第15章 山雨欲來
清晨，當第一縷陽光掙扎著刺破雲層，落在芍陂酒壚的後院，照亮的，是圍牆外尚未完全清洗乾淨的血跡，還有夥計們心頭那股驅之不散的沉重。
馬五的書房內，氣氛凝重。
劉凡陳述完畢，將那柄遺落的匕首輕輕放在馬五身前的案几上。
「依你所言，那逃脫的賊人，便是淮水上被石婆拖下水的疤臉漢子？」
馬五的聲音聽不出太多波瀾，手指在無意識地緩緩敲擊桌面。
「是他。」劉凡點頭肯定道，「雖蒙著面，但他挾持石娃時可以看到臉上的疤，那疤，石娃認得，我也認得……想不到他如此命大，竟能在淮水中活下來，還一路尋到了此處。」
疤臉的凶狡，他記憶猶新，此時來看，此人的運氣和韌性，也遠超他預料。
馬五的目光掃過眼前的匕首，讓劉凡自取回，而後看向肅立一旁的蔣欽。
「公奕，另一人的身份，可查清了？」
蔣欽上前一步，沉聲道：「掌柜，那人身上乾淨的很，沒任何可證身份的信物，但觀其身手，絕非尋常匪類，至少是個輕身功夫極高的練家子。若非劉小郎機警，又有那奇門兵器相助，後果不堪設想。」
馬五聞言，眉頭蹙了蹙，語氣陡然變得森然。
「一個落魄流民，一個身份不明的刺客……敢摸到我芍陂塢來殺人，好大的膽子！」
他沉吟片刻，隨即吩咐道：
「公奕，你在塢內鐵匠鋪左近尋一處院落，收拾停當，即刻讓劉凡搬去。元義！」看蔣欽點頭應下，馬五的目光轉向下方猶自憤怒的馬弘，「塢里加派可靠人手，明暗交替，十二時辰護衛劉凡周全，不得再有閃失！出了紕漏，我唯你是問！」
「是！五叔！」
馬弘用力抱拳，聲音因怒火而顯得十分壓抑。
昨夜之事讓他後怕不已，此時更是深感自責，若不是蔣欽及時趕到，石娃恐怕已凶多吉少。
最後，馬五才看向劉凡。
「劉凡，你既然認定那狼筅能增強芍陂塢武力，便儘快落到實處。從今日起，你在鐵匠鋪指導工匠，全力督造此物，需要的人手、物料，直接向元義支取。我要在最短時間內，見到足以武裝一隊人馬的狼筅！」
「晚輩明白。」劉凡肅然應下。
昨日將狼筅呈給馬五看時，對方尚在猶豫，雖未否定，但更多持保留態度。
可經此一夜，馬五的警惕心顯然飆升了數個檔次，決心不惜代價，儘快提升塢內武力。
他知道，這雖是命令，卻同樣是馬五對他的信任。
於是三人領命後，各自離開小院。
劉凡的搬遷極為簡單，背好裝著《真天工開物》的包裹，扛起狼筅，牽上抱著石婆所留包袱的石娃，與夥計們一一告別後，就離開了後院。
新的居所位於塢內，緊鄰著叮噹作響的鐵匠鋪，是一個帶著矮牆的獨立小院，雖然看起來有些簡陋，卻勝在易於防衛。
門外，是馬弘親自挑選的精幹部曲，共有四人，兩人一組，如門神一樣輪值守衛。
安頓好依舊有些驚魂未定的石娃，將書妥善藏好後，劉凡片刻未歇，徑直走向隔壁人聲鼎沸的鐵匠鋪。
消息早已傳開，聽說在酒壚釀出藥酒的劉小郎要來指導打造新式兵器，鐵匠鋪中，以王師傅為首的十餘名鐵匠、學徒已聚攏在了工棚下。
好奇、懷疑與期待的目光交織在一起，落在了剛剛走進門的少年身上。
然而，當對方將那支昨夜初顯鋒芒的狼筅「咚」地一聲立在眾人面前時，棚里頓時響起一片壓抑不住的竊竊私語。
