第7章 稚子練劍驚異客 深宮秘辛動龍顏
順治十四年，閩地夏末。武夷山麓雲霧蒸騰，溪澗奔涌如雷，洪家老宅後的密林深處，晨露未晞，一道瘦小身影已在晨光中翩然起舞。木劍劃破氤氳水汽，帶出簌簌銳響，劍光時而如流螢穿林，輕盈飄忽間掠過枝葉凝露，沾得衣袂點點濕痕；時而如驚雷裂石，剛猛凌厲處震得周遭草木簌簌發抖，落葉紛飛如蝶。這少年正是洪小寶，七年光陰褪去了他幾分孩童稚氣，身形悄然拔高，眉眼間漸顯英挺鋒芒，雖身著洗得發白的粗布短打，汗濕的額發緊緊貼在眉間，眼神卻專注得如同捕獵的幼鷹，手中木劍隨著《獨孤九劍》的招式流轉自如——時而以破劍式拆解虛擬敵招，劍點精準如星，直刺要害；時而以破氣式催動內勁，劍風呼嘯似濤，掃過地面竟劃出淺淺劍痕。體內《紫霞神功》的至陽內勁與《葵花寶典》的陰柔之力早已交融流轉，渾然一體，運轉間氣息綿長醇厚，再無半分初學時的滯澀不暢。這般年紀便能將正邪兩道頂尖武學融會貫通，若是傳出去，足以令整個江湖震動，便是武林名宿見了，也要驚嘆一聲「奇才」。
忽聞林間傳來一聲清越的「輕咦」，帶著幾分訝異與審視，打破了晨練的靜謐。小寶心頭一凜，身形陡然收勢，木劍橫於胸前，警惕地望向聲音來處。只見濃密樹蔭下緩步走出一道身影，身著青灰色長衫，面料考究卻不顯張揚，領口袖口繡著細密暗紋，顯然是上等料子；面容清癯，頷下三縷長髯梳理得一絲不苟，泛著墨色光澤；手中握著一柄素麵摺扇，扇面上繪著水墨山水，筆觸蒼勁，遠山含黛，近水含煙，倒有幾分文人雅韻。可這人文弱儒雅的表象下，眼神卻如鷹隼般銳利，掃過小寶周身經脈運轉之處，似能看穿體內真氣流轉，最終定格在他手中那柄不起眼的木劍上，目光中帶著探究與深意。
「小小年紀，竟能將正邪兩道武學融會貫通，實屬罕見。」長衫人語氣平淡，卻帶著一股久居上位的不容置疑的威嚴，仿佛隨口一句話，便有定奪生死的分量，「不知閣下師從何人，為何修煉《葵花寶典》這等兇險功法？」
小寶心中一驚，暗叫不好，此人竟能一眼看穿自己修煉的功法，絕非尋常江湖草莽。他謹記師父清風揚「行事謹慎，不露鋒芒」的教誨，雙手持劍躬身拱手，語氣恭謹卻不失防備，臉上故意露出幾分懵懂：「晚輩洪小寶，不過山野村童，偶得幾本殘破古籍自行摸索，不知前輩所言『葵花寶典』為何物。前輩貿然現身，不知有何指教？」一邊說著，一邊悄悄打量對方，見他氣度不凡，絕非等閒之輩，心中愈發警惕，暗自運轉內勁，以備不測。
長衫人輕笑一聲，摺扇輕搖，風過處帶著淡淡的墨香，目光不經意間掠過小寶腰間不慎露出的半塊華山玉佩——那玉佩是清風揚所贈，質地溫潤，刻著簡化的華山主峰圖樣，尋常人看不出端倪，他卻一眼認出。長衫人眼中閃過一絲瞭然，收起笑意，語氣鄭重了幾分：「華山清風揚的弟子，倒也難怪有這般身手。老夫乃『天機閣』主事，姓沈名硯秋，此番前來，是為一樁與你息息相關的秘事。」
「天機閣？」小寶從未聽聞此派名號，眉頭微蹙，心中愈發警惕，「晚輩與前輩素不相識，何來秘事可言？莫非是前輩認錯人了？」他故意裝出困惑模樣，想探探對方底細。
沈硯秋緩步走近，周身氣息若有若無，卻形成一股無形的威壓，如同一張密不透風的網，竟讓小寶生出被枷鎖籠罩的感覺，體內內息險些紊亂。他連忙暗運《紫霞神功》，至陽真氣流轉周身，才勉強抵擋住這股氣勢，面色強作鎮定。沈硯秋見狀，眼中閃過一絲讚許：「年紀輕輕，定力不俗，清風揚倒是教出了個好徒弟。你可知，你懷中那本《葵花寶典》，並非完整版本？」
小寶瞳孔驟縮，下意識摸向胸口——他早已將《葵花寶典》絹冊貼身藏於衣襟內側，外面裹了三層綢緞，又縫在衣物夾層里，尋常人根本無從察覺。沈硯秋竟能知曉此事，顯然對自己的情況了如指掌，這讓他愈發心驚，後背悄悄滲出冷汗。
「當年《葵花寶典》流傳江湖，引發數十年血雨腥風，武林中人為此爭得頭破血流，死傷無數，最終被前朝太監拆解為兩半，一半流入華山，一半不知所蹤。」沈硯秋緩緩道來，語氣中帶著幾分滄桑，仿佛親眼見證了那段紛爭歲月，「你所得的，不過是下半卷招式身法，雖精妙，卻缺了核心根基；而上半卷的核心心法與煉丹秘術，早已落入清廷手中，藏於紫禁城養心殿秘庫深處，由內務府高手日夜看管，戒備森嚴，插翅難飛。」
小寶心頭巨震，手中木劍險些脫手，他從未想過這本伴隨自己成長的秘籍竟有如此曲折來歷，更沒想到另一半會在清廷皇宮之中。沈硯秋繼續道：「你以為當年洪承疇南下，真的只是為了教你武功？他實則是受清廷之命，尋找《葵花寶典》上卷的線索，可惜終究晚了一步，被內務府捷足先登。而你，自得到下卷那日起，便已捲入一場關乎江湖存亡、朝堂興衰的巨大漩渦之中，身不由己，往後怕是難得安寧了。」
「你到底想幹什麼？」小寶握緊木劍，指節發白，體內內勁暗自運轉，隨時準備出手，語氣中帶著少年人的警惕與倔強，「若是為了秘籍，晚輩無可奉告；若是別有所圖，還請前輩明說，不必拐彎抹角。」
沈硯秋微微一笑，從懷中取出一枚青銅令牌，令牌正面刻著扭曲的龍紋，線條詭異，似龍非龍，邊緣鑲嵌著幾顆暗紅色寶石，透著一股詭異而威嚴的氣息，觸手冰涼，仿佛帶著千年寒氣。他將令牌輕輕拋給小寶，令牌落在掌心，沉甸甸的，壓得人心裡發沉：「老夫要你隨我入京，潛入養心殿，取出《葵花寶典》上卷。事成之後，我不僅告訴你完整的修煉之法，助你武功更上一層樓，還能揭開你的真實身世——你並非什麼洪家子弟，你的生父，乃是當朝兵部尚書洪承疇，而生母……」
「住口！」小寶怒喝一聲，臉色漲得通紅，胸口劇烈起伏，他雖年幼，卻早已察覺自己與洪老實夫婦並無血緣——洪老實夫婦憨厚樸實，皆是尋常農人，而自己自幼便異於常人，不僅學東西快，力氣也比同齡孩子大，只是一直不願深究。沈硯秋的話如同一把尖刀，狠狠刺破了他心中刻意掩埋的隱秘，讓他又驚又怒，既有對真相的渴望，又有對謊言的抗拒，「休要胡言亂語，我爹娘待我恩重如山，絕不會騙我！你再胡說，休怪我不客氣！」
沈硯秋並不動怒，只是淡淡看著他，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：「信與不信，由你。三日後，泉州府碼頭『破浪號』商船，若你想知道真相，便帶著令牌前來。記住，此事關乎你的生死，也關乎天下格局，錯過今日，你將永遠活在迷霧之中，任人擺布，連自己是誰都搞不清楚。」說罷，他身形一晃，如清風般掠入密林，衣袂翻飛間，轉瞬消失不見，只留下一句悠遠的話語在林間迴蕩：「清廷爪牙已在路上，好自為之，莫要丟了性命，連真相都沒機會知曉。」
