第5章 礪刃
王巡檢的巡船消失在海平面後，營地並未陷入鬆懈，反而爆發出更甚從前的活力。那種被權力隨意拿捏的無力感，如同一根鞭子，抽打著每一個人，將求生的本能催化為對力量的渴望。趙思堯深知，空言恫嚇只能應付一時，真正的底氣，必須源於實實在在的、足以自保甚至威懾他人的實力。
練兵、積糧、築寨、冶鐵，四項核心任務如同四根支柱，支撐起這個新生勢力在孤島上的生存藍圖。
練兵場上，蘇芷是絕對的主宰。晨光微熹，霧氣尚未被海風吹散，山坳間的空地上便已響起了她清冷而不容置疑的口令聲。被挑選出的十五名青壯，包括性情跳脫但體格健壯的王二、沉穩肯乾的張河，都必須強忍著睏倦與初春的寒意，在蘇芷面前排成歪歪扭扭的隊列。
初始的訓練，與火銃無關，甚至與像樣的兵器也關係不大。蘇芷的訓練，嚴酷地從最基礎的體能和紀律開始。
「站穩！腳跟併攏，腳尖分開！挺胸，收腹，下頜微收！目視前方，不得斜視！」蘇芷行走在隊列之間，步履沉穩，手中那根柔韌的細藤條仿佛是她意志的延伸。它不會造成重傷，但抽在因久站而顫抖的腿彎上，點在因疲憊而塌陷的肩膀上，帶來的刺痛與羞恥感，遠比疼痛本身更讓人記憶深刻。這些習慣了與風浪搏鬥、天性散漫的漁家子弟，第一次被迫用身體去理解什麼是「規矩」。
「端穩！」她命令眾人平舉手中代替長矛的粗重木棍，要求他們保持這個枯燥且極度消耗體力的姿勢，直到手臂酸麻如針刺，汗水順著額角流進眼睛，雙腿打顫，也不得放下。「氣息要穩，手臂是根，棍尖是苗！根不穩，苗則亂！臂不穩，何以持銃？身不正，何以臨敵？」
日復一日。枯燥，疲憊，甚至伴隨著因動作不達標而被罰繞場奔跑、或被藤條抽打帶來的屈辱。起初，私下裡的抱怨和嘀咕並非沒有。王二就曾趁著休息時，揉著發麻的手臂對張河抱怨：「這蘇姑娘，比海上的風婆子還厲害！整天站著、舉著，能殺敵嗎？」
張河雖也疲憊，卻看得明白些，低聲道：「王二哥，少說兩句吧。趙相公都默認了，想必是有道理的。你看那蘇姑娘，她自己不也一直站著，從無懈怠？」
蘇芷確實如此。她如同一座永不融化的冰山，無論日曬風吹，始終以身作則。她的嚴格近乎苛刻，口令反應稍慢半拍，便要全隊連帶受罰。她仿佛一個最無情的工匠，用絕對的冷硬和耐心，打磨著這些充滿稜角的粗糙原料，要將其重塑成合格的基石。
趙思堯始終在遠處默默觀察，並未干涉分毫。他深刻理解，令行禁止的鋼鐵紀律，才是一支武裝力量真正的靈魂，遠比一兩件精良的武器更重要。蘇芷正在做的，正是為這支未來的力量注入靈魂。他只是在訓練間隙，讓李老三將有限的食物，尤其是偶爾捕到的魚類和採集到的鳥蛋，向這些承受巨大體力消耗的青壯稍稍傾斜。他還會親自過問他們的疲憊與偶爾的跌打損傷，用溫和的言語安撫躁動的情緒。這種軟硬兼施、恩威並濟的方式，小心翼翼地維繫著這支幼苗隊伍尚未穩固的士氣和向心力。
與此同時，趙思堯自己也未得片刻清閒。生存的壓力迫使他必須多線並進。他帶著李老三和幾個經驗豐富、老成持重之人，幾乎是用腳步丈量了長山島的每一寸土地。
「李叔，你看此處，」趙思堯站在島嶼東側一處向陽的緩坡上，指著腳下略顯貧瘠、沙質為主的土壤，「此地土質雖薄，礫石也多，但排水極佳，日照充足，海風也被山脊擋去大半。我帶來的那些番薯種，或許可以在此處試種。」