「劉小郎，這……這東西真能當兵器使？」領頭的老鐵匠王師傅，上前圍著狼筅轉了兩圈，粗糙的手掌摩挲著下巴胡茬，臉上寫滿了難以置信，「瞧著就是個頭大些的竹掃帚嘛！用這玩意兒上戰場，怕是連敵人的衣角都碰不到，自己就先要絆個跟頭。」
眾人頓時鬨笑起來。
一個臉上猶帶稚氣的年輕學徒也忍不住嘟囔：「就是，還沒我打的柴刀實在。」
大家應聲附和，七嘴八舌的紛紛議論不停。
在他們中，只有昨日曾給劉凡打下手的那個年輕鐵匠沒有參與，只兀自撇嘴，抱著胳膊不說話。
他可是聽酒壚的夥計說了，昨夜劉小郎可就是用這柄「掃帚」打退了闖入酒壚的凶人，心中自然信服。
劉凡面色平靜，對此情景早有預料，也不動氣。
他知道，要讓這些習慣了錘鍛制式刀劍農具的鐵匠，接受一件如此非主流的奇門武器，空口說白話是無用的。
於是他一言不發，雙手握住狼筅的長杆，腰腹一挺，雙臂叫力，忽的將其平舉而起，直指前方，登時將眾人嚇了一跳。
待周遭靜下，他才朗聲開口：
「諸位師傅，此物名為『狼筅』，它並非用來與敵人比拼刺殺，它的長處，在於『阻』與『守』，在於結陣而用！」
他一邊說，一邊對門口兩名充作護衛的部曲點了點頭。
那兩人會意，各自拿起長槍，走進場內，在劉凡對面擺開了攻擊架勢。
「請看，尋常長槍，直來直去，格擋範圍有限。而這狼筅，」他手臂一抖，布滿枝梢鐵刺的碩大頭部頓時左右晃動，覆蓋了大片區域，扇起陣陣惡風，「枝杈橫生，覆蓋極廣，敵人若想近身，必先面對這些鐵刺鉤撓。」
他的目光掃過眾人，語氣加重：「若有三五支狼筅並列向前，便如一道移動的荊棘之牆，足以遲滯數倍於己的敵人衝鋒。屆時，為後方真正的殺器——長槍手與刀牌手，創造一擊斃敵的良機！」
為了讓眾人更直觀地理解，劉凡索性讓兩名部曲用長槍來攻。
「二位，請！」
兩名部曲對視一眼，雖然猶豫，但想到馬弘交代萬事聽從對方吩咐，還是選擇聽話，低喝一聲，一左一右持槍前刺。
劉凡則不閃不避，只是將狼筅向前猛地一送，同時手腕微轉，繁茂的枝椏瞬間將來路封死，輕易地就把兩桿長槍的攻勢格擋在外。
二人不服，連續變換幾個方向，試圖找到空隙，然而狼筅舞動起來，覆蓋面實在太大，枝杈糾纏間，竟讓他們感到束手束腳，根本無法接近劉凡周身！
「妙啊！」那年輕鐵匠見狀，忍不住喊出聲，得意洋洋的看向四周目瞪口呆的同伴，「這東西多妙！這東西對付沒啥甲冑的蠻子，簡直是太妙了！」
兩名部曲此時收了長槍，長喘幾口，面色凝重的看向劉凡手中的狼筅。
親身感受到了這武器的難纏，兩人對昨晚的事情再無任何懷疑。
周圍鐵匠，包括王師傅，眼中的疑慮也消散大半，取而代之的是濃濃的探究之色。
王師傅走上前，摸了摸狼筅頂端的鐵槍頭和側枝的倒鉤，在劉凡示意下接過，掂了掂分量。
「劉小郎，是老漢眼拙，見識淺了！這東西看似笨拙，用好了，確實是一件守御利器！您說，該如何打造，我等悉聽吩咐！」
見初步說服眾人，劉凡心中稍定，立刻開始詳細講解製作要點：選材需用三年以上的老毛竹，主幹需直，韌性要足，截取一丈五尺到一丈八尺為佳，頂端保留七、八尺左右的枝梢，務求堅韌……
他一邊說，一邊親自拿起工具示範。
如何用炭火小心熨燙枝杖，使其形成彎鉤，在何處用麻繩纏繞竹竿防滑，槍頭和倒勾該怎麼安裝……
很快，鐵匠鋪里便熱火朝天地忙活起來。
