第0022章 瘟疫
黃河渡口，濁浪滔天，捲起沉悶的呼嘯。
幾艘破舊的渡船懶洋洋地泊在岸邊，船老大斜倚船舷，眼皮半耷，透著一股生人勿近的冷漠。
薛渭一行人的到來，並未讓他眼皮多抬半分。
獨輪車上的粗鹽，在晨光下泛著粗糲的白，與渾黃的河水形成鮮明對比。
「船家，過河。」
薛渭聲音平淡，聽不出喜怒。
船老大這才懶懶地睜開一隻眼，渾濁的眼珠上下打量了他們一番，目光在那些獨輪車上停留片刻。
「過河？」
他嗤笑一聲，吐了口唾沫星子。
「一車，一百斤鹽。」
阿史那金聞言，黝黑的臉膛瞬間漲紅，額上青筋暴起，手中長刀的刀柄被他攥得咯吱作響。
他沉重的呼吸聲，像一頭即將暴怒的野獸。
「你怎不去搶！」
阿史那金的怒吼，震得船老大耳朵嗡嗡作響。
船老大卻絲毫不懼，反而咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
「搶？」
「老子這船，載的可都是腦袋別在褲腰帶上的買賣。」
「嫌貴，你們可以自己游過去嘛。」
他語氣中的輕蔑，比河水還要冰冷幾分。
薛渭抬手，輕輕按住了阿史那金即將拔刀的手臂。
他目光轉向隊伍中一個面容尚帶青澀，眼神卻透著機靈的族人。
「薛海，你去談。」
薛海愣了一下，隨即挺了挺胸膛，臉上帶著幾分少年人的躍躍欲試。
「是，三郎！」
他快步走到船老大面前，臉上堆起笑容，一番低聲交涉。
船老大起初還是一副愛答不理的模樣，但薛海不知說了些什麼，他臉上的表情漸漸鬆動。
片刻之後，薛海帶著幾分得意走了回來。
「三郎，談妥了。」
「五百斤粗鹽，送我們全部人過去，包括車馬。」
薛渭微微頷首，算是認可。
眾人七手八腳地將粗鹽搬上渡船。
船身吃水頗深，吱呀作響，晃晃悠悠地離了岸，向著波濤洶湧的對岸駛去。
河風獵獵，吹得眾人衣衫鼓盪。
杜憐子緊了緊懷中的韋香兒，目光有些不安地望著翻滾的河水。
船老大搖著櫓，看似漫不經心，實則眼神銳利。
「幾位客官，聽口音不像是本地人啊。」
他突然開口，打破了船上的沉默。
薛海立刻接話，帶著幾分炫耀的意味。
「我們從河東來，要去鄴城。」
船老大點點頭，又道：「最近這河兩岸，都在傳一件事，不知各位聽說了沒有？」
「說是赤帝子再現，在垣曲那邊，斬了一條白帝子化身的巨蟒。」
這話一出，船上眾人的目光齊齊匯聚過來。
薛海更是眼睛一亮，仿佛找到了宣洩興奮的出口。
「嗨！那算什麼新鮮事！」
他一拍大腿，聲音陡然拔高。
「你們說的那個赤帝子，遠在天邊，近在眼前！」
他伸手一指身後的薛渭。
「便是我們薛家三郎！」
船老大握著船櫓的手微微一頓，眼中閃過一絲驚疑。
「當真？」
薛海見狀，更是來勁，口若懸河起來。
「那還有假！」
「想當初，我家三郎在長安城，那可是殺了個七進七出！」
「懷裡抱著杜夫人，背上背著韋家小娘子，手中一桿雙刃矛，橫掃千軍，萬夫莫敵！」
他越說越是激動，唾沫橫飛，仿佛自己也親歷了那番廝殺。
阿史那金在一旁聽得津津有味，黝黑的臉上竟也露出一絲罕見的笑意，瓮聲瓮氣地附和。
「是極，是極！」
「我家主公，勇冠三軍！」
船老大聽得目瞪口呆，手裡的櫓都險些忘了搖。
「乖乖，這……這位郎君，當真如此神勇？」
杜憐子聽著薛海的吹噓，俏臉微微泛紅，有些不好意思地低下頭，嘴角卻噙著一抹若有若無的淺笑。
韋香兒則好奇地從母親懷中探出腦袋，烏溜溜的大眼睛一眨不眨地望著薛渭，充滿了崇拜。