小寶握著青銅令牌，掌心冰涼，心中翻江倒海。沈硯秋的話太過震撼，身世之謎、秘籍真相、清廷追兵……無數念頭交織在一起，如同亂麻，讓他一時難以平靜。他定了定神，轉身快步返回平日修煉的山洞——那山洞隱蔽在密林深處，洞口被藤蔓遮掩，是他偶然發現的秘密基地。洞內陳設簡單，只有一塊平滑的青石，上面放著幾本劍譜和乾糧。小寶取出《葵花寶典》絹冊，小心翼翼地展開，仔細翻看，果然發現上卷內容缺失大半，只留下些許殘缺的批註，字跡潦草，隱約能辨認出「心法」「煉丹」等字樣，與沈硯秋所言分毫不差，這讓他心中最後一絲僥倖也煙消雲散。
正在此時，洞外傳來急促的腳步聲，伴隨著洪老實焦急的呼喊：「小寶！不好了！不好了！村里來了一群官差，凶神惡煞的，說要找一個身懷異功的少年，已經把村子圍起來了，你快躲躲！」聲音帶著驚慌，隔著老遠都能感受到他的急切。
小寶心中一沉，暗罵一聲，沈硯秋所言非虛，清廷的人果然來得如此之快。他來不及多想，將絹冊、劍譜與青銅令牌貼身藏好，又用石頭將洞口藤蔓壓實，確保看不出痕跡，才跟著洪老實衝出山洞。只見村口塵土飛揚，數十名身著勁裝的官差手持鋼刀，個個面色凶戾，眼神不善，將小小的洪厝村團團圍住，如臨大敵。為首一人面色陰鷙，三角眼，鷹鉤鼻，嘴角撇著，一臉刻薄相，腰間佩著虎頭令牌，正是清廷錦衣衛千戶趙烈——此人在閩地一帶作惡多端，專司捉拿江湖異士，手段狠辣，臭名昭著，江湖人見了都要繞著走。
趙烈目光如炬，掃過圍觀的村民，如同餓狼尋食，最終鎖定在身形挺拔的小寶身上，眼中閃過一絲貪婪與狠厲——他早已聽聞武夷山一帶藏著個身懷異功的少年，若是能將其捉拿歸案，定能在上面面前邀功請賞，飛黃騰達。趙烈獰笑一聲，揮手道：「拿下那個少年！死活不論！」
幾名官差應聲上前，獰笑著撲向小寶，手中鋼刀寒光閃爍，帶著凌厲的殺氣，顯然沒把這個半大孩子放在眼裡。洪老實夫婦嚇得臉色慘白，撲上前想要阻攔，口中哭喊著：「官爺，住手！孩子還小，不懂事，求你們放過他！」卻被官差一把推開，重重摔在地上，塵土沾滿了衣衫，洪老實的額頭撞在石頭上，瞬間滲出鮮血。
小寶見養父母受傷，眼神一冷，胸中怒火翻騰，一股戾氣油然而生。他身形一晃，如鬼魅般避開當先一名官差的鋼刀，同時反手一掌拍出，《葵花寶典》的陰柔內勁灌注掌心，看似輕飄飄一掌，實則蘊含著極強的力道。官差慘叫一聲，倒飛出去數丈，重重摔在地上，口吐鮮血，掙扎著無法起身，眼看是活不成了。
「好小子，果然身懷異功！」趙烈冷笑一聲，眼中貪婪更甚，親自拔劍出鞘，劍光凜冽，直刺小寶要害。此人乃是錦衣衛中的好手，修煉的是清廷秘制的《玄鐵劍法》，剛猛霸道，劍勢沉雄，每一劍都帶著破空之聲，尋常江湖人根本難以抵擋。
小寶不敢大意，腳下使出《葵花寶典》的迅捷步法，身形飄忽不定，如同風中柳絮，巧妙避開趙烈的凌厲劍招，同時手中木劍出鞘，使出《獨孤九劍》破劍式，劍尖精準點向趙烈劍招的破綻之處——《獨孤九劍》最擅尋敵破綻，無論對方招式如何精妙，總能找到薄弱環節，一擊即破。趙烈只覺劍身一震，原本流暢的招式被強行拆解，力道反噬，手臂發麻，心中大驚，沒想到這看似瘦弱的少年劍法竟如此精妙絕倫，遠超自己預料。
兩人纏鬥在一起，劍光人影交錯翻飛，官差們不敢上前，只能圍在一旁吶喊助威，場面混亂不堪。小寶身形靈動，如同猿猴般矯健，劍法凌厲，招招直指要害，《獨孤九劍》的破招之法屢試不爽，趙烈漸漸落入下風，身上已被木劍劃出數道淺淺的傷口，鮮血浸透衣衫，疼得他齜牙咧嘴，心中又驚又怒。
「一群廢物，還不上！」趙烈怒吼一聲，面色猙獰，眼看自己對付不了一個少年，丟盡了臉面，索性讓手下一擁而上。官差們見狀，紛紛揮刀上前，想要群起圍攻小寶，仗著人多勢眾取勝。
小寶眼神一凜，體內《紫霞神功》全力運轉，至陽內勁源源不斷灌注木劍，劍勢陡然加快，如狂風暴雨般襲來，正是融合了《葵花寶典》快劍與華山劍法精髓的絕招。只見劍光閃爍如銀河傾瀉，匹練般掃過，慘叫聲接連響起，幾名官差瞬間被擊倒在地，鮮血染紅了村口的青石板路，氣息奄奄。剩下的官差見狀，嚇得臉色發白，腳步遲疑，不敢再上前送死。
趙烈見狀，心中驚駭不已，知道自己絕非這少年對手，再打下去怕是性命難保，當下虛晃一劍，轉身便要逃跑。小寶豈會容他離去，這等人作惡多端，今日若放他走，日後定會後患無窮。他身形一晃，如閃電般追上前，木劍直指他後心要害，內勁凝聚，只需再進一步，便能取其性命。
就在這千鈞一髮之際，一道黑影從斜刺里疾射而出，速度快如鬼魅，手中短刀精準地格開木劍，「當」的一聲脆響，火花四濺，救下趙烈。
「誰？」小寶警惕地望去，只見黑影身著夜行衣，從頭到腳包裹得嚴嚴實實，面罩遮臉，只露出一雙冰冷刺骨的眼睛，如同寒潭，毫無溫度；手中短刀泛著幽藍光芒，顯然淬了劇毒，散發著淡淡的腥臭，令人作嘔。
「奉命行事，小娃娃，休得放肆。」黑影聲音沙啞低沉，如同破鑼般刺耳，卻透著一股久居宮廷的威嚴，不容置喙。他手中短刀揮舞，招式陰詭狠辣，角度刁鑽至極，卻帶著幾分宮廷武學的規整沉穩，與江湖野路子截然不同，顯然受過專業訓練。
小寶心中一震，此人招式雖陰毒，卻隱隱透著皇家侍衛的氣度，莫非是宮中之人？他不敢大意，凝神應對，木劍與短刀碰撞，發出「叮叮噹噹」的清脆聲響，火星四濺。黑影的刀法快如閃電，招招致命，每一刀都攻向小寶要害，小寶憑藉著《獨孤九劍》的精妙拆解，勉強與之周旋，卻漸漸感到吃力——對方的內勁陰柔醇厚，比自己修煉的《葵花寶典》下卷更為精純綿長，顯然修為遠在自己之上，絕非尋常對手。
「這是內務府『暗影衛』的路數！」洪老實躲在一旁，顫聲喊道，眼中滿是恐懼。他早年曾在京城謀生，偶然見過宮中秘衛出手，對這獨特招式記憶深刻，知道這些人都是清廷豢養的死士，殺人不眨眼，手段殘忍至極。
小寶心中一凜，內務府的人竟也來了，看來清廷對自己勢在必得，早已布下天羅地網，今日之事怕是難以善了。黑影攻勢愈發猛烈，短刀如毒蛇吐信，不斷逼近小寶要害，小寶漸漸被逼到絕境，肩頭不慎被短刀劃傷，一陣麻痹感瞬間傳遍全身，顯然中毒了，四肢漸漸有些不聽使喚，力道也弱了幾分。
「小子，束手就擒，免受皮肉之苦。」黑影冷笑一聲，眼中滿是不屑，短刀直刺小寶心口，眼看就要得手，取其性命。
就在這千鈞一髮之際，一道灰影如鬼魅般閃過，速度快得幾乎看不清身形，手中銀針精準射出，正中黑影手腕「陽溪穴」。黑影吃痛，手腕一麻，短刀「哐當」落地，踉蹌後退數步，眼中滿是驚愕與震怒。
「海總管？」黑影看清來人，臉色驟變，連忙躬身行禮，語氣中帶著明顯的敬畏，不敢有絲毫怠慢。
小寶抬頭望去，只見來人身著藏青色總管太監服飾，衣料華貴，繡著暗紋祥雲，做工精細；面容枯槁，膚色蠟黃，仿佛久病纏身，顴骨高聳，眼窩深陷，顯得有些陰沉；可那雙眼睛卻如寒星般銳利，透著洞察一切的精明，手中把玩著一枚銀針，銀針在指尖轉動，靈活自如，顯然是用針高手。此人正是大清內務府總管海大富，深得孝莊太后信任，權勢赫赫，在宮中無人敢惹，手段更是狠辣，背地裡不知處置了多少人。
