九十九 披皮儀式
「她怎麼樣？」
唐納德抹了把臉上的液體，焦急地問。
「還，還活著......」
弗雷德將蛛繭內沉睡的女孩小心翼翼抱出來，伸手試了試鼻息後這樣回答。
「呼......」
鬆了一大口氣的年輕貴族轉身看向正瘋狂掙扎的德里克，臉上擠出一道僵硬的笑容。
「她沒事。」
隨著這句話，被巴巴摩亞死死按在地上的父親渾身一僵，隨後滿臉頹然地放鬆了身體。
「沒事就好，沒事就好。」
他無意識地念叨著這句話，臉上閃過一抹釋然與隱藏極深地悔意。
唐納德走到蛛繭前，用匕首挑起那團乾癟的觸鬚查看起來。
這些眨眼間便失去所有活性的噁心東西表面繪滿某種神秘的紋路，觸鬚的尖端長著一張擁有無數細小且密集的利齒。
唐納德可以想像得到，如果當時任由這些觸鬚接觸到那個小女孩的話，後果將會是多麼的慘烈。
抬手甩掉那些已經徹底死去的觸鬚，他站起身走向弗雷德。
從他懷中接過正在沉睡的小莎莉，唐納德忍不住用手撥開對方臉上濕漉漉的淡白色發燒。
這個四歲半的女孩長著一副惹人憐愛的柔弱面孔，長期的營養不良使得她面色有些發黃，頭髮摸起來粗糙且毛躁。
她的身體異常瘦弱，唐納德抱著她甚至感覺不到什麼重量。
「嗯？」
隨著懷中的小莎莉微微調整了一下姿勢，他看到對方額頭上出現道一閃而過的模糊印記。
孩子的心跳很弱，精通血魔法的唐納德能明顯感到她體內正在緩慢流淌的血液。
順著血管來到她的心臟處，他清晰感知到這枚即使已經無比虛弱卻仍舊倔強跳動的心臟表面，有一層看不見的東西正在汲取其努力製造出來的某種物質。
那就像......一把鎖？
他不確定地想道。
這層看不見的東西鎖住了小莎莉的心臟，也將大部分的新血一同隔絕在內。
這樣下去會出事的。
唐納德不再猶豫，他抱著骨瘦嶙峋的女孩大步來到德里克面前，蹲下身一臉嚴肅地問：「告訴我，小莎莉究竟患了什麼病？」
「我，我不知——」
「別再說那個詞！」
唐納德粗暴地打斷了他，厲聲說：「你已經害得她又一次差點死掉了，還想怎麼樣？！」
德里克猛地抬起頭，他那幾乎已經變得一片漆黑的眼睛死死向上翻著，過了幾秒才滿臉懊悔地說：「我真的不知道，唐納德老爺。」
「你......您知道波恩鎮的情況，我們已經被王國和您的家族徹底拋棄了。」
「沒有醫師，沒有草藥商，我甚至連一座用來祈禱的神像都找不見！」
「鎮上的人都不知道小莎莉究竟是怎麼了，她從一歲開始就變得越來越虛弱。」
德里克說：「您不知道，她已經好幾年沒有完整的清醒過一天了。」
唐納德的表情變得陰晴不定起來。
抱著懷中微涼的孩子，他幾次張口欲言卻又硬生生止住。
他知道德里克說得是對的。
這個世界只有醫師能夠治癒疾病，可之前的波恩鎮哪裡會有這種超凡者存在呢？
這個可憐的孩子，在失去自己母親後又患上了這樣奇怪且折磨的怪病。
真不知道她是怎麼撐到四歲的。
「我會把她帶走。」
「蘿拉與艾米莉醫師會負責治療她的怪病，」唐納德冷聲說道，「如果她們做不到，我會盡力去尋找其他更強大的醫師——甚至是那些深居簡出的醫官來救小莎莉。」
看著德里克臉上的狂喜，他繼續說道：「作為交換，我需要你將所有有關這裡的信息全部告訴我。」
「我，我明白了。」
德里克艱難地扭動了一下身體，隨後開口講述道：「您知道的，黑霧森林一直都是波恩鎮居民們的禁區。」