薛渭無奈地搖了搖頭，對薛海這番添油加醋的描述不置可否。
他擺了擺手，語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的自嘲。
「薛海胡扯，莫要聽他瞎說。」
「也就……殺了六進六出而已。」
此言一出，船上眾人先是一愣，隨即爆發出哄堂大笑。
連那船老大也忍不住咧嘴，眼中對薛渭多了幾分敬畏。
說笑間，渡船已然靠岸。
船老大將船停穩，眾人依次下船，開始搬運獨輪車。
薛海指揮著幾個流民，準備將那五百斤粗鹽搬給船老大。
船老大卻連連擺手。
「使不得，使不得！」
他臉上帶著幾分惶恐，又帶著幾分激動。
「既然是赤帝子當面，小老兒怎敢收您的錢財！」
「這鹽，你們帶走，帶走！」
他態度堅決，竟是將那幾筐粗鹽又推了回來。
薛渭見他神情不似作偽，便也不再堅持。
「如此，多謝了。」
船老大搓著手，嘿嘿一笑。
「郎君客氣。」
「過了這風陵渡，前面就是河南地界了。」
他神色一肅，壓低了聲音。
「只是，如今河南、陳留、潁川一帶，瘟疫四起，死人無數。」
「不少染疫之人四處流竄，不好防範。」
「郎君此去，務必小心。」
他頓了頓，又補充道，語氣中帶著一絲莫名的篤定。
「不過，三郎您是赤帝子轉世，身負天命，想來這些瘟疫邪祟，也是不敢近身的。」
瘟疫。
這兩個字，像一塊巨石投入平靜的湖面，在眾人心中激起層層漣漪。
杜憐子臉色微變，她早有準備，從行囊中取出早已備好的粗布。
「大家把口鼻捂上。」
她將布分發給眾人，聲音帶著一絲凝重。
一行人不敢耽擱，辭別了船老大，加快腳步向內陸行去。
官道兩旁，景象觸目驚心。
時不時便能看到倒斃在路邊的屍體，有些已經腐爛不堪，散發出令人作嘔的惡臭。
烏鴉在枯枝上盤旋，發出悽厲的哀鳴。
空氣中瀰漫著一股子了無生機。
偶爾有幾個面黃肌瘦、衣衫襤褸的災民，如同遊魂般在田野間晃蕩，眼神空洞麻木。
他們看到薛渭一行人，眼中會閃過一絲微弱的光，旋即又黯淡下去，不敢靠近。
隊伍中的氣氛變得壓抑沉重。
那十名流民出身的漢子，臉上更是帶著難以掩飾的恐懼。
他們都是從死人堆里爬出來的，對瘟疫的恐怖有著切身體會。
韋香兒緊緊依偎在杜憐子懷中，小臉煞白，不敢四處張望。
薛渭面沉如水，目光銳利地掃視著四周，時刻保持著警惕。
隊伍行進的速度，比之前快了近乎一倍。
無人說話，只有車輪碾過路面的吱呀聲，以及眾人沉重的呼吸聲。
天色將晚，殘陽如血。
一行人終於抵達了一處名為新安的小縣城。
縣城不大，卻也比沿途所見的村落多了幾分生氣，只是城門口的守衛盤查甚嚴，神色間也帶著緊張。
尋了一處還算乾淨的客棧住下，眾人早已疲憊不堪。
薛渭獨自站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中思緒萬千。
算算日子，離家已有五六日了。
不知聞喜那邊，薛強應付得如何？
那氐胡使者回去復命，苻健的侄兒苻菁，會輕易放過自己這個「逃犯」嗎？
他心中清楚，苻菁此人，絕非善類。
好在，這裡已經是冉魏的地盤。
此時的冉閔，剛剛稱帝，鋒芒正盛，控制著河南、陳留、潁川、彭城、鄴城等大片區域。
中原的漢人百姓，無不翹首以盼，希望這位勇武的魏帝能夠驅逐胡虜，光復河山。
許多人都看好他能取代腐朽的趙國，成為北方新的霸主。
只是……
