第7章 姑姑秦秀，蘇氏大宅
秦庚回到窩棚時，徐叔、徐春和金叔他們早就出車去了。
窮苦人的命就是這樣，手停口停，哪怕昨兒個剛有了點喜事，今兒個太陽照常升起，還得去那大街上拿汗珠子摔八瓣換那幾文銅板。
秦庚關好破爛的木門，心跳得卻比那拉車狂奔時還要快。
「五塊大洋……下個月還能有五塊！」
他在那張硬邦邦的木板床前來回踱步，腳下的草鞋踩在爛泥地上，發出輕微的沙沙聲。
秦庚從懷裡掏出那個貼身的小布袋，解開繩子，將裡面的六塊銀元一股腦倒在床板上。
「噹啷——」
清脆悅耳的聲音，在這昏暗的窩棚里，簡直比那戲台上的名角兒唱得還要動聽。
六塊大洋，這在貧民窟里是一筆巨款。
若是讓人知道了，別說是義和窩棚那幫混子，就是同住一片的窮哥們，保不齊也有那紅了眼的。
秦庚深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。
錢這東西，放在兜里是禍，花出去換成本事才是福。
陸掌柜的話言猶在耳：「三教九流，行行通神。」
這話雖然讓他心頭火熱，覺得自己拉車也能拉出個通天大道來，但他心裡更清楚這世道的險惡。
早上在鐘山腳下見到的那幾具穿著官服、一跳三米遠的「殭屍」，像是一盆冰水，澆滅了他不少狂妄。
跑得快，那是逃命的本事；
能打，才是立命的根本！
道術、儒術、風水陰陽，那些聽著玄乎，可去哪兒找師父？
那些高人要麼隱居深山，要麼在大宅門裡當座上賓，根本不是他一個拉車的能接觸到的。
唯有武行，在津門這地界，開館授徒的多，看家護院的多，路子最野，也最實在。
「先去還錢！」
秦庚打定了主意。
他蹲下身子，鑽進床底下好一陣翻找，終於在最裡面拖出一個發霉的小木箱。
那是他僅有的一點家當。他在裡面翻翻撿撿，找出一件青灰色的長衫。
這長衫雖然洗得發白，袖口還有兩個補丁，但比起他平時拉車穿的那個滿是汗漬和油泥的短打坎肩，已經算是唯一的「體面」衣裳了。
換好了衣服，他又找出一根結實的麻繩，將那六塊銀元死死地纏在腰間，貼著肉放好，再把長衫的帶子繫緊。
確認萬無一失後，秦庚這才推開門，也沒拉車，空著手邁著大步離開了徐金窩棚。
……
出了窩棚區，沿著官道一路向北，約莫走了大半個時辰，津門那高大的城牆便映入眼帘。
進了城，喧囂聲頓時撲面而來。
如今的津門，那是大新朝北方的第一大都會，所謂的「天子門戶，九河下梢」。
雖然東邊那一大片地界被洋人劃成了租界，修起了小洋樓，還有拿著大棒子的洋人巡捕站崗，但老城區這邊，依舊有著屬於它自己的繁華與熱鬧。
大街上車水馬龍，洋車、馬車、自行車，甚至偶爾還能見到一兩輛噴著黑煙的黑色小汽車，那是洋人和大買辦們的座駕。
路兩旁，買賣鋪戶一家挨著一家。
賣布匹的、賣洋貨的、賣估衣的、賣吃食的，幌子迎風招展，夥計們的吆喝聲此起彼伏。
「剛出爐的熱切糕誒——」
「磨剪子嘞——戧菜刀——」
秦庚穿行在人群中，腳步雖然輕快，但目光卻不自覺地帶上了幾分審視。
以前他看這繁華，看的是熱鬧，是羨慕；如今懷揣著六塊大洋，又有了陸掌柜的那番點撥，他看這世道，便多了幾分底氣，也多了幾分想要融入其中的野心。
他這次進城，目標明確，直奔最繁華的「估衣街」附近。
以往他來津門城裡，多半是去蘇氏布行的大宅，那時候他是窮親戚，是去借錢，是去求人，哪怕空著手去，也沒人挑理，頂多是遭幾個白眼。
可這次不一樣。
這次他是去還錢的，更是去求人辦事的。
辦事，就得有辦事的規矩。
「記得上次去姑姑那，見她盯著大太太手腕上的洋表看了好幾眼，那眼神里的羨慕藏都藏不住。」
秦庚一邊走一邊在心裡盤算，「不知道這六塊大洋，能不能買得起一塊差不離的。」
他姑姑秦秀，那也是個苦命人。
當年他那個混帳老爹，也就是姑姑的親哥哥，爛賭成性，輸紅了眼，硬生生把還沒出閣的親妹妹賣進了蘇家當丫鬟抵債。
