第22章 州學冬日斷生計
入冬，湖州天氣也是不算寒冷，章衡早起剛在州衙後院打完了一套太祖長拳，就被一陣琅琅書聲勾到了後牆根。
一牆之隔的州學裡傳出誦讀聲，裡面夾雜著牙齒打顫的輕響，登上一處矮牆，章衡嘴角不禁泛起一絲苦澀。
當年在福建鄉學，他也曾用竹片在沙盤上練字，卻從未見過這般連炭筆都要掰成半截用的窘迫。
「民之疾苦，往往藏在這些細微處啊。」
他低聲自語。
他扒著牆頭仔細往裡瞧，見十幾個生員正正在州學先生的注視下進行晨讀。最前排那個穿補丁長衫的生員他確實認得的，叫柳存仁，這是修河時的河工老柳頭的小兒子，老劉頭去年央求自己，自己才把老柳頭的這個小兒子推薦進了州學。
這孩子學問進州學是夠的，人也勤奮。自己也算滿意。袖口磨得發亮，手裡攥著半截炭筆，筆桿被摩挲得包漿溫潤——這炭筆分明用了許久的舊物。此時，手裡也只剩一寸有餘，堪堪可以握住寫字。
此刻那後生望著自己手裡的炭筆，一臉生無可戀的眼神。但寫出的字像極了山澗里倔強的野草，明知石縫難生，偏要掙出點綠來。
「先生，今年的筆墨錢還沒到嗎？」
柳存仁跺著腳，哈出的白氣在眼前凝成霧。他望著手中眼看就抓不住的炭筆，再看看同窗們的手裡的炭筆，也都是大同小異，這找人借都沒法借：
再這樣下去，連抄聖賢之言都進行不下去了。使勁捏捏炭筆，骨節硌得生疼，這書讀的，連筆墨紙硯都開始捉襟見肘了，難道真要成空談？
看他這個樣子。
老秀才嘆了口氣，往凍裂的硯台里倒了點溫水，墨錠在冰碴上劃出刺耳的聲響：
「再等等吧，學田的租子該到了。」
他袍角打著補丁，卻依舊挺直腰杆，只是眼底的無奈瞞不過章衡的眼睛。叫章衡看得直發愣。轉回正堂，叫章平取來學田的帳簿，自己一個人默默的翻看起來。
「去年實際收了五十石租子，帳上卻只記著二十石！」
上面「學田租子」一欄被墨筆塗得亂七八糟。他指尖捻著紙頁，忍不住冷笑：
「這是誰的手筆？做手腳都這般敷衍，可見是把州學的寒門子弟當成了好糊弄的泥娃娃。」
旬日後的一大早，州衙大門剛開條縫，柳存仁就帶著生員們堵了上來。他攥著拳頭走在最前，懷裡那塊啃剩的麥餅硌得肋骨生疼——這是他今天唯一的口糧，還是昨夜同捨生湊了半升糙米給他的。
「告不倒貪官，咱們就沒書讀了。」
此刻那點暖意還在胸口焐著。他緊了緊腰帶，把補丁往裡頭掖了掖，心想就算被打板子，也得把話說清楚。
這麼多生員堵上州衙的大門，門房也不敢做主，擋著人群不叫往裡闖，就趕緊去稟告。
柳存仁剛深吸一口氣，見章衡從大門裡出來，趕緊作揖，膝蓋卻控制不住地發顫：
「章大人，學田的租子被人貪了！我們連抄書的紙都快沒了！」
話剛出口，手心已全是冷汗。
他偷瞄著章衡的靴子，那皂色雲紋靴一塵不染，與自己露著腳趾的布鞋形成鮮明對比，忽然覺得自己像粒不自量力的塵埃。
他身後的矮胖生員突然搶話，唾沫星子在寒冬的哈氣里飛濺的一清二楚：
「大人請明察，學田的租子秋收後本該交割的，可是這都隆冬了，還是不見交割，還請大人做主啊！」
章衡看著這些年輕的生員，卻是沒有回話。而是招呼門房放這些生員進來。
「你等生員說學田的收成被貪沒，可有實據？」
章衡剛張口問話，柳存仁從袖裡掏出張皺巴巴的紙條——這是他蹲在周府牆角三天，用半塊麥餅從佃戶手裡換來的證據。他故意把聲音提得老高，掩飾心裡的打鼓：
「這是州府戶曹周大人家佃戶說的，學田的三十畝好地，都他改成菜地！入冬前他家僕役還往聚福樓送了兩車青菜，收了五十貫錢。」
周行的消息也是靈通，生員剛安頓好，他的肥臉就從大堂邊探出來，官帽歪在一邊，袍角還沾著酒漬。
