第45章 狐子，野祠
吳公順周莊所指望去，心頭猛地一跳，脫口驚呼：「道長，此乃後宅內院，老夫夫婦以及犬子夫婦所居之處也！」
「哦？」周莊目光如電，穿透重重屋宇，鎖定那妖氣盤桓之所，「煩請吳公引路，貧道欲往一觀。」
「自當從命！」吳公強自壓下驚惶，深吸一口氣，壯起膽子在前引路。
蔡夫人亦欲隨行，吳公忙阻道：「夫人且慢！若真有妖物盤踞，刀劍無眼，恐有閃失。夫人留此坐鎮，照應內外為妥。」蔡夫人見丈夫神色凝重，眼中憂懼交加，只得依言，憂心忡忡地留在廳中，手指無意識地絞緊了帕子。
周莊循著那絲絲縷縷妖氣，步履沉穩，當先而行。吳公緊隨其後，指著沿途房舍，聲音帶著不易察覺的顫抖：「道長請看，此乃花廳，彼為書齋……前方那幾楹精舍，便是犬子與兒媳居所……」
吳文翰心中天人交戰，望著周莊篤定的背影與父親惶恐的神色，遲疑片刻，終究一咬牙，疾步跟上。他心中暗道：「嬌娜若真未去，藏身宅中，這道士尋上門去，豈非兇險萬分？我若在場，或可……或可護她一二！」念及此，腳下更快，袖中雙拳緊握。
蔡瑜落在最後，心中懼意與好奇如沸水翻騰。他畏那妖物兇殘，更懼周莊挾私報復。卻又想：「妖精究竟是何等模樣？狐妖化人，媚態惑心？此番正是千載難逢之機！若錯過，此生恐難再見！」
躊躇再三，終究按捺不住那點作死的好奇心，對隨行健仆急道：「爾等好生護住姑母！」言罷，也小跑著追了上去，一顆心怦怦直跳。
一行人穿廊過院，氣氛凝重，唯有腳步聲在寂靜中迴響。廊下光影透過枝葉灑下碎金，將眾人身影拉得忽長忽短，更添幾分詭秘。
不多時，便在一間軒敞雅致的大屋前止步。
屋門緊閉，窗欞半掩。
吳公臉色驟變，失聲道：「此正是文翰居室！莫非……莫非兒媳她……並未離去？」他心中驚疑不定，目光如錐，投向兒子吳文翰。
吳文翰此刻卻似想起什麼，猛地一拍額頭，恍然道：「啊呀！是了！是鈺兒！」他臉上憂色稍減，竟搶先一步上前，「吱呀」一聲推開了房門，引著周莊入內，口中道：「道長請進！小兒鈺兒尚在襁褓，由奶娘照看，就在此處安歇。」
屋內陳設清雅，瀰漫著淡淡的乳香與藥草氣息。一個中年奶娘正坐在床頭，輕輕推動著一個精緻的雕花搖籃。搖籃內，隱約可見小小襁褓。
奶娘見吳公子引著老爺並兩位生人入內，只道是主家的親友來看望小小少爺，忙不迭地站起身來，恭敬行禮，後垂手退至一旁角落。
周莊目光如炬，直落搖籃之中。
那搖籃里酣睡著一個粉雕玉琢的嬰孩，呼吸均勻。然而，在周莊眼中，絲絲縷縷如同活物般纏繞的妖氣正從襁褓嬰孩身上緩緩溢出！
周莊心念一動，轉頭看向吳公父子，眼神示意。
吳文翰立時領會，強作鎮定，對那奶娘溫言道：「此處無事，你先下去歇息吧。今日之事，休對外人提起半字。」
奶娘雖覺氣氛壓抑有異，但不敢多問，唯唯諾諾退了出去，並小心地掩上了房門。
待室內僅餘周莊、吳公、吳文翰、蔡瑜四人，氣氛陡然凝肅。周莊方頷首對吳翰道：
「妖氣源頭，確在令公子身上無疑。」言罷，不待眾人反應，他駢指如劍，迅疾無比地在吳公、吳文翰、蔡瑜三人眉心處輕輕一點。一縷溫潤清和、沛然莫御之氣瞬間渡入，轉瞬附上三人雙目。
「凝神觀之！」
周莊低喝，其聲如清鍾，震得三人靈台一清。
