十二 兩封信
【普里奧·弗朗西斯騎士致唐納德·弗朗西斯閣下親啟
致我血脈相連的侄兒，
當烏鴉銜來即將送往綠水城的松脂信封時，我正用沾滿敵人黑血的匕首削刻橡木菸斗。
北境的寒風裹挾著鑄鐵爐的煤灰扑打著窗欞，卻澆不滅我胸腔里沸騰的欣慰。
你竟真的穿越了那些鬣狗貪婪的圍獵，像頭真正的幼狼般撕開了腐屍們的咽喉。
我必須承認。
當你那位懦弱的兄長跪在血毯上乞憐求生時，我曾懷疑過你體內是否流淌著弗朗西斯家真正的紅血。
但此刻，你以刀刃與智慧書寫的答卷，足以讓那些在冥河畔徘徊的先祖們昂起頭顱。
是的，唐納德。
你讓「弗朗西斯」這個姓氏在將傾之際，再度迸發出令北境震顫的寒光。
我為你感到驕傲，孩子。
莫倫·弗朗西斯——這個被冬堡地窖的苦艾酒泡軟了舌頭的旁支劍士——將在雙月交匯前抵達綠水城。
儘管他的忠誠如同老妓的誓言般可疑，但至少那柄斬下過霜巨人後裔首級的長劍仍堪一用。
請務必與他及你的影子（那位可敬的替身先生）在七日內啟程前往波恩，那些貴族老爺豢養的禿鷲已經開始啄食我們留在薩托的殘骸。
弗朗西斯已經沒有時間了。
至於我，不過是被某位子爵豢養的毒蛇輕吻了腳踝。
弗雷亞城的醫師小姐正用蝰蛇膽囊與龍舌蘭汁液為我調配解毒劑，並順帶在此地招募些願用摩爾幣換取土地的流民。
不必擔憂，當雪松木車廂載著新血們駛向波恩時，你會看到我如同往昔般矗立在隊伍最前方，斗篷上的狼首紋章將比暴雪更刺眼。
最後，請允許一位老騎士多餘的謹慎：若某位替代品此刻正用骯髒的指尖撫摸這封信的火漆，我建議他立刻跪在冬母祭壇前割斷自己的喉嚨。
畢竟，比起讓贗品的血玷污弗朗西斯的家徽，我更樂意將他的脊椎製成馬鞭，鞭笞那些企圖染指北境白狼榮光的鼠輩。
願偉大冬母的紡車為你的征途織就冰甲。
此致，
你忠誠的劍與眼
普里奧·弗朗西斯
薩托行省·弗雷亞城·冬狼旅店
星辰歷1174年·霜月第三周】
血色狼首的火漆印痕之下還有一行蠅頭小字：
【閱後請以壁爐吞食，灰燼比活人更守秘。】
第一封信看完後，唐納德放下發黃的信紙長出一口氣。
這封信里隱藏的信息其實並不算多。
可以看得出來，普里奧·弗朗西斯是一位對家族抱有絕對忠誠的騎士。
他對自己那個已經死去多日的侄子懷有很大期盼，希望他能夠撐起北境白狼這面旗幟。
而對於唐納德，普里奧從一開始就抱有極大的警惕與不信任。
信件最後那赤裸裸的威脅便是明證。
不過好在，那位老騎士前兩天似乎受了不輕的傷，正在離這裡大約五百里的弗雷亞城中養傷。
這是唯一的好消息了。
既然是唐納德自己前往領地波恩，那他就有更多的時間為自己做些準備，好讓屁股下面這個繼承人位置更加牢固。
眼神閃爍片刻，他拿起那封寫給莫倫劍士的信讀了起來。
【普里奧·弗朗西斯致莫倫·弗朗西斯密令
致應效忠之人：
鑄鐵爐的灰燼尚存餘溫時，信鴉已啟程前往彌散著劣質酒味的綠水城。
此時你應當已踏入那座糞土堆砌的邊城。
若這幾日裡你的劍鞘沾染了侍女脂粉，或是喉管浸泡著黑麥酒的酸臭味，我建議你即刻剁下右手三指向先祖謝罪。
我命令你：
從蠟封破碎的此刻起，你的瞳孔只允許倒映唐納德·弗朗西斯的背影。
倘若他的斗篷沾染一粒塵埃，你的皮膚便會代替承受鞭刑；
倘若他的靴底劃破半寸裂痕，你的腳筋將填入那道溝壑。
此非勸誡，而是用北境凍土鐫刻的白狼鐵律。
當雙月沉入永冬之牆後，你必須護送他與影子（那個卑賤卻必要的贗品）踏上通往波恩的荊棘之路。