鋸竹聲、熨烙聲、鐵錘敲擊聲、麻繩纏繞聲交織一片，不絕於耳。
一支支猙獰的狼筅，開始在鐵匠熟練半生不熟卻帶著幾分新奇的操持下，逐漸褪去樸拙，露出森然氣象。
雖然依舊有人私下裡悄悄嘀咕，這玩意兒不像是正經兵器，但既然有了王師傅的認可和劉凡的演示，大家還是都投入了十二分的精力。
就在劉凡專注於指導督造時，芍陂酒壚，幾名風塵僕僕的部曲敲響了馬五別院的外門……
半個時辰後，一名酒壚夥計小跑著來到鐵匠鋪，氣息未勻便恭敬道：「劉小郎，掌柜有請，即刻前往別院議事。」
劉凡放下手中正在檢查的狼筅槍頭，疑惑地點點頭，整理了一下衣衫，跟著夥計再次走向那座幽靜的小院。
書房的氣氛，比清晨時更加凝重。
馬五依舊坐在案幾後，面如沉水，馬弘和蔣欽分別站在身側，眉頭緊鎖，幾乎擰成了疙瘩。
幾名部曲坐在下首，人人面帶倦色，衣甲沾泥，正端著水大口喝著，顯然才匯報完畢。
見劉凡入內，馬五微一頷首，示意他在旁側的空席坐下。
「公奕，你把探查所得，與劉凡說一遍。」
蔣欽點頭，目光看向劉凡，言簡意賅。
「蠻族方面，在廬江與九江交界處，發現一隊蠻兵先鋒，人數約有兩百，正沿沘水南下，一路燒殺。若是他們不渡沘水去往廬江的話，接下來便直衝芍陂塢而來。且據遠觀所見，他們不僅劫掠糧財，更在抓捕青壯鄉民，具體押往何處尚且不明，但似乎往北而去。」
「流民方面，大隊流民，數量恐已有數千，被廬江郡兵強行驅趕過境，正沿官道前行，且越聚越多。最快的，距芍陂塢已不足三日路程，隊伍中……咳嗽、哀嚎聲不絕於耳，沿途時見倒斃之屍，疫情跡象明顯。」
兩條消息，如同兩塊冰冷的巨石，一先一後，重重砸在劉凡的心湖。
他所擔心的情況，正以最壞的方式，同時逼近！
蔣欽的聲音落下後，書房內陷入了長時間的沉默。
馬五閉上了眼睛，手指不知何時又開始無意識地敲擊著案幾邊緣，那「篤、篤」的聲響，比以往任何一次都要緩慢。
馬弘拳頭緊攥，指節發白；蔣仲低頭看向馬五，不知在想什麼；劉凡也低眉沉思，腦中飛速運轉。
餘下部曲則面面相覷，不敢作聲。
良久，馬五敲擊案幾的手指突然停下，睜開了眼，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷。
「蠻兵兇殘暴虐，視我漢民如草芥。若任其靠近芍陂塢，塢外田畝、依附莊戶，必將遭受滅頂之災。故此——」他頓了頓，目光掃過在場眾人，「必須禦敵於塢外！絕不容其踏入芍陂塢地界！」
然後，他的目光不知為何，定在了抬眼望來的劉凡身上。
「至於流民……數千漢民，背井離鄉，疫病纏身，乃是大不幸。芍陂塢本就是流民聚起而建，即便力有未逮，亦不能坐視其盡數倒斃於野，曝屍溝壑。自當，竭盡全力，救其於生死！」
「御蠻族於塢外，救流民於生死。」蔣欽面色如常，只是喃喃重複了這十二個字。
馬弘的拳頭鬆開了，臉上神色複雜無比。
有凝重，有憂懼，更多的，是被馬五的話語所激盪起來的豪情與責任。
劉凡深吸一口氣，抿了抿嘴，點點頭。
他深知，馬五的決定，意味著芍陂塢將同時開啟兩條戰線——一條是血火刀兵的武力對抗，另一條是與無形疫魔的生死競爭，以及，隨之而來的巨大財力消耗和人道風險。
酒壚的藥露生意才剛剛起步，方興未艾，這一下恐怕又要被打回原形。
