第24章 王國的神經
她回來了。
如同一具被抽走了靈魂，只剩下復仇意志在驅動的、行走的屍骸。
風，不再是她的語言。它變成了磨礪她皮膚的砂紙，變成了灌入她肺葉的冰渣，變成了在她耳邊，一遍又一遍，用芬恩的聲音，哭喊著「救我」的、永恆的詛咒。
骸骨平原那永恆的、蒼白的寂靜，被她拋在身後。
取而代之的，是邊境小鎮「落腳點」那骯髒、喧鬧、充滿了人類汗臭與廉價麥酒酸腐氣息的、另一種形式的死亡。
鎮口的木製哨塔上，那個昏昏欲睡的衛兵，在看到艾拉的身影時，本能地，露出了一個輕蔑而厭惡的表情。
又一個從骨頭渣里爬出來的、丟了魂的拾荒者。
他習慣了。
他習慣了他們帶回來的、那些關於鬼魂、關於怪物、關於一夜暴富或是一無所有的、瘋狂的故事。
他正要像往常一樣，用他那柄生了鏽的長戟，懶洋洋地，攔住這個試圖將荒野的「污穢」帶進鎮子的女人。
但，他停住了。
他的手，僵在了半空中。
因為，他看到了艾拉的眼睛。
那不是一雙屬於拾荒者的眼睛。那裡面，沒有貪婪，沒有恐懼，甚至…沒有一絲屬於活人的光彩。
那是一雙…古井的眼睛。
幽深、冰冷、倒映著一片死寂的、黑色的絕望。
衛兵的手，不由自主地，放了下來。他甚至，為她，讓開了半個身位。
艾拉沒有看他。
她的眼中，只有一條路。
一條，通往這座小鎮權力中心的、那座由髒污的石頭和腐朽的木頭搭建而成的、可笑的…鎮長辦公室。
鎮長霍格·鐵衛，此刻正被一個更嚴峻的問題所困擾。
「我再說一遍！」一個胖得像發麵饅頭的女人，正用她那足以震碎玻璃的嗓門，對著鎮長那張油光鋥亮的臉，噴灑著唾沫星子，「是拉爾夫！就是那個該死的、瘸了一條腿的拉爾夫！他偷了我家那隻最會下蛋的、名叫『珍妮』的母雞！我親眼看見的！雞毛還粘在他那破爛的褲腿上！」
霍格鎮長感到了疲憊。
一種…發自靈魂深處的、被無數隻母雞和無數個拉爾夫，日復一日地消磨、榨乾後，所剩下的、純粹的疲憊。
他的人生，就是由這些雞毛蒜皮的、永無止境的瑣事所構成的、一個巨大的、充滿了諷刺意味的笑話。
就在他準備用他那套熟練得不能再熟練的、和稀泥式的官腔，來處理這場「母雞失竊案」時——
門，被推開了。
一股來自骸骨平原的、混雜著死亡與寒意的冷風，瞬間，灌滿了這間狹小、悶熱、充滿了汗臭與委屈的辦公室。
艾拉走了進來。
她像一柄淬了冰的、沉默的刀，直挺挺地，插在了這場鬧劇的正中央。
「出去。」
她的聲音，沙啞、乾澀，不帶一絲情感。
那個胖女人被她身上那股生人勿近的氣場，嚇得後退了一步，張了張嘴，卻什麼都沒敢說，最終，只能悻悻地，扭動著她那肥碩的身軀，離開了辦公室。
霍格鎮長皺起了他那兩條油膩的、幾乎要連在一起的眉毛。
他認得這個女人。艾拉。一個出了名的、獨來獨往的、像野草一樣頑固的拾荒者。
「很好，」他不耐煩地，往後一靠，讓那張可憐的木椅，發出了一陣痛苦的呻吟，「現在，告訴我，是什麼天大的事，比一隻失蹤的、名叫『珍妮』的母雞，更重要？」
他料想中，會聽到一個瘋狂的故事。
一個關於…她發現了某個古代遺蹟，或是被某個恐怖怪物追殺的、誇張的、充滿了臆想的故事。
然而，艾拉的回答，卻簡單、直接、冰冷到…讓他感到了始料未及的、一絲寒意。
「芬恩死了。」
霍格鎮長愣了一下。芬恩，那個總是跟在艾拉屁股後面的、瘦得像猴子一樣的少年。他記得。
「哦，」他聳了聳肩，臉上露出一個程式化的、廉價的同情表情，「很遺憾。平原上，這種事，每天都在發生。他是被沙蟲拖走了，還是被那些該死的、長翅膀的『骸骨禿鷲』給叼走了？」