他昨夜剛在聚福樓喝了半壇黃酒，此刻腦袋還昏沉著，聽見「貪」字便像被針扎了似的跳起來：
「胡說！那是……那是我幫州學暫存的！最近糧倉漏雨，我好心幫忙，倒成了貪贓？」他眼神閃爍。頭上的熱氣氤氳，酒氣頓時就充滿了大堂。
章衡憋著笑，故意板起臉，指尖在腰間玉佩上輕輕摩挲：
「周行，既然是暫存，就帶本官和生員們去看看，先去學田吧。若是真如你所說，本官定會給你個說法。」
他雖語氣平和，但眼神卻冷的如寒芒，看得周行後頸發毛。
一行人剛到學田邊，就見三十畝良田種滿了青菜，綠油油的看著倒喜人。
周行搓著手陪笑，手指上還沾著新鮮的泥土：
「這不是怕地荒了嘛，種點青菜給生員們改善伙食……」
他心裡盤算著，實在不行就認個錯，反正這些生員也翻不出大浪。
「改善？我們如何不知？」
柳存仁指著一排排的青菜。手指著功曹周行。
「周大人，你問問我的這些同窗，誰見給州學分過一棵菜毛？」
「卻是不少同窗見過不止一次，您家的管家將一車車的青菜送進了聚福樓。」
章衡蹲下身，拔起棵青菜看了看根，泥土裡還帶著腐熟的豆餅味。他用指尖捻了點肥土，在指間搓了搓：
「這菜長得不錯，用的肥不少。這菜侍弄的不錯。」
他忽然提高聲音，
「既然這是學田，那就把這些菜全拔了，按市價賣給飯鋪，錢充作州學筆墨費。」
周行的臉瞬間垮成了苦瓜，想攔又不敢。他看著那些水靈的青菜，心疼得像被剜了塊肉——這可是能換兩匹綢緞的好貨！
「好！」
柳存仁帶頭跳進菜地，手指被菜根劃破也不覺得疼——一想到能換些好紙抄書，心裡就像揣了團火。
一群生員也是齊齊叫好，呼啦啦的衝進地里，撩起袍子就開始摘。
柳存仁邊拔邊邊對著幾個同窗喊：「孫洲，你這個蠢貨，要摘整根的，品相好的，價錢才高。」
被罵的生員也是不惱。只是一個勁兒的嘿嘿乾笑。順手把一顆剛拔下來的青菜塞進了嘴裡。
章衡看著這亂糟糟的一群人，跟蝗蟲進了菜地一樣，也是一時無語。
一牆之隔的州學裡傳出誦讀聲，裡面夾雜著牙齒打顫的輕響，登上一處矮牆，章衡嘴角不禁泛起一絲苦澀。
當年在福建鄉學，他也曾用竹片在沙盤上練字，卻從未見過這般連炭筆都要掰成半截用的窘迫。
「民之疾苦，往往藏在這些細微處啊。」
他低聲自語。
他扒著牆頭仔細往裡瞧，見十幾個生員正正在州學先生的注視下進行晨讀。最前排那個穿補丁長衫的生員他確實認得的，叫柳存仁，這是修河時的河工老柳頭的小兒子，老劉頭去年央求自己，自己才把老柳頭的這個小兒子推薦進了州學。
這孩子學問進州學是夠的，人也勤奮。自己也算滿意。袖口磨得發亮，手裡攥著半截炭筆，筆桿被摩挲得包漿溫潤——這炭筆分明用了許久的舊物。此時，手裡也只剩一寸有餘，堪堪可以握住寫字。
此刻那後生望著自己手裡的炭筆，一臉生無可戀的眼神。但寫出的字像極了山澗里倔強的野草，明知石縫難生，偏要掙出點綠來。
「先生，今年的筆墨錢還沒到嗎？」
柳存仁跺著腳，哈出的白氣在眼前凝成霧。他望著手中眼看就抓不住的炭筆，再看看同窗們的手裡的炭筆，也都是大同小異，這找人借都沒法借：
再這樣下去，連抄聖賢之言都進行不下去了。使勁捏捏炭筆，骨節硌得生疼，這書讀的，連筆墨紙硯都開始捉襟見肘了，難道真要成空談？
看他這個樣子。
老秀才嘆了口氣，往凍裂的硯台里倒了點溫水，墨錠在冰碴上劃出刺耳的聲響：
「再等等吧，學田的租子該到了。」
他袍角打著補丁，卻依舊挺直腰杆，只是眼底的無奈瞞不過章衡的眼睛。叫章衡看得直發愣。轉回正堂，叫章平取來學田的帳簿，自己一個人默默的翻看起來。
「去年實際收了五十石租子，帳上卻只記著二十石！」
上面「學田租子」一欄被墨筆塗得亂七八糟。他指尖捻著紙頁，忍不住冷笑：
