第9章 初釀
馬五的首肯，在沉悶如死水的後院激起了層層漣漪。
命令下達得很明確。
少掌柜馬弘全權配合劉凡，酒壚內一切資源，只要是用以試製藥酒的，皆可調用。
消息像長了翅膀，迅速傳遍了酒壚，夥計們竊竊私語，目光時不時瞟向那間安靜的廂房，眼神中，有好奇，有懷疑，還有一絲絕境中抓住救命稻草的期盼。
然而，身處漩渦中心的劉凡，卻並未立刻大張旗鼓行動。
師傅說過，實踐才是檢驗真理的唯一標準。
理論的完美，不代表實踐一定能成功。藥酒能否試製成功，不僅關乎酒壚乃至芍陂塢的命運，更是他能否在此地真正立足，贏得信任的第一步，必須要做到萬無一失。
於是他這幾日閉門不出，只用了石娃幫手，對照師傅遺著推敲搗鼓，直至勾勒出完整的工藝輪廓，才向馬弘要來酒壚工匠的名冊。
研究了小半日，他最終在竹簡上圈定了三人。
「張伯，擅制曲，經驗最豐；李叔，掌發酵火候，十年來從未出過大錯；趙叔，原籍巴郡，早年曾隨山中巫醫採藥，略通藥性。」
馬弘看著名單，不禁點了點頭。
「張伯、李叔和趙叔，三位都是酒壚的頂樑柱，性子穩，嘴巴也嚴，酒壚歇業，他們現在人都在塢里閒著，我這就派人去請。」
沒過多久，在酒壚後院那排用作酒窖的土坯房前，三位被點名的老師傅站在那裡面面相覷，臉上帶著幾分困惑，與些許不易察覺的牴觸。
張伯鬚髮皆白，臉上溝壑縱橫，一雙大手布滿了老繭和裂紋，那是常年與酒麴、糧食打交道留下的印記，資歷最老；李叔稍年輕些，面色很是沉靜；而趙叔則看起來十分乾瘦，眼神靈活，透著機警。
「少掌柜，」是張伯率先開口，聲音沙啞，「召我等來，不知所為何事？可是掌柜有了新吩咐？」
他的目光掃過站在馬弘身側的劉凡，這個陌生的少年郎，他還未見過，只是聽說是掌柜的故人之後，但此刻出現在這裡，總讓人覺得有些突兀，讓他心下暗自皺眉。
馬弘清了清嗓子，看向三人，神色鄭重。
「張伯，李叔，趙叔，這位是劉凡劉兄弟。從今日起，他將主持試製一批新的酒品。五叔有令，還請三位老師傅全力配合。」
「新酒品？」李叔眉頭微蹙，回頭看了看那幾間沉寂的酒窖，「如今這光景，還釀新酒？」
劉凡適時上前一步，對著三人躬身一禮，姿態放得極低。
「晚輩劉凡，見過三位老師傅。此次並非釀造尋常飲宴之酒，而是試製可祛風除濕、強健筋骨的『藥酒』。其中關竅，多有古法新用，諸多環節還需倚仗三位師傅鼎力相助。」
「藥酒？」趙叔眼中精光一閃，乾瘦的臉上露出興趣，「可是用藥材入酒浸泡？」
「並非簡單浸泡。」劉凡搖搖頭，語氣很是平和，「而是改良古法，使藥性融於酒髓，涉及藥材炮製、曲料調整、發酵控溫等多道工序。」
張伯和李叔交換了一個眼神，從對方眼中看到了懷疑。
一個半大少年，光是識得幾味藥材已屬難得，竟敢妄言改良古法，炮製藥酒？
若非是老掌柜的命令，他們幾乎要以為這是胡鬧。
然而，當他們跟隨劉凡和馬弘走進那間被臨時清理出來，作為試製間的作坊時，心中的輕視便不由得收斂了幾分。
作坊內，熟悉的釀酒工具一應俱全，但角落裡的幾個竹篩上，卻攤放著各種他們熟悉或陌生的藥材：形態各異的當歸、川芎，切成片的五加皮，還有大黃、白朮等物。