李老三蹲下身，抓起一把沙土在指間仔細捻動，又看了看坡地的朝向，眉頭緊鎖，臉上的皺紋仿佛又深了幾分：「相公，不是老漢潑冷水，這地……怕是連草都不長。您說的那番薯，老漢活了大半輩子，聞所未聞，真能在這種地方活？就算活了，能結出夠吃的塊莖？」他的擔憂代表了營地大多數人的想法，對未知作物的不信任，根深蒂固。
「事在人為。」趙思堯的語氣卻異常堅定，不容置疑。他腦海中浮現的是番薯在明末清初被推廣後，對人口增長起到的巨大作用。「李叔，此物非同一般，據那閩商所言，極耐旱、耐瘠薄，且產量遠超麥粟。若能成功，它便不再是一種作物，而是我們能否在此長期立足的根本！是我們未來養活更多人口的希望！」他用了「希望」這個詞，沉重而有力。
他不再給李老三質疑的時間，直接蹲下身，用樹枝在地上劃出清晰的圖示，詳細講解番薯的栽種要點：如何根據坡地地形起壟以保水保肥，如何截取薯藤進行扦插，栽種的行距株距，日常如何鋤草、翻藤……他講得細緻入微，仿佛早已親手種植過無數次。李老三聽著這些聞所未聞的法子，眼神由最初的懷疑，漸漸轉為驚異，最後是帶著幾分敬畏的認真。他不再多問，只是努力將每一個細節牢牢刻在腦子裡。
很快，在這片被大多數人判了「死刑」的坡地上，一場小心翼翼的農業試驗開始了。李老三組織起婦孺和老弱，按照趙思堯的指導，清理碎石，修築田壟。那小心翼翼栽下的一株株嫩綠薯苗，在帶著鹹味的海風中微微搖曳，承載著趙思堯的期望和整個營地未來的口糧之夢。
勘探的另一項重大收穫，是確認了島嶼西側一片人跡罕至的礁石灘附近，蘊藏著較為豐富的鐵砂。黑色的砂粒混雜在普通海沙中，在陽光下閃爍著微弱的光澤。同時，在一片背陰的山谷里，他們發現了一片質地堅硬的雜木林，是燒制木炭的絕佳材料。
「相公，我們……真要自己煉鐵？」看著趙思堯在沙地上畫出的那個結構古怪、有著奇特風道和爐膛的土高爐草圖，李老三感覺像是在看天書，聲音都帶著顫音。這已經完全超出了他作為一個老漁民的理解範疇。
「必須一試！而且必須成功！」趙思堯的目光灼灼，如同即將點燃的爐火，「沒有鐵，我們永遠只能拿著木棍和魚叉，永遠是別人眼中的肥肉。有了鐵，我們才能打造出真正的刀劍來保衛自己，打造出堅韌的農具來開墾更多的土地，甚至……將來修復那艘海盜船，或者建造更大的船隻，去往更遠的地方，獲取更多的資源！」
這宏偉的藍圖讓李老三感到一陣眩暈，同時也被其中蘊含的力量所震撼。他不再言語，只是重重地點了點頭。
說干就干。在蘇芷於訓練場上揮汗如雨地操練士卒的同時，趙思堯帶領著另一批人手，在營地邊緣一處通風良好的窪地，開始了更為艱難、充滿未知的冶鐵嘗試。
一切都是從零開始。挖深地坑作為爐基，用島上找到的黏性土混合切碎的草莖反覆捶打，製成耐火磚胚，再一塊塊壘砌出那個構思奇特的爐膛。最困難的是鼓風設備——島上根本找不到大張的牛皮。
「用木板！「趙思堯靈機一動，「製作板式風箱！「
他設計了一個木製箱體，內部用打磨光滑的木板作為活塞，邊緣纏上能找到的最柔軟的樹皮纖維作為密封。箱體兩端設活門，通過推拉木板鼓風。雖然簡陋，但經過反覆調試和改進接縫密封后，居然能產生持續的氣流。
每一個環節都充滿了挫折：爐壁在乾燥過程中開裂，需要重新和泥修補；風箱漏氣，需要尋找更堅韌的縫合材料；最困難的是對火候的掌控，幾次點火，都因為風力不足或燃料問題，爐溫遲遲上不去，或者在關鍵時刻莫名熄滅，只留下一爐半生不熟的礦渣和濃濃的失望。
