第8章 省試【求月票】
翌日天微亮，晨霧還未散盡，邙山的輪廓在薄霧中若隱若現。張揚早早便去了城西的牙行，花了五十文租下一匹溫順的棗紅馬，馬鬃梳理得油亮，馬蹄也裹了軟布，走起路來悄無聲息。他翻身上馬，勒著韁繩慢悠悠往山腳去，沿途的露水打濕了褲腳，風裡還帶著山間特有的松針氣息。
到了寒光寺外，張揚才驚覺今日的熱鬧遠超預期。這座由聖上親下聖旨敕建的寺廟，平日雖也香火鼎盛，卻從未有過這般盛況——山門前的空地上擠滿了人，香客們提著食盒、捧著香燭，摩肩接踵地往寺里擠，連周邊賣糖葫蘆、香灰琉璃的小攤都排起了長隊。他勒住馬，目光掃過人群，很快便注意到幾個穿著青色公服的衙役，腰間掛著長刀，正沿著寺牆來回巡邏，眼神銳利地打量著每一個進出的人。
更隱蔽些的是角落裡幾個看似普通香客的男子——他們穿著粗布短衫，手裡卻沒拿香燭，反而時不時用眼角餘光掃過人群，手指總不自覺地摸向腰間。張揚心中瞭然，這定是不良人無疑，瞧他們那緊盯可疑之人的模樣，想來是寺里出了什麼事，或是在提防著什麼。
他翻身下馬，將馬韁繩遞給寺外值守的沙彌，跟著人流往裡走。穿過天王殿，便見大雄寶殿前圍了更多人，一道粗麻繩圈出了半片空地，空地中央的高台上，正鋪著一件璀璨奪目的佛衣。那佛衣以金線繡滿蓮紋，邊緣綴著細小的珍珠，在晨光下泛著柔和的光澤，連衣料都是少見的雲錦，一看便知價值連城。
「這位施主，需先觀賞佛衣，再入殿拜佛。」旁邊的小沙彌見張揚駐足，輕聲提醒道，「今日是佛衣展出第二日，博陵崔氏特允百姓瞻仰，只是需按序排隊，不可擁擠。」
張揚點點頭，順著隊伍往前挪。耳邊滿是香客們的驚嘆聲，有人低聲議論著佛衣的來歷，也有人猜測今日為何會有衙役和不良人值守。他抬眼望去，只見高台上有兩個僧人守著佛衣，目光警惕地看著下方，顯然也在留意著人群中的動靜。
張揚從香燭鋪取了早已備好的線香與蠟燭，緩步走到大雄寶殿前的香爐旁。他雙手合十，指尖輕捏香燭，目光卻不由自主地飄向繩圈中央的佛衣——雲錦底料上的金線蓮紋在日光下流轉，每一顆綴邊的珍珠都透著溫潤的光，連衣料接縫處的針腳都細密得不見痕跡。
「確實是件寶貝。」他在心裡暗嘆，指尖卻忽然泛起一陣熟悉的癢意，那是過去十幾年「盜聖」生涯里，每逢見著稀世珍品便會湧上的本能。他下意識地蜷了蜷手指，又很快鬆開，唇角勾起一抹自嘲的笑——這本能還在，只是那份非拿到手不可的執念，早已淡了許多。
上完香，他沒多停留，沿著寒光寺的迴廊隨意逛了起來。藏經閣外的石階乾淨得不見落葉，鐘樓的銅鈴在風裡輕響，一切看似與尋常寺廟無異。可當他經過後院的僧房之時，眼角餘光卻瞥見兩個僧人正在快步走著，張揚一眼就看出這兩個僧人絕對練過武功，最起碼輕功很是嚇人，走起路來都沒有聲音，沒想到這寒光寺之中還有輕功如此厲害之人。
張揚腳步微頓，心中疑竇漸生。來之前他特意打聽過，這寒光寺雖是聖上敕建，卻只是座尋常禪院，寺里的僧人都是潛心禮佛的普通出家人，從無習武之說。
待出了寺門，他將棗紅馬還給牙行的夥計，接過押金時隨口問了句：「今日寒光寺的人倒多，還見著不少衙役，是出了什麼事？」
夥計一邊點數銅錢一邊笑道：「誰知道呢！昨兒夜裡就衙役們就來借馬要搬運東西，今早聽說寒光寺還有些面生的漢子守在屋頂，聽說連佛衣周圍都站了人，想近前看都得排隊。」
回到家，張揚關上門，將今日的見聞在腦子裡過了一遍。寒光寺的異常不止一處：本不該存在的練武僧人、遠超尋常安保的值守——佛衣前後有僧人盯守，屋頂有暗哨，連寺外都有衙役巡邏，這般嚴密的布置，絕非只為保護一件佛衣那麼簡單。