空氣中瀰漫的不再是單純的酒香，更多了一股清苦的草藥氣息。
劉凡沒有再過多解釋，直接步入正題。
他先是走到那堆五加皮前，對一旁興趣最濃趙叔道：「趙叔，煩請您出手，將這些五加皮按照老嫩、粗細略作分揀，老皮需刮去粗糙外皮，取其韌皮備用。」
趙叔應了一聲，上手分揀，動作熟練老道，顯然確實接觸過藥材。
接著，劉凡取過部分當歸、川芎，轉向李叔。
「李叔，火候之道，您是大家，晚輩需對這些藥材進行炮製，或文火慢炒，或上甑蒸製以『殺青存性』，火候拿捏至關重要，要全賴您了。」
李叔聞言，沉穩地點點頭，走到灶前，引火、控溫，動作一絲不苟。
按照劉凡的要求，小心翼翼地控制著灶膛火候，看著藥材在鍋中、甑內發生變化，心中卻疑惑不定。
這法子，倒是與方士煉丹的樣子頗有些相像。
見李叔開始忙活，劉凡最後從懷中取出一張麻紙，雙手遞向張伯。
「張伯，制曲之事，還是要靠您，只是尋常酒麴恐難駕馭藥性，這是晚輩根據師門所傳，擬定的加味藥曲方子，請您過目。」
張伯一手接過，初時只是隨意掃視，但隨著目光落在麻紙上不斷下移，神色漸漸凝重起來。
上面的藥材配比看似古怪，甚至有幾味「紅曲米」、「茯苓菌」之類的引子他聞所未聞，但細細推敲其中君臣佐使，竟隱隱暗合至理，絕非外行胡編亂造。
來到芍陂酒壚前，他曾在家鄉醫者手下學過幾年本事，後來被戰亂波及，流離失所，才落腳此處，也正是這份底子，他才能大致看明白此方。
「這……劉小郎，」張伯抬起頭，眼中懷疑未去，卻已摻入幾分探究，「這『紅曲米』、『茯苓菌』……老夫釀了半輩子酒，竟是頭回聽聞。」
「此乃師門秘傳配方，晚輩已設法備得少許。」劉凡從容應答，取出幾個小巧的陶罐，啟開封口，一股土腥氣息頓時散發出來。
張伯接過，湊近深深一嗅，皺了皺眉，喃喃道：「從未聞過，好奇特的曲香……」
他仔細捻起一點，在指間揉搓，又觀察其色澤，眼中的探究之色愈發濃重，思量片刻，暫時放下了成見。
隨之在劉凡的指導下，他也很快融入環境，開始製作起酒麴。
就在三位老師傅各司其職，作坊內初步運轉起來時，劉凡又請馬弘找來了塢內兩名靈巧的工匠。
他鋪開幾張自己繪製的草圖，上面勾勒著一個結構奇特的裝置：帶有鍋蓋的鍋釜，連接著一根蜿蜒向上、又陡然折下的竹管，竹管末端通向一個竹筒。
「劉兄弟，這是……？」馬弘看著圖紙，一臉茫然。
「此物名為『蒸餾器』。」見他疑惑，劉凡簡單的解釋道，「尋常酒水渾濁，酒力浮散，經此物轉化，可得更為清烈的酒基。」
「蒸餾？」李叔聽到了此話，停下了手中的活計，率先望了過來。
張伯和趙叔也圍攏上來，看著那奇形怪狀的圖紙，皆搖頭表示看不明白。
劉凡卻並不打算為他們解惑，只是笑著拱拱手，便轉向兩位工匠，將裝置各部件的尺寸、接口的密封要點細細講說。
接下來的幾天，伴隨著叮叮噹噹的敲打聲，數個被幾人視為「奇技淫巧」的裝置，在質疑的目光中逐漸成型。
另一邊，藥曲的培制與藥材的炮製也在同步推進。
張伯按照劉凡提供的方子與菌種，小心翼翼地調控著，觀察著曲料上菌絲的變化，時而蹙眉，時而恍然。
李叔則精準掌控著炒藥、蒸藥的火候，將藥材處理得恰到好處。
