第24章鐵火淬鋒芒，暗鴉蔽春陽
「呼……」
林昭緩緩收勢，胸膛微微起伏，氣息尚未完全平復。他嘴角卻已噙著一抹冷冽的笑意。雙腿肌肉表面，銀白色的氣紋如活物般流轉隱現——這是《玄狼吐納訣》修至四重後內息外顯的異象。
憑藉這股新生的、帶著狼性凶戾的力量，他的速度與敏捷，已遠超尋常低階武師。方才與趙鐵鷹全力切磋，對方那刁鑽狠辣、快如鬼魅的「無影劍」竟連他衣角都未能沾到。身形閃掠間，宛如一道裹挾著銀色殘影的疾風，只在空氣中留下串串模糊的痕跡。
「好！」林昭眼中精光一閃，用力活動了一下肩膀關節，發出清脆的噼啪聲。一股充盈的力量感奔涌在四肢百骸。他沉下心神，內視心脈深處：兩枚內氣種子靜靜蟄伏。中央，是盤踞著、散發著霸道陰寒氣息的黑色蛟形——玄蛟種；側旁，則是新近凝聚、透著凶戾敏捷的銀白狼形——玄狼種。後者的氣息明顯被前者牢牢壓制，並非血脈衝突，而是功法本源品階的天然差距，如同巨龍俯瞰狼群，帶著上位者對下位者絕對的碾壓之勢。
「原來如此……」林昭心中豁然開朗，「不同吐納訣修煉出的內氣種之間，竟存在這般森嚴的壓制關係。上乘功法的內氣種，天生便能統御、壓制下乘功法。」這是他親身兼修、付出代價才摸索出的武道鐵律！「往後挑選功法，必須慎之又慎。」
「《玄狼吐納訣》已至四重圓滿，進無可進。」他低語，眼底銳利的光芒與對更強力量的渴望交織，「《鴉影寶卷》中的『夜鴉柔骨功』需優先修煉，還有那得自黑羆寨的《黑羆吐納訣》也不能落下。」那等能縮骨易形、專精潛行匿蹤的內勁功法，在北地武行中堪稱珍品，無論是躲避暗殺還是執行隱秘任務，都將是他重要的保命底牌。如今武道根基已固，修煉這些下乘功法耗費不了太多心神資源。「頂多半月，『柔骨功』必能入門。」他對此充滿自信，「絕不會拖累《玄蛟吐納訣》的主修之路。」這些功法附帶的獨特特效，正是彌補他當前短板最具性價比的選擇。
返回林家堡，林昭腳步不停，徑直踏入後山爐火日夜不熄、叮噹作響的鍛造坊。
「少主！」一道敦實的身影快步迎上，是張鐵柱。他黝黑的臉上帶著壓抑不住的興奮與恭敬，雙手捧著一頂泛著寒光的鐵盔，「這是屬下新近鍛成的『護脈紋玄鐵盔』，請您過目。」盔沿之上，數道粗淺卻隱隱流轉著勁力的抗衝擊紋路清晰可見，雖遠不及林昭親手鍛打的「必定極品」，但已是合格的武道器具！
「不錯！」林昭接過鐵盔，指尖拂過冰冷的紋路，滿意地頷首。這讚許中更帶著一份沉重的託付：「張鐵柱，你如今已是真正的武道鍛工學徒了。我需潛心修煉，處理堡中事務，往後這鍛造坊的日常運作，便要勞你多費心了。」他目光如炬，承諾重若千鈞：「若今年能超額完成五十套甲冑的指標……年底，除了雙倍工錢，你父親張老錘的下落，我必傾盡全力查清，親手將他救回！」
「多…多謝少主再造之恩！」張鐵柱身體劇震，眼眶瞬間泛紅，聲音因激動而發顫，深深一躬到底！他猛地轉身，仿佛有無窮力量灌注，抄起沉重鐵錘便沖向熊熊火爐。叮叮噹噹的鍛打聲，瞬間變得急促、猛烈，救父的希望與豐厚的回報，化作了熊熊燃燒的幹勁。
林昭尋了一處空閒鍛位，生火，拉響風箱。橘紅色的火焰升騰而起。他抄起那柄沉重的玄鐵錘，目光沉凝，落向燒得通紅的鐵胚。「呼——」重錘帶著千鈞之力，狠狠砸落，火星四濺。他要借著這股心氣，一鼓作氣，將武道鍛造術衝擊至第四階！