海大富並未理會那黑影，目光落在小寶身上，上下打量片刻，眼神複雜難辨，似有審視，又有幾分不易察覺的柔和，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：「奉太后懿旨，護此子回京，誰敢阻攔，格殺勿論！」
趙烈見狀，連忙上前諂媚道：「海總管，此子身懷異功，恐有反心，屬下正奉命捉拿，為朝廷清除隱患……」
「放肆！」海大富眼神一冷，不等他說完，手中銀針脫手而出，精準射中趙烈膝蓋「犢鼻穴」。趙烈慘叫一聲跪倒在地，疼得渾身抽搐，額頭冷汗直冒，一句話也說不出來，心中又怕又悔，沒想到自己拍錯了馬屁，惹了不該惹的人。海大富冷哼一聲，語氣冰冷刺骨：「太后旨意，豈容你置喙？此子乃皇室血脈，金枝玉葉，誰敢傷他一根汗毛，便是株連九族之罪！你好大的膽子，竟敢對皇子動手，活膩了不成？」
皇室血脈？小寶渾身一震，如遭雷擊，呆立當場，手中木劍險些掉落。不僅是他，在場眾人皆是滿臉驚愕，面面相覷，洪老實夫婦更是目瞪口呆，看著從小養大的孩子，怎麼也不敢相信他竟是皇家血脈，一時之間不知如何是好，心中五味雜陳。
海大富不再理會眾人的震驚，上前一步，看向小寶，語氣緩和了幾分，帶著一絲難得的耐心：「公子，隨咱家回京，太后娘娘已等候多時，日夜盼著與你相見。」
小寶心中疑竇叢生，無數個問題湧上心頭，卻見海大富眼中並無惡意，且方才出手救了自己，當下握緊木劍，沉聲道：「你是誰？為何說我是皇室血脈？我爹娘就在那裡，你休要胡說！」他一邊說，一邊指向洪老實夫婦，眼中滿是倔強，不願相信這突如其來的變故。
「到了宮中，自然一切明了。」海大富說著，對身旁黑影道：「收拾殘局，不得走漏半點風聲，即刻備車，回京復命。」黑影領命，當即上前處置一眾官差，趙烈早已嚇得魂飛魄散，癱倒在地，連求饒的力氣都沒有。黑影手起刀落，幾道寒光閃過，官差們便已身首異處，鮮血染紅了地面，場面慘不忍睹。洪老實夫婦看得心驚肉跳，不敢出聲，只是緊緊相擁，渾身顫抖。
海大富轉身對洪老實夫婦拱了拱手，語氣鄭重：「多謝二位這些年照料公子，太后娘娘必有重賞，日後自會派人送上黃金百兩，良田十畝，還請二位嚴守今日之事，莫要對外聲張，否則，恐有殺身之禍。」這話看似客氣，實則帶著赤裸裸的威脅，洪老實夫婦哪裡敢不從，連連點頭，淚水在眼眶裡打轉，望著小寶的眼神中充滿了不舍與茫然。
小寶看了一眼養育自己七年的養父母，心中酸澀難忍，深深躬身一禮：「爹娘，孩兒此去，定會回來探望你們，你們多保重。」說罷，他毅然轉身，跟上海大富的腳步，身形漸漸消失在山林盡頭，只留下洪老實夫婦在原地默默垂淚，望著他離去的方向，久久不願離去。
一路快馬加鞭，日夜兼程，不日便抵達京城。京城繁華熱鬧，車水馬龍，高樓林立，與閩地的山野鄉村截然不同，小寶看得目不暇接，心中既有好奇，又有忐忑。海大富並未直接帶小寶入宮，而是將他安置在城郊一處隱秘宅院，宅院精緻清幽，青磚黛瓦，雕樑畫棟，院內種植著奇花異草，假山流水，景致宜人，守衛森嚴，門口有內務府的人日夜看守，顯然是內務府的私產。
院內早已備好錦衣華服，皆是上等面料，繡工精良，綾羅綢緞，珠光寶氣，與小寶往日的粗布短打形成鮮明對比。又請來御醫為他診治肩頭毒傷，奉上名貴藥材，悉心照料，每日三餐皆是山珍海味，極盡奢華，待遇與往日山野生活天差地別。小寶心中雖疑惑重重，卻也知此時唯有靜觀其變，每日依舊暗中修煉武功，不敢懈怠，只是愈發思念洪老實夫婦，不知他們是否安好，是否會因自己而受到牽連。
數日後，小寶傷勢痊癒，海大富親自前來，為他換上一身繡著暗金龍紋的皇子常服，又細細教導他宮廷禮儀，如何行禮，如何說話，如何應對皇上太后，一言一行，皆有規矩，不得有半分差錯。小寶雖聰慧，卻對這些繁瑣禮儀倍感束縛，心中愈發急切想要知曉真相。海大富教導得極為耐心，若是小寶做得不好，便反覆糾正，語氣雖嚴厲，卻並無苛責之意，倒像是真的在為他著想。
終於，在一個清晨，海大富引著他入宮。穿過層層宮闕，朱紅宮牆巍峨聳立，高達數丈，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝，金光閃閃，御道兩旁侍衛林立，個個身材高大，面容嚴肅，手持兵器，氣勢威嚴，讓人心生敬畏。一路行來，遇到不少宮女太監，皆是躬身行禮，神色恭敬，不敢抬頭。小寶目不暇接，心中既有好奇，又有忐忑，不知等待自己的將會是什麼。
最終，兩人來到坤寧宮前，宮殿氣勢恢宏，雕樑畫棟，盡顯皇家威儀，門口兩側擺放著巨大的銅獅，栩栩如生，透著威嚴。宮女掀開厚重的錦簾，海大富躬身示意：「公子，請進，太后娘娘在殿內等候。」
小寶深吸一口氣，邁步走入殿內，只見坤寧宮內香菸繚繞，瀰漫著淡淡的檀香，陳設華貴，紫檀木家具上擺放著奇珍異寶，玉石翡翠，琳琅滿目，牆壁上懸掛著名人字畫，皆是價值連城。一名身著明黃色鳳袍的婦人端坐於寶座之上，鳳袍上繡著栩栩如生的鳳凰圖案，珠翠環繞，頭戴鳳冠，面容雍容華貴，眉眼間卻帶著幾分疲憊與滄桑，正是孝莊太后。她目光柔和地落在小寶身上，久久未曾移開，眼中漸漸閃過一絲淚光，聲音微微顫抖：「我的兒……你終於回來了。」
小寶心頭一震，望著孝莊太后熟悉又陌生的面容，體內某種血脈深處的悸動悄然湧起，眼眶竟也有些發熱。海大富在一旁躬身行禮：「太后，公子已帶到。」
孝莊太后起身走下寶座，緩步來到小寶面前，腳步略顯急切，輕輕撫摸著他的臉頰，指尖帶著微涼的暖意，淚水滑落臉頰，滴落在小寶的手背上：「當年為保你性命，不得不將你寄養民間，隱姓埋名，讓你受了這麼多苦，委屈你了。」她的聲音帶著哽咽，充滿了愧疚與思念，不似作偽。
小寶心中翻江倒海，過往種種疑點瞬間串聯——洪老實夫婦的欲言又止，洪承疇的刻意教導，沈硯秋的驚天之語，如今孝莊太后的真情流露，一切都指向一個難以置信的真相。他顫聲道：「您……真是我母親？那我父親是誰？我到底是誰？」
孝莊太后含淚點頭，緊緊握住他的手，聲音帶著哽咽：「正是。你的生父並非洪承疇，而是先皇太宗皇帝，你本是皇室阿哥，名喚愛新覺羅·玄燁……只因當年宮廷內亂，多爾袞權勢滔天，覬覦皇位，處處打壓皇子，額娘為保你周全，才不得不將你送出宮去，託付給忠良之家照料，對外只稱你早夭，以免被多爾袞加害。」
「玄燁？」小寶大驚失色，他曾聽聞當今皇子玄燁聰慧過人，深得順治帝喜愛，卻沒想到自己就是那個「玄燁」，這身份的轉變太過突然，讓他一時難以接受。