那時候姑姑才多大？哭得嗓子都啞了，被幾個龜奴強行架上了車。
秦庚那時候還小，只能眼睜睜看著，無能為力。
後來姑姑在蘇家熬了這麼些年，憑著幾分姿色和一股子機靈勁兒，從丫鬟熬成了姨太太，雖然只是個排行老七的妾室，但在外人眼裡，那也是飛上枝頭變鳳凰了。
可秦庚知道，姑姑這鳳凰當得不容易，那是把心眼子磨成了針，在深宅大院的女人堆里扎出來的活路。
那買車的錢，估計也是姑姑從牙縫裡省下來給他的。
這份情，比山重。
秦庚想著心事，腳步一拐，走進了一家門臉頗為氣派的鋪子——「亨得利鐘錶行」。
這家店在津門那是響噹噹的字號，專門賣西洋來的鐘表物件。
一進門，迎面便是一股子洋氣。
玻璃櫃檯擦得鋥亮，裡面擺放著各式各樣的座鐘、懷表，還有那種精巧的腕錶。
牆上掛著的一排排掛鍾，「嘀嗒嘀嗒」地走著，聲音匯聚在一起，仿佛時間的河流在流淌。
店裡這會兒客人不多，只有兩個穿著西裝的買辦在看懷表。
掌柜的是個四十多歲的中年人，戴著一副金絲眼鏡，頭髮梳得油光水滑，身上穿著一件藏青色的長袍馬褂，但袖口卻露出一截雪白的襯衫袖子，手腕上戴著塊金燦燦的手錶，透著一股子中西合璧的精明勁兒。
見到秦庚進來，掌柜的並沒有像那種狗眼看人低的夥計一樣驅趕。
做這行生意的，眼毒。
他一眼就看出秦庚雖然穿得寒酸，長衫也不合身，但那精氣神卻足，尤其是那雙眼睛，亮得嚇人，不像是來閒逛的混混，倒像是揣著錢來辦事的。
「這位小哥，想看點什麼？」
掌柜的從櫃檯後走出來，「是看座鐘鎮宅，還是看懷表聽響？」
秦庚也不怯場，拱了拱手道：「掌柜的，我想選個禮物，送給女性長輩的。不用太貴重，但也得拿得出手。」
他頓了頓，有些不好意思地補了一句：「預算大概在一塊大洋左右。」
一塊大洋，在這亨得利，確實算不上大生意。
那些金表、鑽表，動輒幾十上百大洋。
但掌柜的臉上的笑容未減分毫，生意人講究個和氣生財，蚊子腿再小也是肉。
更何況在這津門，今天還是要飯的，明年就成爺的，有的是！
「一塊大洋……送長輩，那是份孝心。」
掌柜的想了想，轉身從櫃檯角落的一個絲絨托盤裡，取出幾塊款式相對簡單的女式腕錶。
「小哥您看這幾款。這都是東洋那邊過來的貨，雖然機芯不如瑞士的精密，但也走時準確。」
「這塊銀邊的，錶盤小巧，上面還鑲了顆紅玻璃，看著喜慶。」
秦庚湊過去看了看。
那表確實做得精緻，銀白色的表殼在燈光下閃著冷光，錶帶是黑色的細牛皮，錶盤上刻著羅馬數字，十二點的位置還真鑲嵌了一顆米粒大小的紅石頭，雖然知道是洋玻璃，但看著確實提氣。
姑姑雖然是姨太太，但年紀也不算太大，才二十出頭，這款式既不老氣，又不顯得輕浮，正合適。
「這個多少錢？」
秦庚問道。
「這塊表，原本是賣一塊五的。」
掌柜的撥弄了一下算盤珠子，「既然小哥是盡孝心，我給您個實誠價，一塊大洋，外加一百個銅板。這也就是個成本價，權當交個朋友。」
秦庚心裡盤算了一下。
一塊大洋加一百文，還在承受範圍內。
他點了點頭，爽快地從懷裡摸出一塊大洋，又數出一百個銅板，整整齊齊地碼在櫃檯上。
「成，就要這個了。勞駕掌柜的，給我包好看點。」
「得嘞！您稍等。」
掌柜的麻利地收了錢，找出一個印著燙金洋文的小盒子，裡面墊上紅綢布，將手錶小心翼翼地放進去，又用一根紅絲帶在外面打了個漂亮的蝴蝶結。
秦庚接過盒子，小心地揣進懷裡，再次向掌柜的道了謝，這才轉身出了門。
……
寧乾街，蘇氏大宅。
這條街是津門有名的富人區，住的非富即貴。
而蘇家，更是這其中的翹楚。
蘇家是做綢緞生意起家的，後來據說跟洋人搭上了線，生意越做越大，甚至還涉足了軍火和漕運。
秦庚站在蘇宅的側門外，仰頭看著那高聳的院牆。
這哪裡是宅子，分明就是一座城中之城。