晝夜輪轉，爐火不熄，錘音不絕。整整七日七夜，林昭幾乎未曾合眼。白日瘋狂鍛打甲片，夜晚則沉浸於推演玄奧的「護脈紋」。汗水浸透衣袍又被爐火烤乾，留下層層白漬。終於，在不知第幾千錘落下之際——
【武道鍛造熟練度+100！】
【武道鍛造突破至四重（512/20000）！解鎖新特效：千錘百鍊（鍛造效率提升100%，玄鐵利用率提高30%，可初步鍛打「內息傳導紋」）！】
「四重鍛造特效……『千錘百鍊』，好！」林昭眼中爆發出驚人神采，連日疲憊一掃而空，取而代之的是洶湧澎湃的狂喜，「效率翻倍，每月至少能多產出十套甲冑，組建林家堡精銳騎兵的目標，又跨近了一大步！」狂喜之後，一絲凝重浮現心頭。鍛造術雖至四重，但前路依舊漫長。「那位百年前威震四方的『赤火砧』趙海前輩……按其傳承手札推算，怕是早已突破了傳說中的六重境了吧。」他深切體會到古老鍛造技藝的博大精深，言語間帶著嚮往，更有一絲悵然，「可惜……傳奇已逝。偌大大明，真正的武道鍛造大匠師……怕是已成絕響。」
往後的日子，林昭的生活變得極為規律。每日雷打不動進行兩個時辰的核心功法修煉，剩餘所有時間，盡數投入那片火熱的鍛造坊。「千錘百鍊」特效加身，他的鍛造效率堪稱恐怖。昔日張鐵柱鍛打一副玄鐵板甲需三日，而今林昭一天便能輕鬆完成兩副！行雲流水的動作，精準如機械的落錘，成品甲片上流轉的光澤更勝往昔。眾學徒看得目瞪口呆，敬若神明。
光陰飛逝，爐火映照下，兩個月時光悄然流過，山谷中的寒霜漸消。《鴉影寶卷》中的「夜鴉柔骨功」也已順利入門（一階 156/1000）。大明靖歷二十四年春分時節，裹挾著萬物復甦的生機，悄然降臨棲霞山谷。凍土裂開縫隙，嫩綠草芽頑強鑽出，刺骨寒意逐漸退去，正是外出奔波、開拓商路的好時機。
這日清晨，山間霧氣尚未散盡，泥濘道路上深一腳淺一腳。林昭一馬當先，身後跟隨著十名精氣神迥異、目光銳利、步履沉穩的莊丁——他們已正式轉為脫產武卒。三輛由健碩「西疆踏雪駒」牽引的牛車緊隨其後，車板上覆蓋著厚厚乾草，下方嚴實藏著二十五套精光內斂的玄鐵板甲與五十柄寒氣逼人的百鍊玄鐵刀。整個嚴冬，鍛造坊如戰爭機器般運轉，產出五十套甲冑。林昭留下最上乘的二十五套武裝新銳，剩下的軍火珍寶，正是此行前往鎮北衛城的最大籌碼，要將它們換成亮閃閃的銀兩，更要大量採購修煉必需的珍稀藥材——「穿山龍元」。如今的林家堡，憑藉鍛造坊這株「搖錢樹」，歲入已輕鬆突破三千五百兩白銀。若下半年技藝再精，效率再升，歲入破萬兩亦非痴夢。這般財富積累，已然超越了北地許多空有虛名的千戶領地。
與此同時，鎮北城內城深處，一座戒備森嚴、雕樑畫棟的貴族府邸內。身著錦袍的中年男子周伯安，正從容不迫地享用早膳，動作優雅，仿佛滲入骨髓。鋥亮銀筷穩穩夾起盤中「玄鬃惡狼」脊背最鮮嫩彈牙的精肉，送入唇齒細細咀嚼，神情淡漠，似不將世間紛擾放在眼中。
「呼……」一陣微弱氣流拂過燭火，光影搖曳的剎那，廳堂最幽暗的陰影角落，一道身著寬大黑袍、頭戴遮面斗笠的身影如鬼魅般悄無聲息浮現，空氣溫度驟降。來者正是黑鴉樓核心成員——專職傳遞絕密任務與索命佣金的「影使」。