三人只覺眉心一涼，眼前景象陡然一變！
再看那搖籃中的嬰孩，哪裡還是粉嫩可愛的模樣？分明是一隻通體覆蓋著細軟灰白胎毛、蜷縮酣睡的小小狐狸！雖形態稚嫩，但那尖尖的狐耳，蓬鬆的狐尾，獸相儼然！
「妖……妖狐！」
吳公駭得魂飛魄散，失聲驚呼，腳下踉蹌，竟被門檻一絆，身軀向後便倒！
「姑丈小心！」
蔡瑜到底年輕，眼疾手快，慌忙搶上一步扶住，自己卻也被小侄子變狐妖這一幕給嚇得手腳冰涼，牙齒咯咯打顫，幾乎要站立不穩。
吳文翰亦是面色慘白如紙，連退數步，脊背重重撞在門框上，發出「咚」的一聲悶響。
他死死盯著那搖籃中的小狐，眼中充滿驚駭、痛苦、迷茫與難以置信的複雜情緒，仿佛整個世界都崩塌了。
好好一個兒子，成了妖精？！
然而，只片刻掙扎，他竟猛地一咬牙，眼中閃過一絲近乎瘋狂的決然，大步上前，竟伸手將那沉睡的「狐嬰」小心翼翼地、如同捧著易碎珍寶般抱入懷中！動作輕柔，生怕驚醒它。
「文翰！你！你瘋了不成！」
吳公驚魂未定，見狀更是駭然欲絕，指著兒子，手指顫抖。
吳文翰低頭看著懷中毛茸茸的小生命，那狐嬰似有所覺，在他臂彎里無意識地蹭了蹭，發出細微如貓叫的嗚咽，竟與人類嬰兒無二。
他抬起頭，聲音微顫卻帶著一股不容置疑的堅定：「父親！此子……此子雖為異類，然血脈相連，乃我吳文翰骨肉！數月哺育，日夜抱持，那一聲聲啼哭，一次次歡笑……舐犢之情已深，刻入骨髓……孩兒……孩兒豈懼此一時之異相？！」
他緊緊抱著小狐，雙臂環護。
一雙眸子警惕地盯住周莊。
周莊見狀，卻不以為忤，眼中掠過一絲讚許，撫掌輕嘆：「好，吳公子果有擔當！《春秋》有云：『諸侯用夷禮則夷之，進於中國則中國之。』教化之道，存乎一心。令公子本無善惡，視若人子，教以人倫詩書，則其將來亦可為『人』；若視之為妖，縱其妖性，則終成禍患。稚子何辜？其道在教也！」
『性善』和『性惡』在後世看來，雖然多半有先天遺傳基因的因素，但後天的教育也確實在其中占據極大作用。
吳文翰聞言，心中那翻江倒海的苦澀與絕望似乎被注入了一絲暖流，望向周莊的眼神也於警惕與戒備中多了幾分感激與更深的複雜。
他沉默片刻，終是忍不住，帶著一絲希冀與試探問道：「周道長，若是尋得嬌娜，道長意欲如何處置？」懷抱小狐的手臂不自覺地收緊。
周莊神色淡然，目光澄澈如深潭，直視吳文翰，答案依舊是十一年前在菩陀寺前對『寄春君』所言之意：「貧道非那等迂腐衛道之士，遇妖則斬，不問是非。萬物有靈，狐亦生靈。若嬌娜娘子入府以來，未曾害人性命，吸人精元，反恪守婦道，孝養翁姑，育有子嗣，此乃天賜善緣，非是孽債。貧道只願尋她一見，問明緣由，化去人妖之隙，解此困局。若她確無害人之心，貧道自不會行那斬盡殺絕之事。」
吳文翰眼中光芒猛地一閃，如同溺水之人抓住浮木，急問道：「道長此言當真？當真不會傷她性命？」
周莊目光如炬，仿佛能洞穿人心，語氣平和卻帶著無形的壓力：「出家人不打誑語。怎麼？吳公子……莫非此刻便能聯絡上尊夫人？」他刻意放緩了語調，目光在吳文翰臉上逡巡。
吳文翰心頭猛地一跳，如同被針刺中，慌忙垂下眼帘，掩飾住眼中那瞬間閃過的慌亂，喉頭滾動，故作沉思狀，片刻後方頹然搖頭，聲音帶著刻意的沮喪：