光是這外牆，就足有三丈高，全是青磚磨縫，上面還拉著帶刺的鐵絲網。
裡面亭台樓閣，層層疊疊，據說光是屋子就有上千間，家裡養的護院、家丁、丫鬟、婆子，加起來比一個營隊的兵都多。
正門朱漆銅釘，那是給貴客和主家老爺走的，平時緊閉不開。
側門倒是開著，進進出出的人絡繹不絕。
有送菜送肉的販子，有拿著帳本的管事，還有穿著號衣的護院。
秦庚熟門熟路地走到側門邊，對著守門的一個年輕小廝拱了拱手。
「小哥，勞駕。」
那小廝正靠在門框上剔牙，聞言抬起眼皮瞅了瞅。
做這豪門大戶的門房，最重要的本事不是看家，而是認人。
主家哪怕是個遠房八竿子打不著的窮親戚，只要來過一次，有什麼背景，該用什麼態度對待，那都在腦子裡記得清清楚楚。
「這不是小五兒哥嗎？」
小廝一眼就認出了秦庚，臉上雖然沒什麼諂媚，但也並不倨傲，只是擠眉弄眼的揶揄了一句，「怎麼著？今兒個沒出車，來找七太太賺點大洋？」
秦庚點點頭，陪著笑道：「是，有點事兒想求見七太太。麻煩給通報一聲。」
「行，您等著。」
小廝也沒刁難，轉頭對著門裡面的另一個年紀更小的門童喊了一嗓子：「哎，去裡面知會一聲，就說七太太的娘家侄子來了。」
「好嘞！」
那門童應了一聲，撒開腿往裡跑去。
「小五哥，您這邊歇會兒。」
小廝道，「這大宅門裡規矩多，通報進去再傳出來，得費點功夫。」
「明白，明白。」
秦庚也不著急，蹲在牆邊等著。
這一等，就是足足兩刻鐘。
這就是大宅門的規矩，層層通報，等級森嚴。
直到秦庚屁股都坐麻了，那個跑腿的門童才氣喘吁吁地跑了回來，湊到守門小廝耳邊嘀咕了幾句。
小廝點點頭，轉過身對秦庚拱了拱手：「小五哥，七太太讓您進去。小煙兒，你帶路。」
那個叫「小煙兒」的門童脆生生地答應著：「小五哥，您跟我來。」
「多謝。」
秦庚站起身，整理了一下衣襟，跟著小煙兒跨進了蘇宅的門檻。
……
一進蘇宅，外面的喧囂瞬間被隔絕，取而代之的是一種令人壓抑的靜謐與莊嚴。
腳下是平整的青石板路，兩側是修剪得整整齊齊的花木。
秦庚跟著小煙兒，穿過一道又一道月亮門，走過一條又一條迴廊。
這蘇宅大得驚人，裡面簡直就像是一個迷宮。
路過一個偏僻的院落時，秦庚隱約聽到裡面傳來一陣陣悽厲的慘叫聲和鞭子抽打皮肉的聲音。
他下意識地往那邊看了一眼，只見院門口站著兩個腰裡別著盒子炮的壯漢，一臉的兇相。
「那是……」
秦庚心頭一跳。
「噓——」
前面帶路的小煙兒回頭做了個噤聲的手勢，壓低聲音道，「小五哥，那是族裡的『慎刑司』，也就是私牢。專門關押那些犯了族規的下人，或者是……生意上不聽話的對頭。您只管走您的路，別亂看，別亂聽。」
秦庚只覺得後背一陣發涼。
這就是大戶人家的底蘊，這就是權勢。
在這高牆之內，他們就是王法，掌握著生殺大權。
這也更堅定了他要習武、要出人頭地的決心。
在這個吃人的世道，只有成了狼，才不會被當成羊宰了。
又走了約莫一刻鐘，兩人終於來到了一處位於宅子深處的小院。
這院子不大，但布置得頗為雅致。
院裡種著幾株海棠，此時正值秋日，葉子泛黃，別有一番蕭瑟之美。
「七太太，小五哥來了。」
小煙兒站在房門口，恭恭敬敬地稟報。
屋內傳來一個慵懶卻帶著幾分清冷的女聲：「讓他進來吧。」
秦庚深吸一口氣，掀開門帘走了進去。
屋裡燃著淡淡的薰香。
一個身穿淡紫色旗袍的女子正坐在軟榻上，手裡拿著一本書在看。
她看起來二十出頭，皮膚白皙，眉眼間與秦庚有幾分相似，只是多了幾分久居人上的貴氣，和掩飾不住的淡淡愁緒。
這便是秦庚的親姑姑，蘇家七姨太，秦秀。
她的身後，還站著兩個眉清目秀的小丫鬟，正拿著美人捶給她輕輕捶著腿。
「姑姑。」
秦庚上前兩步，畢恭畢敬地行了個禮。
秦秀放下書，抬起眼皮看了他一眼，嘴角似笑非笑地勾了一下：「今兒個這是刮的什麼風？怎麼沒拉你那寶貝車，跑到我這深宅大院裡來了？」