影使的聲音如同毒蛇滑過冰面，壓得極低，字字冰寒：「半年前派往棲霞山刺殺目標林昭的『夜鴉客』……至今……活不見人……死不見屍。」他故意一頓，斗笠下的目光死死鎖定周伯安。周伯安依舊慢條斯理，銀筷穩穩夾起菜餚，優雅從容。「棲霞山的『眼』回報了……目標林昭，毫髮無損！」影使聲線陡然下沉，殺機四溢，「反而……已突破至低階入境武師之境！結論：夜鴉客廢物，要麼已死，要麼……捲款潛逃！」
銀筷懸停在瓷盤上方。周伯安那雙古井無波的眸子深處，倏地掠過一絲令人心悸的厲芒，雖一閃即逝，卻足以凍結空氣。「那位『大主顧』……」影使斗笠下的陰影濃得化不開，「對黑鴉樓……已生疑慮。」他深吸一口氣，將最後四個字狠狠砸出，「玄影大人……震怒！決意，由你『血鴉』周伯安……接手此案！務必……挽回樓中顏面！目標林昭……必須清除！」
周伯安指尖捻過黑袍影使遞來的那疊嶄新銀票，墨香猶存，四千兩定金厚實而冰冷。「林昭……現在何處？」他嘴角扯開一絲冰冷無情的弧度，如同夜梟俯瞰獵物。
「據報，已入鎮北城。常戴玄鐵羅剎面具，活動多在……玄耀酒肆一帶。」黑袍影使的聲音低啞飄忽，「血鴉大人，樓主期望……務必一擊必殺，永絕後患。」
「知道了。」周伯安隨意揮手。黑袍影使的身影如同滴入濃墨的清水，無聲無息融入陰影消失。周伯安轉身，將銀票小心放入角落沉重的玄鐵箱中，與箱內他數十年刀口舔血積攢下的二萬五千餘兩銀票匯合。他走到冰冷銅鏡前，褪下華麗錦袍，換上緊趁利落的皂色夜行衣，抬手取下牆上那柄幽暗無光的匕首——影豹匕。「錚！」刃身出鞘，一道冷冽寒芒撕裂沉寂。「噗！」燭火被吹熄，他的身影徹底融入深沉的夜色，仿佛從未出現。
玄耀酒肆內，燈火通明，人聲鼎沸。角落中，林昭獨坐，慢慢啜飲著一壺名為「幻影醉」的烈酒，據說是為了紀念傳說中的「千幻武聖」。玄鐵羅剎面具遮住了他的面容，只露出一雙沉靜如水的眼眸。櫃檯後，風情萬種的老闆娘蘇媚娘慵懶托著香腮，小口品酒，眉眼間透著幾分無聊。酒肆內，勁裝武徒、沉穩武師、戴著面具的勛貴子弟三三兩兩，或高談闊論，或低聲密謀，一片喧囂。
「咚！咚！咚！」沉重的腳步聲響起，一名身披玄鐵重甲、魁梧如鐵塔的漢子大步踏入，正是野豺幫曾經的二當家、如今「草莽盟」的核心成員——刁逵。他徑直走到林昭桌前，粗聲粗氣道：「『鐵面』，前些日子的貨，數目可不對！」他銳利的目光透過面甲縫隙，死死釘在林昭的羅剎面具上，審視毫不掩飾。
「修煉占時，耽誤了鍛造。」林昭放下酒杯，聲音透過面具傳出，平淡無波，並無多餘解釋。
刁逵眼神一凝，湊近半步，鼻翼微動：「嘖……你小子，身上的氣息，可比上次凝實強橫了不少！」試探之意明顯。草莽盟急需高明的武道鍛工，他拉攏的念頭一直未消。林昭置若罔聞，直接問道：「銀兩？」
刁逵碰了個軟釘子，嘿然一笑，掏出一疊銀票拍在桌上：「二十五套甲，八百七十五兩，一個子兒不少！」林昭起身，引他前往城外早已變更的交接地點——一座廢棄山神廟。如今甲冑交易量增大，酒肆人多眼雜已不便。以林昭此刻實力，加上暗中隨行的十名全副武裝莊丁，也無懼對方黑吃黑。
在幽靜破敗的山神廟外，寒光閃閃的甲冑被一套套搬上空牛車。刁逵忍不住再次開口：「『鐵面』老弟，你這手藝，在北地這個！」他豎起大拇指，「跟我入草莽盟，盟內有天罡境大武師坐鎮，資源無數，給你找最好的玄鐵礦！保你三年內，成威震四方的大匠師！強過你守那偏僻堡寨百倍！」