薛渭的眉頭微微蹙起，一絲不安在心頭縈繞。
歷史的走向，他比任何人都清楚。
冉閔的結局，註定悲壯。
就在此時，遠處隱約傳來一陣急促的馬蹄聲。
薛渭心中一凜，迅速站直了身體。
這馬蹄聲密集而沉重，絕非尋常的商旅。
難道是流民帥的騎兵？
不對，尋常流民，哪裡來得這般成建制的騎兵？
他凝神細聽，馬蹄聲越來越近，帶著一股肅殺之氣。
客棧內的眾人也被驚動，紛紛起身，面露緊張之色。
阿史那金已然握緊了腰間的長刀，眼神警惕地望向窗外。
薛渭快步走出客棧，登上附近一處高坡。
月色下，只見一隊騎兵正朝著新安縣城的方向疾馳而來。
那些騎兵個個身披具裝鎧甲，手持烏黑長槊，馬匹雄壯，陣型嚴整。
赫然是精銳的具裝騎兵！
薛渭瞳孔驟然一縮。
這裝束，這氣勢……
竟然是鹿勃早麾下，那支龍驤軍！？
只是，人數不是很多。
他粗略一數，大約只有一百餘騎。
即便如此，一百多名悍不畏死的具裝騎兵，其衝擊力也足以碾碎數倍於己的步卒。
薛渭心中暗道一聲麻煩。
難道是苻菁派來追殺自己的？
他下意識地握緊了雙刃矛的矛杆，準備迎敵。
然而，接下來發生的一幕，卻讓薛渭始料未及。
那隊龍驤軍騎兵衝到距離縣城不遠處，還未及列陣進攻。
便紛紛人仰馬翻。
戰馬口吐白沫，哀鳴著倒地抽搐。
馬上的騎士也一個個從馬背上栽倒下來，蜷縮在地，痛苦呻吟。
不過片刻功夫，那一百多名威風凜凜的龍驤軍，竟已倒下了大半。
剩下的人也搖搖欲墜，失去了戰鬥力。
薛渭看得分明，那些騎士臉色青黑，嘴唇發紫，渾身顫抖。
這分明是……染上了瘟疫！
夜風吹過，帶來一陣令人作嘔的腥臭。
先前還氣勢洶洶的追兵，轉眼間便成了待宰的羔羊。
這突如其來的變故，讓所有人都驚呆了。
連薛渭也不禁感到一陣荒謬。
幾艘破舊的渡船懶洋洋地泊在岸邊，船老大斜倚船舷，眼皮半耷，透著一股生人勿近的冷漠。
薛渭一行人的到來，並未讓他眼皮多抬半分。
獨輪車上的粗鹽，在晨光下泛著粗糲的白，與渾黃的河水形成鮮明對比。
「船家，過河。」
薛渭聲音平淡，聽不出喜怒。
船老大這才懶懶地睜開一隻眼，渾濁的眼珠上下打量了他們一番，目光在那些獨輪車上停留片刻。
「過河？」
他嗤笑一聲，吐了口唾沫星子。
「一車，一百斤鹽。」
阿史那金聞言，黝黑的臉膛瞬間漲紅，額上青筋暴起，手中長刀的刀柄被他攥得咯吱作響。
他沉重的呼吸聲，像一頭即將暴怒的野獸。
「你怎不去搶！」
阿史那金的怒吼，震得船老大耳朵嗡嗡作響。
船老大卻絲毫不懼，反而咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
「搶？」
「老子這船，載的可都是腦袋別在褲腰帶上的買賣。」
「嫌貴，你們可以自己游過去嘛。」
他語氣中的輕蔑，比河水還要冰冷幾分。
薛渭抬手，輕輕按住了阿史那金即將拔刀的手臂。
他目光轉向隊伍中一個面容尚帶青澀，眼神卻透著機靈的族人。
「薛海，你去談。」
薛海愣了一下，隨即挺了挺胸膛，臉上帶著幾分少年人的躍躍欲試。
「是，三郎！」
他快步走到船老大面前，臉上堆起笑容，一番低聲交涉。
船老大起初還是一副愛答不理的模樣，但薛海不知說了些什麼，他臉上的表情漸漸鬆動。
片刻之後，薛海帶著幾分得意走了回來。
「三郎，談妥了。」
「五百斤粗鹽，送我們全部人過去，包括車馬。」
薛渭微微頷首，算是認可。
眾人七手八腳地將粗鹽搬上渡船。