海大富在一旁適時解釋道：「公子有所不知，當年太后為避宮廷紛爭，將您寄養民間，對外則稱皇子玄燁染上天花，需離宮靜養，暗中派咱家派人照料，確保您的安全。如今多爾袞已死，朝局穩定，正是您認祖歸宗之時，對外便稱是玄燁殿下康復回宮，認祖歸宗，以掩人耳目，避免不必要的風波。」
小寶心中巨震，只覺頭暈目眩，原來自己竟是堂堂大清皇子，這身世轉折太過離奇，讓他一時難以接受。他低頭看了看自己身上的皇子制服，指尖撫過衣料上細密的龍紋，只覺渾身血液都似在翻湧。七年山野村童的記憶與眼前的皇家威儀交織碰撞，讓他一時間茫然無措。他望著孝莊太后淚光盈盈的雙眼，心中既有血脈相連的悸動，又有陌生疏離的惶惑，嘴唇囁嚅半晌，終究沒能吐出那聲「額娘」。
孝莊太后見狀，眼中閃過一絲悵然，卻並未強求，只是輕輕拍了拍他的手背，溫聲道：「好孩子，不急，這些年委屈你了，往後在宮裡，有額娘在，沒人再敢欺負你。」說罷，她示意宮女奉上參茶，「一路勞頓，先歇歇，宮裡的事，慢慢再聽額娘細說。」
小寶接過茶盞，指尖微顫，溫熱的茶湯卻暖不透心中的寒涼。他餘光瞥見海大富垂手立在一旁，眼神低垂，仿佛對殿內一切漠不關心，可那偶爾掠過的銳利目光，卻讓小寶莫名心悸——此人看似是太后親信，實則深不可測，絕非表面那般簡單，定是孝莊太后的心腹，手中不知沾染了多少鮮血。
待小寶心緒稍定，孝莊太后才緩緩道來：「當年你出生之時，宮中恰逢多爾袞權勢滔天，覬覦皇位，額娘為保你性命，只得暗中託付給忠僕，送離京城，寄養在洪承疇遠親家中，對外只稱皇子早夭。這些年，額娘無時無刻不在掛念你，派海總管暗中照拂，又讓洪承疇假意教你武功，實則是為了護你周全，傳授你自保之術，待時機成熟，再接你回宮。」
「那沈硯秋所言……」小寶忽然想起山林中那番驚天話語，忍不住開口追問，心中仍有疑慮。
孝莊太后眼神一沉，面色凝重起來：「沈硯秋乃明朝遺臣，創立天機閣，一直意圖反清復明，聯絡了不少江湖叛逆，在暗中策劃謀反。他知曉你身世，無非是想利用你攪亂朝堂，奪取《葵花寶典》，妄圖藉助秘籍力量顛覆大清。至於《葵花寶典》，確實分為上下兩卷，上卷藏於養心殿秘庫，關乎宮廷秘辛，絕不能落入外人之手，否則後果不堪設想。」
海大富適時補充道：「公子，沈硯秋心機深沉，狡詐多疑，他所言身世半真半假，實則是想利用你潛入宮中盜取秘籍，若真讓他得手，不僅公子性命難保，大清江山也會陷入動盪，百姓流離失所。太后娘娘此番接你回宮，也是為了將你置於羽翼之下，免受奸人利用，護你一世安穩。」
小寶心中一凜，回想沈硯秋遞來青銅令牌時的眼神，果然藏著算計，絕非善類。可他心中仍有疑慮：「那洪承疇……他到底是忠是奸？為何他從未對我提及身世之事？」
「洪承疇雖降清，卻也算得上識時務之人，」孝莊太后語氣平淡，帶著一絲審視，「他知曉你的身世，奉命護你，也算盡心，這些年暗中照拂，從未懈怠。只是此人野心不小，貪圖權勢，日後你需多加提防，不可全然信任，以免被他利用。」
話音剛落，殿外傳來太監尖細的通報聲：「啟稟太后，皇上駕到。」
小寶心中一緊，順治皇帝——他的生父？一時間手足無措，不知該如何應對，緊張得手心冒汗。孝莊太后連忙安撫道：「莫怕，皇上不知你真實身世，只當你是玄燁痊癒回宮，你只需依著海總管教的禮儀行事便可，不必緊張。」
話音未落，順治帝已邁步走入殿內，他身著明黃色龍袍，龍紋栩栩如生，面容年輕卻帶著幾分倦意，眉宇間縈繞著一絲郁色，顯然被朝政之事煩擾。他目光掃過小寶，眼中閃過一絲溫和：「額娘，這便是玄燁？瞧著愈發精神了，病癒之後，倒是長壯了不少。」
孝莊太后含笑點頭：「正是，玄燁剛回宮，性子還野，不懂規矩，日後還需皇上多教導，嚴加管教。」
小寶依著海大富教的禮儀，躬身行禮，聲音雖有些發顫，卻也算鎮定：「兒臣玄燁，參見父皇。」
順治帝扶起他，細細打量片刻，伸手拍了拍他的肩膀，點頭道：「好，回來就好，往後在宮中安心休養，多讀些聖賢書，習些治國之道，莫要再貪玩任性，辜負了額娘的期望。」說罷，便與孝莊太后商議起朝政之事，談及南方反清勢力作亂，國庫空虛，眉宇間愈發凝重，並未過多留意小寶，顯然對「皇子痊癒回宮」的說辭深信不疑。
小寶站在一旁，心中五味雜陳。這位名義上的生父，對自己並無多少父子溫情，眼中只有皇權與朝政，這讓他心中那份莫名的期待漸漸冷卻。他忽然覺得，這皇宮雖富麗堂皇，卻冰冷刺骨，遠不如閩地的小山村溫暖，至少那裡有真心待他的養父母，有自由快活的日子。
待順治帝離去，孝莊太后才又叮囑道：「往後你便以玄燁的身份在東宮居住，海總管會留在你身邊輔佐，照料你的飲食起居，教你宮中規矩。宮內人心複雜，派系林立，各方勢力盤根錯節，切記謹言慎行，不可暴露真實武功，更不可提及民間往事，以免引來殺身之禍。若有人問起你的過往，便說這些年一直在靜養，不問世事，知曉嗎？」
小寶點頭應下，心中卻愈發清楚，這紫禁城看似金碧輝煌，實則步步驚心，危機四伏，比武夷山的密林兇險百倍，每一步都需小心翼翼，稍有不慎，便會萬劫不復。
當晚，小寶被安置在東宮，殿內陳設奢華，金磚鋪地，牆上掛著錦繡宮燈，被褥柔軟舒適，皆是上等絲綢，卻讓他倍感壓抑，輾轉難眠。海大富親自送來晚膳，皆是山珍海味，精緻可口，卻遠不如洪老實夫婦做的粗茶淡飯合胃口。他細細交代了宮中規矩，哪些地方可以去，哪些地方萬萬不能擅闖，哪些人可以結交，哪些人需繞道而行，一一叮囑，不厭其煩。臨走時，海大富忽然道：「公子，太后娘娘對你寄予厚望，你需明白，你的身份不僅是皇子，更是大清未來的希望，切不可意氣用事，做出糊塗事來。」
小寶抬眸看向他，只見海大富眼中閃過一絲複雜的光芒，似有深意：「海總管此言何意？」
「公子身懷絕世武功，又知曉《葵花寶典》的秘密，」海大富語氣低沉，聲音壓得極低，「太后娘娘接你回宮，既是護你，也是盼你日後能為大清效力，震懾江湖叛逆勢力，穩固朝堂根基。沈硯秋那邊，你不必理會，咱家已派人盯著，他一舉一動皆在掌控之中，絕不會讓他再騷擾公子。」
小寶心中一動，原來孝莊太后早已知曉自己修煉武功之事，看來自己的一舉一動，早已在她掌控之中，毫無秘密可言。他沉默片刻，問道：「那《葵花寶典》上卷，究竟藏著什麼秘密，讓各方勢力如此覬覦？海總管不妨直言。」
海大富眼中閃過一絲忌憚，緩緩道：「世人皆以為《葵花寶典》上卷是絕世心法，實則不然，那不過是掩人耳目的幌子。真正的秘密，是上卷中記載的十二本《四十二章經》的下落，每本經書內都藏著一塊羊皮地圖，集齊十二塊地圖，便能找到前朝皇室遺留的巨大寶藏，金銀珠寶不計其數，足以裝備一支數十萬的大軍，顛覆一個王朝。清廷若得之，可充盈國庫，穩固統治；反清勢力若得之，便能聚眾謀反，顛覆大清，此乃關乎天下存亡之物，絕不能有失。」
