第五十三章 爾虞我詐
夜色深沉，周府內院的書房中，紗燈投下昏黃光影，將堆滿竹簡、古籍和古玩擺件的四壁映得斑駁而幽深。窗外偶有夜風掠過，院中竹葉沙沙作響，將夜的涼意送進這座古老的屋子。
書房榻上，周行遠半倚著靠墊，銀白稀疏的髮絲在燈光里微微閃著。他指間正緩慢把玩著一隻越窯秘色粉青釉小水洗。洗呈淺盞狀，造型極其規整，敞口微斂，圈足細緻而穩重，線條柔和中帶著唐末工匠才有的凌厲工藝感。釉色青中帶粉，像春水初解的湖面，清冷里透出溫婉，釉層中偶有微小氣泡在燈下浮現出細碎光點，青得深沉、粉得克制，呈現出一種幽暗莫測的現代莫蘭迪色調。
釉面內密布冰裂紋，如細碎魚網蜿蜒，若夜風吹皺一湖春水。微光流轉間，仿佛能看見青釉深處一絲絲透亮的暗線，像是將時光凝固在瓷胎里。越窯被唐代文人譽為「瓷中翠玉」，其秘色粉青釉尤為珍罕，曾為貢品專供宮廷，百姓、地方富戶幾乎不可得。唐末時局動盪，如此秘色精品早成世間稀物，能在動盪中留存到鳳州，幾乎代表著大唐盛世最後一縷餘輝。
周行遠的手指在這件秘色洗的釉面上來回摩挲，動作極輕，像生怕弄碎這能映出盛唐風月的玉質光澤。他眼底深不見底，整座書房沉浸在靜謐和威壓中，只余銅爐里紫檀香木的菸絲緩緩繚繞，與秘色洗青粉的光澤交織成一種攝人的冷艷。
榻前站著一名面白無須的中年男子，身著剪裁合體的暗紅直身袍，神態恭謹，聲音圓潤而低沉：「李肅最近並無大動作，只是偶爾宿在郊外軍營，有時隔夜，有時一旬不歸。其餘多是出入素手醫肆閒逛，平日走在街上也常與女子調笑。」
周老大人輕笑一聲，眼中透出揶揄：「一個好色的武夫，有色心卻沒色膽，娶回來不好嘛，偏要玩這不上不下的把戲。不過，他倒也算有幾分本事，居然把鳳州這盤死棋稍微盤活了些。」
中年男子點頭，神色謹慎地繼續說道：「不過上月，李肅曾與開紙墨坊的魏千曼在玉環苑飲酒，據車夫所言，掌柜上車後一路自語，念叨印刷之事不止。」
周老大人眉頭一挑，冷哼一聲：「哼，又是花銀子的玩意！李肅這一季的銀子解了沒？」
中年男子微微躬身，答得乾脆：「昨日已解，分成兩批，一批一千五百兩依舊混在小人的蜀錦採購車隊中，我已安排好人手，定會安全送至潘大人府上，絕無差池；另一批一千兩和炮製的支用帳本，據錢糧廳我們的人所報，也在昨日由巡檢廳士卒押運，同步送往成都官署。」
周老大人眉頭舒展了些，哼聲帶笑：「那就好。魏千曼那外地人，我幾次示好，他偏裝瘋賣傻，不曉得抬舉。他一個造紙做墨的匠戶出身，能翻出什麼浪？不過是個鄉下人罷了。不用理他。」
「好吧，就照此辦。廣德那邊最近忙著鹽務和研製什麼『法蘭東』的新藥，聽著就不順耳。你也得多費心些，若明年能再拿到更多鹽引，還要勞煩你分擔一二。」
中年男子聞言大喜，連忙俯身一禮，聲音恭敬而振奮：「謝大人厚愛！小人定當鞠躬盡瘁，絕不負所托。」
「好了，你先回吧，辛苦了，讓外面的承晏進來吧。」周大人起身送客。
門外響起一陣腳步聲，一名青年步入堂內，未系腰帶，暗色錦袍略顯松垮。周承晏面色白中透黃，眼皮微有點浮腫，眉梢帶著一絲不正常的亢奮感，整個人比之前文華雅集的時候還胖了一些。
甫一進門便快步上前，聲音頗為溫順：「孩兒參見父親。」