船身吃水頗深，吱呀作響，晃晃悠悠地離了岸，向著波濤洶湧的對岸駛去。
河風獵獵，吹得眾人衣衫鼓盪。
杜憐子緊了緊懷中的韋香兒，目光有些不安地望著翻滾的河水。
船老大搖著櫓，看似漫不經心，實則眼神銳利。
「幾位客官，聽口音不像是本地人啊。」
他突然開口，打破了船上的沉默。
薛海立刻接話，帶著幾分炫耀的意味。
「我們從河東來，要去鄴城。」
船老大點點頭，又道：「最近這河兩岸，都在傳一件事，不知各位聽說了沒有？」
「說是赤帝子再現，在垣曲那邊，斬了一條白帝子化身的巨蟒。」
這話一出，船上眾人的目光齊齊匯聚過來。
薛海更是眼睛一亮，仿佛找到了宣洩興奮的出口。
「嗨！那算什麼新鮮事！」
他一拍大腿，聲音陡然拔高。
「你們說的那個赤帝子，遠在天邊，近在眼前！」
他伸手一指身後的薛渭。
「便是我們薛家三郎！」
船老大握著船櫓的手微微一頓，眼中閃過一絲驚疑。
「當真？」
薛海見狀，更是來勁，口若懸河起來。
「那還有假！」
「想當初，我家三郎在長安城，那可是殺了個七進七出！」
「懷裡抱著杜夫人，背上背著韋家小娘子，手中一桿雙刃矛，橫掃千軍，萬夫莫敵！」
他越說越是激動，唾沫橫飛，仿佛自己也親歷了那番廝殺。
阿史那金在一旁聽得津津有味，黝黑的臉上竟也露出一絲罕見的笑意，瓮聲瓮氣地附和。
「是極，是極！」
「我家主公，勇冠三軍！」
船老大聽得目瞪口呆，手裡的櫓都險些忘了搖。
「乖乖，這……這位郎君，當真如此神勇？」
杜憐子聽著薛海的吹噓，俏臉微微泛紅，有些不好意思地低下頭，嘴角卻噙著一抹若有若無的淺笑。
韋香兒則好奇地從母親懷中探出腦袋，烏溜溜的大眼睛一眨不眨地望著薛渭，充滿了崇拜。
薛渭無奈地搖了搖頭，對薛海這番添油加醋的描述不置可否。
他擺了擺手，語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的自嘲。
「薛海胡扯，莫要聽他瞎說。」
「也就……殺了六進六出而已。」
此言一出，船上眾人先是一愣，隨即爆發出哄堂大笑。
連那船老大也忍不住咧嘴，眼中對薛渭多了幾分敬畏。
說笑間，渡船已然靠岸。
船老大將船停穩，眾人依次下船，開始搬運獨輪車。
薛海指揮著幾個流民，準備將那五百斤粗鹽搬給船老大。
船老大卻連連擺手。
「使不得，使不得！」
他臉上帶著幾分惶恐，又帶著幾分激動。
「既然是赤帝子當面，小老兒怎敢收您的錢財！」
「這鹽，你們帶走，帶走！」
他態度堅決，竟是將那幾筐粗鹽又推了回來。
薛渭見他神情不似作偽，便也不再堅持。
「如此，多謝了。」
船老大搓著手，嘿嘿一笑。
「郎君客氣。」
「過了這風陵渡，前面就是河南地界了。」
他神色一肅，壓低了聲音。
「只是，如今河南、陳留、潁川一帶，瘟疫四起，死人無數。」
「不少染疫之人四處流竄，不好防範。」
「郎君此去，務必小心。」
他頓了頓，又補充道，語氣中帶著一絲莫名的篤定。
「不過，三郎您是赤帝子轉世，身負天命，想來這些瘟疫邪祟，也是不敢近身的。」
瘟疫。
這兩個字，像一塊巨石投入平靜的湖面，在眾人心中激起層層漣漪。
杜憐子臉色微變，她早有準備，從行囊中取出早已備好的粗布。
「大家把口鼻捂上。」
她將布分發給眾人，聲音帶著一絲凝重。
一行人不敢耽擱，辭別了船老大，加快腳步向內陸行去。
官道兩旁，景象觸目驚心。
時不時便能看到倒斃在路邊的屍體，有些已經腐爛不堪，散發出令人作嘔的惡臭。