「道長說笑了。嬌娜行蹤飄忽，音訊全無，在下……在下實不知其所在。若有半分線索，豈會不告知道長？」
他微微側身，避開周莊那似乎能看透一切的目光。
「如此……倒是可惜了。」周莊意味深長地看了他一眼，不再追問，那目光仿佛已瞭然一切。
此時，驚魂甫定的吳公定了定神，強壓下心中翻騰的驚懼、羞慚與對孫兒（狐）的複雜情緒，上前一步，對著周莊深深一揖到底，姿態放得極低：
「周道長真乃神人也！今日若非道長慧眼如炬，我吳家尚蒙在鼓裡，後患無窮！道長自山東遠道而來，一路風塵勞頓，又為我家事殫精竭慮。老夫斗膽，懇請道長在寒舍小住幾日！
一則，即便嬌娜……呃，老夫那兒媳似乎並無惡意，此事也需尋個穩妥了結之法，懇請道長主持，或勸解，或約束，務求永絕後患，保闔府上下安寧。
二則，老夫忝為延安府鄉紳，道長仙駕光臨敝地，老夫若不盡地主之誼，設薄酒相待，好生結交請教，豈非失禮至極？萬望道長成全！」
吳公言辭懇切，幾乎聲淚俱下。
周莊略一沉吟，觀吳公情真意切，府中之事牽涉狐嬰與嬌娜，確未了結，便頷首道：「吳公盛情拳拳，貧道卻之不恭。如此，便叨擾幾日。」
是夜，吳府花廳設宴，燈火通明。
雖因白日之事，氣氛難言歡暢，卻也盡力周全。
珍饈羅列，美酒飄香。
吳公親自執壺，為周莊斟滿一杯，感慨萬千：
「道長，今日方知何謂『真人不露相』！老夫在朝在野數十載，自詡見多識廣，不想竟被……唉！若非道長慧眼識妖，我吳家尚要被蒙在鼓裡！此恩此德，沒齒難忘！老夫敬道長一杯！」說罷，一飲而盡。
周莊舉杯還禮，神色淡然：
「吳公言重了。令兒媳心中未存惡意，此行貧道也並未出甚麼力。況且，斬妖除魔，濟世度人，乃我輩本分。令郎心存仁厚，明辨是非，臨危護子，亦是吳家之福。此事根源，尚在那嬌娜娘子身上，尋得她，方能徹底化解。」
他目光若有若無地掃過一旁沉默的吳文翰。
吳文翰坐在下首，聽得「嬌娜」二字，神色變幻不定，舉杯的手微微發顫，杯中酒液輕漾。他只悶頭將杯中酒一飲而盡，喉結滾動，卻是一言不發，眉宇間鎖著深深的憂慮與掙扎。
蔡瑜一路上被整治得服服帖帖，此刻見到周莊輕易便能使凡人看破妖邪變化，更對周莊敬畏有加，言語間極盡恭謹，不住殷勤布菜。
酒闌人散，更深漏靜。
萬籟俱寂，唯聞更鼓梆梆。
周莊於客房中盤膝趺坐於蒲團之上，五心朝天，默運玄功，室內無風，燭火卻自行搖曳不定。
不多時，泥丸宮中一點清光如星躍出，光華流轉，化作一個與周莊一般無二、通體籠罩著朦朧清輝的虛影，正是其元神。
元神離體，輕若鴻羽，飄然而起，無視門窗阻隔，升至吳府上空，懸於最高飛檐的鴟吻之上，沐浴清冷月華，俯瞰府邸。
但見整座府邸籠罩在沉沉夜色中，燈火俱熄，宛如蟄伏巨獸。
唯余巡夜僕役提著的兩三點昏黃燈籠，在曲折迴廊間緩緩移動，如同幾點微弱的螢火。
忽地，元神垂目，洞若觀火。
見主院一間廂房之門悄然開啟一道縫隙，一條黑影如狸貓般閃身而出。
那人影極其謹慎，縮在廊柱陰影中，左右顧盼，又仰頭望了望星月交輝的夜空似乎是在瞧瞧天時，只是他肉眼凡胎，自是看不見隱於極高處的元神，只以為果真是四下無人。
眼見此刻巡夜燈籠亦在遠處，這才躡足潛蹤，身形貼著牆根陰影，如一道輕煙般疾步向後門而去。手法嫻熟地撥開門閂，身影閃出去後又從外一鎖，便融入府外濃沉的夜色之中。