趙叔不僅完成了五加皮的分揀，還跟著劉凡嘗試了對其他幾味藥材進行類似的精處理。
整個過程，劉凡無疑是絕對的核心。
他言語不多，但每一個指令都清晰明確，對藥材的特性、火候的臨界、甚至空氣中瀰漫的細微氣味變化，都有著超乎常人的敏銳洞察。
他操作起來，手法不見得有多花哨嫻熟，卻帶著一種從容與精準，仿佛所有步驟早已在他腦中演練過千百遍。
數日下來，三位老師傅的態度在不知不覺中發生著轉變。
最初的懷疑與觀望，漸漸被一種不由自主的吸引所取代。
他們發現，這個少年並非只會紙上談兵，他提出的許多想法雖然新奇甚至離經叛道，但細細體會，竟往往能切中他們憑經驗感覺到卻無法言明的工藝關竅。
尤其是當他用那套剛剛組裝完成的，被馬弘戲稱為「怪管子」的蒸餾器，把庫里的芍陂春酒提煉出入口火灼的酒基時，所有人都被震撼得說不出話來。
張伯看著那在他精心呵護下，散發著異樣香氣的藥曲，眼神複雜難明。
李叔默默記錄著每一次火候調整與酒液變化的數據，雖依舊沉默，心中卻已掀起驚濤駭浪。
趙叔更是對劉凡隨口指出的幾味藥材的替代品、鑑別要點及藥性相生相剋之理佩服不已。
半月之後，就在頭酒初步釀成，準備投入更多炮製好的藥材進行二次發酵時，馬弘帶來了好消息。
他這段時間在塢里好一頓搜尋，恰好在此時找到合適的、願意試藥的「藥人」。
陳叟是芍陂塢渡口負責搬運重物的老工，年輕時落下嚴重的風濕，每逢陰雨天便關節腫痛。
今年濕氣重，從開春起就陰雨連綿，加之勞累，他的老毛病又犯了。
沒多久，他就在前來湊熱鬧的塢民的簇擁下來到酒壚後院，雙手死死按著膝蓋，牙關緊咬，發出壓抑的呻吟，臉上滿是痛苦之色。
「老陳，又疼得厲害？」
李叔與陳叟是舊識，見狀連忙上前攙扶，臉上滿是憂色。
陳叟這毛病他知道，發作起來痛苦不堪，連壽春城裡郎中所開的湯藥也只能略微緩解。
陳叟疼得額上冷汗涔涔，勉強從牙縫裡擠出幾個字：「…老…老毛病了…今年這鬼天氣…」
眾人圍攏過來，看著陳叟痛苦的模樣，全都暗暗咋舌。
來的這麼巧？
劉凡眉頭皺了皺，偏頭瞅了一眼正滿眼期待的馬弘，沒說什麼。
他快步走到作坊里一個半人高的陶瓮旁，取了一隻乾淨的陶盞，舀出小半盞色澤金黃的酒液，又拿過一塊潔淨麻布，回到陳叟面前蹲下。
「陳老，這是初釀的五加皮酒，有祛風活血之效，可先用此酒擦拭疼痛處，再少量內服，或可暫緩痛楚。」
陳叟疼得幾乎說不出話，看了看劉凡，又看了看他手裡的陶盞，艱難地點了點頭。
見對方同意，劉凡便將酒液倒在麻布上，在李叔的幫助下，捲起陳叟的褲腿，露出紅腫的膝蓋，然後將浸透藥酒的麻布敷在膝上，輕輕擦拭揉按。
一股混合著酒香和草藥的辛辣氣息頓時散開。
起初，陳叟只是感覺膝蓋處一陣清涼，但隨著揉按，一股熱力開始從皮膚向內滲透，那鑽心的疼痛仿佛被這股熱力緩緩化開。
擦拭片刻後，劉凡又將剩餘的小半盞酒遞到陳叟嘴邊。
「陳老，請慢飲。」
陳叟依言，顫抖著手接過陶盞，屏住呼吸，將那辛辣中帶著苦澀的藥酒一口吞下。
酒液入喉，如一道火線直墜腹中，隨即一股暖流向著四肢百骸擴散開來。
不過盞茶功夫，在眾人緊張而期待的注視下，陳叟緊鎖如川字的眉頭，竟肉眼可見地一點點舒展開，死死按著膝蓋的手，也不知不覺間已然鬆開。
