羽扇，在她身後屏息而立，扇動的風裡帶著水晶碗中冰鎮葡萄的涼意，還有她發間雪蘭花若有若無的香味。
低垂的紗幔過濾了烈日，卻濾不掉下方兵器碰撞的銳響——那是與高台上琉璃杯輕碰聲截然不同的語言。
場地里，黃土已被馬蹄與靴跟踏成翻滾的赤褐色煙塵。一位胸口紋著黑狼的家徽騎士剛用鳶形盾震開對手的劈砍，鑲鐵的馬靴便狠狠踹向對方的肋部。不遠處，一個沒有罩袍的流浪騎士格擋時，生鏽的肩甲崩斷脫落，碎片劃破了他的臉頰，血珠混著汗滴甩入塵土。每一記矛杆斷裂的悶響，都引來木牆外圍觀平民狂熱的歡呼。
夏拉端起酒杯，淺啜一口蜜酒。她的目光越過欄杆，落在一個正試圖從倒斃戰馬下抽出腿的年輕人身上。那年輕人肩上的綠色紋章已被血污浸染得模糊，但人被認出是來自央夏城某個草原貴族家庭。他的手指摳進泥土，掙扎的姿態像離水的魚。
高台的陰影與場中的烈日，仿佛割開了兩個世界。夏拉手中把玩的寶石，映著下方某把長劍偶然折射的刺目反光，一閃，又一閃。
當那個流浪騎士最終用肘擊打破黑狼騎士的面甲時，夏拉微微前傾了身體。面甲凹陷的悶響仿佛穿透了喧囂，清晰地遞到她耳邊。她放下酒杯，杯底與銀托盤發出「叮」的一聲輕響。
「好！」一旁一直安靜的伊蒙斯，發出了一聲叫喊。
風忽然轉了向，將她面前紗幔吹開一道縫隙。熱浪、血腥氣、鐵鏽味和塵土的氣息猛然撲上高台，衝散了雪蘭花的香味。夏拉輕輕蹙眉，巴托尼亞七年掌控大權，已經讓她有了一種上位者的姿態。
下方，勝負已分。勝利者舉起缺了口的長劍，劍鋒指向倒地的對手。陽光正烈，將他殘破盔甲上的每一道污痕與血跡都照得清清楚楚，也照亮了高台上龍女絕美的模樣。
夏拉靠回熊皮軟墊中，重新隱入那片昂貴的陰涼里。她的手指再次撫過月光石光滑的表面，觸感溫潤，像一滴凝結的淚水。場中又一場比武開始了，新的馬蹄正將上一場留下的血跡踏入更深的塵土。