三兩步便消失不見。
周莊元神靜觀其變，心中暗嘆：「怪哉！這些書生，怎地總愛夤夜潛行？前有孔雪笠，今吳文翰！莫非秉燭夜讀尚不足，偏要效那梁上君子行徑？」元神在天上瞧得一清二楚，那溜出府去的黑影，身形步伐，不是吳文翰又是誰？
元神飄然而動，無聲無息地跟了上去，如影隨形。
只見吳文翰專挑僻靜無人的黑巷，七拐八繞，步履匆匆，顯是對路徑極為熟悉。約莫一炷香功夫，竟來到城東一座荒僻破敗的小廟前。此廟甚小，牆垣斑駁傾頹，廟門裂痕遍布，匾額爬滿青苔，香火顯然冷落已久，荒草蔓生。
吳文翰在廟前矮樹叢後蹲伏片刻，再次左右張望，確認無人跟蹤，竟不叫門，深吸一口氣，身手生澀地攀上那低矮的牆頭，一個翻身，悄無聲息地落入荒草叢生的院內。
周莊元神繞廟一周，見廟內僅有一老廟祝蜷縮在側室草蓆上酣睡，鼾聲如雷，對院中動靜渾然不覺。
正殿之中，供奉著一尊泥塑神像，彩漆剝落殆盡，露出灰暗的泥胎，面目模糊不清，神牌上的名號亦是「顯佑伯」之類生僻字樣，不載於佛道典籍，顯是本地鄉民胡亂供奉的「野神」。
周莊元神感應，那泥胎之中空空如也，並無絲毫香火願力凝聚的神性，不過一尊死物罷了。
吳文翰卻似輕車熟路，徑直步入蛛網遍布的正殿，腳步甚輕，未驚動那廟祝。
他於袖中摸索片刻，竟取出一枚古舊斑駁、銅綠森森的銅鈴，鈴身似乎還刻著些模糊的符文，定了定神後，深吸一口氣，手腕輕抖——
「叮鈴鈴……叮鈴鈴……」
清脆而帶著幾分詭秘、穿透力極強的鈴聲，在寂靜的舊廟中幽幽響起，如同鬼魅的低語，穿透沉沉夜色，遠遠盪開，直向那荒郊野嶺深處傳去。
「哦？」周莊目光如電，穿透重重屋宇，鎖定那妖氣盤桓之所，「煩請吳公引路，貧道欲往一觀。」
「自當從命！」吳公強自壓下驚惶，深吸一口氣，壯起膽子在前引路。
蔡夫人亦欲隨行，吳公忙阻道：「夫人且慢！若真有妖物盤踞，刀劍無眼，恐有閃失。夫人留此坐鎮，照應內外為妥。」蔡夫人見丈夫神色凝重，眼中憂懼交加，只得依言，憂心忡忡地留在廳中，手指無意識地絞緊了帕子。
周莊循著那絲絲縷縷妖氣，步履沉穩，當先而行。吳公緊隨其後，指著沿途房舍，聲音帶著不易察覺的顫抖：「道長請看，此乃花廳，彼為書齋……前方那幾楹精舍，便是犬子與兒媳居所……」
吳文翰心中天人交戰，望著周莊篤定的背影與父親惶恐的神色，遲疑片刻，終究一咬牙，疾步跟上。他心中暗道：「嬌娜若真未去，藏身宅中，這道士尋上門去，豈非兇險萬分？我若在場，或可……或可護她一二！」念及此，腳下更快，袖中雙拳緊握。
蔡瑜落在最後，心中懼意與好奇如沸水翻騰。他畏那妖物兇殘，更懼周莊挾私報復。卻又想：「妖精究竟是何等模樣？狐妖化人，媚態惑心？此番正是千載難逢之機！若錯過，此生恐難再見！」
躊躇再三，終究按捺不住那點作死的好奇心，對隨行健仆急道：「爾等好生護住姑母！」言罷，也小跑著追了上去，一顆心怦怦直跳。
一行人穿廊過院，氣氛凝重，唯有腳步聲在寂靜中迴響。廊下光影透過枝葉灑下碎金，將眾人身影拉得忽長忽短，更添幾分詭秘。
不多時，便在一間軒敞雅致的大屋前止步。
屋門緊閉，窗欞半掩。