但與之相比，保證芍陂塢的安穩，或許才是第一要務。
他收斂心緒，整理思緒，沉吟片刻，主動迎向馬五的目光。
「先生，若同時應對此二者，晚輩以為，需分區處置。」
「哦？具體說說。」
馬五眼中閃過了一絲期待，他對於劉凡的態度，早已不是剛來時的試探，而是真正的承認對方繼承了格物散人傳承，有與他平等議事的資格。
「其一，針對蠻族。」劉凡說著，手指在地面石磚上虛畫起來，「若是蠻兵不渡沘水，不走水路，則必然自西北而來。應在此方向，尋一必經的險要之地，或是狹窄山道，或是溪流渡口，依託地利，速築防線。」
「以狼筅為主，配以長槍、刀牌及弓弩手，結陣以待。狼筅在前阻敵，長槍、刀牌伺機殺敵，弓弩遠程壓制。不求全殲，但求將其牢牢阻於芍陂塢之外，使其付出慘重代價，知難而退。至少，也需為我們調動部曲、鞏固塢牆爭取時間。」
「其二，針對流民。」
「絕不可令其直接湧入芍陂塢近處，否則疫情一旦擴散，萬事皆休！須在塢外遠離水源、田地之處，設立隔離營地。所有流民，必於營外由醫者進行初步甄別，按症狀輕重分區。同時，在營外周圍挖掘壕溝，設立界限，派專人看守，硬闖者……為保大局，殺無赦！」
劉凡說出這三字時，語氣里充滿了強撐起的冷硬，可眼神卻異常堅定。
「同時，塢內還需即刻動員，籌集石灰、艾草等消毒防疫之物，並盡力備置一些應對時疫的藥材。於隔離營地內，設立粥棚，保證最低限度的食糧，設立藥灶，盡力救治。」
他將心中的構想和盤托出，雖有諸多細節尚待完善，但大體框架已然清晰。
馬五聽罷，身體微微後靠，深邃的目光從劉凡身上離開，緩緩掃過身邊的蔣欽和馬弘。
最終，他重重一掌拍在案上。
「便依此策！此乃我芍陂塢存亡之時，不容有失！」
他一錘定音，語速快如疾風：
「元義！你總攬塢內統籌，關閉酒壚，即刻抽調所有可用人手，優先協助公奕於西北構築防線！所需一切物料、人力，皆由你調配。若有阻礙，先行後報！」
「蔣欽！防禦工事構築與前線指揮重任，由你全權負責！狼筅隊編練、戰陣演練，你可多聽劉凡意見，務必使其速成戰力！」
「劉凡！你繼續督造狼筅，確保足敷防線之用！同時，將你的營地規劃，所需藥材物資，整理成文，列單交與元義，即刻著手布置！」
「是！」
三人齊聲應命。
一股緊張肅殺之氣，在書房中迅速瀰漫開來。
最後，馬五透過窗欞，望向院中的槐樹，語速緩了下來。
「我自修書一封，送至壽春縣令處，陳明利害，只是……他們相不相信我這商賈之言，又肯不肯派來援兵，就只能……聽天由命了。」
僅僅半日，命令就被傳至芍陂塢每個角落。
原本還算平靜的芍陂塢，瞬間沸騰。
一隊隊部曲和青壯塢民被馬弘緊急召集，在蔣欽的率領下，帶著工具、物料與糧秣，分批朝西北方向開拔。
鐵匠鋪的爐火燃燒得更加旺盛，叮叮噹噹的敲打聲密集如雨。
婦孺們也被組織起來，趕製乾糧，蒸煮消毒用的布條，空氣中充斥著艾草焚燒的獨特氣味。
戰爭的陰影與死亡的威脅，如同兩片沉重鉛雲，自兩個方向，同時籠罩了這片原本寧靜的土地。
劉凡站在鐵匠鋪外，手中拿著一支剛剛成型、枝椏猙獰的狼筅。
麻繩粗糙的觸感從掌心傳來，點燃了他胸中某種熾熱的東西。