小寶心中瞭然，難怪沈硯秋不惜一切也要奪取秘籍，原來如此。這寶藏的秘密，竟牽扯如此之大，自己不知不覺間，已捲入一場關乎天下安危的紛爭之中，再也無法脫身。
接下來幾日，小寶便以皇子玄燁的身份在宮中安身，日子過得看似規規矩矩，實則暗藏機鋒。每日天不亮，宮漏剛過卯時，便有宮女輕聲喚醒，梳洗更衣畢，換上繡著暗龍紋的素色常服，便要去偏殿習文練字。授課的翰林院學士皆是飽學鴻儒，戴著方巾，捧著典籍，搖頭晃腦地講解《論語》《孟子》，細說治國之道、禮儀綱常，字字句句都透著迂腐的莊重。小寶自幼在山野間長大，哪裡耐得住這般枯燥，起初聽得昏昏欲睡，只盼著時辰早些過去，可轉念一想，既入了這深宮，若連這點表面功夫都做不好，難免惹人懷疑，只得強打精神，裝出凝神聽講的模樣。
他天資本就聰穎，悟性極高，雖底子薄弱，卻一點就透。學士講過的文章，他過目便能記個大概，臨摹的字帖，幾日下來便擺脫了山野之氣，筆畫漸漸規整起來。雖比起宮中其他自幼苦讀的皇子，文墨仍顯粗疏，卻已是進步神速，看得學士連連點頭，暗贊「殿下病癒之後，心智愈發清明了」。小寶聽了，心中暗自得意，嘴上卻愈發謙遜，只說「全憑先生教導」，這般圓滑機變，倒讓學士對他多了幾分好感。
待到午後，日頭正盛，便是騎射功課。侍衛教頭是個滿臉虬髯的漢子，曾是軍中驍將，武藝高強，教起弓馬之術來毫不含糊。皇子們皆是嬌生慣養，拉弓時手臂發顫，騎馬時更是戰戰兢兢，唯有小寶不同。他自幼在山林間奔跑跳躍，身體素質遠超常人，又有《葵花寶典》的內勁打底，拉弓時手腕沉穩，力道十足，三石硬弓竟能輕鬆拉開，射出的箭矢雖不算精準，卻也能穩穩落在靶上；騎馬更是一學就會，翻身上馬，勒韁、夾腿、揚鞭，動作一氣呵成，身形穩如泰山，縱馬馳騁時，衣袂翻飛，頗有幾分英氣。
教頭本以為他不過是個嬌弱皇子，誰知竟有這般身手，又驚又喜，悉心指點起來。小寶一點就通，幾日下來，箭法愈發精準，能百步穿楊，騎術更是嫻熟，縱馬狂奔時，還能俯身拾取地上之物，引得其他皇子艷羨不已，教頭更是讚不絕口，逢人便夸「玄燁殿下天賦異稟，實乃騎射奇才」。小寶嘴上謙遜，心中卻樂開了花，只覺這騎射功課，比讀那些聖賢書有趣百倍。
他看似安分守己，每日按部就班地學習，實則一雙眼睛從未停歇，暗中觀察著宮中的風吹草動。這紫禁城表面金碧輝煌，一派祥和，內里卻藏著數不盡的紛爭與兇險，比武夷山的密林還要複雜難纏。順治帝雖年輕，卻早已沒了治國的心思，一心沉迷佛法，時常召見京中名僧入宮，在養心殿內參禪論道，批閱奏摺不過是應付差事，朝中大小事務，多半推諉不理。
而孝莊太后雖身處後宮，卻手握實權，朝中大臣皆要看她臉色行事。朝堂之上早已分成兩派，一派是太后的心腹，多為宗室老臣，牢牢掌控著軍政大權；另一派則是忠於順治帝的臣子，雖有心輔佐皇上，卻勢單力薄，處處受制於太后，兩派明爭暗鬥，暗流涌動，稍有不慎便會引火燒身。
更讓小寶心驚的是，內務府與錦衣衛的眼線遍布宮中各個角落，上至皇子公主，下至宮女太監，一言一行皆在監視之下。方才還在閒聊的宮女，轉眼便因一句無心之語被內務府的人帶走，再也不見蹤影；侍衛偶有疏忽，便會被錦衣衛安上「失職」的罪名，輕則杖責，重則流放。這般狠辣手段，看得小寶暗自心驚，愈發謹慎，平日裡言語行事皆小心翼翼，不敢有半分逾越，生怕被人抓住把柄。
夜裡獨處時，小寶常常摸著懷中的龍形玉佩，想起洪老實夫婦的淳樸，想起武夷山的自由，心中便泛起一陣酸楚。這深宮雖富貴，卻如同一座巨大的牢籠，困住了人的身，更鎖住了人心，他不知這樣的日子還要過多久，更不知自己何時才能揭開所有真相。唯有每日暗中修煉武功時，體內真氣流轉，才能讓他稍稍忘卻心中的煩悶，也讓他多了幾分應對未知兇險的底氣。
忽聞林間傳來一聲清越的「輕咦」，帶著幾分訝異與審視，打破了晨練的靜謐。小寶心頭一凜，身形陡然收勢，木劍橫於胸前，警惕地望向聲音來處。只見濃密樹蔭下緩步走出一道身影，身著青灰色長衫，面料考究卻不顯張揚，領口袖口繡著細密暗紋，顯然是上等料子；面容清癯，頷下三縷長髯梳理得一絲不苟，泛著墨色光澤；手中握著一柄素麵摺扇，扇面上繪著水墨山水，筆觸蒼勁，遠山含黛，近水含煙，倒有幾分文人雅韻。可這人文弱儒雅的表象下，眼神卻如鷹隼般銳利，掃過小寶周身經脈運轉之處，似能看穿體內真氣流轉，最終定格在他手中那柄不起眼的木劍上，目光中帶著探究與深意。
「小小年紀，竟能將正邪兩道武學融會貫通，實屬罕見。」長衫人語氣平淡，卻帶著一股久居上位的不容置疑的威嚴，仿佛隨口一句話，便有定奪生死的分量，「不知閣下師從何人，為何修煉《葵花寶典》這等兇險功法？」
小寶心中一驚，暗叫不好，此人竟能一眼看穿自己修煉的功法，絕非尋常江湖草莽。他謹記師父清風揚「行事謹慎，不露鋒芒」的教誨，雙手持劍躬身拱手，語氣恭謹卻不失防備，臉上故意露出幾分懵懂：「晚輩洪小寶，不過山野村童，偶得幾本殘破古籍自行摸索，不知前輩所言『葵花寶典』為何物。前輩貿然現身，不知有何指教？」一邊說著，一邊悄悄打量對方，見他氣度不凡，絕非等閒之輩，心中愈發警惕，暗自運轉內勁，以備不測。
長衫人輕笑一聲，摺扇輕搖，風過處帶著淡淡的墨香，目光不經意間掠過小寶腰間不慎露出的半塊華山玉佩——那玉佩是清風揚所贈，質地溫潤，刻著簡化的華山主峰圖樣，尋常人看不出端倪，他卻一眼認出。長衫人眼中閃過一絲瞭然，收起笑意，語氣鄭重了幾分：「華山清風揚的弟子，倒也難怪有這般身手。老夫乃『天機閣』主事，姓沈名硯秋，此番前來，是為一樁與你息息相關的秘事。」
「天機閣？」小寶從未聽聞此派名號，眉頭微蹙，心中愈發警惕，「晚輩與前輩素不相識，何來秘事可言？莫非是前輩認錯人了？」他故意裝出困惑模樣，想探探對方底細。
沈硯秋緩步走近，周身氣息若有若無，卻形成一股無形的威壓，如同一張密不透風的網，竟讓小寶生出被枷鎖籠罩的感覺，體內內息險些紊亂。他連忙暗運《紫霞神功》，至陽真氣流轉周身，才勉強抵擋住這股氣勢，面色強作鎮定。沈硯秋見狀，眼中閃過一絲讚許：「年紀輕輕，定力不俗，清風揚倒是教出了個好徒弟。你可知，你懷中那本《葵花寶典》，並非完整版本？」
小寶瞳孔驟縮，下意識摸向胸口——他早已將《葵花寶典》絹冊貼身藏於衣襟內側，外面裹了三層綢緞，又縫在衣物夾層里，尋常人根本無從察覺。沈硯秋竟能知曉此事，顯然對自己的情況了如指掌，這讓他愈發心驚，後背悄悄滲出冷汗。