濃煙常常熏得人眼淚直流，滿臉烏黑。失敗，重來，再失敗，再重來……周而復始。有人開始氣餒，私下裡抱怨這是在做無用功。但趙思堯始終守在爐邊，他的臉龐被煙火熏得黝黑，嘴唇乾裂，唯有那雙眼睛，依舊明亮而專注。他憑藉著超越時代的理論知識——關於空氣動力學、燃燒效率和耐火材料的那點可憐記憶——以及對每一次失敗細節的精準復盤和調整，一點點地改進著風箱的結構，調整著木炭與鐵砂的投放比例和時機。
他的執著感染了一部分人。李老三和王二、張河等人在訓練之餘，也常常跑來幫忙，默默地傳遞材料，奮力拉動那沉重的風箱。整個營地，仿佛都被那座尚未成功的煉鐵爐牽動著心神。
時間在汗水和煙塵中流逝，七八日轉眼過去。訓練場上，青壯們的隊列雖然依舊算不上整齊劃一，但令行禁止的雛形已經開始顯現，眼神中的散漫被一種緊張的專注所取代。行進間，腳步也漸漸有了些沉穩的力道。山坡上，那一小片番薯地已然成型，嫩綠的薯苗頑強地存活下來，甚至在和煦的春日下舒展了幾分新葉，帶來一抹動人的生機。
而那座寄託著所有人希望的煉鐵爐，在經歷了無數次失敗和調整後，終於在這一天的黃昏，顯現出了成功的徵兆。
爐火不再是忽明忽暗，而是持續穩定地燃燒著，發出低沉的轟鳴。由王二和張河輪流帶領的幾名壯漢，奮力推拉著改進後的雙缸木板風箱，將強勁的氣流源源不斷地送入爐膛。爐口的火焰呈現出一種令人心悸的白熾色，周圍的空氣都被高溫炙烤得扭曲起來。
趙思堯屏住呼吸，緊緊盯著爐壁上一個他用濕泥預留的、此刻被燒得通紅的觀察孔。他的心跳得飛快，幾乎要撞破胸腔。李老三和一群參與建造的工匠圍在一旁，連大氣都不敢喘，目光全都聚焦在那小小的孔洞上。
突然，趙思堯眼中爆發出狂喜的光芒，他猛地直起身，因為激動聲音都有些變調：「成了！出鐵口！準備堵口！」
幾乎在他話音落下的同時，一股粘稠、熾熱、散發著刺目白光的液態物質，從爐子底部的出鐵口緩緩流出，如同大地深處奔涌的熔岩，帶著一股硫磺和金屬混合的奇異氣味，汩汩地注入下方用濕沙精心夯制的簡陋模具中！
「鐵水！是鐵水啊！」李老三噗通一聲跪倒在地，雙手顫抖地撫摸著地面，老淚縱橫。他打過漁，見過世面，深知這意味著什麼。周圍頓時爆發出震耳欲聾的歡呼聲，許多人相擁而泣，連日來的疲憊、辛勞和挫折，在這一刻都化為了無法言喻的激動和自豪。
趙思堯長長地、長長地舒了一口氣，一股巨大的疲憊和喜悅同時席捲了他，讓他幾乎站立不穩。他成功了！他將現代的知識，在這明末的孤島上，化為了實實在在的力量！
就在這時，結束了一天嚴酷訓練的蘇芷，也被這邊的動靜吸引了過來。她看著那依然在模具中緩緩流動、逐漸凝固變暗的熾熱鐵水，看著周圍人群狂喜的臉龐，最後將目光落在滿臉菸灰、卻笑容燦爛的趙思堯身上。她那向來清冷如冰的眸子裡，清晰地閃過一絲震撼，以及一絲連她自己都未曾察覺的、微妙的波動。這個書生，竟然真的做到了這近乎不可能的事情。
「趙相公，」她走到趙思堯身邊，聲音依舊平靜，但那份冰冷似乎融化了一絲，「恭喜。」
趙思堯用袖子擦了把臉，結果抹了更多黑灰，他渾不在意，笑道：「同喜！蘇姑娘，你看，我們有了鐵，你訓練出來的兵，很快就能拿到真正的兵器了！」
蘇芷點了點頭，目光掃過那些因為激動而忘記疲憊的青壯，道：「今日訓練，王二、張河等五六人，已可在三十步外，使用竹製訓練架，穩定、準確地完成全部裝填動作，耗時也在縮短。假以時日，配上真銃實彈，稍經戰陣，或可一用。」