他握緊了狼筅，目光穿過忙碌的人群，投向西北方隱約可見的山巒輪廓，深深呼出一口氣。
山雨，已欲來。
馬五的書房內，氣氛凝重。
劉凡陳述完畢，將那柄遺落的匕首輕輕放在馬五身前的案几上。
「依你所言，那逃脫的賊人，便是淮水上被石婆拖下水的疤臉漢子？」
馬五的聲音聽不出太多波瀾，手指在無意識地緩緩敲擊桌面。
「是他。」劉凡點頭肯定道，「雖蒙著面，但他挾持石娃時可以看到臉上的疤，那疤，石娃認得，我也認得……想不到他如此命大，竟能在淮水中活下來，還一路尋到了此處。」
疤臉的凶狡，他記憶猶新，此時來看，此人的運氣和韌性，也遠超他預料。
馬五的目光掃過眼前的匕首，讓劉凡自取回，而後看向肅立一旁的蔣欽。
「公奕，另一人的身份，可查清了？」
蔣欽上前一步，沉聲道：「掌柜，那人身上乾淨的很，沒任何可證身份的信物，但觀其身手，絕非尋常匪類，至少是個輕身功夫極高的練家子。若非劉小郎機警，又有那奇門兵器相助，後果不堪設想。」
馬五聞言，眉頭蹙了蹙，語氣陡然變得森然。
「一個落魄流民，一個身份不明的刺客……敢摸到我芍陂塢來殺人，好大的膽子！」
他沉吟片刻，隨即吩咐道：
「公奕，你在塢內鐵匠鋪左近尋一處院落，收拾停當，即刻讓劉凡搬去。元義！」看蔣欽點頭應下，馬五的目光轉向下方猶自憤怒的馬弘，「塢里加派可靠人手，明暗交替，十二時辰護衛劉凡周全，不得再有閃失！出了紕漏，我唯你是問！」
「是！五叔！」
馬弘用力抱拳，聲音因怒火而顯得十分壓抑。
昨夜之事讓他後怕不已，此時更是深感自責，若不是蔣欽及時趕到，石娃恐怕已凶多吉少。
最後，馬五才看向劉凡。
「劉凡，你既然認定那狼筅能增強芍陂塢武力，便儘快落到實處。從今日起，你在鐵匠鋪指導工匠，全力督造此物，需要的人手、物料，直接向元義支取。我要在最短時間內，見到足以武裝一隊人馬的狼筅！」
「晚輩明白。」劉凡肅然應下。
昨日將狼筅呈給馬五看時，對方尚在猶豫，雖未否定，但更多持保留態度。
可經此一夜，馬五的警惕心顯然飆升了數個檔次，決心不惜代價，儘快提升塢內武力。
他知道，這雖是命令，卻同樣是馬五對他的信任。
於是三人領命後，各自離開小院。
劉凡的搬遷極為簡單，背好裝著《真天工開物》的包裹，扛起狼筅，牽上抱著石婆所留包袱的石娃，與夥計們一一告別後，就離開了後院。
新的居所位於塢內，緊鄰著叮噹作響的鐵匠鋪，是一個帶著矮牆的獨立小院，雖然看起來有些簡陋，卻勝在易於防衛。
門外，是馬弘親自挑選的精幹部曲，共有四人，兩人一組，如門神一樣輪值守衛。
安頓好依舊有些驚魂未定的石娃，將書妥善藏好後，劉凡片刻未歇，徑直走向隔壁人聲鼎沸的鐵匠鋪。
消息早已傳開，聽說在酒壚釀出藥酒的劉小郎要來指導打造新式兵器，鐵匠鋪中，以王師傅為首的十餘名鐵匠、學徒已聚攏在了工棚下。
好奇、懷疑與期待的目光交織在一起，落在了剛剛走進門的少年身上。
然而，當對方將那支昨夜初顯鋒芒的狼筅「咚」地一聲立在眾人面前時，棚里頓時響起一片壓抑不住的竊竊私語。
「劉小郎，這……這東西真能當兵器使？」領頭的老鐵匠王師傅，上前圍著狼筅轉了兩圈，粗糙的手掌摩挲著下巴胡茬，臉上寫滿了難以置信，「瞧著就是個頭大些的竹掃帚嘛！用這玩意兒上戰場，怕是連敵人的衣角都碰不到，自己就先要絆個跟頭。」