他坐在桌邊，手指輕輕敲擊著桌面，眉頭越皺越緊。自己隱姓埋名這麼久，按理說不該有人認出「盜聖」的身份。可這寒光寺設下的局，處處透著「引君入瓮」的意味，難道是沖自己來的？
「還是說……」他話鋒一轉，目光落在窗外，「這佛衣本身有問題，或是寺里藏了別的秘密，他們是在防著其他人？」
兩種猜測在心裡打轉，卻怎麼也理不出頭緒。他忽然想起一句話：「越是看似天衣無縫的局，越容易藏著破綻。」
張揚望著窗外飄落的柳絮，指尖摩挲著案頭的《論語》注本，暗自打定主意：寒光寺那潭渾水，終究是碰不得的。佛衣也好，暗哨也罷，縱有「盜聖」本能作祟，可官場與江湖的漩渦一旦捲入，怕是再難脫身。「罷了，不如沉心溫書，求個正途出身。」他輕聲自語，將關於寺廟的疑慮盡數拋在腦後。
日子在晨讀夜誦中倏忽而過，轉眼便到了春闈之期。這日天還未亮，張揚已將「解狀」與「家狀」仔細折好藏入懷中——解狀是州府解試合格的憑證，家狀則寫明了姓名、籍貫與父祖履歷，皆是省試入場的要緊物件。他又檢查了筆墨紙硯，確認無誤後，便背著行囊往洛陽尚書省禮部南院的貢院而去。
貢院外早已排起長隊，各地鄉貢與官學生徒絡繹不絕。待輪到張揚入場，兩名差役上前搜檢，連衣襟縫隙、鞋底都細細摸過，生怕有夾帶之弊。「大唐的規矩竟嚴到這份上。」張揚臉頰發燙，只覺渾身上下被看了個通透，連耳尖都泛起紅意，「這比上次翻牆入戶還讓人侷促。」
差役查驗完文狀，遞還給他一枚寫著「天字號三十」的木牌。張揚循著號燈指引，穿過密密麻麻的號舍長廊——這些號舍寬不過三尺，深僅四尺，恰似蜂巢般排列，每間只容一人獨坐。他找到自己的位置，剛放下行囊，便聽得院外傳來銅鑼聲響，貢院大門緩緩關閉上鎖，「鎖院」之制正式啟動，主考官「知貢舉」已帶著考官們入闈，此後直至放榜，無人能與外界相通。
不多時，試卷由號軍逐一發放。張揚展開麻紙試卷，目光先掃過試題：首日考帖經，需從《禮記》中默填被墨筆遮蓋的經文，十題需答對六題方可通過；次日為雜文，要求以「春郊即景」為題作一首五言律詩，再寫一篇賦文，需詞華典麗、對仗工整；第三日則是策論，赫然列著三道時務問策，其中一題正與武后關注的「利國安邊」之策相關：「欲使吏潔冰霜，俗忘貪鄙，家給人足……未待干戈，遽清金庭之禍；無勞轉運，長銷玉塞之塵。利國安邊，佇聞良算。」
帖經與詩賦對張揚而言不算難事，他提筆揮毫，很快完成前兩日的考題。到了策論環節，他卻並未急著下筆，先在草紙上梳理思路：「吏治清明當重選賢黜貪，農桑興旺需輕徭薄賦，安邊則應『伐謀為先，不戰而勝』。」待構思成熟，他才凝神落筆，楷書筆力遒勁，字跡工整如刻，每一筆都透著功底。
這三日堪稱煎熬。白日裡號舍悶熱如蒸籠，夜晚僅靠一支蠟燭照明，食宿全在這狹小空間內，連翻身都頗為不便。張揚白日奮筆，夜裡便和衣躺在由兩塊號板拼成的「床」上稍歇，只覺筋骨酸痛，真正體會到「生不如死」的滋味。
終於熬到放榜前一日，貢院大門開啟，考生們如釋重負地湧出。張揚剛走出貢院，便瞥見人群中一個熟悉的身影——正是多日未見的王良。只見王良身著錦袍，正與幾位衣飾華貴的公子談笑風生，那些人腰間玉佩叮噹，一看便知是世家子弟。
「難怪這些日子不見蹤影。」張揚心中瞭然，輕聲嘆道，「說到底，還是血統親厚，尋常寒門子弟哪能輕易擠入那般圈子。」他望著王良與眾人拱手作別的模樣，搖了搖頭，轉身消失在返回的人潮中。