「最近在兵備司衙門做的如何？」周老大人問道。
「兒在錢糧廳悉心學習，對於鹽務的收支卻是牢牢控在手中，未讓別人插手。魏厲也沒來過問，目前一切都順利。」
「那就好，近日你回府有些遲，早點回來，不要在外面太過招搖。」
「兒謹遵父親訓示，只不過近來鳳州城豪客不斷，很多新入城的都想著和我們周家攀上關係，所以有些飲宴應酬，兒必當節制。」
「好了，早點歇息吧。」
-
成都，蜀王宮便殿。
王建神色淡漠地看向潘峻：「李肅還算過得去，只是給了他這麼多鹽引，每季才結餘這麼點銀子，未免寒磣。」
潘峻趕緊俯身，語氣恭謹：「鳳州地偏人稀，百姓多粗鄙，處處修繕、補給所需開支不小。不過相比楊威在任時已是大有改善，至少能自給自足。若到年底能持續維持，必能見成效。」
王建輕輕嘆息：「也罷，目前只能如此。潘卿要多加留心，如有懈怠之處，務必第一時間奏於朕知。」
-
午時，烈日當空，蟬聲陣陣，兵備司衙門後宅的大門。謝聽瀾身著素白薄衫，步履輕盈地走到李肅府門前，手中提著一隻檀木食盒，盒蓋上精雕小花。
她把食盒遞給開門的楊二，殷切說道：「這是給李公子的綠豆湯，如今天氣燥熱，讓他待會喝掉。」
楊二剛要道謝，門外又來了一位姑娘，清涼的白裙濡衫，手裡拿著個錦盒，認得，是素手醫肆的裴掌柜。哎呀，撞衫了。
裴湄看到門口的謝聽瀾，再瞅瞅楊二手裡拎著的食盒，眉頭一凝：「楊二，赤日炎炎，這是我們醫肆配的清熱丹，你給公子拿過去。」
楊二右手拿著食盒，只好左手來接錦盒。
兩位姑娘互相對視。謝聽瀾沒看楊二，卻說道：「這湯可是我玉環苑的新方子，綠豆和甘草、薄荷、橘皮同煮，最後點入一撮碎冰糖，煮到豆沙化開而不渾湯，可不是街市上的普通綠豆湯。」
裴湄一聽，雙目一縮：「這丹可是我們素手醫肆的新方子，黃芩、梔子、薄荷葉、淡竹葉、甘草、知母、連翹磨成藥粉後用小火慢煎，藥湯逐漸濃縮而成，廣德藥行的丹藥可比不了。」
謝聽瀾的眉毛慢慢的有點豎起來了，依舊看著裴湄，嘴裡卻喊著楊二：「楊二，告訴公子，煮好後我特意將湯盒放進井水裡鎮涼了一個時辰，才帶來給大人。井水透心涼，能保住湯的鮮爽清涼。」
楊二剛要回話，裴湄踏前一步：「楊二，告訴公子，藥湯熬干後，初制的丹丸還要放在陰涼處的竹匾上晾九日九夜方可。」
謝聽瀾：「楊二，我們酒肆用的橘皮可是反覆蒸曬了七七四十九日。」
裴湄：「楊二，我們醫肆還用了天山雪蓮，我剛才忘了說。」
「我們酒肆還用了南海珍珠粉！」
「我們醫肆還。。。。」
「我們酒肆還。。。。」
楊二心裡嘀咕：：「我們老爺定是酷暑攻心，鼻血橫流，不然怎會要喝這般湯水，要吃這等丹藥。」
須臾，兩位姑娘各自哼了一聲，轉身離去。
-
李肅看著桌上一個食盒，一個錦盒，聽著楊二的複述。唉，兩個都不是省油的燈。一個會下毒，一個會動手，嘖嘖嘖，前路十分的兇險呀。
「大郎，喝藥吧！」
「喝不喝，不喝攮死你！」
門外傳來敲門聲，高久快步走進廳內，雙手恭敬地遞上一隻摺疊工整、用紅絹纏繞的薄帖：「大人，新近遷來的泉州富商林備，遣人送來請帖。」
李肅看了看高久的鞋子，接過帖子，指尖觸到紙面上精細的暗紋，展開一看，只見上面以工整小楷寫道：