「都不是。」艾拉的目光，像兩枚釘子，死死地，釘在了鎮長的臉上，「他被大地，吃掉了。」
「什麼？」霍格鎮長的臉上，那廉價的同情，瞬間，變成了一種更真實的、混合著荒謬與嘲諷的表情，「被…大地？吃掉了？」
他發出一聲短促的、仿佛被噎住般的嗤笑。
「女孩，」他用一種過來人的、充滿了憐憫的語氣說道，「我理解你的悲傷。失去同伴，會讓人產生幻覺。你或許是太累了，或是…誤食了什麼不乾淨的東西。」
「我沒有產生幻覺。」艾拉的聲音，依舊平靜得像一片結了冰的湖面，但那湖面之下，卻暗流洶湧，「我親眼看到的。在東邊的龍骸區，有一片地方…土地是活的。它偽裝成地面，用一塊『深海之心』做誘餌。當芬恩踩上去的時候…它就把他，吞了進去。」
她頓了頓，每一個字，都像一塊冰冷的石頭，從她的嘴裡，砸了出來。
「沒有血。沒有骨頭。甚至沒有聲音。就像…一塊方糖，融化在了水裡。」
霍格鎮長的笑容，徹底消失了。
他不是被嚇到了。
他是被…激怒了！
他從艾拉那雙過於平靜的眼睛裡，看到了一種…他最討厭的東西。
一種…不容置疑的、仿佛在陳述一個既定事實的…篤定！
一個拾荒者！一個靠撿垃圾為生的、無知的、甚至可能連自己名字都不會寫的女人！她憑什麼？！她憑什麼用這種…仿佛她才是真理的、高高在上的語氣，來對他，一個由王國親自任命的、代表著「文明」與「秩序」的鎮長，講述這種…連三歲小孩都不會相信的、天方夜譚？！
「夠了！」他猛地一拍桌子，桌上那杯渾濁的麥酒，都隨之跳了一下，「我沒有時間，聽你在這裡，胡言亂語！」
他的聲音，因為憤怒，而變得尖銳起來。
「土地會吃人？用『深海之心』做誘餌？你以為你在寫那些無聊的、騙小孩的英雄史詩嗎？！我告訴你，我每天，要處理十幾個像你這樣的、被太陽曬壞了腦子的拾荒者的報告！有人說他看到了會飛的骨龍！有人說他跟一個活了三百年的巫妖，下了一盤棋！現在，你又告訴我，土地有了自己的想法，而且，它還特別喜歡吃…瘦得像根柴火的窮小子？！」
他站起身，居高臨下地，逼視著艾拉，他那肥碩的身軀，投下了一片充滿了壓迫感的陰影。
「我不管你的朋友是怎麼死的！或許，他是掉進了某個該死的流沙坑！或許，他是被你，為了獨吞那塊所謂的『深海之心』，而親手推進去的！這都與我無關！」
「我，只關心我的稅收，我的治安，以及…我那該死的、平靜的下午茶時間！」
「現在，」他指著門口，每一個字，都充滿了不容置疑的、驅逐的意味，「給我，從這裡，滾出去！」
「在你因為散播謠言，而擾亂小鎮治安，被我親手扔進地牢之前！」
艾拉沒有動。
她只是…靜靜地，看著這個因為憤怒而滿臉漲紅的、肥胖的男人。
她的眼中，沒有憤怒，沒有悲傷，甚至沒有一絲一毫的…失望。
因為，她從一開始，就沒對他抱有任何希望。
她只是…在盡一個「夥伴」，最後的一份責任。
她只是…在履行一個「警告者」，最基本的義務。
「你會後悔的。」
她最後，只說了這麼一句話。
然後，她轉過身，沒有絲毫留戀地，走出了那間…讓她感到窒息的辦公室。
留下的，是霍格鎮長那愈發憤怒的、粗重的喘息聲。
「後悔？」他對著艾拉的背影，不屑地，吐了一口唾沫，「我最後悔的，就是當年，沒有把你們這些該死的、像蟑螂一樣生命力頑強的拾荒者，全都…趕出我的地盤！」
……
接下來的三天，風平浪靜。
霍格鎮長那顆因為艾拉的「瘋話」而變得有些煩躁的心，也漸漸平復了下來。
他甚至，開始為自己那天的「英明決斷」，而感到了一絲自得。