他長長地舒了一口長氣，仿佛將積壓已久的痛苦都吐了出來，聲音裡帶著難以置信的顫抖。
「……熱……熱乎乎的……好像……好像有把刷子在裡頭刷……鬆快多了！沒那麼疼了！」
他嘗試著動了動腿，雖然關節依舊能感到酸脹和僵硬，但那之前幾乎讓他撕心裂肺的劇痛，竟已奇蹟般地消退了大半！
「這……這……」
張伯看得目瞪口呆，指著那陶盞，又指了指陳叟，半晌說不出話來。
李叔俯身仔細查看陳叟的膝蓋，發現之前的腫脹雖未全消，皮膚的顏色卻已經正常了許多，猛地抬頭看向劉凡，眼中充滿了震撼。
趙叔更是激動地跑進作坊里，撲到瓮邊，幾乎將整個腦袋探進去，使勁嗅著那獨特的酒香，喃喃道：「神了……真神了！」
一時間，酒壚後院裡鴉雀無聲，只剩下圍觀塢民、夥計們粗重的呼吸聲，陶瓮中酒漿發酵氣泡的破裂聲，以及陳叟那帶著哽咽的的喃喃自語。
旋即，「轟」的一聲，驚嘆聲、議論聲、詢問聲如同決堤之水般炸開！
「看到了嗎？陳叟真的不疼了！」
「黃天老爺！這藥酒…竟比郎中的方子還靈光？」
「這劉小郎真是厲害！」
所有的懷疑、觀望與不信任，在這一刻煙消雲散。
取而代之的，是一種混合著敬畏、狂喜與重燃希望的情緒，酒壚夥計們看向劉凡的目光，已經徹底不同了。
劉凡臉上並無太多得色，又仔細詢問了以下陳叟的感受，沉默不語。
眼角的餘光瞥見馬弘臉上那如釋重負的興奮，心中的先前升起的某些顧慮，也暫且按下。
無論如何，這第一步，總算穩穩地踏出去了。
有了這次成功的驗證，後續的試製工作變得更加順暢，三位老師傅幹勁十足，不需要任何督促，嚴格按照劉凡的指示，把控著每一個細節，甚至常常主動提出優化建議，彼此之間的配合也愈發默契。
經過了半月余的精心調控與等待，第一批按照完整古法工藝釀造的「五加皮酒」與「屠蘇酒」，終於到了啟封的時刻。
當陶瓮的封泥被張伯小心敲開的那一剎那，一股難以言喻的沛然醇香勃然湧出，頃刻間充盈了整個作坊，甚至後院。
那香氣迥異於常酒的凜冽浮香，也不同於湯藥的苦澀，而是融匯了藥香與酒韻的氣息，聞之令人精神一振，口舌生津。
澄澈的酒液被張伯用長柄竹勺小心地傾入白瓷碗中，色澤透亮如琥珀，不見絲毫雜質懸浮。
馬弘早已按捺不住，取過小杯舀了少許五加皮酒，先觀其色，再聞其香，最後深吸一口氣，將杯中酒一飲而盡。
酒液入口，初時是純粹而強烈的酒勁，但旋即，一股濃郁的藥香在口中爆發開來。
那酒力不似尋常酒水浮於表面，而是如同一股暖流，迅速沉入丹田，隨後向著四肢百骸蔓延開來，讓人感到渾身舒暢。
馬弘閉著眼，仔細回味著口中綿長的餘韻，半晌，他猛地睜開雙眼，臉上因激動而漲得通紅。
他一把抓住劉凡的胳膊，聲音因極度的興奮而有些顫抖：「劉兄弟！我們成了！真的成了！這東西，這東西，一定能行！」
他的眼中閃爍著前所未有的光彩，那是在絕境中看到希望的光芒。
劉凡望著碗中那琥珀色的液體，鼻翼間縈繞著藥酒的香氣，耳邊是馬弘難以自抑的歡呼與夥計們壓抑不住的興奮議論，輕輕吐出一口氣，將這段時間的壓力與疲憊全都排出。
隨即，又提起一口氣。
這只是開始，釀造成功僅僅是解決了「有」的問題，前方還有更多難題，需要解決……