「小人林備，定於三日後晚間，於南城『聽雨樓』設宴，請鳳州城中雅士名流共賞樂舞，攜杯暢敘風潮之雅。」
帖角還鈐有一方朱紅小印，印文赫然是「林」字。
有人請吃飯，一定要去蹭。
-
酉時的鐘聲在鳳州城中悠然迴蕩。李肅捻著那張請帖，緩步走上南城街市盡頭的聽雨樓。燈火已點滿樓宇，朱紅的燈籠從檐下一直垂到街心，映得街道亮如白晝；聽雨樓檐角的銅鈴隨夜風輕響，帶來淡淡檀香。
李肅抬眼望去，樓上已能看到高掛的「聽雨」匾額金光閃閃；樓外兩列侍女執紅紗宮燈，齊齊躬身迎客，珠翠在鬢邊閃爍微光。
他沿樓梯踏入堂內，琴聲和細微的絲竹聲便透過朱木隔扇隱隱傳來。裡面已陸續坐滿身著錦衣的賓客：本地的世家豪紳，黃家三位公子並排而坐；鳳州各家工坊老闆正在寒暄；北城幾處大鋪面的掌柜也陸續進場，互相作揖笑談。
忽然，一道誇張的笑聲打破小聲交談，周承宴一身繁麗雲紋袍子、足蹬珠綴錦履，尤其是那條耀人耳目的腰帶，配上碩大的藍寶石在中間，帶著幾名隨從大步踏入，大模大樣地向四下揮手，吸引了不少目光。
聽雨樓的侍女們身著水綠輕紗，腰系粉帶，魚貫而出，引領來賓各自入座。殿內席位錯落有致，雕花圓桌間點綴燃著銀色香料的銅爐，淡淡清香混著夜風，讓整座樓宇籠罩在奢華而浮動的氛圍之中。
燈火映照下，聽雨樓堂內杯盞錯落，侍女們已將佳釀美饌一一擺上；酒香與檀香交織，籠罩整座大堂。絲竹聲漸止，夜色中只余微微窸窣的燭火聲。
這時，今晚的主人林備緩步上前，身著深青海絲長袍，腰懸香木荷包，神態從容。他在席中央拱手作揖，聲音沉穩而爽朗：「在座諸位，林某初到鳳州，未及登門拜訪，倉促設宴，實是冒昧之至。」
他目光掃過席上名流，含笑繼續：「小人林備，家族數代在泉州經海貿起家，與海外諸國往來不絕。所經營貨物，北有大食珠玉、琉璃器；南有南洋香料、龍涎；東有高麗皮貨、倭國鎧甲；更兼自廣南一路運回藥材、犀角等物，皆由家族船隊親自販運。」
林備略一停頓，眉宇間隱有自豪：「我林氏雖商賈之家，卻得幸與閩地節度使王審知大人家族結為姻親，關係素篤。此番遷來鳳州，乃因看中此地四通八達，可匯集西北之貨，兼通隴、蜀之地。」
他再度拱手，神情懇切：「林某新來乍到，望能蒙諸位多加關照。今後貨物陸續運抵鳳州，若有生意之機，林某定先與在座諸位共謀共利，願鳳州日盛，願我輩皆興！」
林備話音剛落，一聲浮誇的笑聲從東側傳來：「好！林掌柜果然氣度非凡！」周承宴拍案起身，袍袖晃動，聲音中帶著幾分恭維也透出高調：「泉州遠商，能來我鳳州共圖大業，是鳳州之幸！」
他舉起酒杯，神色興奮地掃過四座：「諸位，還等什麼？來！舉杯，共敬林掌柜！」
話音落下，堂內眾人紛紛放聲笑著應和，杯盞齊舉，玉盤上美酒隨燭光蕩漾。
「敬林掌柜！」
「鳳州有林公，富貴可期！」
杯聲未歇，廊下列立的侍女們陸續退下，堂中紗幔後傳來絲竹初響，一陣悠揚卻帶著奇異節奏的曲調如水波般流淌開來。樂聲正是改編自唐時盛極一時的《涼州曲》，節奏豪放中帶著絲絲悲涼。
接著，八名舞姬從幔後魚貫而出，身穿半臂舞衣與五彩薄羅長裙，步伐如雲間迴旋，手腕與腰肢柔若無骨；銀飾隨舞步叮咚作響，細碎聲與胡笳音相互呼應，曼妙而瑰麗。