途中每片落葉的震顫都需經過你劍鋒的審視，每道陰影的蠕動都該被你釘死在杉木樁上。
你要時刻銘記。
身為旁支，你當以生命守護純血之主。
此亦白狼鐵律。
另則：
倘若抵達綠水城的弗朗西斯血脈僅存一人，你需即刻用劍鋒抵住其喉管，親口頌唱《紅血辨偽詩》第三節。
若出現對應異常——
我勒令你效仿二十二年前霜月政變時，我與令尊一同處置伯爵之影的手段：
剜其雙目填入其口，斷其四肢縫入馴鹿胃囊，最後將那顆篡位者的頭顱懸掛在綠水城旗杆之上。
毋需多言，這是弗朗西斯家清洗污血的古老禮儀。
此令如我佩劍般不可彎曲。
普里奧·弗朗西斯
薩托行省·弗雷亞城·冬狼旅店
星辰歷1174年·霜月第三周】
這封信的火漆印為滴血狼牙紋。
信紙邊緣用與上一封同樣的字體寫道：【處置替身後，將其右耳第三塊軟骨寄往弗雷亞城，勿忘】
將這封含著冬日肅殺之氣的信件閱讀完畢，唐納德緩緩將兩張信封堆疊在一起。
「二十二年前，亨利伯爵也曾有一道替身影子嗎？」
他的面色前所未有的凝重起來。
弗朗西斯背後隱藏的秘辛太多了。
錯綜複雜且沒頭沒尾的情報讓他無法辨別真相，他也沒有辦法完全相信那位普里奧·弗朗西斯。
現在看來，莫倫劍士出現在綠水城並非偶然。
而是普里奧特意安排的結果。
他想將隱患扼殺在搖籃中，卻殊不知他用來扼殺隱患的刀已經崩斷了。
「事已至此，想太多也沒什麼用了。」
他將兩張信揉成團，連同信封一起交給侍立在一旁的庫伯，讓他將這些東西全部丟進壁爐。
隨著一簇火苗升騰而起，兩封普里奧親筆寫下的信件徹底化為灰燼。
「看來，我這個家族還有很多不為人所知的隱蔽秘辛。」
他坐在床上摩挲著開始冒出青嫩胡茬的下巴，「得想想辦法，把它們一個個從陰影中挖出來才行。」
「否則，這個繼承人的位置根本坐不踏實。」
致我血脈相連的侄兒，
當烏鴉銜來即將送往綠水城的松脂信封時，我正用沾滿敵人黑血的匕首削刻橡木菸斗。
北境的寒風裹挾著鑄鐵爐的煤灰扑打著窗欞，卻澆不滅我胸腔里沸騰的欣慰。
你竟真的穿越了那些鬣狗貪婪的圍獵，像頭真正的幼狼般撕開了腐屍們的咽喉。
我必須承認。
當你那位懦弱的兄長跪在血毯上乞憐求生時，我曾懷疑過你體內是否流淌著弗朗西斯家真正的紅血。
但此刻，你以刀刃與智慧書寫的答卷，足以讓那些在冥河畔徘徊的先祖們昂起頭顱。
是的，唐納德。
你讓「弗朗西斯」這個姓氏在將傾之際，再度迸發出令北境震顫的寒光。
我為你感到驕傲，孩子。
莫倫·弗朗西斯——這個被冬堡地窖的苦艾酒泡軟了舌頭的旁支劍士——將在雙月交匯前抵達綠水城。
儘管他的忠誠如同老妓的誓言般可疑，但至少那柄斬下過霜巨人後裔首級的長劍仍堪一用。
請務必與他及你的影子（那位可敬的替身先生）在七日內啟程前往波恩，那些貴族老爺豢養的禿鷲已經開始啄食我們留在薩托的殘骸。
弗朗西斯已經沒有時間了。
至於我，不過是被某位子爵豢養的毒蛇輕吻了腳踝。
弗雷亞城的醫師小姐正用蝰蛇膽囊與龍舌蘭汁液為我調配解毒劑，並順帶在此地招募些願用摩爾幣換取土地的流民。
不必擔憂，當雪松木車廂載著新血們駛向波恩時，你會看到我如同往昔般矗立在隊伍最前方，斗篷上的狼首紋章將比暴雪更刺眼。
最後，請允許一位老騎士多餘的謹慎：若某位替代品此刻正用骯髒的指尖撫摸這封信的火漆，我建議他立刻跪在冬母祭壇前割斷自己的喉嚨。
畢竟，比起讓贗品的血玷污弗朗西斯的家徽，我更樂意將他的脊椎製成馬鞭，鞭笞那些企圖染指北境白狼榮光的鼠輩。
願偉大冬母的紡車為你的征途織就冰甲。