烏鴉在枯枝上盤旋，發出悽厲的哀鳴。
空氣中瀰漫著一股子了無生機。
偶爾有幾個面黃肌瘦、衣衫襤褸的災民，如同遊魂般在田野間晃蕩，眼神空洞麻木。
他們看到薛渭一行人，眼中會閃過一絲微弱的光，旋即又黯淡下去，不敢靠近。
隊伍中的氣氛變得壓抑沉重。
那十名流民出身的漢子，臉上更是帶著難以掩飾的恐懼。
他們都是從死人堆里爬出來的，對瘟疫的恐怖有著切身體會。
韋香兒緊緊依偎在杜憐子懷中，小臉煞白，不敢四處張望。
薛渭面沉如水，目光銳利地掃視著四周，時刻保持著警惕。
隊伍行進的速度，比之前快了近乎一倍。
無人說話，只有車輪碾過路面的吱呀聲，以及眾人沉重的呼吸聲。
天色將晚，殘陽如血。
一行人終於抵達了一處名為新安的小縣城。
縣城不大，卻也比沿途所見的村落多了幾分生氣，只是城門口的守衛盤查甚嚴，神色間也帶著緊張。
尋了一處還算乾淨的客棧住下，眾人早已疲憊不堪。
薛渭獨自站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中思緒萬千。
算算日子，離家已有五六日了。
不知聞喜那邊，薛強應付得如何？
那氐胡使者回去復命，苻健的侄兒苻菁，會輕易放過自己這個「逃犯」嗎？
他心中清楚，苻菁此人，絕非善類。
好在，這裡已經是冉魏的地盤。
此時的冉閔，剛剛稱帝，鋒芒正盛，控制著河南、陳留、潁川、彭城、鄴城等大片區域。
中原的漢人百姓，無不翹首以盼，希望這位勇武的魏帝能夠驅逐胡虜，光復河山。
許多人都看好他能取代腐朽的趙國，成為北方新的霸主。
只是……
薛渭的眉頭微微蹙起，一絲不安在心頭縈繞。
歷史的走向，他比任何人都清楚。
冉閔的結局，註定悲壯。
就在此時，遠處隱約傳來一陣急促的馬蹄聲。
薛渭心中一凜，迅速站直了身體。
這馬蹄聲密集而沉重，絕非尋常的商旅。
難道是流民帥的騎兵？
不對，尋常流民，哪裡來得這般成建制的騎兵？
他凝神細聽，馬蹄聲越來越近，帶著一股肅殺之氣。
客棧內的眾人也被驚動，紛紛起身，面露緊張之色。
阿史那金已然握緊了腰間的長刀，眼神警惕地望向窗外。
薛渭快步走出客棧，登上附近一處高坡。
月色下，只見一隊騎兵正朝著新安縣城的方向疾馳而來。
那些騎兵個個身披具裝鎧甲，手持烏黑長槊，馬匹雄壯，陣型嚴整。
赫然是精銳的具裝騎兵！
薛渭瞳孔驟然一縮。
這裝束，這氣勢……
竟然是鹿勃早麾下，那支龍驤軍！？
只是，人數不是很多。
他粗略一數，大約只有一百餘騎。
即便如此，一百多名悍不畏死的具裝騎兵，其衝擊力也足以碾碎數倍於己的步卒。
薛渭心中暗道一聲麻煩。
難道是苻菁派來追殺自己的？
他下意識地握緊了雙刃矛的矛杆，準備迎敵。
然而，接下來發生的一幕，卻讓薛渭始料未及。
那隊龍驤軍騎兵衝到距離縣城不遠處，還未及列陣進攻。
便紛紛人仰馬翻。
戰馬口吐白沫，哀鳴著倒地抽搐。
馬上的騎士也一個個從馬背上栽倒下來，蜷縮在地，痛苦呻吟。
不過片刻功夫，那一百多名威風凜凜的龍驤軍，竟已倒下了大半。
剩下的人也搖搖欲墜，失去了戰鬥力。
薛渭看得分明，那些騎士臉色青黑，嘴唇發紫，渾身顫抖。
這分明是……染上了瘟疫！
夜風吹過，帶來一陣令人作嘔的腥臭。
先前還氣勢洶洶的追兵，轉眼間便成了待宰的羔羊。
這突如其來的變故，讓所有人都驚呆了。
連薛渭也不禁感到一陣荒謬。