「不必。」林昭的回答依舊簡短有力，不容置疑。
刁逵臉上悻悻之色一閃而過，不再多言，帶著手下押運牛車，消失在夜色籠罩的官道盡頭。
「你們先將換來的物資運回堡中。」林昭對等候的莊丁吩咐道，「我在城中滯留幾日，尋些穿山龍元便回。」
「是，少主！」莊丁領命，押運著物資離去。
林昭獨自返回喧囂的酒肆，目光掃過人群，並未發現那位時常售賣地龍元的武師身影。「還得等。」他心下暗道，若實在不行，或許只能冒險深入漠北，尋找瓦剌商人交易了。略感無聊間，他踱步到酒肆門口那巨大的懸賞欄前。目光掃過密密麻麻的告示，突然，一張貼在邊角、略顯泛黃的懸賞令吸引了他的注意。
林昭的腳步，驟然頓住。面具下的瞳孔猛地一亮！
【急募：低階入境武師一名，要求：箭術超群，精於山地潛行之術，執行一次隱秘護送任務。報酬：穿山龍元一瓶（可折八百兩紋銀）。任務完成，當場付清。接頭地點：城西「老刀客」客棧，尋劉掌柜！】
「穿山龍元！」林昭心頭一跳，一股喜悅直衝眉梢。當真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！這任務要求，簡直是為他量身定做！他沉浸在意外之喜中，開始盤算如何接下此任務，渾然未覺，在酒肆斜對面那條幽深狹窄的巷弄陰影里，一雙如同毒蛇般冰冷、不帶絲毫感情的眼眸，已死死鎖定了他的背影，超過半個時辰。
銀牌刺客周伯安，如同最耐心的獵豹，悄然蟄伏於黑暗。冰冷的殺意，在陰影中無聲地流淌、凝聚，只待那發出致命一擊的最佳時機。
林昭緩緩收勢，胸膛微微起伏，氣息尚未完全平復。他嘴角卻已噙著一抹冷冽的笑意。雙腿肌肉表面，銀白色的氣紋如活物般流轉隱現——這是《玄狼吐納訣》修至四重後內息外顯的異象。
憑藉這股新生的、帶著狼性凶戾的力量，他的速度與敏捷，已遠超尋常低階武師。方才與趙鐵鷹全力切磋，對方那刁鑽狠辣、快如鬼魅的「無影劍」竟連他衣角都未能沾到。身形閃掠間，宛如一道裹挾著銀色殘影的疾風，只在空氣中留下串串模糊的痕跡。
「好！」林昭眼中精光一閃，用力活動了一下肩膀關節，發出清脆的噼啪聲。一股充盈的力量感奔涌在四肢百骸。他沉下心神，內視心脈深處：兩枚內氣種子靜靜蟄伏。中央，是盤踞著、散發著霸道陰寒氣息的黑色蛟形——玄蛟種；側旁，則是新近凝聚、透著凶戾敏捷的銀白狼形——玄狼種。後者的氣息明顯被前者牢牢壓制，並非血脈衝突，而是功法本源品階的天然差距，如同巨龍俯瞰狼群，帶著上位者對下位者絕對的碾壓之勢。
「原來如此……」林昭心中豁然開朗，「不同吐納訣修煉出的內氣種之間，竟存在這般森嚴的壓制關係。上乘功法的內氣種，天生便能統御、壓制下乘功法。」這是他親身兼修、付出代價才摸索出的武道鐵律！「往後挑選功法，必須慎之又慎。」
「《玄狼吐納訣》已至四重圓滿，進無可進。」他低語，眼底銳利的光芒與對更強力量的渴望交織，「《鴉影寶卷》中的『夜鴉柔骨功』需優先修煉，還有那得自黑羆寨的《黑羆吐納訣》也不能落下。」那等能縮骨易形、專精潛行匿蹤的內勁功法，在北地武行中堪稱珍品，無論是躲避暗殺還是執行隱秘任務，都將是他重要的保命底牌。如今武道根基已固，修煉這些下乘功法耗費不了太多心神資源。「頂多半月，『柔骨功』必能入門。」他對此充滿自信，「絕不會拖累《玄蛟吐納訣》的主修之路。」這些功法附帶的獨特特效，正是彌補他當前短板最具性價比的選擇。