「當年《葵花寶典》流傳江湖，引發數十年血雨腥風，武林中人為此爭得頭破血流，死傷無數，最終被前朝太監拆解為兩半，一半流入華山，一半不知所蹤。」沈硯秋緩緩道來，語氣中帶著幾分滄桑，仿佛親眼見證了那段紛爭歲月，「你所得的，不過是下半卷招式身法，雖精妙，卻缺了核心根基；而上半卷的核心心法與煉丹秘術，早已落入清廷手中，藏於紫禁城養心殿秘庫深處，由內務府高手日夜看管，戒備森嚴，插翅難飛。」
小寶心頭巨震，手中木劍險些脫手，他從未想過這本伴隨自己成長的秘籍竟有如此曲折來歷，更沒想到另一半會在清廷皇宮之中。沈硯秋繼續道：「你以為當年洪承疇南下，真的只是為了教你武功？他實則是受清廷之命，尋找《葵花寶典》上卷的線索，可惜終究晚了一步，被內務府捷足先登。而你，自得到下卷那日起，便已捲入一場關乎江湖存亡、朝堂興衰的巨大漩渦之中，身不由己，往後怕是難得安寧了。」
「你到底想幹什麼？」小寶握緊木劍，指節發白，體內內勁暗自運轉，隨時準備出手，語氣中帶著少年人的警惕與倔強，「若是為了秘籍，晚輩無可奉告；若是別有所圖，還請前輩明說，不必拐彎抹角。」
沈硯秋微微一笑，從懷中取出一枚青銅令牌，令牌正面刻著扭曲的龍紋，線條詭異，似龍非龍，邊緣鑲嵌著幾顆暗紅色寶石，透著一股詭異而威嚴的氣息，觸手冰涼，仿佛帶著千年寒氣。他將令牌輕輕拋給小寶，令牌落在掌心，沉甸甸的，壓得人心裡發沉：「老夫要你隨我入京，潛入養心殿，取出《葵花寶典》上卷。事成之後，我不僅告訴你完整的修煉之法，助你武功更上一層樓，還能揭開你的真實身世——你並非什麼洪家子弟，你的生父，乃是當朝兵部尚書洪承疇，而生母……」
「住口！」小寶怒喝一聲，臉色漲得通紅，胸口劇烈起伏，他雖年幼，卻早已察覺自己與洪老實夫婦並無血緣——洪老實夫婦憨厚樸實，皆是尋常農人，而自己自幼便異於常人，不僅學東西快，力氣也比同齡孩子大，只是一直不願深究。沈硯秋的話如同一把尖刀，狠狠刺破了他心中刻意掩埋的隱秘，讓他又驚又怒，既有對真相的渴望，又有對謊言的抗拒，「休要胡言亂語，我爹娘待我恩重如山，絕不會騙我！你再胡說，休怪我不客氣！」
沈硯秋並不動怒，只是淡淡看著他，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：「信與不信，由你。三日後，泉州府碼頭『破浪號』商船，若你想知道真相，便帶著令牌前來。記住，此事關乎你的生死，也關乎天下格局，錯過今日，你將永遠活在迷霧之中，任人擺布，連自己是誰都搞不清楚。」說罷，他身形一晃，如清風般掠入密林，衣袂翻飛間，轉瞬消失不見，只留下一句悠遠的話語在林間迴蕩：「清廷爪牙已在路上，好自為之，莫要丟了性命，連真相都沒機會知曉。」
小寶握著青銅令牌，掌心冰涼，心中翻江倒海。沈硯秋的話太過震撼，身世之謎、秘籍真相、清廷追兵……無數念頭交織在一起，如同亂麻，讓他一時難以平靜。他定了定神，轉身快步返回平日修煉的山洞——那山洞隱蔽在密林深處，洞口被藤蔓遮掩，是他偶然發現的秘密基地。洞內陳設簡單，只有一塊平滑的青石，上面放著幾本劍譜和乾糧。小寶取出《葵花寶典》絹冊，小心翼翼地展開，仔細翻看，果然發現上卷內容缺失大半，只留下些許殘缺的批註，字跡潦草，隱約能辨認出「心法」「煉丹」等字樣，與沈硯秋所言分毫不差，這讓他心中最後一絲僥倖也煙消雲散。
正在此時，洞外傳來急促的腳步聲，伴隨著洪老實焦急的呼喊：「小寶！不好了！不好了！村里來了一群官差，凶神惡煞的，說要找一個身懷異功的少年，已經把村子圍起來了，你快躲躲！」聲音帶著驚慌，隔著老遠都能感受到他的急切。
小寶心中一沉，暗罵一聲，沈硯秋所言非虛，清廷的人果然來得如此之快。他來不及多想，將絹冊、劍譜與青銅令牌貼身藏好，又用石頭將洞口藤蔓壓實，確保看不出痕跡，才跟著洪老實衝出山洞。只見村口塵土飛揚，數十名身著勁裝的官差手持鋼刀，個個面色凶戾，眼神不善，將小小的洪厝村團團圍住，如臨大敵。為首一人面色陰鷙，三角眼，鷹鉤鼻，嘴角撇著，一臉刻薄相，腰間佩著虎頭令牌，正是清廷錦衣衛千戶趙烈——此人在閩地一帶作惡多端，專司捉拿江湖異士，手段狠辣，臭名昭著，江湖人見了都要繞著走。
趙烈目光如炬，掃過圍觀的村民，如同餓狼尋食，最終鎖定在身形挺拔的小寶身上，眼中閃過一絲貪婪與狠厲——他早已聽聞武夷山一帶藏著個身懷異功的少年，若是能將其捉拿歸案，定能在上面面前邀功請賞，飛黃騰達。趙烈獰笑一聲，揮手道：「拿下那個少年！死活不論！」
幾名官差應聲上前，獰笑著撲向小寶，手中鋼刀寒光閃爍，帶著凌厲的殺氣，顯然沒把這個半大孩子放在眼裡。洪老實夫婦嚇得臉色慘白，撲上前想要阻攔，口中哭喊著：「官爺，住手！孩子還小，不懂事，求你們放過他！」卻被官差一把推開，重重摔在地上，塵土沾滿了衣衫，洪老實的額頭撞在石頭上，瞬間滲出鮮血。
小寶見養父母受傷，眼神一冷，胸中怒火翻騰，一股戾氣油然而生。他身形一晃，如鬼魅般避開當先一名官差的鋼刀，同時反手一掌拍出，《葵花寶典》的陰柔內勁灌注掌心，看似輕飄飄一掌，實則蘊含著極強的力道。官差慘叫一聲，倒飛出去數丈，重重摔在地上，口吐鮮血，掙扎著無法起身，眼看是活不成了。
「好小子，果然身懷異功！」趙烈冷笑一聲，眼中貪婪更甚，親自拔劍出鞘，劍光凜冽，直刺小寶要害。此人乃是錦衣衛中的好手，修煉的是清廷秘制的《玄鐵劍法》，剛猛霸道，劍勢沉雄，每一劍都帶著破空之聲，尋常江湖人根本難以抵擋。
小寶不敢大意，腳下使出《葵花寶典》的迅捷步法，身形飄忽不定，如同風中柳絮，巧妙避開趙烈的凌厲劍招，同時手中木劍出鞘，使出《獨孤九劍》破劍式，劍尖精準點向趙烈劍招的破綻之處——《獨孤九劍》最擅尋敵破綻，無論對方招式如何精妙，總能找到薄弱環節，一擊即破。趙烈只覺劍身一震，原本流暢的招式被強行拆解，力道反噬，手臂發麻，心中大驚，沒想到這看似瘦弱的少年劍法竟如此精妙絕倫，遠超自己預料。
兩人纏鬥在一起，劍光人影交錯翻飛，官差們不敢上前，只能圍在一旁吶喊助威，場面混亂不堪。小寶身形靈動，如同猿猴般矯健，劍法凌厲，招招直指要害，《獨孤九劍》的破招之法屢試不爽，趙烈漸漸落入下風，身上已被木劍劃出數道淺淺的傷口，鮮血浸透衣衫，疼得他齜牙咧嘴，心中又驚又怒。
「一群廢物，還不上！」趙烈怒吼一聲，面色猙獰，眼看自己對付不了一個少年，丟盡了臉面，索性讓手下一擁而上。官差們見狀，紛紛揮刀上前，想要群起圍攻小寶，仗著人多勢眾取勝。
小寶眼神一凜，體內《紫霞神功》全力運轉，至陽內勁源源不斷灌注木劍，劍勢陡然加快，如狂風暴雨般襲來，正是融合了《葵花寶典》快劍與華山劍法精髓的絕招。只見劍光閃爍如銀河傾瀉，匹練般掃過，慘叫聲接連響起，幾名官差瞬間被擊倒在地，鮮血染紅了村口的青石板路，氣息奄奄。剩下的官差見狀，嚇得臉色發白，腳步遲疑，不敢再上前送死。