那是一個很長的故事。
長到即使是世代居住於此的土著都無法清晰而完整地將這個故事講出。
黑霧森林是什麼時候變成現在這個樣子的，沒有人能給出答案。
但所有居住於此的人都知道，這裡隱藏著可怕的災厄。
「鎮上的老人都說，每年都會有幾個鎮民無緣無故地失蹤在家裡，沒有人知道他們去了哪，也沒有人知道他們的結局。」
德里克用唯一能活動的右手插入已經重新覆蓋到下巴的膠質肌膚中，用力將之扯下來丟到一旁。
「起初我還不知道這是為什麼，直到我遇到了芬恩。」
「芬恩·瑟法涅提，一個老到快要入土的男人。」
他那漆黑的眼睛中閃過一抹悔意，「如果我知道結局會是這樣，那天我絕對不會答應他的請求。」
半年前的某天，波恩鎮來了一隊神秘的傢伙。
他們穿著統一的深藍色長袍，背面繡著樣式相同的蜘蛛圖案。
為首的是一個叫芬恩·瑟法涅提的老人，他找到這裡的鎮長賽斯，告訴他自己需要一到兩名嚮導。
在豐厚的報酬下，賽斯痛快地答應了這件事。
他派人叫來德里克和他的好友查理，當著他們的面對那個老人說：「這是我們鎮上的兩名棒小伙，他們能帶你去這周圍任何地方。」
德里克他們沒得選。
因為如果不當這個嚮導，賽斯就不會讓他們出海捕魚。
收拾妥當後，德里克兩人帶著這隊古怪的人啟程前往他們要求去的那處山谷。
「我從未見過那樣可怕的地方，唐納德老爺。」
他艱難地咽了下口水，眼中滿是畏懼與惶恐。
「那裡到處都是神像，它們長得奇形怪狀的，有些看起來甚至和傳說中的魔鬼沒什麼兩樣。」
芬恩一行人到達神像墓地後就不再管德里克他們，而是徑直朝最裡面走去。
直到他們來到兩具巨大的神像前。
「我無法用語言去形容那座神像的模樣，」德里克的右手猛然握緊，看起來他十分緊張，「我只能說，祂給我的感覺就像一條躲在洞穴中隨時準備發起襲擊的毒蛇。」
他和查理兩人遠遠站在旁邊，看著那群渾身籠罩在長袍下的神秘人將那具神像團團圍住。
神秘的頌唱聲從兜帽下的黑暗中響起，他們做著古怪而邪異的動作，陰冷的氣息讓德里克感到十分不舒服。
「在那之後我就什麼都不知道了，直到我再次醒來，那具巨大的神像已經不見了蹤影。」
說到這，德里克臉上露出了一絲恨意。
「那些神秘人都不見了，只有芬恩站在我的面前。」
那個面無表情的老人用一個理由支開了查理，隨後向德里克講述起了一個神秘的故事。
「他說，他有辦法拯救我的女兒。」
「前提是我要成為一名剝皮者。」
德里克這才知道，原來平日裡在夜間出沒的阿勒塔諾斯最初都是由人類轉化而成。
他們信奉著一位神名為【隱匿於魔網下的織網者】的神秘舊神，祂擁有常人完全無法想像的偉岸力量，能夠滿足信徒的一切要求。
包括拯救一名患了怪病的四歲女孩。
「我需要進行一項名為【披皮儀式】的特殊祭拜禮用來取悅祂，才能讓小莎莉獲得所謂的拯救。」
披皮儀式十分簡單。
剝下自己或他人的皮披在身上，將自己作為祭品獻祭於那位存在。
儀式期間，他們身上披著的皮會逐漸與自己融為一體，芬恩將這種皮稱為偉大存在賜予的【混沌外皮】。
儀式結束後，他們將失去自我意識，只能跟隨本能進入這片森林的最深處。
到了他們目前所在的位置後，那些六眼蜘蛛會噴吐出蛛絲將他們包裹，直到徹底轉化為阿勒塔諾斯。
「你就沒有想過，他是個騙子嗎？」