她雖然嘴上不饒人，但眼神里卻並沒有多少冷意。
秦庚也沒繞彎子，直接從懷裡掏出那個沉甸甸的布袋，雙手遞了過去。
「姑姑，我是來還錢的。」
秦秀愣了一下，似乎有些意外。
她揮揮手，屏退了身後的丫鬟。
「五塊大洋？」
她並沒有伸手去接，只是淡淡地問了一句。
「是，連本帶利，都在這兒了。」
秦庚誠懇地說道，「還有……多謝姑姑當初借錢給我買車，這份恩情，侄兒記在心裡。」
說著，他又從懷裡掏出那個包裝精美的盒子，輕輕放在桌上，推到了秦秀面前。
「上次來，見姑姑看大太太的洋表看了好幾眼。侄兒沒本事，買不起那鑲鑽的，這塊表是侄兒的一點心意，姑姑別嫌棄。」
秦秀看著那個盒子，眼神微微波動了一下。
她伸出纖細的手指，輕輕打開盒子。
銀色的表殼，黑色的錶帶，還有那顆紅色的玻璃裝飾，在屋內柔和的光線下熠熠生輝。
她盯著那塊表看了好一會兒，眼神有些恍惚。
良久，她輕輕嘆了口氣，合上了蓋子。
「呵，無事不登三寶殿。」
秦秀抬起頭，恢復了那副精明幹練的模樣，「你小子是什麼德行我還不知道？這五塊大洋，加上這塊表，怕是要把你的家底都掏空了吧？」
「說吧，來找我又有什麼事兒？別跟我搞什麼『有借有還，再借不難』那一套。老娘這錢到手還沒捂熱乎，估計就得被你算計出去。」
秦庚被戳穿了心思，也不尷尬，只是撓了撓頭，厚著臉皮笑道：「還是姑姑眼明心亮。」
他收斂了笑容，神色變得正經起來：「姑姑，我想學武。」
「學武？」
秦秀眉頭一皺。
「是。」
秦庚目光堅定，「這世道太亂，我不甘心拉一輩子膠皮。我聽聞蘇家養了不少能人異士，尤其是那位做支掛的周師傅，那是真正的高手。我想求姑姑給引薦引薦，哪怕是去當個學徒，我也想學兩手真把式防身。」
秦秀上下打量了他一番，目光複雜。
「你？學武？」
她搖了搖頭，：「你以為學武是過家家？那是要吃大苦頭的！而且學武的開銷甚大，光是拜師禮、藥浴錢，就不是個小數目。你現在連飯都吃不飽，哪來的錢去填那個無底洞？」
說到這裡，她看了一眼桌上的錢袋和那個盒子。
她的手在盒子上摩挲了一下。
纖纖玉手將那個裝錢的破布袋推了回去，只留下了那個裝表的盒子。
「表我收下了。這五塊大洋，你拿回去。」
「姑姑，這……」
秦庚急了，剛要說話。
「……」
秦秀眼睛一瞪，打斷了他，「醜話我可說在前面。我只管給你引薦一次，至於人家周師傅肯不肯收你，那得看你自己的本事。」
「還有，以後你真要學武了，那花銷可是個天文數字，老娘雖然在蘇家混口飯吃，但也是看人臉色，養不起學武的。」
「往後哪怕是餓死，也別來管我要錢。」
這話雖然說得狠，但秦庚心裡卻是一片滾燙。
他默默地收起錢袋，對著秦秀深深地鞠了一躬。
「姑姑放心，只要進了門，往後的路，我自己走。錢，我自己賺！絕不給姑姑添麻煩！」
「行了，別在這跟我表決心了。」
秦秀有些不耐煩地揮揮手，對著門外喊道，「小紅！」
一個穿著綠衣裳的小丫鬟走了進來。
「太太。」
「帶他去里院馬棚那邊，看看周支掛在不在。就說是我娘家侄子，想學點把式防身，讓他看著給安排一下。」
「得嘞，太太。」
小紅脆生生地應下，轉頭對秦庚招了招手，「跟我來吧。」
秦庚再次向秦秀行禮，然後跟著小紅退了出去。
出了秦秀的院子，小紅帶著他一路往宅子的西北角走去。
這邊的景致明顯不如前院精緻，路面也從青石板變成了夯土路，空氣中隱隱飄來一股馬糞味和草料味。
七拐八繞之後，兩人來到了一處緊挨著馬棚的大院子。
這院子十分寬敞，甚至可以說有些空曠。
地上鋪著黃土，擺放著幾個沉重的石鎖，角落裡還立著幾個被掌力打得有些開裂的木人樁。
院子中央，一個穿著黑色練功服、身材並不高大卻極其精壯的漢子，正背對著他們，坐在一張條凳上，慢條斯理地擦拭著一把寒光閃閃的短刀。