命令下達得很明確。
少掌柜馬弘全權配合劉凡，酒壚內一切資源，只要是用以試製藥酒的，皆可調用。
消息像長了翅膀，迅速傳遍了酒壚，夥計們竊竊私語，目光時不時瞟向那間安靜的廂房，眼神中，有好奇，有懷疑，還有一絲絕境中抓住救命稻草的期盼。
然而，身處漩渦中心的劉凡，卻並未立刻大張旗鼓行動。
師傅說過，實踐才是檢驗真理的唯一標準。
理論的完美，不代表實踐一定能成功。藥酒能否試製成功，不僅關乎酒壚乃至芍陂塢的命運，更是他能否在此地真正立足，贏得信任的第一步，必須要做到萬無一失。
於是他這幾日閉門不出，只用了石娃幫手，對照師傅遺著推敲搗鼓，直至勾勒出完整的工藝輪廓，才向馬弘要來酒壚工匠的名冊。
研究了小半日，他最終在竹簡上圈定了三人。
「張伯，擅制曲，經驗最豐；李叔，掌發酵火候，十年來從未出過大錯；趙叔，原籍巴郡，早年曾隨山中巫醫採藥，略通藥性。」
馬弘看著名單，不禁點了點頭。
「張伯、李叔和趙叔，三位都是酒壚的頂樑柱，性子穩，嘴巴也嚴，酒壚歇業，他們現在人都在塢里閒著，我這就派人去請。」
沒過多久，在酒壚後院那排用作酒窖的土坯房前，三位被點名的老師傅站在那裡面面相覷，臉上帶著幾分困惑，與些許不易察覺的牴觸。
張伯鬚髮皆白，臉上溝壑縱橫，一雙大手布滿了老繭和裂紋，那是常年與酒麴、糧食打交道留下的印記，資歷最老；李叔稍年輕些，面色很是沉靜；而趙叔則看起來十分乾瘦，眼神靈活，透著機警。
「少掌柜，」是張伯率先開口，聲音沙啞，「召我等來，不知所為何事？可是掌柜有了新吩咐？」
他的目光掃過站在馬弘身側的劉凡，這個陌生的少年郎，他還未見過，只是聽說是掌柜的故人之後，但此刻出現在這裡，總讓人覺得有些突兀，讓他心下暗自皺眉。
馬弘清了清嗓子，看向三人，神色鄭重。
「張伯，李叔，趙叔，這位是劉凡劉兄弟。從今日起，他將主持試製一批新的酒品。五叔有令，還請三位老師傅全力配合。」
「新酒品？」李叔眉頭微蹙，回頭看了看那幾間沉寂的酒窖，「如今這光景，還釀新酒？」
劉凡適時上前一步，對著三人躬身一禮，姿態放得極低。
「晚輩劉凡，見過三位老師傅。此次並非釀造尋常飲宴之酒，而是試製可祛風除濕、強健筋骨的『藥酒』。其中關竅，多有古法新用，諸多環節還需倚仗三位師傅鼎力相助。」
「藥酒？」趙叔眼中精光一閃，乾瘦的臉上露出興趣，「可是用藥材入酒浸泡？」
「並非簡單浸泡。」劉凡搖搖頭，語氣很是平和，「而是改良古法，使藥性融於酒髓，涉及藥材炮製、曲料調整、發酵控溫等多道工序。」
張伯和李叔交換了一個眼神，從對方眼中看到了懷疑。
一個半大少年，光是識得幾味藥材已屬難得，竟敢妄言改良古法，炮製藥酒？
若非是老掌柜的命令，他們幾乎要以為這是胡鬧。
然而，當他們跟隨劉凡和馬弘走進那間被臨時清理出來，作為試製間的作坊時，心中的輕視便不由得收斂了幾分。
作坊內，熟悉的釀酒工具一應俱全，但角落裡的幾個竹篩上，卻攤放著各種他們熟悉或陌生的藥材：形態各異的當歸、川芎，切成片的五加皮，還有大黃、白朮等物。
空氣中瀰漫的不再是單純的酒香，更多了一股清苦的草藥氣息。