唐納德忍不住皺眉問道。
「我......想過。」
德里克頹然地嘆了口氣，「但我還有別的什麼選擇嗎，唐納德老爺？」
「當你真的陷入絕望後，任何一根伸來的稻草你都會拼命將之抓住的。」
「哪怕有一絲的機會，哪怕這個機會將會付出慘痛的代價，我也在所不惜。」
德里克再度扯下蔓延到臉上的皮，面無表情地說。
唐納德有些無言地低下頭，看向懷中那個睡相恬靜的小女孩。
「我不知道您做了什麼，但這裡的阿勒塔諾斯以及那些噁心的蜘蛛都不見了。」
德里克扭頭看向遠處，「等您殺了我之後，可以去那裡看看。」
他說當時進入這片蛛網世界後，自己不知怎麼竟然還保持著一絲神智。
「我在那邊看到了一片黑乎乎的影子，芬恩命令那些蜘蛛向我們結網後就去了那裡。」
「或許，那邊隱藏著什麼別的秘密。」
唐納德抬起頭，看著他臉上生長速度突然變快的膠質肌膚張口欲言。
「如果您真的能救小莎莉，那就再好不過了。」
德里克逐漸被覆蓋的臉上擠出一抹留戀的笑容，隨後主動將腦袋貼在地上。
「拜託您，動手吧。」
「我不想真的成為一頭怪物。」
抱著孩子的唐納德沉默了一下，隨後扭頭看向身旁面色複雜的騎士。
「我明白了，主君。」
用劍尖準確抵住德里克的後心，只聽弗雷德用嚴肅而莊重的聲音緩緩說道：「波恩鎮民德里克，願你的靈魂得到安息。」
唐納德背過身，抱著小莎莉慢慢閉上眼。
「她就交給您了，唐納德·弗朗西斯老爺。」
「拜託您，救活她吧。」
德里克帶著解脫的聲音在背後響起。
隨著長劍刺入肉體的聲音響起，周圍的一切都安靜了下來。
除了他耳邊突然響起的系統音。
【你獲得了一名極具培養價值的潛力者！】
唐納德抹了把臉上的液體，焦急地問。
「還，還活著......」
弗雷德將蛛繭內沉睡的女孩小心翼翼抱出來，伸手試了試鼻息後這樣回答。
「呼......」
鬆了一大口氣的年輕貴族轉身看向正瘋狂掙扎的德里克，臉上擠出一道僵硬的笑容。
「她沒事。」
隨著這句話，被巴巴摩亞死死按在地上的父親渾身一僵，隨後滿臉頹然地放鬆了身體。
「沒事就好，沒事就好。」
他無意識地念叨著這句話，臉上閃過一抹釋然與隱藏極深地悔意。
唐納德走到蛛繭前，用匕首挑起那團乾癟的觸鬚查看起來。
這些眨眼間便失去所有活性的噁心東西表面繪滿某種神秘的紋路，觸鬚的尖端長著一張擁有無數細小且密集的利齒。
唐納德可以想像得到，如果當時任由這些觸鬚接觸到那個小女孩的話，後果將會是多麼的慘烈。
抬手甩掉那些已經徹底死去的觸鬚，他站起身走向弗雷德。
從他懷中接過正在沉睡的小莎莉，唐納德忍不住用手撥開對方臉上濕漉漉的淡白色發燒。
這個四歲半的女孩長著一副惹人憐愛的柔弱面孔，長期的營養不良使得她面色有些發黃，頭髮摸起來粗糙且毛躁。
她的身體異常瘦弱，唐納德抱著她甚至感覺不到什麼重量。
「嗯？」
隨著懷中的小莎莉微微調整了一下姿勢，他看到對方額頭上出現道一閃而過的模糊印記。
孩子的心跳很弱，精通血魔法的唐納德能明顯感到她體內正在緩慢流淌的血液。
順著血管來到她的心臟處，他清晰感知到這枚即使已經無比虛弱卻仍舊倔強跳動的心臟表面，有一層看不見的東西正在汲取其努力製造出來的某種物質。
那就像......一把鎖？
他不確定地想道。