那漢子似乎聽到了腳步聲，頭也沒回，聲音如同金石摩擦般低沉：「誰？」
窮苦人的命就是這樣，手停口停，哪怕昨兒個剛有了點喜事，今兒個太陽照常升起，還得去那大街上拿汗珠子摔八瓣換那幾文銅板。
秦庚關好破爛的木門，心跳得卻比那拉車狂奔時還要快。
「五塊大洋……下個月還能有五塊！」
他在那張硬邦邦的木板床前來回踱步，腳下的草鞋踩在爛泥地上，發出輕微的沙沙聲。
秦庚從懷裡掏出那個貼身的小布袋，解開繩子，將裡面的六塊銀元一股腦倒在床板上。
「噹啷——」
清脆悅耳的聲音，在這昏暗的窩棚里，簡直比那戲台上的名角兒唱得還要動聽。
六塊大洋，這在貧民窟里是一筆巨款。
若是讓人知道了，別說是義和窩棚那幫混子，就是同住一片的窮哥們，保不齊也有那紅了眼的。
秦庚深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。
錢這東西，放在兜里是禍，花出去換成本事才是福。
陸掌柜的話言猶在耳：「三教九流，行行通神。」
這話雖然讓他心頭火熱，覺得自己拉車也能拉出個通天大道來，但他心裡更清楚這世道的險惡。
早上在鐘山腳下見到的那幾具穿著官服、一跳三米遠的「殭屍」，像是一盆冰水，澆滅了他不少狂妄。
跑得快，那是逃命的本事；
能打，才是立命的根本！
道術、儒術、風水陰陽，那些聽著玄乎，可去哪兒找師父？
那些高人要麼隱居深山，要麼在大宅門裡當座上賓，根本不是他一個拉車的能接觸到的。
唯有武行，在津門這地界，開館授徒的多，看家護院的多，路子最野，也最實在。
「先去還錢！」
秦庚打定了主意。
他蹲下身子，鑽進床底下好一陣翻找，終於在最裡面拖出一個發霉的小木箱。
那是他僅有的一點家當。他在裡面翻翻撿撿，找出一件青灰色的長衫。
這長衫雖然洗得發白，袖口還有兩個補丁，但比起他平時拉車穿的那個滿是汗漬和油泥的短打坎肩，已經算是唯一的「體面」衣裳了。
換好了衣服，他又找出一根結實的麻繩，將那六塊銀元死死地纏在腰間，貼著肉放好，再把長衫的帶子繫緊。
確認萬無一失後，秦庚這才推開門，也沒拉車，空著手邁著大步離開了徐金窩棚。
……
出了窩棚區，沿著官道一路向北，約莫走了大半個時辰，津門那高大的城牆便映入眼帘。
進了城，喧囂聲頓時撲面而來。
如今的津門，那是大新朝北方的第一大都會，所謂的「天子門戶，九河下梢」。
雖然東邊那一大片地界被洋人劃成了租界，修起了小洋樓，還有拿著大棒子的洋人巡捕站崗，但老城區這邊，依舊有著屬於它自己的繁華與熱鬧。
大街上車水馬龍，洋車、馬車、自行車，甚至偶爾還能見到一兩輛噴著黑煙的黑色小汽車，那是洋人和大買辦們的座駕。
路兩旁，買賣鋪戶一家挨著一家。
賣布匹的、賣洋貨的、賣估衣的、賣吃食的，幌子迎風招展，夥計們的吆喝聲此起彼伏。
「剛出爐的熱切糕誒——」
「磨剪子嘞——戧菜刀——」
秦庚穿行在人群中，腳步雖然輕快，但目光卻不自覺地帶上了幾分審視。
以前他看這繁華，看的是熱鬧，是羨慕；如今懷揣著六塊大洋，又有了陸掌柜的那番點撥，他看這世道，便多了幾分底氣，也多了幾分想要融入其中的野心。
他這次進城，目標明確，直奔最繁華的「估衣街」附近。
以往他來津門城裡，多半是去蘇氏布行的大宅，那時候他是窮親戚，是去借錢，是去求人，哪怕空著手去，也沒人挑理，頂多是遭幾個白眼。
可這次不一樣。
這次他是去還錢的，更是去求人辦事的。
辦事，就得有辦事的規矩。
「記得上次去姑姑那，見她盯著大太太手腕上的洋表看了好幾眼，那眼神里的羨慕藏都藏不住。」
秦庚一邊走一邊在心裡盤算，「不知道這六塊大洋，能不能買得起一塊差不離的。」
他姑姑秦秀，那也是個苦命人。
當年他那個混帳老爹，也就是姑姑的親哥哥，爛賭成性，輸紅了眼，硬生生把還沒出閣的親妹妹賣進了蘇家當丫鬟抵債。