返回林家堡，林昭腳步不停，徑直踏入後山爐火日夜不熄、叮噹作響的鍛造坊。
「少主！」一道敦實的身影快步迎上，是張鐵柱。他黝黑的臉上帶著壓抑不住的興奮與恭敬，雙手捧著一頂泛著寒光的鐵盔，「這是屬下新近鍛成的『護脈紋玄鐵盔』，請您過目。」盔沿之上，數道粗淺卻隱隱流轉著勁力的抗衝擊紋路清晰可見，雖遠不及林昭親手鍛打的「必定極品」，但已是合格的武道器具！
「不錯！」林昭接過鐵盔，指尖拂過冰冷的紋路，滿意地頷首。這讚許中更帶著一份沉重的託付：「張鐵柱，你如今已是真正的武道鍛工學徒了。我需潛心修煉，處理堡中事務，往後這鍛造坊的日常運作，便要勞你多費心了。」他目光如炬，承諾重若千鈞：「若今年能超額完成五十套甲冑的指標……年底，除了雙倍工錢，你父親張老錘的下落，我必傾盡全力查清，親手將他救回！」
「多…多謝少主再造之恩！」張鐵柱身體劇震，眼眶瞬間泛紅，聲音因激動而發顫，深深一躬到底！他猛地轉身，仿佛有無窮力量灌注，抄起沉重鐵錘便沖向熊熊火爐。叮叮噹噹的鍛打聲，瞬間變得急促、猛烈，救父的希望與豐厚的回報，化作了熊熊燃燒的幹勁。
林昭尋了一處空閒鍛位，生火，拉響風箱。橘紅色的火焰升騰而起。他抄起那柄沉重的玄鐵錘，目光沉凝，落向燒得通紅的鐵胚。「呼——」重錘帶著千鈞之力，狠狠砸落，火星四濺。他要借著這股心氣，一鼓作氣，將武道鍛造術衝擊至第四階！
晝夜輪轉，爐火不熄，錘音不絕。整整七日七夜，林昭幾乎未曾合眼。白日瘋狂鍛打甲片，夜晚則沉浸於推演玄奧的「護脈紋」。汗水浸透衣袍又被爐火烤乾，留下層層白漬。終於，在不知第幾千錘落下之際——
【武道鍛造熟練度+100！】
【武道鍛造突破至四重（512/20000）！解鎖新特效：千錘百鍊（鍛造效率提升100%，玄鐵利用率提高30%，可初步鍛打「內息傳導紋」）！】
「四重鍛造特效……『千錘百鍊』，好！」林昭眼中爆發出驚人神采，連日疲憊一掃而空，取而代之的是洶湧澎湃的狂喜，「效率翻倍，每月至少能多產出十套甲冑，組建林家堡精銳騎兵的目標，又跨近了一大步！」狂喜之後，一絲凝重浮現心頭。鍛造術雖至四重，但前路依舊漫長。「那位百年前威震四方的『赤火砧』趙海前輩……按其傳承手札推算，怕是早已突破了傳說中的六重境了吧。」他深切體會到古老鍛造技藝的博大精深，言語間帶著嚮往，更有一絲悵然，「可惜……傳奇已逝。偌大大明，真正的武道鍛造大匠師……怕是已成絕響。」
往後的日子，林昭的生活變得極為規律。每日雷打不動進行兩個時辰的核心功法修煉，剩餘所有時間，盡數投入那片火熱的鍛造坊。「千錘百鍊」特效加身，他的鍛造效率堪稱恐怖。昔日張鐵柱鍛打一副玄鐵板甲需三日，而今林昭一天便能輕鬆完成兩副！行雲流水的動作，精準如機械的落錘，成品甲片上流轉的光澤更勝往昔。眾學徒看得目瞪口呆，敬若神明。