吳公臉色驟變，失聲道：「此正是文翰居室！莫非……莫非兒媳她……並未離去？」他心中驚疑不定，目光如錐，投向兒子吳文翰。
吳文翰此刻卻似想起什麼，猛地一拍額頭，恍然道：「啊呀！是了！是鈺兒！」他臉上憂色稍減，竟搶先一步上前，「吱呀」一聲推開了房門，引著周莊入內，口中道：「道長請進！小兒鈺兒尚在襁褓，由奶娘照看，就在此處安歇。」
屋內陳設清雅，瀰漫著淡淡的乳香與藥草氣息。一個中年奶娘正坐在床頭，輕輕推動著一個精緻的雕花搖籃。搖籃內，隱約可見小小襁褓。
奶娘見吳公子引著老爺並兩位生人入內，只道是主家的親友來看望小小少爺，忙不迭地站起身來，恭敬行禮，後垂手退至一旁角落。
周莊目光如炬，直落搖籃之中。
那搖籃里酣睡著一個粉雕玉琢的嬰孩，呼吸均勻。然而，在周莊眼中，絲絲縷縷如同活物般纏繞的妖氣正從襁褓嬰孩身上緩緩溢出！
周莊心念一動，轉頭看向吳公父子，眼神示意。
吳文翰立時領會，強作鎮定，對那奶娘溫言道：「此處無事，你先下去歇息吧。今日之事，休對外人提起半字。」
奶娘雖覺氣氛壓抑有異，但不敢多問，唯唯諾諾退了出去，並小心地掩上了房門。
待室內僅餘周莊、吳公、吳文翰、蔡瑜四人，氣氛陡然凝肅。周莊方頷首對吳翰道：
「妖氣源頭，確在令公子身上無疑。」言罷，不待眾人反應，他駢指如劍，迅疾無比地在吳公、吳文翰、蔡瑜三人眉心處輕輕一點。一縷溫潤清和、沛然莫御之氣瞬間渡入，轉瞬附上三人雙目。
「凝神觀之！」
周莊低喝，其聲如清鍾，震得三人靈台一清。
三人只覺眉心一涼，眼前景象陡然一變！
再看那搖籃中的嬰孩，哪裡還是粉嫩可愛的模樣？分明是一隻通體覆蓋著細軟灰白胎毛、蜷縮酣睡的小小狐狸！雖形態稚嫩，但那尖尖的狐耳，蓬鬆的狐尾，獸相儼然！
「妖……妖狐！」
吳公駭得魂飛魄散，失聲驚呼，腳下踉蹌，竟被門檻一絆，身軀向後便倒！
「姑丈小心！」
蔡瑜到底年輕，眼疾手快，慌忙搶上一步扶住，自己卻也被小侄子變狐妖這一幕給嚇得手腳冰涼，牙齒咯咯打顫，幾乎要站立不穩。
吳文翰亦是面色慘白如紙，連退數步，脊背重重撞在門框上，發出「咚」的一聲悶響。
他死死盯著那搖籃中的小狐，眼中充滿驚駭、痛苦、迷茫與難以置信的複雜情緒，仿佛整個世界都崩塌了。
好好一個兒子，成了妖精？！
然而，只片刻掙扎，他竟猛地一咬牙，眼中閃過一絲近乎瘋狂的決然，大步上前，竟伸手將那沉睡的「狐嬰」小心翼翼地、如同捧著易碎珍寶般抱入懷中！動作輕柔，生怕驚醒它。
「文翰！你！你瘋了不成！」
吳公驚魂未定，見狀更是駭然欲絕，指著兒子，手指顫抖。
吳文翰低頭看著懷中毛茸茸的小生命，那狐嬰似有所覺，在他臂彎里無意識地蹭了蹭，發出細微如貓叫的嗚咽，竟與人類嬰兒無二。
他抬起頭，聲音微顫卻帶著一股不容置疑的堅定：「父親！此子……此子雖為異類，然血脈相連，乃我吳文翰骨肉！數月哺育，日夜抱持，那一聲聲啼哭，一次次歡笑……舐犢之情已深，刻入骨髓……孩兒……孩兒豈懼此一時之異相？！」
他緊緊抱著小狐，雙臂環護。
一雙眸子警惕地盯住周莊。
周莊見狀，卻不以為忤，眼中掠過一絲讚許，撫掌輕嘆：「好，吳公子果有擔當！《春秋》有云：『諸侯用夷禮則夷之，進於中國則中國之。』教化之道，存乎一心。令公子本無善惡，視若人子，教以人倫詩書，則其將來亦可為『人』；若視之為妖，縱其妖性，則終成禍患。稚子何辜？其道在教也！」