「這是誰的手筆？做手腳都這般敷衍，可見是把州學的寒門子弟當成了好糊弄的泥娃娃。」
旬日後的一大早，州衙大門剛開條縫，柳存仁就帶著生員們堵了上來。他攥著拳頭走在最前，懷裡那塊啃剩的麥餅硌得肋骨生疼——這是他今天唯一的口糧，還是昨夜同捨生湊了半升糙米給他的。
「告不倒貪官，咱們就沒書讀了。」
此刻那點暖意還在胸口焐著。他緊了緊腰帶，把補丁往裡頭掖了掖，心想就算被打板子，也得把話說清楚。
這麼多生員堵上州衙的大門，門房也不敢做主，擋著人群不叫往裡闖，就趕緊去稟告。
柳存仁剛深吸一口氣，見章衡從大門裡出來，趕緊作揖，膝蓋卻控制不住地發顫：
「章大人，學田的租子被人貪了！我們連抄書的紙都快沒了！」
話剛出口，手心已全是冷汗。
他偷瞄著章衡的靴子，那皂色雲紋靴一塵不染，與自己露著腳趾的布鞋形成鮮明對比，忽然覺得自己像粒不自量力的塵埃。
他身後的矮胖生員突然搶話，唾沫星子在寒冬的哈氣里飛濺的一清二楚：
「大人請明察，學田的租子秋收後本該交割的，可是這都隆冬了，還是不見交割，還請大人做主啊！」
章衡看著這些年輕的生員，卻是沒有回話。而是招呼門房放這些生員進來。
「你等生員說學田的收成被貪沒，可有實據？」
章衡剛張口問話，柳存仁從袖裡掏出張皺巴巴的紙條——這是他蹲在周府牆角三天，用半塊麥餅從佃戶手裡換來的證據。他故意把聲音提得老高，掩飾心裡的打鼓：
「這是州府戶曹周大人家佃戶說的，學田的三十畝好地，都他改成菜地！入冬前他家僕役還往聚福樓送了兩車青菜，收了五十貫錢。」
周行的消息也是靈通，生員剛安頓好，他的肥臉就從大堂邊探出來，官帽歪在一邊，袍角還沾著酒漬。
他昨夜剛在聚福樓喝了半壇黃酒，此刻腦袋還昏沉著，聽見「貪」字便像被針扎了似的跳起來：
「胡說！那是……那是我幫州學暫存的！最近糧倉漏雨，我好心幫忙，倒成了貪贓？」他眼神閃爍。頭上的熱氣氤氳，酒氣頓時就充滿了大堂。
章衡憋著笑，故意板起臉，指尖在腰間玉佩上輕輕摩挲：
「周行，既然是暫存，就帶本官和生員們去看看，先去學田吧。若是真如你所說，本官定會給你個說法。」
他雖語氣平和，但眼神卻冷的如寒芒，看得周行後頸發毛。
一行人剛到學田邊，就見三十畝良田種滿了青菜，綠油油的看著倒喜人。
周行搓著手陪笑，手指上還沾著新鮮的泥土：
「這不是怕地荒了嘛，種點青菜給生員們改善伙食……」
他心裡盤算著，實在不行就認個錯，反正這些生員也翻不出大浪。
「改善？我們如何不知？」
柳存仁指著一排排的青菜。手指著功曹周行。
「周大人，你問問我的這些同窗，誰見給州學分過一棵菜毛？」
「卻是不少同窗見過不止一次，您家的管家將一車車的青菜送進了聚福樓。」
章衡蹲下身，拔起棵青菜看了看根，泥土裡還帶著腐熟的豆餅味。他用指尖捻了點肥土，在指間搓了搓：
「這菜長得不錯，用的肥不少。這菜侍弄的不錯。」
他忽然提高聲音，
「既然這是學田，那就把這些菜全拔了，按市價賣給飯鋪，錢充作州學筆墨費。」
周行的臉瞬間垮成了苦瓜，想攔又不敢。他看著那些水靈的青菜，心疼得像被剜了塊肉——這可是能換兩匹綢緞的好貨！
「好！」
柳存仁帶頭跳進菜地，手指被菜根劃破也不覺得疼——一想到能換些好紙抄書，心裡就像揣了團火。
一群生員也是齊齊叫好，呼啦啦的衝進地里，撩起袍子就開始摘。
柳存仁邊拔邊邊對著幾個同窗喊：「孫洲，你這個蠢貨，要摘整根的，品相好的，價錢才高。」
被罵的生員也是不惱。只是一個勁兒的嘿嘿乾笑。順手把一顆剛拔下來的青菜塞進了嘴裡。
章衡看著這亂糟糟的一群人，跟蝗蟲進了菜地一樣，也是一時無語。