光陰飛逝，爐火映照下，兩個月時光悄然流過，山谷中的寒霜漸消。《鴉影寶卷》中的「夜鴉柔骨功」也已順利入門（一階 156/1000）。大明靖歷二十四年春分時節，裹挾著萬物復甦的生機，悄然降臨棲霞山谷。凍土裂開縫隙，嫩綠草芽頑強鑽出，刺骨寒意逐漸退去，正是外出奔波、開拓商路的好時機。
這日清晨，山間霧氣尚未散盡，泥濘道路上深一腳淺一腳。林昭一馬當先，身後跟隨著十名精氣神迥異、目光銳利、步履沉穩的莊丁——他們已正式轉為脫產武卒。三輛由健碩「西疆踏雪駒」牽引的牛車緊隨其後，車板上覆蓋著厚厚乾草，下方嚴實藏著二十五套精光內斂的玄鐵板甲與五十柄寒氣逼人的百鍊玄鐵刀。整個嚴冬，鍛造坊如戰爭機器般運轉，產出五十套甲冑。林昭留下最上乘的二十五套武裝新銳，剩下的軍火珍寶，正是此行前往鎮北衛城的最大籌碼，要將它們換成亮閃閃的銀兩，更要大量採購修煉必需的珍稀藥材——「穿山龍元」。如今的林家堡，憑藉鍛造坊這株「搖錢樹」，歲入已輕鬆突破三千五百兩白銀。若下半年技藝再精，效率再升，歲入破萬兩亦非痴夢。這般財富積累，已然超越了北地許多空有虛名的千戶領地。
與此同時，鎮北城內城深處，一座戒備森嚴、雕樑畫棟的貴族府邸內。身著錦袍的中年男子周伯安，正從容不迫地享用早膳，動作優雅，仿佛滲入骨髓。鋥亮銀筷穩穩夾起盤中「玄鬃惡狼」脊背最鮮嫩彈牙的精肉，送入唇齒細細咀嚼，神情淡漠，似不將世間紛擾放在眼中。
「呼……」一陣微弱氣流拂過燭火，光影搖曳的剎那，廳堂最幽暗的陰影角落，一道身著寬大黑袍、頭戴遮面斗笠的身影如鬼魅般悄無聲息浮現，空氣溫度驟降。來者正是黑鴉樓核心成員——專職傳遞絕密任務與索命佣金的「影使」。
影使的聲音如同毒蛇滑過冰面，壓得極低，字字冰寒：「半年前派往棲霞山刺殺目標林昭的『夜鴉客』……至今……活不見人……死不見屍。」他故意一頓，斗笠下的目光死死鎖定周伯安。周伯安依舊慢條斯理，銀筷穩穩夾起菜餚，優雅從容。「棲霞山的『眼』回報了……目標林昭，毫髮無損！」影使聲線陡然下沉，殺機四溢，「反而……已突破至低階入境武師之境！結論：夜鴉客廢物，要麼已死，要麼……捲款潛逃！」
銀筷懸停在瓷盤上方。周伯安那雙古井無波的眸子深處，倏地掠過一絲令人心悸的厲芒，雖一閃即逝，卻足以凍結空氣。「那位『大主顧』……」影使斗笠下的陰影濃得化不開，「對黑鴉樓……已生疑慮。」他深吸一口氣，將最後四個字狠狠砸出，「玄影大人……震怒！決意，由你『血鴉』周伯安……接手此案！務必……挽回樓中顏面！目標林昭……必須清除！」
周伯安指尖捻過黑袍影使遞來的那疊嶄新銀票，墨香猶存，四千兩定金厚實而冰冷。「林昭……現在何處？」他嘴角扯開一絲冰冷無情的弧度，如同夜梟俯瞰獵物。
「據報，已入鎮北城。常戴玄鐵羅剎面具，活動多在……玄耀酒肆一帶。」黑袍影使的聲音低啞飄忽，「血鴉大人，樓主期望……務必一擊必殺，永絕後患。」
「知道了。」周伯安隨意揮手。黑袍影使的身影如同滴入濃墨的清水，無聲無息融入陰影消失。周伯安轉身，將銀票小心放入角落沉重的玄鐵箱中，與箱內他數十年刀口舔血積攢下的二萬五千餘兩銀票匯合。他走到冰冷銅鏡前，褪下華麗錦袍，換上緊趁利落的皂色夜行衣，抬手取下牆上那柄幽暗無光的匕首——影豹匕。「錚！」刃身出鞘，一道冷冽寒芒撕裂沉寂。「噗！」燭火被吹熄，他的身影徹底融入深沉的夜色，仿佛從未出現。