火焰映照舞裙上金線綴成的鳳鳥、祥雲紋，每個轉身都閃出一抹微光。鼓聲時而緩慢如低雷滾動，時而急促如驟雨敲瓦，配合舞姬腳下輕快的翻步，交織出讓人目不暇接的畫面。
一曲將盡時，舞姬們同時旋身低頭，裙擺如同水波自中庭向四周盪開，餘音在樓宇中迴蕩不絕，眾人席間一片叫好。
舞曲方落，酒聲重起，堂內氣氛一片喧鬧。許多衣著華麗的商賈、士紳紛紛離席，捧杯朝周承宴圍攏過去，笑聲、馬屁聲此起彼伏：「周公子英姿不凡！」「來，敬周公子一杯！」
周承宴眉飛色舞，面色泛紅，仰頭連飲，衣袍上那條腰帶在燈火下熠熠生輝，勾住了全場的目光。
坐在我旁邊席上的黃映用手肘輕輕碰了碰李肅，一臉的得意。
正當李肅歪頭看著黃映，忽覺面前燭影一動，只見林備已端著酒杯走到他席前，面帶笑意地俯身行禮，聲音中帶著南地商人的圓潤腔調：「這位少年英俊，器宇不凡，想來便是鳳州兵備司的鎮防使李大人吧？小人林備，初來乍到，今日有幸得見傳說中的玉面公子，真是見面勝過聞名。」
他說到這裡微微舉杯，眉眼裡閃過一抹諂媚卻又不失恭敬：「林某初到鳳州，日後在此地的生意，還望大人多多關照，林某先干為敬！」李肅連忙起身回敬。
林備侍立桌前，眸中閃過一抹笑意，忽然側身做出請勢，恭聲說道：「李大人，若不嫌棄，還望移步到林某席中同坐，你我正好多親近親近。」
李肅邁步在眾目睽睽下落座於林備席對坐，林備親自斟滿酒杯，李肅輕聲問道：「林掌柜貴家船隊通海多年，可曾至南洋諸國？」
林備聞言神色一亮，抿去唇邊酒漬，侃侃而談：「李大人問得正是行家！本月還有三條海船去往南洋。我林家船隊自先祖便常行此道，南洋諸國如占城、羅斛、三佛齊、渤泥、闍婆、蒲甘都曾往返不下數十次。尤其占城與三佛齊，那裡的沉香、龍腦、白藤、象牙、犀角，還有最珍貴的鸚鵡和孔雀，皆是我泉州船隊最重要的貨源。」
林備微微俯身，聲音透出幾分得意與鄭重：「南洋之地雖遠，但與我中原貿易已久；從唐到今，三佛齊王每歲都有貢船來泉州，許多國王更願意與我家合作直接換貨，而非專等朝貢。大人若有意，我林某樂為橋樑，共享此利。」
李肅心裡咯噔了一下，但面上依然微笑傾聽。
兩人又攀談了幾句海外船隊與南洋貨物的生意細節，林備都應對得滴水不漏，話中帶笑，舉止從容。不多時，林備看向另一側，忽然起身抱拳道：「少陪，李大人，周公子那邊林某也該過去敬上一杯，不可失了禮數。」
說完，他帶著從容笑意轉身走向周承宴的席面。只見周承宴微微昂首，神色得意地迎了上去，二人碰杯之聲清脆，周圍隨行的豪紳、商賈紛紛附和，幾位地方大戶和鋪面掌柜也笑著上前，簇擁到兩人身邊，或遞杯寒暄，或低聲自我介紹，氣氛一時間熱鬧非凡。
李肅便也起身，步回自己的席面坐下。眉頭不自覺地微微擰了起來。
夜色已深，聽雨樓的絲竹聲漸次散去，大部分賓客起身告辭，廳內人聲逐漸稀落。黃家三位公子與李肅一同步出廳門。
李肅回頭掃了一眼，見周承宴、林備及幾位地方豪紳、工坊老闆仍圍坐在席中，他們還在低聲交談，似乎沒有絲毫散場的意思。
次日早上，李肅把裴洵叫來，密談了一會，臨了跟他說，他的兵卒該拿人正式練練手了。