張揚回到租住的小院，將省試時穿的青布長衫換下，疊得整整齊齊壓在箱底。他坐在窗邊，指尖輕輕叩著案上的草紙——那上面還留著策論的草稿痕跡。「按往年慣例，十日左右該放榜了。」他自語道，目光落在牆角那摞剛借來的《狄仁傑判集》上，「等放了榜，便去狄府遞帖，若能拜在狄公門下，往後在官場也能有個依靠。」畢竟他無世家根基，在這武周官場，狄仁傑無疑是最值得依附的「硬靠山」。
接下來的十日，張揚雖照舊晨起讀書，心卻總懸著。有時讀到一半，會突然起身走到院門口，望著通往洛陽城的路出神；夜裡也常夢到自己站在黃榜前，要麼尋不到名字，要麼名次靠後，驚醒時額角滿是冷汗。
終於等到放榜這日，天剛蒙蒙亮，張揚便換上一身乾淨的藍布直裰，揣了把銅板匆匆往尚書省禮部南院趕。此時南院外牆下已擠滿了人，有和他一樣的考生，也有來打探消息的親友，喧鬧聲隔著半條街都能聽見。
辰時剛過，一陣銅鑼聲突然響起，人群瞬間安靜下來。兩名差役手持長棍在前開路，將圍觀者往兩側驅散，身後跟著另外兩人，小心翼翼地捧著一卷黃紙——正是眾人翹首以盼的「黃榜」。黃紙邊角鑲著細窄的紅綾，上面用正楷寫滿了名字，墨跡還透著淡淡的松煙香。
「都肅靜！聽念榜單！」領頭的差役清了清嗓子，展開黃榜高聲宣讀，「甲等榜首：太原王氏，王瑋！」
人群中立刻響起一陣驚嘆，有人低聲議論：「果然是太原王氏的子弟，不愧是名門之後！」張揚的心也跟著提了起來，雙手不自覺地攥緊了衣角。
緊接著，差役的聲音再次響起：「甲等榜眼：崇州張揚，張懷瑾！」
「張揚？張懷瑾？」張揚愣了愣，一時沒反應過來這是自己的名字——他自幼用「張揚」之名，「張懷瑾」是入籍時官府登記的學名，極少有人叫。直到旁邊有個考生推了他一把：「兄台，叫你呢！你是榜眼！」
這才如夢初醒，一股狂喜瞬間涌遍全身。他猛地抬手捶了下自己的大腿，忍不住放聲大喊：「中了！我中了！」喊著，他竟忘了分寸，伸手從懷裡摸出那把準備用來打賞報喜人的銅板，一把撒向天空。
銅錢在空中劃出細碎的金光，落在人群中，引得眾人哄搶。張揚卻顧不上這些，只盯著黃榜上「崇州張揚張懷瑾」那七個字，眼眶微微發熱——這些年的苦讀，那些無人問津的夜晚，終究沒有白費。他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，心裡只有一個念頭：今日便去狄府遞帖，絕不能錯過這個機會！
張揚被中榜的狂喜裹著，一路走得腳步發飄，見著相熟的考生便拱手道賀，連街邊賣茶水的老丈都被他笑著道了聲「借您吉言」。待走到禮部衙門前，他才稍稍斂了神色，整了整衣擺，邁步進府。
見到禮部郎中時，他躬身行禮，報上「崇州張揚，省試甲等榜眼」的身份。郎中捻著鬍鬚點頭，語氣帶著幾分溫和：「張榜眼不必多禮，三日之後的『曲江宴』可別忘了，那是新科進士的盛會；至於十日之後的殿試，後續會有專人來教你們宮廷禮儀，莫要慌。」
「謝郎中提點，學生記下了。」張揚拱手應下，轉身便往街角的點心鋪去——他早想著拜見狄仁傑時不能空著手，挑了兩盒最精緻的雲片糕與桂花酥，用青布包好，快步往狄府趕。
狄府朱門緊閉，門環是銅製的獅首，透著威嚴。張揚輕叩門環，不多時，門便開了一道縫，一個穿著灰布短打的門房探出頭來，眼神帶著幾分警惕：「你是誰？來狄府做什麼？」
「在下崇州學子張揚，」張揚拱手，語氣恭敬，「今日省試放榜，狄公先前有過言語，說放榜後我可來府中拜見。」
門房上下打量他一番，道：「你在此等候，我去通報管家。」說罷便關了門。