劉凡沒有再過多解釋，直接步入正題。
他先是走到那堆五加皮前，對一旁興趣最濃趙叔道：「趙叔，煩請您出手，將這些五加皮按照老嫩、粗細略作分揀，老皮需刮去粗糙外皮，取其韌皮備用。」
趙叔應了一聲，上手分揀，動作熟練老道，顯然確實接觸過藥材。
接著，劉凡取過部分當歸、川芎，轉向李叔。
「李叔，火候之道，您是大家，晚輩需對這些藥材進行炮製，或文火慢炒，或上甑蒸製以『殺青存性』，火候拿捏至關重要，要全賴您了。」
李叔聞言，沉穩地點點頭，走到灶前，引火、控溫，動作一絲不苟。
按照劉凡的要求，小心翼翼地控制著灶膛火候，看著藥材在鍋中、甑內發生變化，心中卻疑惑不定。
這法子，倒是與方士煉丹的樣子頗有些相像。
見李叔開始忙活，劉凡最後從懷中取出一張麻紙，雙手遞向張伯。
「張伯，制曲之事，還是要靠您，只是尋常酒麴恐難駕馭藥性，這是晚輩根據師門所傳，擬定的加味藥曲方子，請您過目。」
張伯一手接過，初時只是隨意掃視，但隨著目光落在麻紙上不斷下移，神色漸漸凝重起來。
上面的藥材配比看似古怪，甚至有幾味「紅曲米」、「茯苓菌」之類的引子他聞所未聞，但細細推敲其中君臣佐使，竟隱隱暗合至理，絕非外行胡編亂造。
來到芍陂酒壚前，他曾在家鄉醫者手下學過幾年本事，後來被戰亂波及，流離失所，才落腳此處，也正是這份底子，他才能大致看明白此方。
「這……劉小郎，」張伯抬起頭，眼中懷疑未去，卻已摻入幾分探究，「這『紅曲米』、『茯苓菌』……老夫釀了半輩子酒，竟是頭回聽聞。」
「此乃師門秘傳配方，晚輩已設法備得少許。」劉凡從容應答，取出幾個小巧的陶罐，啟開封口，一股土腥氣息頓時散發出來。
張伯接過，湊近深深一嗅，皺了皺眉，喃喃道：「從未聞過，好奇特的曲香……」
他仔細捻起一點，在指間揉搓，又觀察其色澤，眼中的探究之色愈發濃重，思量片刻，暫時放下了成見。
隨之在劉凡的指導下，他也很快融入環境，開始製作起酒麴。
就在三位老師傅各司其職，作坊內初步運轉起來時，劉凡又請馬弘找來了塢內兩名靈巧的工匠。
他鋪開幾張自己繪製的草圖，上面勾勒著一個結構奇特的裝置：帶有鍋蓋的鍋釜，連接著一根蜿蜒向上、又陡然折下的竹管，竹管末端通向一個竹筒。
「劉兄弟，這是……？」馬弘看著圖紙，一臉茫然。
「此物名為『蒸餾器』。」見他疑惑，劉凡簡單的解釋道，「尋常酒水渾濁，酒力浮散，經此物轉化，可得更為清烈的酒基。」
「蒸餾？」李叔聽到了此話，停下了手中的活計，率先望了過來。
張伯和趙叔也圍攏上來，看著那奇形怪狀的圖紙，皆搖頭表示看不明白。
劉凡卻並不打算為他們解惑，只是笑著拱拱手，便轉向兩位工匠，將裝置各部件的尺寸、接口的密封要點細細講說。
接下來的幾天，伴隨著叮叮噹噹的敲打聲，數個被幾人視為「奇技淫巧」的裝置，在質疑的目光中逐漸成型。
另一邊，藥曲的培制與藥材的炮製也在同步推進。
張伯按照劉凡提供的方子與菌種，小心翼翼地調控著，觀察著曲料上菌絲的變化，時而蹙眉，時而恍然。
李叔則精準掌控著炒藥、蒸藥的火候，將藥材處理得恰到好處。
趙叔不僅完成了五加皮的分揀，還跟著劉凡嘗試了對其他幾味藥材進行類似的精處理。