看吧，什麼都沒有發生。
那個女人，要麼是瘋了，要麼，就是一個拙劣的騙子。
而他，英明神武的霍格·鐵衛鎮長，一眼，就看穿了她的本質。
然而，平靜，在第四天的黃昏，被打破了。
邊境巡邏隊的隊長，一個名叫博林的、向來以嚴謹和守時著稱的男人，第一次，沒有準時出現在鎮長的辦公室，匯報他那枯燥的、一成不變的「一切正常」。
霍格鎮長派人去問。
回話是，博林的「獵隼」小隊，在三天前，進入了骸骨平原的東部區域，進行例行巡邏，然後…就再也沒有了消息。
霍格鎮長的心，第一次，咯噔了一下。
但他還是安慰自己：或許，他們是追捕一夥盜匪，追得太遠了。博林是個有經驗的軍官，他會處理好的。
第七天。
一支負責護送「三羊毛紡」商會貨物的、裝備精良的傭兵團，連人帶貨，在靠近龍骸區的必經之路上，人間蒸發了。
現場，只留下幾道巨大的、仿佛被什麼重物拖拽過的、詭異的劃痕。
第十天。
王室派遣的、負責勘探新礦脈的一支地質小隊，連同他們那兩位尊貴的、擁有法師頭銜的顧問，也失聯了。他們最後的信號，同樣，消失在骸骨平原那片…該死的、東部區域。
恐慌，如同一種無形的、冰冷的瘟疫，終於，開始在這座小小的邊境城鎮裡，蔓延。
酒館裡，不再有傭兵們吹噓的喧鬧聲。
街道上，也看不到那些往日裡總是充滿了希望與貪婪的、準備進入平原尋寶的拾荒者。
每一個人，在談到「骸骨平原」這四個字時，都下意識地，壓低了聲音，臉上，帶著一種如出一轍的、對未知的恐懼。
霍格鎮長的辦公室里，那張可憐的木桌上，已經堆滿了失蹤人員的報告。
每一份報告，都像一塊冰冷的、沉重的墓碑，壓得他…幾乎喘不過氣來。
他那張總是油光鋥亮的臉上，第一次，出現了…汗珠。
冰冷的、黏膩的、充滿了恐懼的汗珠。
他想
如同一具被抽走了靈魂，只剩下復仇意志在驅動的、行走的屍骸。
風，不再是她的語言。它變成了磨礪她皮膚的砂紙，變成了灌入她肺葉的冰渣，變成了在她耳邊，一遍又一遍，用芬恩的聲音，哭喊著「救我」的、永恆的詛咒。
骸骨平原那永恆的、蒼白的寂靜，被她拋在身後。
取而代之的，是邊境小鎮「落腳點」那骯髒、喧鬧、充滿了人類汗臭與廉價麥酒酸腐氣息的、另一種形式的死亡。
鎮口的木製哨塔上，那個昏昏欲睡的衛兵，在看到艾拉的身影時，本能地，露出了一個輕蔑而厭惡的表情。
又一個從骨頭渣里爬出來的、丟了魂的拾荒者。
他習慣了。
他習慣了他們帶回來的、那些關於鬼魂、關於怪物、關於一夜暴富或是一無所有的、瘋狂的故事。
他正要像往常一樣，用他那柄生了鏽的長戟，懶洋洋地，攔住這個試圖將荒野的「污穢」帶進鎮子的女人。
但，他停住了。
他的手，僵在了半空中。
因為，他看到了艾拉的眼睛。
那不是一雙屬於拾荒者的眼睛。那裡面，沒有貪婪，沒有恐懼，甚至…沒有一絲屬於活人的光彩。
那是一雙…古井的眼睛。
幽深、冰冷、倒映著一片死寂的、黑色的絕望。
衛兵的手，不由自主地，放了下來。他甚至，為她，讓開了半個身位。
艾拉沒有看他。
她的眼中，只有一條路。
一條，通往這座小鎮權力中心的、那座由髒污的石頭和腐朽的木頭搭建而成的、可笑的…鎮長辦公室。
鎮長霍格·鐵衛，此刻正被一個更嚴峻的問題所困擾。
「我再說一遍！」一個胖得像發麵饅頭的女人，正用她那足以震碎玻璃的嗓門，對著鎮長那張油光鋥亮的臉，噴灑著唾沫星子，「是拉爾夫！就是那個該死的、瘸了一條腿的拉爾夫！他偷了我家那隻最會下蛋的、名叫『珍妮』的母雞！我親眼看見的！雞毛還粘在他那破爛的褲腿上！」