這是一個極其寶貴的肯定。趙思堯心中更喜。武力與技術的結合，才是真正的力量。
然而，就在這成功與喜悅的氛圍即將達到頂點時，趙思堯和蘇芷幾乎同時神色一凜，臉上的笑容瞬間收斂。兩人極具默契地同時轉頭，銳利的目光穿過漸漸暗淡下來的天色，投向了海灣入口那片被暮靄籠罩的海域。
海風吹拂，帶來遠方規律的海浪聲，但也帶來了一絲……異樣。那是一種極其微弱，但絕非自然產生的、有節奏的划水聲，隱隱約約，斷斷續續，而且，似乎來自不同的方向。
夜幕正在緩緩垂下，海天相接處只剩下一線昏黃的光帶，海面大部分區域已經陷入了深沉的墨藍之中，視野極差。
「有船？」趙思堯壓低聲音，心臟再次揪緊。這動靜，不像是王巡檢那艘破舊巡船笨重遲緩的搖櫓聲，更不像普通漁船夜間歸航的動靜。
蘇芷微微眯起眼睛，整個人的氣質瞬間從之前的略微鬆弛變得如同即將撲擊的獵豹，她的手已經下意識地按在了腰間的柴刀柄上，聲音帶著一股滲入骨髓的冷意：「不像官船，也不像漁船……聽櫓聲，船體不大，但動作很輕，很快。而且……來的不止一艘。」
她的戰場直覺，遠比趙思堯的觀察更為精準和致命。
短暫的和平與來之不易的突破，似乎即將被這突如其來的、隱藏在夜幕下的威脅所打破。剛剛點燃的希望之火，立時面臨著未知風雨的考驗。
趙思堯深吸一口冰冷的空氣，強行壓下心中的紛亂，眼神重新變得銳利和堅定。他看了一眼身旁的蘇芷，看了一眼周圍尚沉浸在喜悅中但已因他們神色變化而逐漸安靜下來的人群，看了一眼那剛剛凝固、尚帶餘溫的鐵錠。
「鳴哨！全員戒備！」他沉聲下令，聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳中，帶著一種不容置疑的決斷，「按預定方案，各就各位！」
剛剛因為成功煉鐵而升騰的喜悅，瞬間被更為凝重的戰備氣氛所取代。長山島的這個夜晚，註定不會平靜。
練兵、積糧、築寨、冶鐵，四項核心任務如同四根支柱，支撐起這個新生勢力在孤島上的生存藍圖。
練兵場上，蘇芷是絕對的主宰。晨光微熹，霧氣尚未被海風吹散，山坳間的空地上便已響起了她清冷而不容置疑的口令聲。被挑選出的十五名青壯，包括性情跳脫但體格健壯的王二、沉穩肯乾的張河，都必須強忍著睏倦與初春的寒意，在蘇芷面前排成歪歪扭扭的隊列。
初始的訓練，與火銃無關，甚至與像樣的兵器也關係不大。蘇芷的訓練，嚴酷地從最基礎的體能和紀律開始。
「站穩！腳跟併攏，腳尖分開！挺胸，收腹，下頜微收！目視前方，不得斜視！」蘇芷行走在隊列之間，步履沉穩，手中那根柔韌的細藤條仿佛是她意志的延伸。它不會造成重傷，但抽在因久站而顫抖的腿彎上，點在因疲憊而塌陷的肩膀上，帶來的刺痛與羞恥感，遠比疼痛本身更讓人記憶深刻。這些習慣了與風浪搏鬥、天性散漫的漁家子弟，第一次被迫用身體去理解什麼是「規矩」。
「端穩！」她命令眾人平舉手中代替長矛的粗重木棍，要求他們保持這個枯燥且極度消耗體力的姿勢，直到手臂酸麻如針刺，汗水順著額角流進眼睛，雙腿打顫，也不得放下。「氣息要穩，手臂是根，棍尖是苗！根不穩，苗則亂！臂不穩，何以持銃？身不正，何以臨敵？」
日復一日。枯燥，疲憊，甚至伴隨著因動作不達標而被罰繞場奔跑、或被藤條抽打帶來的屈辱。起初，私下裡的抱怨和嘀咕並非沒有。王二就曾趁著休息時，揉著發麻的手臂對張河抱怨：「這蘇姑娘，比海上的風婆子還厲害！整天站著、舉著，能殺敵嗎？」