張揚站在門外，心裡暗自思忖：接下來該見的就是狄春了，不知道眼前這位狄管家，是真的狄春，還是早已被蛇靈替換的替身？這些日子，他零星回憶起些劇情碎片，卻不敢有半分改動——在這皇權至上的武周，熟知劇情是他唯一的優勢，一旦打亂節奏，以他毫無根基的身份，根本無力應對風波。
沒等多久，門便再次打開，門房引著一個身著青綢長衫的中年男子出來。那男子面容方正，眼神沉穩，正是狄春。他對著張揚略一拱手：「老爺先前有過交代，知道你今日可能來。只是不巧，老爺方才進宮去了，你若不介意，可進府中等候。」
「多謝管家。」張揚連忙應下，跟著狄春往裡走。狄府院內沒有奢華的雕飾，只種著幾株老槐與一片竹林，青石板路掃得乾乾淨淨，透著股清雅之氣。他忍不住問道：「敢問管家，李將軍也陪同狄公進宮去了嗎？」
「是的，」狄春點頭，「李將軍一向隨侍老爺左右。」
到了正堂門口，張揚停住腳步，笑道：「狄管家不必客氣，狄閣老還未回來，我站著等就好，不敢叨擾。」
狄春卻側身讓他進門，語氣誠懇：「郎君此言差矣。老爺若知道我們怠慢了他看重的人，回頭少不得要打我們板子。快請坐。」
張揚不好再推辭，只得在一旁坐下。狄春剛倒了杯熱茶遞過來，便接著道：「今日放榜，想來老爺是進宮給陛下道喜去了——新科進士是國之棟樑，陛下一向重視。您多等會兒，估摸著也就回來了。」
話音剛落，院外便傳來一陣腳步聲，伴隨著小廝的通傳：「老爺回來了！」
張揚猛地站起身，飛快地理了理衣襟，見狄仁傑身著紫色官袍，面帶笑意地走進來，忙躬身行禮。狄仁傑擺擺手，眼神里滿是溫和：「我道今日院裡的喜鵲叫個不停，原來是懷瑾來了！快坐下，不必多禮。」
待狄仁傑在主位坐下，張揚才敢開口，語氣帶著幾分拘謹：「學生懷瑾，拜見狄閣老。」
「坐吧坐吧，」狄仁傑指了指對面的椅子，「在府里不比公堂，不用這般拘謹。此次省試你的試卷我看過，策論里『利國安邊』的見解，條理清晰，切中要害，寫得很好。」
張揚聞言，下意識便要起身謝恩，卻被狄仁傑抬手按住：「坐著說，自家府里，不用起身回話。」
他重新坐下，臉上帶著幾分赧然：「學生在貢院考試時，許是文思恰巧湧上來了，也沒敢想能得榜眼。今日見了榜，實在有些欣喜若狂，第一時間便想來拜見閣老。」
狄仁傑聞言，笑著問道：「三日之後的『曲江宴』，你可有準備？」
張揚愣了愣，疑惑道：「閣老，學生記得曲江是在長安，如今咱們在洛陽，這曲江宴……」
「你倒是細心，」狄仁傑捋著鬍鬚笑了，「曲江確實在長安，但新科進士的慶宴不能少，不過是借個名頭罷了，屆時是在洛水之畔設宴，熱鬧得很。」
「原來如此，」張揚恍然大悟，「學生還沒來得及準備。」
狄仁傑點點頭，話鋒一轉，眼神帶著幾分探究：「懷瑾啊，這科舉只是起點，你未來的路，可有什麼打算？」
張揚心裡微微一慌，隨即定了定神，語氣誠懇：「學生無世家依靠，也無官場經驗，未來之事，全憑老師做主。」
狄仁傑聞言，眼中閃過一絲笑意，指著他道：「你呀你，心思活絡，腦子轉得快。我還沒答應收你為徒，你這『老師』倒先叫上了。」
張揚正想解釋，門外突然傳來一陣爽朗的笑聲，李元芳提著一把橫刀走進來，朗聲道：「大人，我聽說您要收徒，這不，拜師禮我都給備好了！」他走到張揚面前，將橫刀遞過去，「懷瑾，上次聽你說會些武藝，這把刀是我托人打造的，趁手得很，就當是你拜入大人門下的賀禮。」
張揚拿著刀，有些不知所措，下意識看向狄仁傑。狄仁傑故意板起臉，道：「怎麼？老夫當你老師，還不夠格，讓你不敢接禮？」
「學生不敢！」張揚連忙放下刀，屈膝便拜。狄春早有準備，適時遞上一碗熱茶。張揚雙手捧過茶，恭恭敬敬地說道：「弟子張揚，字懷瑾，拜見恩師！」