那時候姑姑才多大？哭得嗓子都啞了，被幾個龜奴強行架上了車。
秦庚那時候還小，只能眼睜睜看著，無能為力。
後來姑姑在蘇家熬了這麼些年，憑著幾分姿色和一股子機靈勁兒，從丫鬟熬成了姨太太，雖然只是個排行老七的妾室，但在外人眼裡，那也是飛上枝頭變鳳凰了。
可秦庚知道，姑姑這鳳凰當得不容易，那是把心眼子磨成了針，在深宅大院的女人堆里扎出來的活路。
那買車的錢，估計也是姑姑從牙縫裡省下來給他的。
這份情，比山重。
秦庚想著心事，腳步一拐，走進了一家門臉頗為氣派的鋪子——「亨得利鐘錶行」。
這家店在津門那是響噹噹的字號，專門賣西洋來的鐘表物件。
一進門，迎面便是一股子洋氣。
玻璃櫃檯擦得鋥亮，裡面擺放著各式各樣的座鐘、懷表，還有那種精巧的腕錶。
牆上掛著的一排排掛鍾，「嘀嗒嘀嗒」地走著，聲音匯聚在一起，仿佛時間的河流在流淌。
店裡這會兒客人不多，只有兩個穿著西裝的買辦在看懷表。
掌柜的是個四十多歲的中年人，戴著一副金絲眼鏡，頭髮梳得油光水滑，身上穿著一件藏青色的長袍馬褂，但袖口卻露出一截雪白的襯衫袖子，手腕上戴著塊金燦燦的手錶，透著一股子中西合璧的精明勁兒。
見到秦庚進來，掌柜的並沒有像那種狗眼看人低的夥計一樣驅趕。
做這行生意的，眼毒。
他一眼就看出秦庚雖然穿得寒酸，長衫也不合身，但那精氣神卻足，尤其是那雙眼睛，亮得嚇人，不像是來閒逛的混混，倒像是揣著錢來辦事的。
「這位小哥，想看點什麼？」
掌柜的從櫃檯後走出來，「是看座鐘鎮宅，還是看懷表聽響？」
秦庚也不怯場，拱了拱手道：「掌柜的，我想選個禮物，送給女性長輩的。不用太貴重，但也得拿得出手。」
他頓了頓，有些不好意思地補了一句：「預算大概在一塊大洋左右。」
一塊大洋，在這亨得利，確實算不上大生意。
那些金表、鑽表，動輒幾十上百大洋。
但掌柜的臉上的笑容未減分毫，生意人講究個和氣生財，蚊子腿再小也是肉。
更何況在這津門，今天還是要飯的，明年就成爺的，有的是！
「一塊大洋……送長輩，那是份孝心。」
掌柜的想了想，轉身從櫃檯角落的一個絲絨托盤裡，取出幾塊款式相對簡單的女式腕錶。
「小哥您看這幾款。這都是東洋那邊過來的貨，雖然機芯不如瑞士的精密，但也走時準確。」
「這塊銀邊的，錶盤小巧，上面還鑲了顆紅玻璃，看著喜慶。」
秦庚湊過去看了看。
那表確實做得精緻，銀白色的表殼在燈光下閃著冷光，錶帶是黑色的細牛皮，錶盤上刻著羅馬數字，十二點的位置還真鑲嵌了一顆米粒大小的紅石頭，雖然知道是洋玻璃，但看著確實提氣。
姑姑雖然是姨太太，但年紀也不算太大，才二十出頭，這款式既不老氣，又不顯得輕浮，正合適。
「這個多少錢？」
秦庚問道。
「這塊表，原本是賣一塊五的。」
掌柜的撥弄了一下算盤珠子，「既然小哥是盡孝心，我給您個實誠價，一塊大洋，外加一百個銅板。這也就是個成本價，權當交個朋友。」
秦庚心裡盤算了一下。
一塊大洋加一百文，還在承受範圍內。
他點了點頭，爽快地從懷裡摸出一塊大洋，又數出一百個銅板，整整齊齊地碼在櫃檯上。
「成，就要這個了。勞駕掌柜的，給我包好看點。」
「得嘞！您稍等。」
掌柜的麻利地收了錢，找出一個印著燙金洋文的小盒子，裡面墊上紅綢布，將手錶小心翼翼地放進去，又用一根紅絲帶在外面打了個漂亮的蝴蝶結。
秦庚接過盒子，小心地揣進懷裡，再次向掌柜的道了謝，這才轉身出了門。
……
寧乾街，蘇氏大宅。
這條街是津門有名的富人區，住的非富即貴。
而蘇家，更是這其中的翹楚。
蘇家是做綢緞生意起家的，後來據說跟洋人搭上了線，生意越做越大，甚至還涉足了軍火和漕運。
秦庚站在蘇宅的側門外，仰頭看著那高聳的院牆。
這哪裡是宅子，分明就是一座城中之城。
光是這外牆，就足有三丈高，全是青磚磨縫，上面還拉著帶刺的鐵絲網。