張河雖也疲憊，卻看得明白些，低聲道：「王二哥，少說兩句吧。趙相公都默認了，想必是有道理的。你看那蘇姑娘，她自己不也一直站著，從無懈怠？」
蘇芷確實如此。她如同一座永不融化的冰山，無論日曬風吹，始終以身作則。她的嚴格近乎苛刻，口令反應稍慢半拍，便要全隊連帶受罰。她仿佛一個最無情的工匠，用絕對的冷硬和耐心，打磨著這些充滿稜角的粗糙原料，要將其重塑成合格的基石。
趙思堯始終在遠處默默觀察，並未干涉分毫。他深刻理解，令行禁止的鋼鐵紀律，才是一支武裝力量真正的靈魂，遠比一兩件精良的武器更重要。蘇芷正在做的，正是為這支未來的力量注入靈魂。他只是在訓練間隙，讓李老三將有限的食物，尤其是偶爾捕到的魚類和採集到的鳥蛋，向這些承受巨大體力消耗的青壯稍稍傾斜。他還會親自過問他們的疲憊與偶爾的跌打損傷，用溫和的言語安撫躁動的情緒。這種軟硬兼施、恩威並濟的方式，小心翼翼地維繫著這支幼苗隊伍尚未穩固的士氣和向心力。
與此同時，趙思堯自己也未得片刻清閒。生存的壓力迫使他必須多線並進。他帶著李老三和幾個經驗豐富、老成持重之人，幾乎是用腳步丈量了長山島的每一寸土地。
「李叔，你看此處，」趙思堯站在島嶼東側一處向陽的緩坡上，指著腳下略顯貧瘠、沙質為主的土壤，「此地土質雖薄，礫石也多，但排水極佳，日照充足，海風也被山脊擋去大半。我帶來的那些番薯種，或許可以在此處試種。」
李老三蹲下身，抓起一把沙土在指間仔細捻動，又看了看坡地的朝向，眉頭緊鎖，臉上的皺紋仿佛又深了幾分：「相公，不是老漢潑冷水，這地……怕是連草都不長。您說的那番薯，老漢活了大半輩子，聞所未聞，真能在這種地方活？就算活了，能結出夠吃的塊莖？」他的擔憂代表了營地大多數人的想法，對未知作物的不信任，根深蒂固。
「事在人為。」趙思堯的語氣卻異常堅定，不容置疑。他腦海中浮現的是番薯在明末清初被推廣後，對人口增長起到的巨大作用。「李叔，此物非同一般，據那閩商所言，極耐旱、耐瘠薄，且產量遠超麥粟。若能成功，它便不再是一種作物，而是我們能否在此長期立足的根本！是我們未來養活更多人口的希望！」他用了「希望」這個詞，沉重而有力。
他不再給李老三質疑的時間，直接蹲下身，用樹枝在地上劃出清晰的圖示，詳細講解番薯的栽種要點：如何根據坡地地形起壟以保水保肥，如何截取薯藤進行扦插，栽種的行距株距，日常如何鋤草、翻藤……他講得細緻入微，仿佛早已親手種植過無數次。李老三聽著這些聞所未聞的法子，眼神由最初的懷疑，漸漸轉為驚異，最後是帶著幾分敬畏的認真。他不再多問，只是努力將每一個細節牢牢刻在腦子裡。
很快，在這片被大多數人判了「死刑」的坡地上，一場小心翼翼的農業試驗開始了。李老三組織起婦孺和老弱，按照趙思堯的指導，清理碎石，修築田壟。那小心翼翼栽下的一株株嫩綠薯苗，在帶著鹹味的海風中微微搖曳，承載著趙思堯的期望和整個營地未來的口糧之夢。
勘探的另一項重大收穫，是確認了島嶼西側一片人跡罕至的礁石灘附近，蘊藏著較為豐富的鐵砂。黑色的砂粒混雜在普通海沙中，在陽光下閃爍著微弱的光澤。同時，在一片背陰的山谷里，他們發現了一片質地堅硬的雜木林，是燒制木炭的絕佳材料。
「相公，我們……真要自己煉鐵？」看著趙思堯在沙地上畫出的那個結構古怪、有著奇特風道和爐膛的土高爐草圖，李老三感覺像是在看天書，聲音都帶著顫音。這已經完全超出了他作為一個老漁民的理解範疇。