眾人頓時鬨笑起來。
一個臉上猶帶稚氣的年輕學徒也忍不住嘟囔：「就是，還沒我打的柴刀實在。」
大家應聲附和，七嘴八舌的紛紛議論不停。
在他們中，只有昨日曾給劉凡打下手的那個年輕鐵匠沒有參與，只兀自撇嘴，抱著胳膊不說話。
他可是聽酒壚的夥計說了，昨夜劉小郎可就是用這柄「掃帚」打退了闖入酒壚的凶人，心中自然信服。
劉凡面色平靜，對此情景早有預料，也不動氣。
他知道，要讓這些習慣了錘鍛制式刀劍農具的鐵匠，接受一件如此非主流的奇門武器，空口說白話是無用的。
於是他一言不發，雙手握住狼筅的長杆，腰腹一挺，雙臂叫力，忽的將其平舉而起，直指前方，登時將眾人嚇了一跳。
待周遭靜下，他才朗聲開口：
「諸位師傅，此物名為『狼筅』，它並非用來與敵人比拼刺殺，它的長處，在於『阻』與『守』，在於結陣而用！」
他一邊說，一邊對門口兩名充作護衛的部曲點了點頭。
那兩人會意，各自拿起長槍，走進場內，在劉凡對面擺開了攻擊架勢。
「請看，尋常長槍，直來直去，格擋範圍有限。而這狼筅，」他手臂一抖，布滿枝梢鐵刺的碩大頭部頓時左右晃動，覆蓋了大片區域，扇起陣陣惡風，「枝杈橫生，覆蓋極廣，敵人若想近身，必先面對這些鐵刺鉤撓。」
他的目光掃過眾人，語氣加重：「若有三五支狼筅並列向前，便如一道移動的荊棘之牆，足以遲滯數倍於己的敵人衝鋒。屆時，為後方真正的殺器——長槍手與刀牌手，創造一擊斃敵的良機！」
為了讓眾人更直觀地理解，劉凡索性讓兩名部曲用長槍來攻。
「二位，請！」
兩名部曲對視一眼，雖然猶豫，但想到馬弘交代萬事聽從對方吩咐，還是選擇聽話，低喝一聲，一左一右持槍前刺。
劉凡則不閃不避，只是將狼筅向前猛地一送，同時手腕微轉，繁茂的枝椏瞬間將來路封死，輕易地就把兩桿長槍的攻勢格擋在外。
二人不服，連續變換幾個方向，試圖找到空隙，然而狼筅舞動起來，覆蓋面實在太大，枝杈糾纏間，竟讓他們感到束手束腳，根本無法接近劉凡周身！
「妙啊！」那年輕鐵匠見狀，忍不住喊出聲，得意洋洋的看向四周目瞪口呆的同伴，「這東西多妙！這東西對付沒啥甲冑的蠻子，簡直是太妙了！」
兩名部曲此時收了長槍，長喘幾口，面色凝重的看向劉凡手中的狼筅。
親身感受到了這武器的難纏，兩人對昨晚的事情再無任何懷疑。
周圍鐵匠，包括王師傅，眼中的疑慮也消散大半，取而代之的是濃濃的探究之色。
王師傅走上前，摸了摸狼筅頂端的鐵槍頭和側枝的倒鉤，在劉凡示意下接過，掂了掂分量。
「劉小郎，是老漢眼拙，見識淺了！這東西看似笨拙，用好了，確實是一件守御利器！您說，該如何打造，我等悉聽吩咐！」
見初步說服眾人，劉凡心中稍定，立刻開始詳細講解製作要點：選材需用三年以上的老毛竹，主幹需直，韌性要足，截取一丈五尺到一丈八尺為佳，頂端保留七、八尺左右的枝梢，務求堅韌……
他一邊說，一邊親自拿起工具示範。
如何用炭火小心熨燙枝杖，使其形成彎鉤，在何處用麻繩纏繞竹竿防滑，槍頭和倒勾該怎麼安裝……
很快，鐵匠鋪里便熱火朝天地忙活起來。
鋸竹聲、熨烙聲、鐵錘敲擊聲、麻繩纏繞聲交織一片，不絕於耳。