趙烈見狀，心中驚駭不已，知道自己絕非這少年對手，再打下去怕是性命難保，當下虛晃一劍，轉身便要逃跑。小寶豈會容他離去，這等人作惡多端，今日若放他走，日後定會後患無窮。他身形一晃，如閃電般追上前，木劍直指他後心要害，內勁凝聚，只需再進一步，便能取其性命。
就在這千鈞一髮之際，一道黑影從斜刺里疾射而出，速度快如鬼魅，手中短刀精準地格開木劍，「當」的一聲脆響，火花四濺，救下趙烈。
「誰？」小寶警惕地望去，只見黑影身著夜行衣，從頭到腳包裹得嚴嚴實實，面罩遮臉，只露出一雙冰冷刺骨的眼睛，如同寒潭，毫無溫度；手中短刀泛著幽藍光芒，顯然淬了劇毒，散發著淡淡的腥臭，令人作嘔。
「奉命行事，小娃娃，休得放肆。」黑影聲音沙啞低沉，如同破鑼般刺耳，卻透著一股久居宮廷的威嚴，不容置喙。他手中短刀揮舞，招式陰詭狠辣，角度刁鑽至極，卻帶著幾分宮廷武學的規整沉穩，與江湖野路子截然不同，顯然受過專業訓練。
小寶心中一震，此人招式雖陰毒，卻隱隱透著皇家侍衛的氣度，莫非是宮中之人？他不敢大意，凝神應對，木劍與短刀碰撞，發出「叮叮噹噹」的清脆聲響，火星四濺。黑影的刀法快如閃電，招招致命，每一刀都攻向小寶要害，小寶憑藉著《獨孤九劍》的精妙拆解，勉強與之周旋，卻漸漸感到吃力——對方的內勁陰柔醇厚，比自己修煉的《葵花寶典》下卷更為精純綿長，顯然修為遠在自己之上，絕非尋常對手。
「這是內務府『暗影衛』的路數！」洪老實躲在一旁，顫聲喊道，眼中滿是恐懼。他早年曾在京城謀生，偶然見過宮中秘衛出手，對這獨特招式記憶深刻，知道這些人都是清廷豢養的死士，殺人不眨眼，手段殘忍至極。
小寶心中一凜，內務府的人竟也來了，看來清廷對自己勢在必得，早已布下天羅地網，今日之事怕是難以善了。黑影攻勢愈發猛烈，短刀如毒蛇吐信，不斷逼近小寶要害，小寶漸漸被逼到絕境，肩頭不慎被短刀劃傷，一陣麻痹感瞬間傳遍全身，顯然中毒了，四肢漸漸有些不聽使喚，力道也弱了幾分。
「小子，束手就擒，免受皮肉之苦。」黑影冷笑一聲，眼中滿是不屑，短刀直刺小寶心口，眼看就要得手，取其性命。
就在這千鈞一髮之際，一道灰影如鬼魅般閃過，速度快得幾乎看不清身形，手中銀針精準射出，正中黑影手腕「陽溪穴」。黑影吃痛，手腕一麻，短刀「哐當」落地，踉蹌後退數步，眼中滿是驚愕與震怒。
「海總管？」黑影看清來人，臉色驟變，連忙躬身行禮，語氣中帶著明顯的敬畏，不敢有絲毫怠慢。
小寶抬頭望去，只見來人身著藏青色總管太監服飾，衣料華貴，繡著暗紋祥雲，做工精細；面容枯槁，膚色蠟黃，仿佛久病纏身，顴骨高聳，眼窩深陷，顯得有些陰沉；可那雙眼睛卻如寒星般銳利，透著洞察一切的精明，手中把玩著一枚銀針，銀針在指尖轉動，靈活自如，顯然是用針高手。此人正是大清內務府總管海大富，深得孝莊太后信任，權勢赫赫，在宮中無人敢惹，手段更是狠辣，背地裡不知處置了多少人。
海大富並未理會那黑影，目光落在小寶身上，上下打量片刻，眼神複雜難辨，似有審視，又有幾分不易察覺的柔和，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：「奉太后懿旨，護此子回京，誰敢阻攔，格殺勿論！」
趙烈見狀，連忙上前諂媚道：「海總管，此子身懷異功，恐有反心，屬下正奉命捉拿，為朝廷清除隱患……」
「放肆！」海大富眼神一冷，不等他說完，手中銀針脫手而出，精準射中趙烈膝蓋「犢鼻穴」。趙烈慘叫一聲跪倒在地，疼得渾身抽搐，額頭冷汗直冒，一句話也說不出來，心中又怕又悔，沒想到自己拍錯了馬屁，惹了不該惹的人。海大富冷哼一聲，語氣冰冷刺骨：「太后旨意，豈容你置喙？此子乃皇室血脈，金枝玉葉，誰敢傷他一根汗毛，便是株連九族之罪！你好大的膽子，竟敢對皇子動手，活膩了不成？」
皇室血脈？小寶渾身一震，如遭雷擊，呆立當場，手中木劍險些掉落。不僅是他，在場眾人皆是滿臉驚愕，面面相覷，洪老實夫婦更是目瞪口呆，看著從小養大的孩子，怎麼也不敢相信他竟是皇家血脈，一時之間不知如何是好，心中五味雜陳。
海大富不再理會眾人的震驚，上前一步，看向小寶，語氣緩和了幾分，帶著一絲難得的耐心：「公子，隨咱家回京，太后娘娘已等候多時，日夜盼著與你相見。」
小寶心中疑竇叢生，無數個問題湧上心頭，卻見海大富眼中並無惡意，且方才出手救了自己，當下握緊木劍，沉聲道：「你是誰？為何說我是皇室血脈？我爹娘就在那裡，你休要胡說！」他一邊說，一邊指向洪老實夫婦，眼中滿是倔強，不願相信這突如其來的變故。
「到了宮中，自然一切明了。」海大富說著，對身旁黑影道：「收拾殘局，不得走漏半點風聲，即刻備車，回京復命。」黑影領命，當即上前處置一眾官差，趙烈早已嚇得魂飛魄散，癱倒在地，連求饒的力氣都沒有。黑影手起刀落，幾道寒光閃過，官差們便已身首異處，鮮血染紅了地面，場面慘不忍睹。洪老實夫婦看得心驚肉跳，不敢出聲，只是緊緊相擁，渾身顫抖。
海大富轉身對洪老實夫婦拱了拱手，語氣鄭重：「多謝二位這些年照料公子，太后娘娘必有重賞，日後自會派人送上黃金百兩，良田十畝，還請二位嚴守今日之事，莫要對外聲張，否則，恐有殺身之禍。」這話看似客氣，實則帶著赤裸裸的威脅，洪老實夫婦哪裡敢不從，連連點頭，淚水在眼眶裡打轉，望著小寶的眼神中充滿了不舍與茫然。
小寶看了一眼養育自己七年的養父母，心中酸澀難忍，深深躬身一禮：「爹娘，孩兒此去，定會回來探望你們，你們多保重。」說罷，他毅然轉身，跟上海大富的腳步，身形漸漸消失在山林盡頭，只留下洪老實夫婦在原地默默垂淚，望著他離去的方向，久久不願離去。
一路快馬加鞭，日夜兼程，不日便抵達京城。京城繁華熱鬧，車水馬龍，高樓林立，與閩地的山野鄉村截然不同，小寶看得目不暇接，心中既有好奇，又有忐忑。海大富並未直接帶小寶入宮，而是將他安置在城郊一處隱秘宅院，宅院精緻清幽，青磚黛瓦，雕樑畫棟，院內種植著奇花異草，假山流水，景致宜人，守衛森嚴，門口有內務府的人日夜看守，顯然是內務府的私產。
院內早已備好錦衣華服，皆是上等面料，繡工精良，綾羅綢緞，珠光寶氣，與小寶往日的粗布短打形成鮮明對比。又請來御醫為他診治肩頭毒傷，奉上名貴藥材，悉心照料，每日三餐皆是山珍海味，極盡奢華，待遇與往日山野生活天差地別。小寶心中雖疑惑重重，卻也知此時唯有靜觀其變，每日依舊暗中修煉武功，不敢懈怠，只是愈發思念洪老實夫婦，不知他們是否安好，是否會因自己而受到牽連。
數日後，小寶傷勢痊癒，海大富親自前來，為他換上一身繡著暗金龍紋的皇子常服，又細細教導他宮廷禮儀，如何行禮，如何說話，如何應對皇上太后，一言一行，皆有規矩，不得有半分差錯。小寶雖聰慧，卻對這些繁瑣禮儀倍感束縛，心中愈發急切想要知曉真相。海大富教導得極為耐心，若是小寶做得不好，便反覆糾正，語氣雖嚴厲，卻並無苛責之意，倒像是真的在為他著想。