「必須一試！而且必須成功！」趙思堯的目光灼灼，如同即將點燃的爐火，「沒有鐵，我們永遠只能拿著木棍和魚叉，永遠是別人眼中的肥肉。有了鐵，我們才能打造出真正的刀劍來保衛自己，打造出堅韌的農具來開墾更多的土地，甚至……將來修復那艘海盜船，或者建造更大的船隻，去往更遠的地方，獲取更多的資源！」
這宏偉的藍圖讓李老三感到一陣眩暈，同時也被其中蘊含的力量所震撼。他不再言語，只是重重地點了點頭。
說干就干。在蘇芷於訓練場上揮汗如雨地操練士卒的同時，趙思堯帶領著另一批人手，在營地邊緣一處通風良好的窪地，開始了更為艱難、充滿未知的冶鐵嘗試。
一切都是從零開始。挖深地坑作為爐基，用島上找到的黏性土混合切碎的草莖反覆捶打，製成耐火磚胚，再一塊塊壘砌出那個構思奇特的爐膛。最困難的是鼓風設備——島上根本找不到大張的牛皮。
「用木板！「趙思堯靈機一動，「製作板式風箱！「
他設計了一個木製箱體，內部用打磨光滑的木板作為活塞，邊緣纏上能找到的最柔軟的樹皮纖維作為密封。箱體兩端設活門，通過推拉木板鼓風。雖然簡陋，但經過反覆調試和改進接縫密封后，居然能產生持續的氣流。
每一個環節都充滿了挫折：爐壁在乾燥過程中開裂，需要重新和泥修補；風箱漏氣，需要尋找更堅韌的縫合材料；最困難的是對火候的掌控，幾次點火，都因為風力不足或燃料問題，爐溫遲遲上不去，或者在關鍵時刻莫名熄滅，只留下一爐半生不熟的礦渣和濃濃的失望。
濃煙常常熏得人眼淚直流，滿臉烏黑。失敗，重來，再失敗，再重來……周而復始。有人開始氣餒，私下裡抱怨這是在做無用功。但趙思堯始終守在爐邊，他的臉龐被煙火熏得黝黑，嘴唇乾裂，唯有那雙眼睛，依舊明亮而專注。他憑藉著超越時代的理論知識——關於空氣動力學、燃燒效率和耐火材料的那點可憐記憶——以及對每一次失敗細節的精準復盤和調整，一點點地改進著風箱的結構，調整著木炭與鐵砂的投放比例和時機。
他的執著感染了一部分人。李老三和王二、張河等人在訓練之餘，也常常跑來幫忙，默默地傳遞材料，奮力拉動那沉重的風箱。整個營地，仿佛都被那座尚未成功的煉鐵爐牽動著心神。
時間在汗水和煙塵中流逝，七八日轉眼過去。訓練場上，青壯們的隊列雖然依舊算不上整齊劃一，但令行禁止的雛形已經開始顯現，眼神中的散漫被一種緊張的專注所取代。行進間，腳步也漸漸有了些沉穩的力道。山坡上，那一小片番薯地已然成型，嫩綠的薯苗頑強地存活下來，甚至在和煦的春日下舒展了幾分新葉，帶來一抹動人的生機。
而那座寄託著所有人希望的煉鐵爐，在經歷了無數次失敗和調整後，終於在這一天的黃昏，顯現出了成功的徵兆。
爐火不再是忽明忽暗，而是持續穩定地燃燒著，發出低沉的轟鳴。由王二和張河輪流帶領的幾名壯漢，奮力推拉著改進後的雙缸木板風箱，將強勁的氣流源源不斷地送入爐膛。爐口的火焰呈現出一種令人心悸的白熾色，周圍的空氣都被高溫炙烤得扭曲起來。
趙思堯屏住呼吸，緊緊盯著爐壁上一個他用濕泥預留的、此刻被燒得通紅的觀察孔。他的心跳得飛快，幾乎要撞破胸腔。李老三和一群參與建造的工匠圍在一旁，連大氣都不敢喘，目光全都聚焦在那小小的孔洞上。
突然，趙思堯眼中爆發出狂喜的光芒，他猛地直起身，因為激動聲音都有些變調：「成了！出鐵口！準備堵口！」
幾乎在他話音落下的同時，一股粘稠、熾熱、散發著刺目白光的液態物質，從爐子底部的出鐵口緩緩流出，如同大地深處奔涌的熔岩，帶著一股硫磺和金屬混合的奇異氣味，汩汩地注入下方用濕沙精心夯制的簡陋模具中！