一支支猙獰的狼筅，開始在鐵匠熟練半生不熟卻帶著幾分新奇的操持下，逐漸褪去樸拙，露出森然氣象。
雖然依舊有人私下裡悄悄嘀咕，這玩意兒不像是正經兵器，但既然有了王師傅的認可和劉凡的演示，大家還是都投入了十二分的精力。
就在劉凡專注於指導督造時，芍陂酒壚，幾名風塵僕僕的部曲敲響了馬五別院的外門……
半個時辰後，一名酒壚夥計小跑著來到鐵匠鋪，氣息未勻便恭敬道：「劉小郎，掌柜有請，即刻前往別院議事。」
劉凡放下手中正在檢查的狼筅槍頭，疑惑地點點頭，整理了一下衣衫，跟著夥計再次走向那座幽靜的小院。
書房的氣氛，比清晨時更加凝重。
馬五依舊坐在案幾後，面如沉水，馬弘和蔣欽分別站在身側，眉頭緊鎖，幾乎擰成了疙瘩。
幾名部曲坐在下首，人人面帶倦色，衣甲沾泥，正端著水大口喝著，顯然才匯報完畢。
見劉凡入內，馬五微一頷首，示意他在旁側的空席坐下。
「公奕，你把探查所得，與劉凡說一遍。」
蔣欽點頭，目光看向劉凡，言簡意賅。
「蠻族方面，在廬江與九江交界處，發現一隊蠻兵先鋒，人數約有兩百，正沿沘水南下，一路燒殺。若是他們不渡沘水去往廬江的話，接下來便直衝芍陂塢而來。且據遠觀所見，他們不僅劫掠糧財，更在抓捕青壯鄉民，具體押往何處尚且不明，但似乎往北而去。」
「流民方面，大隊流民，數量恐已有數千，被廬江郡兵強行驅趕過境，正沿官道前行，且越聚越多。最快的，距芍陂塢已不足三日路程，隊伍中……咳嗽、哀嚎聲不絕於耳，沿途時見倒斃之屍，疫情跡象明顯。」
兩條消息，如同兩塊冰冷的巨石，一先一後，重重砸在劉凡的心湖。
他所擔心的情況，正以最壞的方式，同時逼近！
蔣欽的聲音落下後，書房內陷入了長時間的沉默。
馬五閉上了眼睛，手指不知何時又開始無意識地敲擊著案幾邊緣，那「篤、篤」的聲響，比以往任何一次都要緩慢。
馬弘拳頭緊攥，指節發白；蔣仲低頭看向馬五，不知在想什麼；劉凡也低眉沉思，腦中飛速運轉。
餘下部曲則面面相覷，不敢作聲。
良久，馬五敲擊案幾的手指突然停下，睜開了眼，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷。
「蠻兵兇殘暴虐，視我漢民如草芥。若任其靠近芍陂塢，塢外田畝、依附莊戶，必將遭受滅頂之災。故此——」他頓了頓，目光掃過在場眾人，「必須禦敵於塢外！絕不容其踏入芍陂塢地界！」
然後，他的目光不知為何，定在了抬眼望來的劉凡身上。
「至於流民……數千漢民，背井離鄉，疫病纏身，乃是大不幸。芍陂塢本就是流民聚起而建，即便力有未逮，亦不能坐視其盡數倒斃於野，曝屍溝壑。自當，竭盡全力，救其於生死！」
「御蠻族於塢外，救流民於生死。」蔣欽面色如常，只是喃喃重複了這十二個字。
馬弘的拳頭鬆開了，臉上神色複雜無比。
有凝重，有憂懼，更多的，是被馬五的話語所激盪起來的豪情與責任。
劉凡深吸一口氣，抿了抿嘴，點點頭。
他深知，馬五的決定，意味著芍陂塢將同時開啟兩條戰線——一條是血火刀兵的武力對抗，另一條是與無形疫魔的生死競爭，以及，隨之而來的巨大財力消耗和人道風險。
酒壚的藥露生意才剛剛起步，方興未艾，這一下恐怕又要被打回原形。
但與之相比，保證芍陂塢的安穩，或許才是第一要務。