裡面亭台樓閣，層層疊疊，據說光是屋子就有上千間，家裡養的護院、家丁、丫鬟、婆子，加起來比一個營隊的兵都多。
正門朱漆銅釘，那是給貴客和主家老爺走的，平時緊閉不開。
側門倒是開著，進進出出的人絡繹不絕。
有送菜送肉的販子，有拿著帳本的管事，還有穿著號衣的護院。
秦庚熟門熟路地走到側門邊，對著守門的一個年輕小廝拱了拱手。
「小哥，勞駕。」
那小廝正靠在門框上剔牙，聞言抬起眼皮瞅了瞅。
做這豪門大戶的門房，最重要的本事不是看家，而是認人。
主家哪怕是個遠房八竿子打不著的窮親戚，只要來過一次，有什麼背景，該用什麼態度對待，那都在腦子裡記得清清楚楚。
「這不是小五兒哥嗎？」
小廝一眼就認出了秦庚，臉上雖然沒什麼諂媚，但也並不倨傲，只是擠眉弄眼的揶揄了一句，「怎麼著？今兒個沒出車，來找七太太賺點大洋？」
秦庚點點頭，陪著笑道：「是，有點事兒想求見七太太。麻煩給通報一聲。」
「行，您等著。」
小廝也沒刁難，轉頭對著門裡面的另一個年紀更小的門童喊了一嗓子：「哎，去裡面知會一聲，就說七太太的娘家侄子來了。」
「好嘞！」
那門童應了一聲，撒開腿往裡跑去。
「小五哥，您這邊歇會兒。」
小廝道，「這大宅門裡規矩多，通報進去再傳出來，得費點功夫。」
「明白，明白。」
秦庚也不著急，蹲在牆邊等著。
這一等，就是足足兩刻鐘。
這就是大宅門的規矩，層層通報，等級森嚴。
直到秦庚屁股都坐麻了，那個跑腿的門童才氣喘吁吁地跑了回來，湊到守門小廝耳邊嘀咕了幾句。
小廝點點頭，轉過身對秦庚拱了拱手：「小五哥，七太太讓您進去。小煙兒，你帶路。」
那個叫「小煙兒」的門童脆生生地答應著：「小五哥，您跟我來。」
「多謝。」
秦庚站起身，整理了一下衣襟，跟著小煙兒跨進了蘇宅的門檻。
……
一進蘇宅，外面的喧囂瞬間被隔絕，取而代之的是一種令人壓抑的靜謐與莊嚴。
腳下是平整的青石板路，兩側是修剪得整整齊齊的花木。
秦庚跟著小煙兒，穿過一道又一道月亮門，走過一條又一條迴廊。
這蘇宅大得驚人，裡面簡直就像是一個迷宮。
路過一個偏僻的院落時，秦庚隱約聽到裡面傳來一陣陣悽厲的慘叫聲和鞭子抽打皮肉的聲音。
他下意識地往那邊看了一眼，只見院門口站著兩個腰裡別著盒子炮的壯漢，一臉的兇相。
「那是……」
秦庚心頭一跳。
「噓——」
前面帶路的小煙兒回頭做了個噤聲的手勢，壓低聲音道，「小五哥，那是族裡的『慎刑司』，也就是私牢。專門關押那些犯了族規的下人，或者是……生意上不聽話的對頭。您只管走您的路，別亂看，別亂聽。」
秦庚只覺得後背一陣發涼。
這就是大戶人家的底蘊，這就是權勢。
在這高牆之內，他們就是王法，掌握著生殺大權。
這也更堅定了他要習武、要出人頭地的決心。
在這個吃人的世道，只有成了狼，才不會被當成羊宰了。
又走了約莫一刻鐘，兩人終於來到了一處位於宅子深處的小院。
這院子不大，但布置得頗為雅致。
院裡種著幾株海棠，此時正值秋日，葉子泛黃，別有一番蕭瑟之美。
「七太太，小五哥來了。」
小煙兒站在房門口，恭恭敬敬地稟報。
屋內傳來一個慵懶卻帶著幾分清冷的女聲：「讓他進來吧。」
秦庚深吸一口氣，掀開門帘走了進去。
屋裡燃著淡淡的薰香。
一個身穿淡紫色旗袍的女子正坐在軟榻上，手裡拿著一本書在看。
她看起來二十出頭，皮膚白皙，眉眼間與秦庚有幾分相似，只是多了幾分久居人上的貴氣，和掩飾不住的淡淡愁緒。
這便是秦庚的親姑姑，蘇家七姨太，秦秀。
她的身後，還站著兩個眉清目秀的小丫鬟，正拿著美人捶給她輕輕捶著腿。
「姑姑。」
秦庚上前兩步，畢恭畢敬地行了個禮。
秦秀放下書，抬起眼皮看了他一眼，嘴角似笑非笑地勾了一下：「今兒個這是刮的什麼風？怎麼沒拉你那寶貝車，跑到我這深宅大院裡來了？」
她雖然嘴上不饒人，但眼神里卻並沒有多少冷意。