整個過程，劉凡無疑是絕對的核心。
他言語不多，但每一個指令都清晰明確，對藥材的特性、火候的臨界、甚至空氣中瀰漫的細微氣味變化，都有著超乎常人的敏銳洞察。
他操作起來，手法不見得有多花哨嫻熟，卻帶著一種從容與精準，仿佛所有步驟早已在他腦中演練過千百遍。
數日下來，三位老師傅的態度在不知不覺中發生著轉變。
最初的懷疑與觀望，漸漸被一種不由自主的吸引所取代。
他們發現，這個少年並非只會紙上談兵，他提出的許多想法雖然新奇甚至離經叛道，但細細體會，竟往往能切中他們憑經驗感覺到卻無法言明的工藝關竅。
尤其是當他用那套剛剛組裝完成的，被馬弘戲稱為「怪管子」的蒸餾器，把庫里的芍陂春酒提煉出入口火灼的酒基時，所有人都被震撼得說不出話來。
張伯看著那在他精心呵護下，散發著異樣香氣的藥曲，眼神複雜難明。
李叔默默記錄著每一次火候調整與酒液變化的數據，雖依舊沉默，心中卻已掀起驚濤駭浪。
趙叔更是對劉凡隨口指出的幾味藥材的替代品、鑑別要點及藥性相生相剋之理佩服不已。
半月之後，就在頭酒初步釀成，準備投入更多炮製好的藥材進行二次發酵時，馬弘帶來了好消息。
他這段時間在塢里好一頓搜尋，恰好在此時找到合適的、願意試藥的「藥人」。
陳叟是芍陂塢渡口負責搬運重物的老工，年輕時落下嚴重的風濕，每逢陰雨天便關節腫痛。
今年濕氣重，從開春起就陰雨連綿，加之勞累，他的老毛病又犯了。
沒多久，他就在前來湊熱鬧的塢民的簇擁下來到酒壚後院，雙手死死按著膝蓋，牙關緊咬，發出壓抑的呻吟，臉上滿是痛苦之色。
「老陳，又疼得厲害？」
李叔與陳叟是舊識，見狀連忙上前攙扶，臉上滿是憂色。
陳叟這毛病他知道，發作起來痛苦不堪，連壽春城裡郎中所開的湯藥也只能略微緩解。
陳叟疼得額上冷汗涔涔，勉強從牙縫裡擠出幾個字：「…老…老毛病了…今年這鬼天氣…」
眾人圍攏過來，看著陳叟痛苦的模樣，全都暗暗咋舌。
來的這麼巧？
劉凡眉頭皺了皺，偏頭瞅了一眼正滿眼期待的馬弘，沒說什麼。
他快步走到作坊里一個半人高的陶瓮旁，取了一隻乾淨的陶盞，舀出小半盞色澤金黃的酒液，又拿過一塊潔淨麻布，回到陳叟面前蹲下。
「陳老，這是初釀的五加皮酒，有祛風活血之效，可先用此酒擦拭疼痛處，再少量內服，或可暫緩痛楚。」
陳叟疼得幾乎說不出話，看了看劉凡，又看了看他手裡的陶盞，艱難地點了點頭。
見對方同意，劉凡便將酒液倒在麻布上，在李叔的幫助下，捲起陳叟的褲腿，露出紅腫的膝蓋，然後將浸透藥酒的麻布敷在膝上，輕輕擦拭揉按。
一股混合著酒香和草藥的辛辣氣息頓時散開。
起初，陳叟只是感覺膝蓋處一陣清涼，但隨著揉按，一股熱力開始從皮膚向內滲透，那鑽心的疼痛仿佛被這股熱力緩緩化開。
擦拭片刻後，劉凡又將剩餘的小半盞酒遞到陳叟嘴邊。
「陳老，請慢飲。」
陳叟依言，顫抖著手接過陶盞，屏住呼吸，將那辛辣中帶著苦澀的藥酒一口吞下。
酒液入喉，如一道火線直墜腹中，隨即一股暖流向著四肢百骸擴散開來。
不過盞茶功夫，在眾人緊張而期待的注視下，陳叟緊鎖如川字的眉頭，竟肉眼可見地一點點舒展開，死死按著膝蓋的手，也不知不覺間已然鬆開。