狄仁傑連忙起身扶起他，眼神里滿是欣慰：「好孩子，快起來。往後有老夫在，定不會讓你受委屈。」
到了寒光寺外，張揚才驚覺今日的熱鬧遠超預期。這座由聖上親下聖旨敕建的寺廟，平日雖也香火鼎盛，卻從未有過這般盛況——山門前的空地上擠滿了人，香客們提著食盒、捧著香燭，摩肩接踵地往寺里擠，連周邊賣糖葫蘆、香灰琉璃的小攤都排起了長隊。他勒住馬，目光掃過人群，很快便注意到幾個穿著青色公服的衙役，腰間掛著長刀，正沿著寺牆來回巡邏，眼神銳利地打量著每一個進出的人。
更隱蔽些的是角落裡幾個看似普通香客的男子——他們穿著粗布短衫，手裡卻沒拿香燭，反而時不時用眼角餘光掃過人群，手指總不自覺地摸向腰間。張揚心中瞭然，這定是不良人無疑，瞧他們那緊盯可疑之人的模樣，想來是寺里出了什麼事，或是在提防著什麼。
他翻身下馬，將馬韁繩遞給寺外值守的沙彌，跟著人流往裡走。穿過天王殿，便見大雄寶殿前圍了更多人，一道粗麻繩圈出了半片空地，空地中央的高台上，正鋪著一件璀璨奪目的佛衣。那佛衣以金線繡滿蓮紋，邊緣綴著細小的珍珠，在晨光下泛著柔和的光澤，連衣料都是少見的雲錦，一看便知價值連城。
「這位施主，需先觀賞佛衣，再入殿拜佛。」旁邊的小沙彌見張揚駐足，輕聲提醒道，「今日是佛衣展出第二日，博陵崔氏特允百姓瞻仰，只是需按序排隊，不可擁擠。」
張揚點點頭，順著隊伍往前挪。耳邊滿是香客們的驚嘆聲，有人低聲議論著佛衣的來歷，也有人猜測今日為何會有衙役和不良人值守。他抬眼望去，只見高台上有兩個僧人守著佛衣，目光警惕地看著下方，顯然也在留意著人群中的動靜。
張揚從香燭鋪取了早已備好的線香與蠟燭，緩步走到大雄寶殿前的香爐旁。他雙手合十，指尖輕捏香燭，目光卻不由自主地飄向繩圈中央的佛衣——雲錦底料上的金線蓮紋在日光下流轉，每一顆綴邊的珍珠都透著溫潤的光，連衣料接縫處的針腳都細密得不見痕跡。
「確實是件寶貝。」他在心裡暗嘆，指尖卻忽然泛起一陣熟悉的癢意，那是過去十幾年「盜聖」生涯里，每逢見著稀世珍品便會湧上的本能。他下意識地蜷了蜷手指，又很快鬆開，唇角勾起一抹自嘲的笑——這本能還在，只是那份非拿到手不可的執念，早已淡了許多。
上完香，他沒多停留，沿著寒光寺的迴廊隨意逛了起來。藏經閣外的石階乾淨得不見落葉，鐘樓的銅鈴在風裡輕響，一切看似與尋常寺廟無異。可當他經過後院的僧房之時，眼角餘光卻瞥見兩個僧人正在快步走著，張揚一眼就看出這兩個僧人絕對練過武功，最起碼輕功很是嚇人，走起路來都沒有聲音，沒想到這寒光寺之中還有輕功如此厲害之人。
張揚腳步微頓，心中疑竇漸生。來之前他特意打聽過，這寒光寺雖是聖上敕建，卻只是座尋常禪院，寺里的僧人都是潛心禮佛的普通出家人，從無習武之說。
待出了寺門，他將棗紅馬還給牙行的夥計，接過押金時隨口問了句：「今日寒光寺的人倒多，還見著不少衙役，是出了什麼事？」
夥計一邊點數銅錢一邊笑道：「誰知道呢！昨兒夜裡就衙役們就來借馬要搬運東西，今早聽說寒光寺還有些面生的漢子守在屋頂，聽說連佛衣周圍都站了人，想近前看都得排隊。」
回到家，張揚關上門，將今日的見聞在腦子裡過了一遍。寒光寺的異常不止一處：本不該存在的練武僧人、遠超尋常安保的值守——佛衣前後有僧人盯守，屋頂有暗哨，連寺外都有衙役巡邏，這般嚴密的布置，絕非只為保護一件佛衣那麼簡單。
他坐在桌邊，手指輕輕敲擊著桌面，眉頭越皺越緊。自己隱姓埋名這麼久，按理說不該有人認出「盜聖」的身份。可這寒光寺設下的局，處處透著「引君入瓮」的意味，難道是沖自己來的？