此致，
你忠誠的劍與眼
普里奧·弗朗西斯
薩托行省·弗雷亞城·冬狼旅店
星辰歷1174年·霜月第三周】
血色狼首的火漆印痕之下還有一行蠅頭小字：
【閱後請以壁爐吞食，灰燼比活人更守秘。】
第一封信看完後，唐納德放下發黃的信紙長出一口氣。
這封信里隱藏的信息其實並不算多。
可以看得出來，普里奧·弗朗西斯是一位對家族抱有絕對忠誠的騎士。
他對自己那個已經死去多日的侄子懷有很大期盼，希望他能夠撐起北境白狼這面旗幟。
而對於唐納德，普里奧從一開始就抱有極大的警惕與不信任。
信件最後那赤裸裸的威脅便是明證。
不過好在，那位老騎士前兩天似乎受了不輕的傷，正在離這裡大約五百里的弗雷亞城中養傷。
這是唯一的好消息了。
既然是唐納德自己前往領地波恩，那他就有更多的時間為自己做些準備，好讓屁股下面這個繼承人位置更加牢固。
眼神閃爍片刻，他拿起那封寫給莫倫劍士的信讀了起來。
【普里奧·弗朗西斯致莫倫·弗朗西斯密令
致應效忠之人：
鑄鐵爐的灰燼尚存餘溫時，信鴉已啟程前往彌散著劣質酒味的綠水城。
此時你應當已踏入那座糞土堆砌的邊城。
若這幾日裡你的劍鞘沾染了侍女脂粉，或是喉管浸泡著黑麥酒的酸臭味，我建議你即刻剁下右手三指向先祖謝罪。
我命令你：
從蠟封破碎的此刻起，你的瞳孔只允許倒映唐納德·弗朗西斯的背影。
倘若他的斗篷沾染一粒塵埃，你的皮膚便會代替承受鞭刑；
倘若他的靴底劃破半寸裂痕，你的腳筋將填入那道溝壑。
此非勸誡，而是用北境凍土鐫刻的白狼鐵律。
當雙月沉入永冬之牆後，你必須護送他與影子（那個卑賤卻必要的贗品）踏上通往波恩的荊棘之路。
途中每片落葉的震顫都需經過你劍鋒的審視，每道陰影的蠕動都該被你釘死在杉木樁上。
你要時刻銘記。
身為旁支，你當以生命守護純血之主。
此亦白狼鐵律。
另則：
倘若抵達綠水城的弗朗西斯血脈僅存一人，你需即刻用劍鋒抵住其喉管，親口頌唱《紅血辨偽詩》第三節。
若出現對應異常——
我勒令你效仿二十二年前霜月政變時，我與令尊一同處置伯爵之影的手段：
剜其雙目填入其口，斷其四肢縫入馴鹿胃囊，最後將那顆篡位者的頭顱懸掛在綠水城旗杆之上。
毋需多言，這是弗朗西斯家清洗污血的古老禮儀。
此令如我佩劍般不可彎曲。
普里奧·弗朗西斯
薩托行省·弗雷亞城·冬狼旅店
星辰歷1174年·霜月第三周】
這封信的火漆印為滴血狼牙紋。
信紙邊緣用與上一封同樣的字體寫道：【處置替身後，將其右耳第三塊軟骨寄往弗雷亞城，勿忘】
將這封含著冬日肅殺之氣的信件閱讀完畢，唐納德緩緩將兩張信封堆疊在一起。
「二十二年前，亨利伯爵也曾有一道替身影子嗎？」
他的面色前所未有的凝重起來。
弗朗西斯背後隱藏的秘辛太多了。
錯綜複雜且沒頭沒尾的情報讓他無法辨別真相，他也沒有辦法完全相信那位普里奧·弗朗西斯。
現在看來，莫倫劍士出現在綠水城並非偶然。
而是普里奧特意安排的結果。
他想將隱患扼殺在搖籃中，卻殊不知他用來扼殺隱患的刀已經崩斷了。
「事已至此，想太多也沒什麼用了。」
他將兩張信揉成團，連同信封一起交給侍立在一旁的庫伯，讓他將這些東西全部丟進壁爐。
隨著一簇火苗升騰而起，兩封普里奧親筆寫下的信件徹底化為灰燼。
「看來，我這個家族還有很多不為人所知的隱蔽秘辛。」
他坐在床上摩挲著開始冒出青嫩胡茬的下巴，「得想想辦法，把它們一個個從陰影中挖出來才行。」
「否則，這個繼承人的位置根本坐不踏實。」