他長長地舒了一口長氣，仿佛將積壓已久的痛苦都吐了出來，聲音裡帶著難以置信的顫抖。
「……熱……熱乎乎的……好像……好像有把刷子在裡頭刷……鬆快多了！沒那麼疼了！」
他嘗試著動了動腿，雖然關節依舊能感到酸脹和僵硬，但那之前幾乎讓他撕心裂肺的劇痛，竟已奇蹟般地消退了大半！
「這……這……」
張伯看得目瞪口呆，指著那陶盞，又指了指陳叟，半晌說不出話來。
李叔俯身仔細查看陳叟的膝蓋，發現之前的腫脹雖未全消，皮膚的顏色卻已經正常了許多，猛地抬頭看向劉凡，眼中充滿了震撼。
趙叔更是激動地跑進作坊里，撲到瓮邊，幾乎將整個腦袋探進去，使勁嗅著那獨特的酒香，喃喃道：「神了……真神了！」
一時間，酒壚後院裡鴉雀無聲，只剩下圍觀塢民、夥計們粗重的呼吸聲，陶瓮中酒漿發酵氣泡的破裂聲，以及陳叟那帶著哽咽的的喃喃自語。
旋即，「轟」的一聲，驚嘆聲、議論聲、詢問聲如同決堤之水般炸開！
「看到了嗎？陳叟真的不疼了！」
「黃天老爺！這藥酒…竟比郎中的方子還靈光？」
「這劉小郎真是厲害！」
所有的懷疑、觀望與不信任，在這一刻煙消雲散。
取而代之的，是一種混合著敬畏、狂喜與重燃希望的情緒，酒壚夥計們看向劉凡的目光，已經徹底不同了。
劉凡臉上並無太多得色，又仔細詢問了以下陳叟的感受，沉默不語。
眼角的餘光瞥見馬弘臉上那如釋重負的興奮，心中的先前升起的某些顧慮，也暫且按下。
無論如何，這第一步，總算穩穩地踏出去了。
有了這次成功的驗證，後續的試製工作變得更加順暢，三位老師傅幹勁十足，不需要任何督促，嚴格按照劉凡的指示，把控著每一個細節，甚至常常主動提出優化建議，彼此之間的配合也愈發默契。
經過了半月余的精心調控與等待，第一批按照完整古法工藝釀造的「五加皮酒」與「屠蘇酒」，終於到了啟封的時刻。
當陶瓮的封泥被張伯小心敲開的那一剎那，一股難以言喻的沛然醇香勃然湧出，頃刻間充盈了整個作坊，甚至後院。
那香氣迥異於常酒的凜冽浮香，也不同於湯藥的苦澀，而是融匯了藥香與酒韻的氣息，聞之令人精神一振，口舌生津。
澄澈的酒液被張伯用長柄竹勺小心地傾入白瓷碗中，色澤透亮如琥珀，不見絲毫雜質懸浮。
馬弘早已按捺不住，取過小杯舀了少許五加皮酒，先觀其色，再聞其香，最後深吸一口氣，將杯中酒一飲而盡。
酒液入口，初時是純粹而強烈的酒勁，但旋即，一股濃郁的藥香在口中爆發開來。
那酒力不似尋常酒水浮於表面，而是如同一股暖流，迅速沉入丹田，隨後向著四肢百骸蔓延開來，讓人感到渾身舒暢。
馬弘閉著眼，仔細回味著口中綿長的餘韻，半晌，他猛地睜開雙眼，臉上因激動而漲得通紅。
他一把抓住劉凡的胳膊，聲音因極度的興奮而有些顫抖：「劉兄弟！我們成了！真的成了！這東西，這東西，一定能行！」
他的眼中閃爍著前所未有的光彩，那是在絕境中看到希望的光芒。
劉凡望著碗中那琥珀色的液體，鼻翼間縈繞著藥酒的香氣，耳邊是馬弘難以自抑的歡呼與夥計們壓抑不住的興奮議論，輕輕吐出一口氣，將這段時間的壓力與疲憊全都排出。
隨即，又提起一口氣。
這只是開始，釀造成功僅僅是解決了「有」的問題，前方還有更多難題，需要解決……