「還是說……」他話鋒一轉，目光落在窗外，「這佛衣本身有問題，或是寺里藏了別的秘密，他們是在防著其他人？」
兩種猜測在心裡打轉，卻怎麼也理不出頭緒。他忽然想起一句話：「越是看似天衣無縫的局，越容易藏著破綻。」
張揚望著窗外飄落的柳絮，指尖摩挲著案頭的《論語》注本，暗自打定主意：寒光寺那潭渾水，終究是碰不得的。佛衣也好，暗哨也罷，縱有「盜聖」本能作祟，可官場與江湖的漩渦一旦捲入，怕是再難脫身。「罷了，不如沉心溫書，求個正途出身。」他輕聲自語，將關於寺廟的疑慮盡數拋在腦後。
日子在晨讀夜誦中倏忽而過，轉眼便到了春闈之期。這日天還未亮，張揚已將「解狀」與「家狀」仔細折好藏入懷中——解狀是州府解試合格的憑證，家狀則寫明了姓名、籍貫與父祖履歷，皆是省試入場的要緊物件。他又檢查了筆墨紙硯，確認無誤後，便背著行囊往洛陽尚書省禮部南院的貢院而去。
貢院外早已排起長隊，各地鄉貢與官學生徒絡繹不絕。待輪到張揚入場，兩名差役上前搜檢，連衣襟縫隙、鞋底都細細摸過，生怕有夾帶之弊。「大唐的規矩竟嚴到這份上。」張揚臉頰發燙，只覺渾身上下被看了個通透，連耳尖都泛起紅意，「這比上次翻牆入戶還讓人侷促。」
差役查驗完文狀，遞還給他一枚寫著「天字號三十」的木牌。張揚循著號燈指引，穿過密密麻麻的號舍長廊——這些號舍寬不過三尺，深僅四尺，恰似蜂巢般排列，每間只容一人獨坐。他找到自己的位置，剛放下行囊，便聽得院外傳來銅鑼聲響，貢院大門緩緩關閉上鎖，「鎖院」之制正式啟動，主考官「知貢舉」已帶著考官們入闈，此後直至放榜，無人能與外界相通。
不多時，試卷由號軍逐一發放。張揚展開麻紙試卷，目光先掃過試題：首日考帖經，需從《禮記》中默填被墨筆遮蓋的經文，十題需答對六題方可通過；次日為雜文，要求以「春郊即景」為題作一首五言律詩，再寫一篇賦文，需詞華典麗、對仗工整；第三日則是策論，赫然列著三道時務問策，其中一題正與武后關注的「利國安邊」之策相關：「欲使吏潔冰霜，俗忘貪鄙，家給人足……未待干戈，遽清金庭之禍；無勞轉運，長銷玉塞之塵。利國安邊，佇聞良算。」
帖經與詩賦對張揚而言不算難事，他提筆揮毫，很快完成前兩日的考題。到了策論環節，他卻並未急著下筆，先在草紙上梳理思路：「吏治清明當重選賢黜貪，農桑興旺需輕徭薄賦，安邊則應『伐謀為先，不戰而勝』。」待構思成熟，他才凝神落筆，楷書筆力遒勁，字跡工整如刻，每一筆都透著功底。
這三日堪稱煎熬。白日裡號舍悶熱如蒸籠，夜晚僅靠一支蠟燭照明，食宿全在這狹小空間內，連翻身都頗為不便。張揚白日奮筆，夜裡便和衣躺在由兩塊號板拼成的「床」上稍歇，只覺筋骨酸痛，真正體會到「生不如死」的滋味。
終於熬到放榜前一日，貢院大門開啟，考生們如釋重負地湧出。張揚剛走出貢院，便瞥見人群中一個熟悉的身影——正是多日未見的王良。只見王良身著錦袍，正與幾位衣飾華貴的公子談笑風生，那些人腰間玉佩叮噹，一看便知是世家子弟。
「難怪這些日子不見蹤影。」張揚心中瞭然，輕聲嘆道，「說到底，還是血統親厚，尋常寒門子弟哪能輕易擠入那般圈子。」他望著王良與眾人拱手作別的模樣，搖了搖頭，轉身消失在返回的人潮中。
張揚回到租住的小院，將省試時穿的青布長衫換下，疊得整整齊齊壓在箱底。他坐在窗邊，指尖輕輕叩著案上的草紙——那上面還留著策論的草稿痕跡。「按往年慣例，十日左右該放榜了。」他自語道，目光落在牆角那摞剛借來的《狄仁傑判集》上，「等放了榜，便去狄府遞帖，若能拜在狄公門下，往後在官場也能有個依靠。」畢竟他無世家根基，在這武周官場，狄仁傑無疑是最值得依附的「硬靠山」。