『性善』和『性惡』在後世看來，雖然多半有先天遺傳基因的因素，但後天的教育也確實在其中占據極大作用。
吳文翰聞言，心中那翻江倒海的苦澀與絕望似乎被注入了一絲暖流，望向周莊的眼神也於警惕與戒備中多了幾分感激與更深的複雜。
他沉默片刻，終是忍不住，帶著一絲希冀與試探問道：「周道長，若是尋得嬌娜，道長意欲如何處置？」懷抱小狐的手臂不自覺地收緊。
周莊神色淡然，目光澄澈如深潭，直視吳文翰，答案依舊是十一年前在菩陀寺前對『寄春君』所言之意：「貧道非那等迂腐衛道之士，遇妖則斬，不問是非。萬物有靈，狐亦生靈。若嬌娜娘子入府以來，未曾害人性命，吸人精元，反恪守婦道，孝養翁姑，育有子嗣，此乃天賜善緣，非是孽債。貧道只願尋她一見，問明緣由，化去人妖之隙，解此困局。若她確無害人之心，貧道自不會行那斬盡殺絕之事。」
吳文翰眼中光芒猛地一閃，如同溺水之人抓住浮木，急問道：「道長此言當真？當真不會傷她性命？」
周莊目光如炬，仿佛能洞穿人心，語氣平和卻帶著無形的壓力：「出家人不打誑語。怎麼？吳公子……莫非此刻便能聯絡上尊夫人？」他刻意放緩了語調，目光在吳文翰臉上逡巡。
吳文翰心頭猛地一跳，如同被針刺中，慌忙垂下眼帘，掩飾住眼中那瞬間閃過的慌亂，喉頭滾動，故作沉思狀，片刻後方頹然搖頭，聲音帶著刻意的沮喪：
「道長說笑了。嬌娜行蹤飄忽，音訊全無，在下……在下實不知其所在。若有半分線索，豈會不告知道長？」
他微微側身，避開周莊那似乎能看透一切的目光。
「如此……倒是可惜了。」周莊意味深長地看了他一眼，不再追問，那目光仿佛已瞭然一切。
此時，驚魂甫定的吳公定了定神，強壓下心中翻騰的驚懼、羞慚與對孫兒（狐）的複雜情緒，上前一步，對著周莊深深一揖到底，姿態放得極低：
「周道長真乃神人也！今日若非道長慧眼如炬，我吳家尚蒙在鼓裡，後患無窮！道長自山東遠道而來，一路風塵勞頓，又為我家事殫精竭慮。老夫斗膽，懇請道長在寒舍小住幾日！
一則，即便嬌娜……呃，老夫那兒媳似乎並無惡意，此事也需尋個穩妥了結之法，懇請道長主持，或勸解，或約束，務求永絕後患，保闔府上下安寧。
二則，老夫忝為延安府鄉紳，道長仙駕光臨敝地，老夫若不盡地主之誼，設薄酒相待，好生結交請教，豈非失禮至極？萬望道長成全！」
吳公言辭懇切，幾乎聲淚俱下。
周莊略一沉吟，觀吳公情真意切，府中之事牽涉狐嬰與嬌娜，確未了結，便頷首道：「吳公盛情拳拳，貧道卻之不恭。如此，便叨擾幾日。」
是夜，吳府花廳設宴，燈火通明。
雖因白日之事，氣氛難言歡暢，卻也盡力周全。
珍饈羅列，美酒飄香。
吳公親自執壺，為周莊斟滿一杯，感慨萬千：
「道長，今日方知何謂『真人不露相』！老夫在朝在野數十載，自詡見多識廣，不想竟被……唉！若非道長慧眼識妖，我吳家尚要被蒙在鼓裡！此恩此德，沒齒難忘！老夫敬道長一杯！」說罷，一飲而盡。
周莊舉杯還禮，神色淡然：
「吳公言重了。令兒媳心中未存惡意，此行貧道也並未出甚麼力。況且，斬妖除魔，濟世度人，乃我輩本分。令郎心存仁厚，明辨是非，臨危護子，亦是吳家之福。此事根源，尚在那嬌娜娘子身上，尋得她，方能徹底化解。」