秦庚也沒繞彎子，直接從懷裡掏出那個沉甸甸的布袋，雙手遞了過去。
「姑姑，我是來還錢的。」
秦秀愣了一下，似乎有些意外。
她揮揮手，屏退了身後的丫鬟。
「五塊大洋？」
她並沒有伸手去接，只是淡淡地問了一句。
「是，連本帶利，都在這兒了。」
秦庚誠懇地說道，「還有……多謝姑姑當初借錢給我買車，這份恩情，侄兒記在心裡。」
說著，他又從懷裡掏出那個包裝精美的盒子，輕輕放在桌上，推到了秦秀面前。
「上次來，見姑姑看大太太的洋表看了好幾眼。侄兒沒本事，買不起那鑲鑽的，這塊表是侄兒的一點心意，姑姑別嫌棄。」
秦秀看著那個盒子，眼神微微波動了一下。
她伸出纖細的手指，輕輕打開盒子。
銀色的表殼，黑色的錶帶，還有那顆紅色的玻璃裝飾，在屋內柔和的光線下熠熠生輝。
她盯著那塊表看了好一會兒，眼神有些恍惚。
良久，她輕輕嘆了口氣，合上了蓋子。
「呵，無事不登三寶殿。」
秦秀抬起頭，恢復了那副精明幹練的模樣，「你小子是什麼德行我還不知道？這五塊大洋，加上這塊表，怕是要把你的家底都掏空了吧？」
「說吧，來找我又有什麼事兒？別跟我搞什麼『有借有還，再借不難』那一套。老娘這錢到手還沒捂熱乎，估計就得被你算計出去。」
秦庚被戳穿了心思，也不尷尬，只是撓了撓頭，厚著臉皮笑道：「還是姑姑眼明心亮。」
他收斂了笑容，神色變得正經起來：「姑姑，我想學武。」
「學武？」
秦秀眉頭一皺。
「是。」
秦庚目光堅定，「這世道太亂，我不甘心拉一輩子膠皮。我聽聞蘇家養了不少能人異士，尤其是那位做支掛的周師傅，那是真正的高手。我想求姑姑給引薦引薦，哪怕是去當個學徒，我也想學兩手真把式防身。」
秦秀上下打量了他一番，目光複雜。
「你？學武？」
她搖了搖頭，：「你以為學武是過家家？那是要吃大苦頭的！而且學武的開銷甚大，光是拜師禮、藥浴錢，就不是個小數目。你現在連飯都吃不飽，哪來的錢去填那個無底洞？」
說到這裡，她看了一眼桌上的錢袋和那個盒子。
她的手在盒子上摩挲了一下。
纖纖玉手將那個裝錢的破布袋推了回去，只留下了那個裝表的盒子。
「表我收下了。這五塊大洋，你拿回去。」
「姑姑，這……」
秦庚急了，剛要說話。
「……」
秦秀眼睛一瞪，打斷了他，「醜話我可說在前面。我只管給你引薦一次，至於人家周師傅肯不肯收你，那得看你自己的本事。」
「還有，以後你真要學武了，那花銷可是個天文數字，老娘雖然在蘇家混口飯吃，但也是看人臉色，養不起學武的。」
「往後哪怕是餓死，也別來管我要錢。」
這話雖然說得狠，但秦庚心裡卻是一片滾燙。
他默默地收起錢袋，對著秦秀深深地鞠了一躬。
「姑姑放心，只要進了門，往後的路，我自己走。錢，我自己賺！絕不給姑姑添麻煩！」
「行了，別在這跟我表決心了。」
秦秀有些不耐煩地揮揮手，對著門外喊道，「小紅！」
一個穿著綠衣裳的小丫鬟走了進來。
「太太。」
「帶他去里院馬棚那邊，看看周支掛在不在。就說是我娘家侄子，想學點把式防身，讓他看著給安排一下。」
「得嘞，太太。」
小紅脆生生地應下，轉頭對秦庚招了招手，「跟我來吧。」
秦庚再次向秦秀行禮，然後跟著小紅退了出去。
出了秦秀的院子，小紅帶著他一路往宅子的西北角走去。
這邊的景致明顯不如前院精緻，路面也從青石板變成了夯土路，空氣中隱隱飄來一股馬糞味和草料味。
七拐八繞之後，兩人來到了一處緊挨著馬棚的大院子。
這院子十分寬敞，甚至可以說有些空曠。
地上鋪著黃土，擺放著幾個沉重的石鎖，角落裡還立著幾個被掌力打得有些開裂的木人樁。
院子中央，一個穿著黑色練功服、身材並不高大卻極其精壯的漢子，正背對著他們，坐在一張條凳上，慢條斯理地擦拭著一把寒光閃閃的短刀。
那漢子似乎聽到了腳步聲，頭也沒回，聲音如同金石摩擦般低沉：「誰？」