書房榻上，周行遠半倚著靠墊，銀白稀疏的髮絲在燈光里微微閃著。他指間正緩慢把玩著一隻越窯秘色粉青釉小水洗。洗呈淺盞狀，造型極其規整，敞口微斂，圈足細緻而穩重，線條柔和中帶著唐末工匠才有的凌厲工藝感。釉色青中帶粉，像春水初解的湖面，清冷里透出溫婉，釉層中偶有微小氣泡在燈下浮現出細碎光點，青得深沉、粉得克制，呈現出一種幽暗莫測的現代莫蘭迪色調。
釉面內密布冰裂紋，如細碎魚網蜿蜒，若夜風吹皺一湖春水。微光流轉間，仿佛能看見青釉深處一絲絲透亮的暗線，像是將時光凝固在瓷胎里。越窯被唐代文人譽為「瓷中翠玉」，其秘色粉青釉尤為珍罕，曾為貢品專供宮廷，百姓、地方富戶幾乎不可得。唐末時局動盪，如此秘色精品早成世間稀物，能在動盪中留存到鳳州，幾乎代表著大唐盛世最後一縷餘輝。
周行遠的手指在這件秘色洗的釉面上來回摩挲，動作極輕，像生怕弄碎這能映出盛唐風月的玉質光澤。他眼底深不見底，整座書房沉浸在靜謐和威壓中，只余銅爐里紫檀香木的菸絲緩緩繚繞，與秘色洗青粉的光澤交織成一種攝人的冷艷。
榻前站著一名面白無須的中年男子，身著剪裁合體的暗紅直身袍，神態恭謹，聲音圓潤而低沉：「李肅最近並無大動作，只是偶爾宿在郊外軍營，有時隔夜，有時一旬不歸。其餘多是出入素手醫肆閒逛，平日走在街上也常與女子調笑。」
周老大人輕笑一聲，眼中透出揶揄：「一個好色的武夫，有色心卻沒色膽，娶回來不好嘛，偏要玩這不上不下的把戲。不過，他倒也算有幾分本事，居然把鳳州這盤死棋稍微盤活了些。」
中年男子點頭，神色謹慎地繼續說道：「不過上月，李肅曾與開紙墨坊的魏千曼在玉環苑飲酒，據車夫所言，掌柜上車後一路自語，念叨印刷之事不止。」
周老大人眉頭一挑，冷哼一聲：「哼，又是花銀子的玩意！李肅這一季的銀子解了沒？」
中年男子微微躬身，答得乾脆：「昨日已解，分成兩批，一批一千五百兩依舊混在小人的蜀錦採購車隊中，我已安排好人手，定會安全送至潘大人府上，絕無差池；另一批一千兩和炮製的支用帳本，據錢糧廳我們的人所報，也在昨日由巡檢廳士卒押運，同步送往成都官署。」
周老大人眉頭舒展了些，哼聲帶笑：「那就好。魏千曼那外地人，我幾次示好，他偏裝瘋賣傻，不曉得抬舉。他一個造紙做墨的匠戶出身，能翻出什麼浪？不過是個鄉下人罷了。不用理他。」
「好吧，就照此辦。廣德那邊最近忙著鹽務和研製什麼『法蘭東』的新藥，聽著就不順耳。你也得多費心些，若明年能再拿到更多鹽引，還要勞煩你分擔一二。」
中年男子聞言大喜，連忙俯身一禮，聲音恭敬而振奮：「謝大人厚愛！小人定當鞠躬盡瘁，絕不負所托。」
「好了，你先回吧，辛苦了，讓外面的承晏進來吧。」周大人起身送客。
門外響起一陣腳步聲，一名青年步入堂內，未系腰帶，暗色錦袍略顯松垮。周承晏面色白中透黃，眼皮微有點浮腫，眉梢帶著一絲不正常的亢奮感，整個人比之前文華雅集的時候還胖了一些。
甫一進門便快步上前，聲音頗為溫順：「孩兒參見父親。」
「最近在兵備司衙門做的如何？」周老大人問道。
「兒在錢糧廳悉心學習，對於鹽務的收支卻是牢牢控在手中，未讓別人插手。魏厲也沒來過問，目前一切都順利。」
「那就好，近日你回府有些遲，早點回來，不要在外面太過招搖。」
「兒謹遵父親訓示，只不過近來鳳州城豪客不斷，很多新入城的都想著和我們周家攀上關係，所以有些飲宴應酬，兒必當節制。」