這層看不見的東西鎖住了小莎莉的心臟，也將大部分的新血一同隔絕在內。
這樣下去會出事的。
唐納德不再猶豫，他抱著骨瘦嶙峋的女孩大步來到德里克面前，蹲下身一臉嚴肅地問：「告訴我，小莎莉究竟患了什麼病？」
「我，我不知——」
「別再說那個詞！」
唐納德粗暴地打斷了他，厲聲說：「你已經害得她又一次差點死掉了，還想怎麼樣？！」
德里克猛地抬起頭，他那幾乎已經變得一片漆黑的眼睛死死向上翻著，過了幾秒才滿臉懊悔地說：「我真的不知道，唐納德老爺。」
「你......您知道波恩鎮的情況，我們已經被王國和您的家族徹底拋棄了。」
「沒有醫師，沒有草藥商，我甚至連一座用來祈禱的神像都找不見！」
「鎮上的人都不知道小莎莉究竟是怎麼了，她從一歲開始就變得越來越虛弱。」
德里克說：「您不知道，她已經好幾年沒有完整的清醒過一天了。」
唐納德的表情變得陰晴不定起來。
抱著懷中微涼的孩子，他幾次張口欲言卻又硬生生止住。
他知道德里克說得是對的。
這個世界只有醫師能夠治癒疾病，可之前的波恩鎮哪裡會有這種超凡者存在呢？
這個可憐的孩子，在失去自己母親後又患上了這樣奇怪且折磨的怪病。
真不知道她是怎麼撐到四歲的。
「我會把她帶走。」
「蘿拉與艾米莉醫師會負責治療她的怪病，」唐納德冷聲說道，「如果她們做不到，我會盡力去尋找其他更強大的醫師——甚至是那些深居簡出的醫官來救小莎莉。」
看著德里克臉上的狂喜，他繼續說道：「作為交換，我需要你將所有有關這裡的信息全部告訴我。」
「我，我明白了。」
德里克艱難地扭動了一下身體，隨後開口講述道：「您知道的，黑霧森林一直都是波恩鎮居民們的禁區。」
那是一個很長的故事。
長到即使是世代居住於此的土著都無法清晰而完整地將這個故事講出。
黑霧森林是什麼時候變成現在這個樣子的，沒有人能給出答案。
但所有居住於此的人都知道，這裡隱藏著可怕的災厄。
「鎮上的老人都說，每年都會有幾個鎮民無緣無故地失蹤在家裡，沒有人知道他們去了哪，也沒有人知道他們的結局。」
德里克用唯一能活動的右手插入已經重新覆蓋到下巴的膠質肌膚中，用力將之扯下來丟到一旁。
「起初我還不知道這是為什麼，直到我遇到了芬恩。」
「芬恩·瑟法涅提，一個老到快要入土的男人。」
他那漆黑的眼睛中閃過一抹悔意，「如果我知道結局會是這樣，那天我絕對不會答應他的請求。」
半年前的某天，波恩鎮來了一隊神秘的傢伙。
他們穿著統一的深藍色長袍，背面繡著樣式相同的蜘蛛圖案。
為首的是一個叫芬恩·瑟法涅提的老人，他找到這裡的鎮長賽斯，告訴他自己需要一到兩名嚮導。
在豐厚的報酬下，賽斯痛快地答應了這件事。
他派人叫來德里克和他的好友查理，當著他們的面對那個老人說：「這是我們鎮上的兩名棒小伙，他們能帶你去這周圍任何地方。」
德里克他們沒得選。
因為如果不當這個嚮導，賽斯就不會讓他們出海捕魚。
收拾妥當後，德里克兩人帶著這隊古怪的人啟程前往他們要求去的那處山谷。
「我從未見過那樣可怕的地方，唐納德老爺。」
他艱難地咽了下口水，眼中滿是畏懼與惶恐。
「那裡到處都是神像，它們長得奇形怪狀的，有些看起來甚至和傳說中的魔鬼沒什麼兩樣。」
芬恩一行人到達神像墓地後就不再管德里克他們，而是徑直朝最裡面走去。
直到他們來到兩具巨大的神像前。