他收斂心緒，整理思緒，沉吟片刻，主動迎向馬五的目光。
「先生，若同時應對此二者，晚輩以為，需分區處置。」
「哦？具體說說。」
馬五眼中閃過了一絲期待，他對於劉凡的態度，早已不是剛來時的試探，而是真正的承認對方繼承了格物散人傳承，有與他平等議事的資格。
「其一，針對蠻族。」劉凡說著，手指在地面石磚上虛畫起來，「若是蠻兵不渡沘水，不走水路，則必然自西北而來。應在此方向，尋一必經的險要之地，或是狹窄山道，或是溪流渡口，依託地利，速築防線。」
「以狼筅為主，配以長槍、刀牌及弓弩手，結陣以待。狼筅在前阻敵，長槍、刀牌伺機殺敵，弓弩遠程壓制。不求全殲，但求將其牢牢阻於芍陂塢之外，使其付出慘重代價，知難而退。至少，也需為我們調動部曲、鞏固塢牆爭取時間。」
「其二，針對流民。」
「絕不可令其直接湧入芍陂塢近處，否則疫情一旦擴散，萬事皆休！須在塢外遠離水源、田地之處，設立隔離營地。所有流民，必於營外由醫者進行初步甄別，按症狀輕重分區。同時，在營外周圍挖掘壕溝，設立界限，派專人看守，硬闖者……為保大局，殺無赦！」
劉凡說出這三字時，語氣里充滿了強撐起的冷硬，可眼神卻異常堅定。
「同時，塢內還需即刻動員，籌集石灰、艾草等消毒防疫之物，並盡力備置一些應對時疫的藥材。於隔離營地內，設立粥棚，保證最低限度的食糧，設立藥灶，盡力救治。」
他將心中的構想和盤托出，雖有諸多細節尚待完善，但大體框架已然清晰。
馬五聽罷，身體微微後靠，深邃的目光從劉凡身上離開，緩緩掃過身邊的蔣欽和馬弘。
最終，他重重一掌拍在案上。
「便依此策！此乃我芍陂塢存亡之時，不容有失！」
他一錘定音，語速快如疾風：
「元義！你總攬塢內統籌，關閉酒壚，即刻抽調所有可用人手，優先協助公奕於西北構築防線！所需一切物料、人力，皆由你調配。若有阻礙，先行後報！」
「蔣欽！防禦工事構築與前線指揮重任，由你全權負責！狼筅隊編練、戰陣演練，你可多聽劉凡意見，務必使其速成戰力！」
「劉凡！你繼續督造狼筅，確保足敷防線之用！同時，將你的營地規劃，所需藥材物資，整理成文，列單交與元義，即刻著手布置！」
「是！」
三人齊聲應命。
一股緊張肅殺之氣，在書房中迅速瀰漫開來。
最後，馬五透過窗欞，望向院中的槐樹，語速緩了下來。
「我自修書一封，送至壽春縣令處，陳明利害，只是……他們相不相信我這商賈之言，又肯不肯派來援兵，就只能……聽天由命了。」
僅僅半日，命令就被傳至芍陂塢每個角落。
原本還算平靜的芍陂塢，瞬間沸騰。
一隊隊部曲和青壯塢民被馬弘緊急召集，在蔣欽的率領下，帶著工具、物料與糧秣，分批朝西北方向開拔。
鐵匠鋪的爐火燃燒得更加旺盛，叮叮噹噹的敲打聲密集如雨。
婦孺們也被組織起來，趕製乾糧，蒸煮消毒用的布條，空氣中充斥著艾草焚燒的獨特氣味。
戰爭的陰影與死亡的威脅，如同兩片沉重鉛雲，自兩個方向，同時籠罩了這片原本寧靜的土地。
劉凡站在鐵匠鋪外，手中拿著一支剛剛成型、枝椏猙獰的狼筅。
麻繩粗糙的觸感從掌心傳來，點燃了他胸中某種熾熱的東西。
他握緊了狼筅，目光穿過忙碌的人群，投向西北方隱約可見的山巒輪廓，深深呼出一口氣。
山雨，已欲來。