玄耀酒肆內，燈火通明，人聲鼎沸。角落中，林昭獨坐，慢慢啜飲著一壺名為「幻影醉」的烈酒，據說是為了紀念傳說中的「千幻武聖」。玄鐵羅剎面具遮住了他的面容，只露出一雙沉靜如水的眼眸。櫃檯後，風情萬種的老闆娘蘇媚娘慵懶托著香腮，小口品酒，眉眼間透著幾分無聊。酒肆內，勁裝武徒、沉穩武師、戴著面具的勛貴子弟三三兩兩，或高談闊論，或低聲密謀，一片喧囂。
「咚！咚！咚！」沉重的腳步聲響起，一名身披玄鐵重甲、魁梧如鐵塔的漢子大步踏入，正是野豺幫曾經的二當家、如今「草莽盟」的核心成員——刁逵。他徑直走到林昭桌前，粗聲粗氣道：「『鐵面』，前些日子的貨，數目可不對！」他銳利的目光透過面甲縫隙，死死釘在林昭的羅剎面具上，審視毫不掩飾。
「修煉占時，耽誤了鍛造。」林昭放下酒杯，聲音透過面具傳出，平淡無波，並無多餘解釋。
刁逵眼神一凝，湊近半步，鼻翼微動：「嘖……你小子，身上的氣息，可比上次凝實強橫了不少！」試探之意明顯。草莽盟急需高明的武道鍛工，他拉攏的念頭一直未消。林昭置若罔聞，直接問道：「銀兩？」
刁逵碰了個軟釘子，嘿然一笑，掏出一疊銀票拍在桌上：「二十五套甲，八百七十五兩，一個子兒不少！」林昭起身，引他前往城外早已變更的交接地點——一座廢棄山神廟。如今甲冑交易量增大，酒肆人多眼雜已不便。以林昭此刻實力，加上暗中隨行的十名全副武裝莊丁，也無懼對方黑吃黑。
在幽靜破敗的山神廟外，寒光閃閃的甲冑被一套套搬上空牛車。刁逵忍不住再次開口：「『鐵面』老弟，你這手藝，在北地這個！」他豎起大拇指，「跟我入草莽盟，盟內有天罡境大武師坐鎮，資源無數，給你找最好的玄鐵礦！保你三年內，成威震四方的大匠師！強過你守那偏僻堡寨百倍！」
「不必。」林昭的回答依舊簡短有力，不容置疑。
刁逵臉上悻悻之色一閃而過，不再多言，帶著手下押運牛車，消失在夜色籠罩的官道盡頭。
「你們先將換來的物資運回堡中。」林昭對等候的莊丁吩咐道，「我在城中滯留幾日，尋些穿山龍元便回。」
「是，少主！」莊丁領命，押運著物資離去。
林昭獨自返回喧囂的酒肆，目光掃過人群，並未發現那位時常售賣地龍元的武師身影。「還得等。」他心下暗道，若實在不行，或許只能冒險深入漠北，尋找瓦剌商人交易了。略感無聊間，他踱步到酒肆門口那巨大的懸賞欄前。目光掃過密密麻麻的告示，突然，一張貼在邊角、略顯泛黃的懸賞令吸引了他的注意。
林昭的腳步，驟然頓住。面具下的瞳孔猛地一亮！
【急募：低階入境武師一名，要求：箭術超群，精於山地潛行之術，執行一次隱秘護送任務。報酬：穿山龍元一瓶（可折八百兩紋銀）。任務完成，當場付清。接頭地點：城西「老刀客」客棧，尋劉掌柜！】
「穿山龍元！」林昭心頭一跳，一股喜悅直衝眉梢。當真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！這任務要求，簡直是為他量身定做！他沉浸在意外之喜中，開始盤算如何接下此任務，渾然未覺，在酒肆斜對面那條幽深狹窄的巷弄陰影里，一雙如同毒蛇般冰冷、不帶絲毫感情的眼眸，已死死鎖定了他的背影，超過半個時辰。
銀牌刺客周伯安，如同最耐心的獵豹，悄然蟄伏於黑暗。冰冷的殺意，在陰影中無聲地流淌、凝聚，只待那發出致命一擊的最佳時機。