「我無法用語言去形容那座神像的模樣，」德里克的右手猛然握緊，看起來他十分緊張，「我只能說，祂給我的感覺就像一條躲在洞穴中隨時準備發起襲擊的毒蛇。」
他和查理兩人遠遠站在旁邊，看著那群渾身籠罩在長袍下的神秘人將那具神像團團圍住。
神秘的頌唱聲從兜帽下的黑暗中響起，他們做著古怪而邪異的動作，陰冷的氣息讓德里克感到十分不舒服。
「在那之後我就什麼都不知道了，直到我再次醒來，那具巨大的神像已經不見了蹤影。」
說到這，德里克臉上露出了一絲恨意。
「那些神秘人都不見了，只有芬恩站在我的面前。」
那個面無表情的老人用一個理由支開了查理，隨後向德里克講述起了一個神秘的故事。
「他說，他有辦法拯救我的女兒。」
「前提是我要成為一名剝皮者。」
德里克這才知道，原來平日裡在夜間出沒的阿勒塔諾斯最初都是由人類轉化而成。
他們信奉著一位神名為【隱匿於魔網下的織網者】的神秘舊神，祂擁有常人完全無法想像的偉岸力量，能夠滿足信徒的一切要求。
包括拯救一名患了怪病的四歲女孩。
「我需要進行一項名為【披皮儀式】的特殊祭拜禮用來取悅祂，才能讓小莎莉獲得所謂的拯救。」
披皮儀式十分簡單。
剝下自己或他人的皮披在身上，將自己作為祭品獻祭於那位存在。
儀式期間，他們身上披著的皮會逐漸與自己融為一體，芬恩將這種皮稱為偉大存在賜予的【混沌外皮】。
儀式結束後，他們將失去自我意識，只能跟隨本能進入這片森林的最深處。
到了他們目前所在的位置後，那些六眼蜘蛛會噴吐出蛛絲將他們包裹，直到徹底轉化為阿勒塔諾斯。
「你就沒有想過，他是個騙子嗎？」
唐納德忍不住皺眉問道。
「我......想過。」
德里克頹然地嘆了口氣，「但我還有別的什麼選擇嗎，唐納德老爺？」
「當你真的陷入絕望後，任何一根伸來的稻草你都會拼命將之抓住的。」
「哪怕有一絲的機會，哪怕這個機會將會付出慘痛的代價，我也在所不惜。」
德里克再度扯下蔓延到臉上的皮，面無表情地說。
唐納德有些無言地低下頭，看向懷中那個睡相恬靜的小女孩。
「我不知道您做了什麼，但這裡的阿勒塔諾斯以及那些噁心的蜘蛛都不見了。」
德里克扭頭看向遠處，「等您殺了我之後，可以去那裡看看。」
他說當時進入這片蛛網世界後，自己不知怎麼竟然還保持著一絲神智。
「我在那邊看到了一片黑乎乎的影子，芬恩命令那些蜘蛛向我們結網後就去了那裡。」
「或許，那邊隱藏著什麼別的秘密。」
唐納德抬起頭，看著他臉上生長速度突然變快的膠質肌膚張口欲言。
「如果您真的能救小莎莉，那就再好不過了。」
德里克逐漸被覆蓋的臉上擠出一抹留戀的笑容，隨後主動將腦袋貼在地上。
「拜託您，動手吧。」
「我不想真的成為一頭怪物。」
抱著孩子的唐納德沉默了一下，隨後扭頭看向身旁面色複雜的騎士。
「我明白了，主君。」
用劍尖準確抵住德里克的後心，只聽弗雷德用嚴肅而莊重的聲音緩緩說道：「波恩鎮民德里克，願你的靈魂得到安息。」
唐納德背過身，抱著小莎莉慢慢閉上眼。
「她就交給您了，唐納德·弗朗西斯老爺。」
「拜託您，救活她吧。」
德里克帶著解脫的聲音在背後響起。
隨著長劍刺入肉體的聲音響起，周圍的一切都安靜了下來。
除了他耳邊突然響起的系統音。
【你獲得了一名極具培養價值的潛力者！】