「好了，早點歇息吧。」
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成都，蜀王宮便殿。
王建神色淡漠地看向潘峻：「李肅還算過得去，只是給了他這麼多鹽引，每季才結餘這麼點銀子，未免寒磣。」
潘峻趕緊俯身，語氣恭謹：「鳳州地偏人稀，百姓多粗鄙，處處修繕、補給所需開支不小。不過相比楊威在任時已是大有改善，至少能自給自足。若到年底能持續維持，必能見成效。」
王建輕輕嘆息：「也罷，目前只能如此。潘卿要多加留心，如有懈怠之處，務必第一時間奏於朕知。」
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午時，烈日當空，蟬聲陣陣，兵備司衙門後宅的大門。謝聽瀾身著素白薄衫，步履輕盈地走到李肅府門前，手中提著一隻檀木食盒，盒蓋上精雕小花。
她把食盒遞給開門的楊二，殷切說道：「這是給李公子的綠豆湯，如今天氣燥熱，讓他待會喝掉。」
楊二剛要道謝，門外又來了一位姑娘，清涼的白裙濡衫，手裡拿著個錦盒，認得，是素手醫肆的裴掌柜。哎呀，撞衫了。
裴湄看到門口的謝聽瀾，再瞅瞅楊二手裡拎著的食盒，眉頭一凝：「楊二，赤日炎炎，這是我們醫肆配的清熱丹，你給公子拿過去。」
楊二右手拿著食盒，只好左手來接錦盒。
兩位姑娘互相對視。謝聽瀾沒看楊二，卻說道：「這湯可是我玉環苑的新方子，綠豆和甘草、薄荷、橘皮同煮，最後點入一撮碎冰糖，煮到豆沙化開而不渾湯，可不是街市上的普通綠豆湯。」
裴湄一聽，雙目一縮：「這丹可是我們素手醫肆的新方子，黃芩、梔子、薄荷葉、淡竹葉、甘草、知母、連翹磨成藥粉後用小火慢煎，藥湯逐漸濃縮而成，廣德藥行的丹藥可比不了。」
謝聽瀾的眉毛慢慢的有點豎起來了，依舊看著裴湄，嘴裡卻喊著楊二：「楊二，告訴公子，煮好後我特意將湯盒放進井水裡鎮涼了一個時辰，才帶來給大人。井水透心涼，能保住湯的鮮爽清涼。」
楊二剛要回話，裴湄踏前一步：「楊二，告訴公子，藥湯熬干後，初制的丹丸還要放在陰涼處的竹匾上晾九日九夜方可。」
謝聽瀾：「楊二，我們酒肆用的橘皮可是反覆蒸曬了七七四十九日。」
裴湄：「楊二，我們醫肆還用了天山雪蓮，我剛才忘了說。」
「我們酒肆還用了南海珍珠粉！」
「我們醫肆還。。。。」
「我們酒肆還。。。。」
楊二心裡嘀咕：：「我們老爺定是酷暑攻心，鼻血橫流，不然怎會要喝這般湯水，要吃這等丹藥。」
須臾，兩位姑娘各自哼了一聲，轉身離去。
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李肅看著桌上一個食盒，一個錦盒，聽著楊二的複述。唉，兩個都不是省油的燈。一個會下毒，一個會動手，嘖嘖嘖，前路十分的兇險呀。
「大郎，喝藥吧！」
「喝不喝，不喝攮死你！」
門外傳來敲門聲，高久快步走進廳內，雙手恭敬地遞上一隻摺疊工整、用紅絹纏繞的薄帖：「大人，新近遷來的泉州富商林備，遣人送來請帖。」
李肅看了看高久的鞋子，接過帖子，指尖觸到紙面上精細的暗紋，展開一看，只見上面以工整小楷寫道：