接下來的十日，張揚雖照舊晨起讀書，心卻總懸著。有時讀到一半，會突然起身走到院門口，望著通往洛陽城的路出神；夜裡也常夢到自己站在黃榜前，要麼尋不到名字，要麼名次靠後，驚醒時額角滿是冷汗。
終於等到放榜這日，天剛蒙蒙亮，張揚便換上一身乾淨的藍布直裰，揣了把銅板匆匆往尚書省禮部南院趕。此時南院外牆下已擠滿了人，有和他一樣的考生，也有來打探消息的親友，喧鬧聲隔著半條街都能聽見。
辰時剛過，一陣銅鑼聲突然響起，人群瞬間安靜下來。兩名差役手持長棍在前開路，將圍觀者往兩側驅散，身後跟著另外兩人，小心翼翼地捧著一卷黃紙——正是眾人翹首以盼的「黃榜」。黃紙邊角鑲著細窄的紅綾，上面用正楷寫滿了名字，墨跡還透著淡淡的松煙香。
「都肅靜！聽念榜單！」領頭的差役清了清嗓子，展開黃榜高聲宣讀，「甲等榜首：太原王氏，王瑋！」
人群中立刻響起一陣驚嘆，有人低聲議論：「果然是太原王氏的子弟，不愧是名門之後！」張揚的心也跟著提了起來，雙手不自覺地攥緊了衣角。
緊接著，差役的聲音再次響起：「甲等榜眼：崇州張揚，張懷瑾！」
「張揚？張懷瑾？」張揚愣了愣，一時沒反應過來這是自己的名字——他自幼用「張揚」之名，「張懷瑾」是入籍時官府登記的學名，極少有人叫。直到旁邊有個考生推了他一把：「兄台，叫你呢！你是榜眼！」
這才如夢初醒，一股狂喜瞬間涌遍全身。他猛地抬手捶了下自己的大腿，忍不住放聲大喊：「中了！我中了！」喊著，他竟忘了分寸，伸手從懷裡摸出那把準備用來打賞報喜人的銅板，一把撒向天空。
銅錢在空中劃出細碎的金光，落在人群中，引得眾人哄搶。張揚卻顧不上這些，只盯著黃榜上「崇州張揚張懷瑾」那七個字，眼眶微微發熱——這些年的苦讀，那些無人問津的夜晚，終究沒有白費。他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，心裡只有一個念頭：今日便去狄府遞帖，絕不能錯過這個機會！
張揚被中榜的狂喜裹著，一路走得腳步發飄，見著相熟的考生便拱手道賀，連街邊賣茶水的老丈都被他笑著道了聲「借您吉言」。待走到禮部衙門前，他才稍稍斂了神色，整了整衣擺，邁步進府。
見到禮部郎中時，他躬身行禮，報上「崇州張揚，省試甲等榜眼」的身份。郎中捻著鬍鬚點頭，語氣帶著幾分溫和：「張榜眼不必多禮，三日之後的『曲江宴』可別忘了，那是新科進士的盛會；至於十日之後的殿試，後續會有專人來教你們宮廷禮儀，莫要慌。」
「謝郎中提點，學生記下了。」張揚拱手應下，轉身便往街角的點心鋪去——他早想著拜見狄仁傑時不能空著手，挑了兩盒最精緻的雲片糕與桂花酥，用青布包好，快步往狄府趕。
狄府朱門緊閉，門環是銅製的獅首，透著威嚴。張揚輕叩門環，不多時，門便開了一道縫，一個穿著灰布短打的門房探出頭來，眼神帶著幾分警惕：「你是誰？來狄府做什麼？」
「在下崇州學子張揚，」張揚拱手，語氣恭敬，「今日省試放榜，狄公先前有過言語，說放榜後我可來府中拜見。」
門房上下打量他一番，道：「你在此等候，我去通報管家。」說罷便關了門。
張揚站在門外，心裡暗自思忖：接下來該見的就是狄春了，不知道眼前這位狄管家，是真的狄春，還是早已被蛇靈替換的替身？這些日子，他零星回憶起些劇情碎片，卻不敢有半分改動——在這皇權至上的武周，熟知劇情是他唯一的優勢，一旦打亂節奏，以他毫無根基的身份，根本無力應對風波。