「鐵水！是鐵水啊！」李老三噗通一聲跪倒在地，雙手顫抖地撫摸著地面，老淚縱橫。他打過漁，見過世面，深知這意味著什麼。周圍頓時爆發出震耳欲聾的歡呼聲，許多人相擁而泣，連日來的疲憊、辛勞和挫折，在這一刻都化為了無法言喻的激動和自豪。
趙思堯長長地、長長地舒了一口氣，一股巨大的疲憊和喜悅同時席捲了他，讓他幾乎站立不穩。他成功了！他將現代的知識，在這明末的孤島上，化為了實實在在的力量！
就在這時，結束了一天嚴酷訓練的蘇芷，也被這邊的動靜吸引了過來。她看著那依然在模具中緩緩流動、逐漸凝固變暗的熾熱鐵水，看著周圍人群狂喜的臉龐，最後將目光落在滿臉菸灰、卻笑容燦爛的趙思堯身上。她那向來清冷如冰的眸子裡，清晰地閃過一絲震撼，以及一絲連她自己都未曾察覺的、微妙的波動。這個書生，竟然真的做到了這近乎不可能的事情。
「趙相公，」她走到趙思堯身邊，聲音依舊平靜，但那份冰冷似乎融化了一絲，「恭喜。」
趙思堯用袖子擦了把臉，結果抹了更多黑灰，他渾不在意，笑道：「同喜！蘇姑娘，你看，我們有了鐵，你訓練出來的兵，很快就能拿到真正的兵器了！」
蘇芷點了點頭，目光掃過那些因為激動而忘記疲憊的青壯，道：「今日訓練，王二、張河等五六人，已可在三十步外，使用竹製訓練架，穩定、準確地完成全部裝填動作，耗時也在縮短。假以時日，配上真銃實彈，稍經戰陣，或可一用。」
這是一個極其寶貴的肯定。趙思堯心中更喜。武力與技術的結合，才是真正的力量。
然而，就在這成功與喜悅的氛圍即將達到頂點時，趙思堯和蘇芷幾乎同時神色一凜，臉上的笑容瞬間收斂。兩人極具默契地同時轉頭，銳利的目光穿過漸漸暗淡下來的天色，投向了海灣入口那片被暮靄籠罩的海域。
海風吹拂，帶來遠方規律的海浪聲，但也帶來了一絲……異樣。那是一種極其微弱，但絕非自然產生的、有節奏的划水聲，隱隱約約，斷斷續續，而且，似乎來自不同的方向。
夜幕正在緩緩垂下，海天相接處只剩下一線昏黃的光帶，海面大部分區域已經陷入了深沉的墨藍之中，視野極差。
「有船？」趙思堯壓低聲音，心臟再次揪緊。這動靜，不像是王巡檢那艘破舊巡船笨重遲緩的搖櫓聲，更不像普通漁船夜間歸航的動靜。
蘇芷微微眯起眼睛，整個人的氣質瞬間從之前的略微鬆弛變得如同即將撲擊的獵豹，她的手已經下意識地按在了腰間的柴刀柄上，聲音帶著一股滲入骨髓的冷意：「不像官船，也不像漁船……聽櫓聲，船體不大，但動作很輕，很快。而且……來的不止一艘。」
她的戰場直覺，遠比趙思堯的觀察更為精準和致命。
短暫的和平與來之不易的突破，似乎即將被這突如其來的、隱藏在夜幕下的威脅所打破。剛剛點燃的希望之火，立時面臨著未知風雨的考驗。
趙思堯深吸一口冰冷的空氣，強行壓下心中的紛亂，眼神重新變得銳利和堅定。他看了一眼身旁的蘇芷，看了一眼周圍尚沉浸在喜悅中但已因他們神色變化而逐漸安靜下來的人群，看了一眼那剛剛凝固、尚帶餘溫的鐵錠。
「鳴哨！全員戒備！」他沉聲下令，聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳中，帶著一種不容置疑的決斷，「按預定方案，各就各位！」
剛剛因為成功煉鐵而升騰的喜悅，瞬間被更為凝重的戰備氣氛所取代。長山島的這個夜晚，註定不會平靜。