他目光若有若無地掃過一旁沉默的吳文翰。
吳文翰坐在下首，聽得「嬌娜」二字，神色變幻不定，舉杯的手微微發顫，杯中酒液輕漾。他只悶頭將杯中酒一飲而盡，喉結滾動，卻是一言不發，眉宇間鎖著深深的憂慮與掙扎。
蔡瑜一路上被整治得服服帖帖，此刻見到周莊輕易便能使凡人看破妖邪變化，更對周莊敬畏有加，言語間極盡恭謹，不住殷勤布菜。
酒闌人散，更深漏靜。
萬籟俱寂，唯聞更鼓梆梆。
周莊於客房中盤膝趺坐於蒲團之上，五心朝天，默運玄功，室內無風，燭火卻自行搖曳不定。
不多時，泥丸宮中一點清光如星躍出，光華流轉，化作一個與周莊一般無二、通體籠罩著朦朧清輝的虛影，正是其元神。
元神離體，輕若鴻羽，飄然而起，無視門窗阻隔，升至吳府上空，懸於最高飛檐的鴟吻之上，沐浴清冷月華，俯瞰府邸。
但見整座府邸籠罩在沉沉夜色中，燈火俱熄，宛如蟄伏巨獸。
唯余巡夜僕役提著的兩三點昏黃燈籠，在曲折迴廊間緩緩移動，如同幾點微弱的螢火。
忽地，元神垂目，洞若觀火。
見主院一間廂房之門悄然開啟一道縫隙，一條黑影如狸貓般閃身而出。
那人影極其謹慎，縮在廊柱陰影中，左右顧盼，又仰頭望了望星月交輝的夜空似乎是在瞧瞧天時，只是他肉眼凡胎，自是看不見隱於極高處的元神，只以為果真是四下無人。
眼見此刻巡夜燈籠亦在遠處，這才躡足潛蹤，身形貼著牆根陰影，如一道輕煙般疾步向後門而去。手法嫻熟地撥開門閂，身影閃出去後又從外一鎖，便融入府外濃沉的夜色之中。
三兩步便消失不見。
周莊元神靜觀其變，心中暗嘆：「怪哉！這些書生，怎地總愛夤夜潛行？前有孔雪笠，今吳文翰！莫非秉燭夜讀尚不足，偏要效那梁上君子行徑？」元神在天上瞧得一清二楚，那溜出府去的黑影，身形步伐，不是吳文翰又是誰？
元神飄然而動，無聲無息地跟了上去，如影隨形。
只見吳文翰專挑僻靜無人的黑巷，七拐八繞，步履匆匆，顯是對路徑極為熟悉。約莫一炷香功夫，竟來到城東一座荒僻破敗的小廟前。此廟甚小，牆垣斑駁傾頹，廟門裂痕遍布，匾額爬滿青苔，香火顯然冷落已久，荒草蔓生。
吳文翰在廟前矮樹叢後蹲伏片刻，再次左右張望，確認無人跟蹤，竟不叫門，深吸一口氣，身手生澀地攀上那低矮的牆頭，一個翻身，悄無聲息地落入荒草叢生的院內。
周莊元神繞廟一周，見廟內僅有一老廟祝蜷縮在側室草蓆上酣睡，鼾聲如雷，對院中動靜渾然不覺。
正殿之中，供奉著一尊泥塑神像，彩漆剝落殆盡，露出灰暗的泥胎，面目模糊不清，神牌上的名號亦是「顯佑伯」之類生僻字樣，不載於佛道典籍，顯是本地鄉民胡亂供奉的「野神」。
周莊元神感應，那泥胎之中空空如也，並無絲毫香火願力凝聚的神性，不過一尊死物罷了。
吳文翰卻似輕車熟路，徑直步入蛛網遍布的正殿，腳步甚輕，未驚動那廟祝。
他於袖中摸索片刻，竟取出一枚古舊斑駁、銅綠森森的銅鈴，鈴身似乎還刻著些模糊的符文，定了定神後，深吸一口氣，手腕輕抖——
「叮鈴鈴……叮鈴鈴……」
清脆而帶著幾分詭秘、穿透力極強的鈴聲，在寂靜的舊廟中幽幽響起，如同鬼魅的低語，穿透沉沉夜色，遠遠盪開，直向那荒郊野嶺深處傳去。