霍格鎮長感到了疲憊。
一種…發自靈魂深處的、被無數隻母雞和無數個拉爾夫，日復一日地消磨、榨乾後，所剩下的、純粹的疲憊。
他的人生，就是由這些雞毛蒜皮的、永無止境的瑣事所構成的、一個巨大的、充滿了諷刺意味的笑話。
就在他準備用他那套熟練得不能再熟練的、和稀泥式的官腔，來處理這場「母雞失竊案」時——
門，被推開了。
一股來自骸骨平原的、混雜著死亡與寒意的冷風，瞬間，灌滿了這間狹小、悶熱、充滿了汗臭與委屈的辦公室。
艾拉走了進來。
她像一柄淬了冰的、沉默的刀，直挺挺地，插在了這場鬧劇的正中央。
「出去。」
她的聲音，沙啞、乾澀，不帶一絲情感。
那個胖女人被她身上那股生人勿近的氣場，嚇得後退了一步，張了張嘴，卻什麼都沒敢說，最終，只能悻悻地，扭動著她那肥碩的身軀，離開了辦公室。
霍格鎮長皺起了他那兩條油膩的、幾乎要連在一起的眉毛。
他認得這個女人。艾拉。一個出了名的、獨來獨往的、像野草一樣頑固的拾荒者。
「很好，」他不耐煩地，往後一靠，讓那張可憐的木椅，發出了一陣痛苦的呻吟，「現在，告訴我，是什麼天大的事，比一隻失蹤的、名叫『珍妮』的母雞，更重要？」
他料想中，會聽到一個瘋狂的故事。
一個關於…她發現了某個古代遺蹟，或是被某個恐怖怪物追殺的、誇張的、充滿了臆想的故事。
然而，艾拉的回答，卻簡單、直接、冰冷到…讓他感到了始料未及的、一絲寒意。
「芬恩死了。」
霍格鎮長愣了一下。芬恩，那個總是跟在艾拉屁股後面的、瘦得像猴子一樣的少年。他記得。
「哦，」他聳了聳肩，臉上露出一個程式化的、廉價的同情表情，「很遺憾。平原上，這種事，每天都在發生。他是被沙蟲拖走了，還是被那些該死的、長翅膀的『骸骨禿鷲』給叼走了？」
「都不是。」艾拉的目光，像兩枚釘子，死死地，釘在了鎮長的臉上，「他被大地，吃掉了。」
「什麼？」霍格鎮長的臉上，那廉價的同情，瞬間，變成了一種更真實的、混合著荒謬與嘲諷的表情，「被…大地？吃掉了？」
他發出一聲短促的、仿佛被噎住般的嗤笑。
「女孩，」他用一種過來人的、充滿了憐憫的語氣說道，「我理解你的悲傷。失去同伴，會讓人產生幻覺。你或許是太累了，或是…誤食了什麼不乾淨的東西。」
「我沒有產生幻覺。」艾拉的聲音，依舊平靜得像一片結了冰的湖面，但那湖面之下，卻暗流洶湧，「我親眼看到的。在東邊的龍骸區，有一片地方…土地是活的。它偽裝成地面，用一塊『深海之心』做誘餌。當芬恩踩上去的時候…它就把他，吞了進去。」
她頓了頓，每一個字，都像一塊冰冷的石頭，從她的嘴裡，砸了出來。
「沒有血。沒有骨頭。甚至沒有聲音。就像…一塊方糖，融化在了水裡。」
霍格鎮長的笑容，徹底消失了。
他不是被嚇到了。
他是被…激怒了！
他從艾拉那雙過於平靜的眼睛裡，看到了一種…他最討厭的東西。
一種…不容置疑的、仿佛在陳述一個既定事實的…篤定！
一個拾荒者！一個靠撿垃圾為生的、無知的、甚至可能連自己名字都不會寫的女人！她憑什麼？！她憑什麼用這種…仿佛她才是真理的、高高在上的語氣，來對他，一個由王國親自任命的、代表著「文明」與「秩序」的鎮長，講述這種…連三歲小孩都不會相信的、天方夜譚？！
「夠了！」他猛地一拍桌子，桌上那杯渾濁的麥酒，都隨之跳了一下，「我沒有時間，聽你在這裡，胡言亂語！」
他的聲音，因為憤怒，而變得尖銳起來。