沒等多久，門便再次打開，門房引著一個身著青綢長衫的中年男子出來。那男子面容方正，眼神沉穩，正是狄春。他對著張揚略一拱手：「老爺先前有過交代，知道你今日可能來。只是不巧，老爺方才進宮去了，你若不介意，可進府中等候。」
「多謝管家。」張揚連忙應下，跟著狄春往裡走。狄府院內沒有奢華的雕飾，只種著幾株老槐與一片竹林，青石板路掃得乾乾淨淨，透著股清雅之氣。他忍不住問道：「敢問管家，李將軍也陪同狄公進宮去了嗎？」
「是的，」狄春點頭，「李將軍一向隨侍老爺左右。」
到了正堂門口，張揚停住腳步，笑道：「狄管家不必客氣，狄閣老還未回來，我站著等就好，不敢叨擾。」
狄春卻側身讓他進門，語氣誠懇：「郎君此言差矣。老爺若知道我們怠慢了他看重的人，回頭少不得要打我們板子。快請坐。」
張揚不好再推辭，只得在一旁坐下。狄春剛倒了杯熱茶遞過來，便接著道：「今日放榜，想來老爺是進宮給陛下道喜去了——新科進士是國之棟樑，陛下一向重視。您多等會兒，估摸著也就回來了。」
話音剛落，院外便傳來一陣腳步聲，伴隨著小廝的通傳：「老爺回來了！」
張揚猛地站起身，飛快地理了理衣襟，見狄仁傑身著紫色官袍，面帶笑意地走進來，忙躬身行禮。狄仁傑擺擺手，眼神里滿是溫和：「我道今日院裡的喜鵲叫個不停，原來是懷瑾來了！快坐下，不必多禮。」
待狄仁傑在主位坐下，張揚才敢開口，語氣帶著幾分拘謹：「學生懷瑾，拜見狄閣老。」
「坐吧坐吧，」狄仁傑指了指對面的椅子，「在府里不比公堂，不用這般拘謹。此次省試你的試卷我看過，策論里『利國安邊』的見解，條理清晰，切中要害，寫得很好。」
張揚聞言，下意識便要起身謝恩，卻被狄仁傑抬手按住：「坐著說，自家府里，不用起身回話。」
他重新坐下，臉上帶著幾分赧然：「學生在貢院考試時，許是文思恰巧湧上來了，也沒敢想能得榜眼。今日見了榜，實在有些欣喜若狂，第一時間便想來拜見閣老。」
狄仁傑聞言，笑著問道：「三日之後的『曲江宴』，你可有準備？」
張揚愣了愣，疑惑道：「閣老，學生記得曲江是在長安，如今咱們在洛陽，這曲江宴……」
「你倒是細心，」狄仁傑捋著鬍鬚笑了，「曲江確實在長安，但新科進士的慶宴不能少，不過是借個名頭罷了，屆時是在洛水之畔設宴，熱鬧得很。」
「原來如此，」張揚恍然大悟，「學生還沒來得及準備。」
狄仁傑點點頭，話鋒一轉，眼神帶著幾分探究：「懷瑾啊，這科舉只是起點，你未來的路，可有什麼打算？」
張揚心裡微微一慌，隨即定了定神，語氣誠懇：「學生無世家依靠，也無官場經驗，未來之事，全憑老師做主。」
狄仁傑聞言，眼中閃過一絲笑意，指著他道：「你呀你，心思活絡，腦子轉得快。我還沒答應收你為徒，你這『老師』倒先叫上了。」
張揚正想解釋，門外突然傳來一陣爽朗的笑聲，李元芳提著一把橫刀走進來，朗聲道：「大人，我聽說您要收徒，這不，拜師禮我都給備好了！」他走到張揚面前，將橫刀遞過去，「懷瑾，上次聽你說會些武藝，這把刀是我托人打造的，趁手得很，就當是你拜入大人門下的賀禮。」
張揚拿著刀，有些不知所措，下意識看向狄仁傑。狄仁傑故意板起臉，道：「怎麼？老夫當你老師，還不夠格，讓你不敢接禮？」
「學生不敢！」張揚連忙放下刀，屈膝便拜。狄春早有準備，適時遞上一碗熱茶。張揚雙手捧過茶，恭恭敬敬地說道：「弟子張揚，字懷瑾，拜見恩師！」
狄仁傑連忙起身扶起他，眼神里滿是欣慰：「好孩子，快起來。往後有老夫在，定不會讓你受委屈。」