「小人林備，定於三日後晚間，於南城『聽雨樓』設宴，請鳳州城中雅士名流共賞樂舞，攜杯暢敘風潮之雅。」
帖角還鈐有一方朱紅小印，印文赫然是「林」字。
有人請吃飯，一定要去蹭。
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酉時的鐘聲在鳳州城中悠然迴蕩。李肅捻著那張請帖，緩步走上南城街市盡頭的聽雨樓。燈火已點滿樓宇，朱紅的燈籠從檐下一直垂到街心，映得街道亮如白晝；聽雨樓檐角的銅鈴隨夜風輕響，帶來淡淡檀香。
李肅抬眼望去，樓上已能看到高掛的「聽雨」匾額金光閃閃；樓外兩列侍女執紅紗宮燈，齊齊躬身迎客，珠翠在鬢邊閃爍微光。
他沿樓梯踏入堂內，琴聲和細微的絲竹聲便透過朱木隔扇隱隱傳來。裡面已陸續坐滿身著錦衣的賓客：本地的世家豪紳，黃家三位公子並排而坐；鳳州各家工坊老闆正在寒暄；北城幾處大鋪面的掌柜也陸續進場，互相作揖笑談。
忽然，一道誇張的笑聲打破小聲交談，周承宴一身繁麗雲紋袍子、足蹬珠綴錦履，尤其是那條耀人耳目的腰帶，配上碩大的藍寶石在中間，帶著幾名隨從大步踏入，大模大樣地向四下揮手，吸引了不少目光。
聽雨樓的侍女們身著水綠輕紗，腰系粉帶，魚貫而出，引領來賓各自入座。殿內席位錯落有致，雕花圓桌間點綴燃著銀色香料的銅爐，淡淡清香混著夜風，讓整座樓宇籠罩在奢華而浮動的氛圍之中。
燈火映照下，聽雨樓堂內杯盞錯落，侍女們已將佳釀美饌一一擺上；酒香與檀香交織，籠罩整座大堂。絲竹聲漸止，夜色中只余微微窸窣的燭火聲。
這時，今晚的主人林備緩步上前，身著深青海絲長袍，腰懸香木荷包，神態從容。他在席中央拱手作揖，聲音沉穩而爽朗：「在座諸位，林某初到鳳州，未及登門拜訪，倉促設宴，實是冒昧之至。」
他目光掃過席上名流，含笑繼續：「小人林備，家族數代在泉州經海貿起家，與海外諸國往來不絕。所經營貨物，北有大食珠玉、琉璃器；南有南洋香料、龍涎；東有高麗皮貨、倭國鎧甲；更兼自廣南一路運回藥材、犀角等物，皆由家族船隊親自販運。」
林備略一停頓，眉宇間隱有自豪：「我林氏雖商賈之家，卻得幸與閩地節度使王審知大人家族結為姻親，關係素篤。此番遷來鳳州，乃因看中此地四通八達，可匯集西北之貨，兼通隴、蜀之地。」
他再度拱手，神情懇切：「林某新來乍到，望能蒙諸位多加關照。今後貨物陸續運抵鳳州，若有生意之機，林某定先與在座諸位共謀共利，願鳳州日盛，願我輩皆興！」
林備話音剛落，一聲浮誇的笑聲從東側傳來：「好！林掌柜果然氣度非凡！」周承宴拍案起身，袍袖晃動，聲音中帶著幾分恭維也透出高調：「泉州遠商，能來我鳳州共圖大業，是鳳州之幸！」
他舉起酒杯，神色興奮地掃過四座：「諸位，還等什麼？來！舉杯，共敬林掌柜！」
話音落下，堂內眾人紛紛放聲笑著應和，杯盞齊舉，玉盤上美酒隨燭光蕩漾。
「敬林掌柜！」
「鳳州有林公，富貴可期！」
杯聲未歇，廊下列立的侍女們陸續退下，堂中紗幔後傳來絲竹初響，一陣悠揚卻帶著奇異節奏的曲調如水波般流淌開來。樂聲正是改編自唐時盛極一時的《涼州曲》，節奏豪放中帶著絲絲悲涼。
接著，八名舞姬從幔後魚貫而出，身穿半臂舞衣與五彩薄羅長裙，步伐如雲間迴旋，手腕與腰肢柔若無骨；銀飾隨舞步叮咚作響，細碎聲與胡笳音相互呼應，曼妙而瑰麗。