「土地會吃人？用『深海之心』做誘餌？你以為你在寫那些無聊的、騙小孩的英雄史詩嗎？！我告訴你，我每天，要處理十幾個像你這樣的、被太陽曬壞了腦子的拾荒者的報告！有人說他看到了會飛的骨龍！有人說他跟一個活了三百年的巫妖，下了一盤棋！現在，你又告訴我，土地有了自己的想法，而且，它還特別喜歡吃…瘦得像根柴火的窮小子？！」
他站起身，居高臨下地，逼視著艾拉，他那肥碩的身軀，投下了一片充滿了壓迫感的陰影。
「我不管你的朋友是怎麼死的！或許，他是掉進了某個該死的流沙坑！或許，他是被你，為了獨吞那塊所謂的『深海之心』，而親手推進去的！這都與我無關！」
「我，只關心我的稅收，我的治安，以及…我那該死的、平靜的下午茶時間！」
「現在，」他指著門口，每一個字，都充滿了不容置疑的、驅逐的意味，「給我，從這裡，滾出去！」
「在你因為散播謠言，而擾亂小鎮治安，被我親手扔進地牢之前！」
艾拉沒有動。
她只是…靜靜地，看著這個因為憤怒而滿臉漲紅的、肥胖的男人。
她的眼中，沒有憤怒，沒有悲傷，甚至沒有一絲一毫的…失望。
因為，她從一開始，就沒對他抱有任何希望。
她只是…在盡一個「夥伴」，最後的一份責任。
她只是…在履行一個「警告者」，最基本的義務。
「你會後悔的。」
她最後，只說了這麼一句話。
然後，她轉過身，沒有絲毫留戀地，走出了那間…讓她感到窒息的辦公室。
留下的，是霍格鎮長那愈發憤怒的、粗重的喘息聲。
「後悔？」他對著艾拉的背影，不屑地，吐了一口唾沫，「我最後悔的，就是當年，沒有把你們這些該死的、像蟑螂一樣生命力頑強的拾荒者，全都…趕出我的地盤！」
……
接下來的三天，風平浪靜。
霍格鎮長那顆因為艾拉的「瘋話」而變得有些煩躁的心，也漸漸平復了下來。
他甚至，開始為自己那天的「英明決斷」，而感到了一絲自得。
看吧，什麼都沒有發生。
那個女人，要麼是瘋了，要麼，就是一個拙劣的騙子。
而他，英明神武的霍格·鐵衛鎮長，一眼，就看穿了她的本質。
然而，平靜，在第四天的黃昏，被打破了。
邊境巡邏隊的隊長，一個名叫博林的、向來以嚴謹和守時著稱的男人，第一次，沒有準時出現在鎮長的辦公室，匯報他那枯燥的、一成不變的「一切正常」。
霍格鎮長派人去問。
回話是，博林的「獵隼」小隊，在三天前，進入了骸骨平原的東部區域，進行例行巡邏，然後…就再也沒有了消息。
霍格鎮長的心，第一次，咯噔了一下。
但他還是安慰自己：或許，他們是追捕一夥盜匪，追得太遠了。博林是個有經驗的軍官，他會處理好的。
第七天。
一支負責護送「三羊毛紡」商會貨物的、裝備精良的傭兵團，連人帶貨，在靠近龍骸區的必經之路上，人間蒸發了。
現場，只留下幾道巨大的、仿佛被什麼重物拖拽過的、詭異的劃痕。
第十天。
王室派遣的、負責勘探新礦脈的一支地質小隊，連同他們那兩位尊貴的、擁有法師頭銜的顧問，也失聯了。他們最後的信號，同樣，消失在骸骨平原那片…該死的、東部區域。
恐慌，如同一種無形的、冰冷的瘟疫，終於，開始在這座小小的邊境城鎮裡，蔓延。
酒館裡，不再有傭兵們吹噓的喧鬧聲。
街道上，也看不到那些往日裡總是充滿了希望與貪婪的、準備進入平原尋寶的拾荒者。
每一個人，在談到「骸骨平原」這四個字時，都下意識地，壓低了聲音，臉上，帶著一種如出一轍的、對未知的恐懼。
霍格鎮長的辦公室里，那張可憐的木桌上，已經堆滿了失蹤人員的報告。
每一份報告，都像一塊冰冷的、沉重的墓碑，壓得他…幾乎喘不過氣來。
他那張總是油光鋥亮的臉上，第一次，出現了…汗珠。
冰冷的、黏膩的、充滿了恐懼的汗珠。
他想