火焰映照舞裙上金線綴成的鳳鳥、祥雲紋，每個轉身都閃出一抹微光。鼓聲時而緩慢如低雷滾動，時而急促如驟雨敲瓦，配合舞姬腳下輕快的翻步，交織出讓人目不暇接的畫面。
一曲將盡時，舞姬們同時旋身低頭，裙擺如同水波自中庭向四周盪開，餘音在樓宇中迴蕩不絕，眾人席間一片叫好。
舞曲方落，酒聲重起，堂內氣氛一片喧鬧。許多衣著華麗的商賈、士紳紛紛離席，捧杯朝周承宴圍攏過去，笑聲、馬屁聲此起彼伏：「周公子英姿不凡！」「來，敬周公子一杯！」
周承宴眉飛色舞，面色泛紅，仰頭連飲，衣袍上那條腰帶在燈火下熠熠生輝，勾住了全場的目光。
坐在我旁邊席上的黃映用手肘輕輕碰了碰李肅，一臉的得意。
正當李肅歪頭看著黃映，忽覺面前燭影一動，只見林備已端著酒杯走到他席前，面帶笑意地俯身行禮，聲音中帶著南地商人的圓潤腔調：「這位少年英俊，器宇不凡，想來便是鳳州兵備司的鎮防使李大人吧？小人林備，初來乍到，今日有幸得見傳說中的玉面公子，真是見面勝過聞名。」
他說到這裡微微舉杯，眉眼裡閃過一抹諂媚卻又不失恭敬：「林某初到鳳州，日後在此地的生意，還望大人多多關照，林某先干為敬！」李肅連忙起身回敬。
林備侍立桌前，眸中閃過一抹笑意，忽然側身做出請勢，恭聲說道：「李大人，若不嫌棄，還望移步到林某席中同坐，你我正好多親近親近。」
李肅邁步在眾目睽睽下落座於林備席對坐，林備親自斟滿酒杯，李肅輕聲問道：「林掌柜貴家船隊通海多年，可曾至南洋諸國？」
林備聞言神色一亮，抿去唇邊酒漬，侃侃而談：「李大人問得正是行家！本月還有三條海船去往南洋。我林家船隊自先祖便常行此道，南洋諸國如占城、羅斛、三佛齊、渤泥、闍婆、蒲甘都曾往返不下數十次。尤其占城與三佛齊，那裡的沉香、龍腦、白藤、象牙、犀角，還有最珍貴的鸚鵡和孔雀，皆是我泉州船隊最重要的貨源。」
林備微微俯身，聲音透出幾分得意與鄭重：「南洋之地雖遠，但與我中原貿易已久；從唐到今，三佛齊王每歲都有貢船來泉州，許多國王更願意與我家合作直接換貨，而非專等朝貢。大人若有意，我林某樂為橋樑，共享此利。」
李肅心裡咯噔了一下，但面上依然微笑傾聽。
兩人又攀談了幾句海外船隊與南洋貨物的生意細節，林備都應對得滴水不漏，話中帶笑，舉止從容。不多時，林備看向另一側，忽然起身抱拳道：「少陪，李大人，周公子那邊林某也該過去敬上一杯，不可失了禮數。」
說完，他帶著從容笑意轉身走向周承宴的席面。只見周承宴微微昂首，神色得意地迎了上去，二人碰杯之聲清脆，周圍隨行的豪紳、商賈紛紛附和，幾位地方大戶和鋪面掌柜也笑著上前，簇擁到兩人身邊，或遞杯寒暄，或低聲自我介紹，氣氛一時間熱鬧非凡。
李肅便也起身，步回自己的席面坐下。眉頭不自覺地微微擰了起來。
夜色已深，聽雨樓的絲竹聲漸次散去，大部分賓客起身告辭，廳內人聲逐漸稀落。黃家三位公子與李肅一同步出廳門。
李肅回頭掃了一眼，見周承宴、林備及幾位地方豪紳、工坊老闆仍圍坐在席中，他們還在低聲交談，似乎沒有絲毫散場的意思。
次日早上，李肅把裴洵叫來，密談了一會，臨了跟他說，他的兵卒該拿人正式練練手了。