終於，在一個清晨，海大富引著他入宮。穿過層層宮闕，朱紅宮牆巍峨聳立，高達數丈，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝，金光閃閃，御道兩旁侍衛林立，個個身材高大，面容嚴肅，手持兵器，氣勢威嚴，讓人心生敬畏。一路行來，遇到不少宮女太監，皆是躬身行禮，神色恭敬，不敢抬頭。小寶目不暇接，心中既有好奇，又有忐忑，不知等待自己的將會是什麼。
最終，兩人來到坤寧宮前，宮殿氣勢恢宏，雕樑畫棟，盡顯皇家威儀，門口兩側擺放著巨大的銅獅，栩栩如生，透著威嚴。宮女掀開厚重的錦簾，海大富躬身示意：「公子，請進，太后娘娘在殿內等候。」
小寶深吸一口氣，邁步走入殿內，只見坤寧宮內香菸繚繞，瀰漫著淡淡的檀香，陳設華貴，紫檀木家具上擺放著奇珍異寶，玉石翡翠，琳琅滿目，牆壁上懸掛著名人字畫，皆是價值連城。一名身著明黃色鳳袍的婦人端坐於寶座之上，鳳袍上繡著栩栩如生的鳳凰圖案，珠翠環繞，頭戴鳳冠，面容雍容華貴，眉眼間卻帶著幾分疲憊與滄桑，正是孝莊太后。她目光柔和地落在小寶身上，久久未曾移開，眼中漸漸閃過一絲淚光，聲音微微顫抖：「我的兒……你終於回來了。」
小寶心頭一震，望著孝莊太后熟悉又陌生的面容，體內某種血脈深處的悸動悄然湧起，眼眶竟也有些發熱。海大富在一旁躬身行禮：「太后，公子已帶到。」
孝莊太后起身走下寶座，緩步來到小寶面前，腳步略顯急切，輕輕撫摸著他的臉頰，指尖帶著微涼的暖意，淚水滑落臉頰，滴落在小寶的手背上：「當年為保你性命，不得不將你寄養民間，隱姓埋名，讓你受了這麼多苦，委屈你了。」她的聲音帶著哽咽，充滿了愧疚與思念，不似作偽。
小寶心中翻江倒海，過往種種疑點瞬間串聯——洪老實夫婦的欲言又止，洪承疇的刻意教導，沈硯秋的驚天之語，如今孝莊太后的真情流露，一切都指向一個難以置信的真相。他顫聲道：「您……真是我母親？那我父親是誰？我到底是誰？」
孝莊太后含淚點頭，緊緊握住他的手，聲音帶著哽咽：「正是。你的生父並非洪承疇，而是先皇太宗皇帝，你本是皇室阿哥，名喚愛新覺羅·玄燁……只因當年宮廷內亂，多爾袞權勢滔天，覬覦皇位，處處打壓皇子，額娘為保你周全，才不得不將你送出宮去，託付給忠良之家照料，對外只稱你早夭，以免被多爾袞加害。」
「玄燁？」小寶大驚失色，他曾聽聞當今皇子玄燁聰慧過人，深得順治帝喜愛，卻沒想到自己就是那個「玄燁」，這身份的轉變太過突然，讓他一時難以接受。
海大富在一旁適時解釋道：「公子有所不知，當年太后為避宮廷紛爭，將您寄養民間，對外則稱皇子玄燁染上天花，需離宮靜養，暗中派咱家派人照料，確保您的安全。如今多爾袞已死，朝局穩定，正是您認祖歸宗之時，對外便稱是玄燁殿下康復回宮，認祖歸宗，以掩人耳目，避免不必要的風波。」
小寶心中巨震，只覺頭暈目眩，原來自己竟是堂堂大清皇子，這身世轉折太過離奇，讓他一時難以接受。他低頭看了看自己身上的皇子制服，指尖撫過衣料上細密的龍紋，只覺渾身血液都似在翻湧。七年山野村童的記憶與眼前的皇家威儀交織碰撞，讓他一時間茫然無措。他望著孝莊太后淚光盈盈的雙眼，心中既有血脈相連的悸動，又有陌生疏離的惶惑，嘴唇囁嚅半晌，終究沒能吐出那聲「額娘」。
孝莊太后見狀，眼中閃過一絲悵然，卻並未強求，只是輕輕拍了拍他的手背，溫聲道：「好孩子，不急，這些年委屈你了，往後在宮裡，有額娘在，沒人再敢欺負你。」說罷，她示意宮女奉上參茶，「一路勞頓，先歇歇，宮裡的事，慢慢再聽額娘細說。」
小寶接過茶盞，指尖微顫，溫熱的茶湯卻暖不透心中的寒涼。他餘光瞥見海大富垂手立在一旁，眼神低垂，仿佛對殿內一切漠不關心，可那偶爾掠過的銳利目光，卻讓小寶莫名心悸——此人看似是太后親信，實則深不可測，絕非表面那般簡單，定是孝莊太后的心腹，手中不知沾染了多少鮮血。
待小寶心緒稍定，孝莊太后才緩緩道來：「當年你出生之時，宮中恰逢多爾袞權勢滔天，覬覦皇位，額娘為保你性命，只得暗中託付給忠僕，送離京城，寄養在洪承疇遠親家中，對外只稱皇子早夭。這些年，額娘無時無刻不在掛念你，派海總管暗中照拂，又讓洪承疇假意教你武功，實則是為了護你周全，傳授你自保之術，待時機成熟，再接你回宮。」
「那沈硯秋所言……」小寶忽然想起山林中那番驚天話語，忍不住開口追問，心中仍有疑慮。
孝莊太后眼神一沉，面色凝重起來：「沈硯秋乃明朝遺臣，創立天機閣，一直意圖反清復明，聯絡了不少江湖叛逆，在暗中策劃謀反。他知曉你身世，無非是想利用你攪亂朝堂，奪取《葵花寶典》，妄圖藉助秘籍力量顛覆大清。至於《葵花寶典》，確實分為上下兩卷，上卷藏於養心殿秘庫，關乎宮廷秘辛，絕不能落入外人之手，否則後果不堪設想。」
海大富適時補充道：「公子，沈硯秋心機深沉，狡詐多疑，他所言身世半真半假，實則是想利用你潛入宮中盜取秘籍，若真讓他得手，不僅公子性命難保，大清江山也會陷入動盪，百姓流離失所。太后娘娘此番接你回宮，也是為了將你置於羽翼之下，免受奸人利用，護你一世安穩。」
小寶心中一凜，回想沈硯秋遞來青銅令牌時的眼神，果然藏著算計，絕非善類。可他心中仍有疑慮：「那洪承疇……他到底是忠是奸？為何他從未對我提及身世之事？」
「洪承疇雖降清，卻也算得上識時務之人，」孝莊太后語氣平淡，帶著一絲審視，「他知曉你的身世，奉命護你，也算盡心，這些年暗中照拂，從未懈怠。只是此人野心不小，貪圖權勢，日後你需多加提防，不可全然信任，以免被他利用。」
話音剛落，殿外傳來太監尖細的通報聲：「啟稟太后，皇上駕到。」
小寶心中一緊，順治皇帝——他的生父？一時間手足無措，不知該如何應對，緊張得手心冒汗。孝莊太后連忙安撫道：「莫怕，皇上不知你真實身世，只當你是玄燁痊癒回宮，你只需依著海總管教的禮儀行事便可，不必緊張。」
話音未落，順治帝已邁步走入殿內，他身著明黃色龍袍，龍紋栩栩如生，面容年輕卻帶著幾分倦意，眉宇間縈繞著一絲郁色，顯然被朝政之事煩擾。他目光掃過小寶，眼中閃過一絲溫和：「額娘，這便是玄燁？瞧著愈發精神了，病癒之後，倒是長壯了不少。」
孝莊太后含笑點頭：「正是，玄燁剛回宮，性子還野，不懂規矩，日後還需皇上多教導，嚴加管教。」
小寶依著海大富教的禮儀，躬身行禮，聲音雖有些發顫，卻也算鎮定：「兒臣玄燁，參見父皇。」
順治帝扶起他，細細打量片刻，伸手拍了拍他的肩膀，點頭道：「好，回來就好，往後在宮中安心休養，多讀些聖賢書，習些治國之道，莫要再貪玩任性，辜負了額娘的期望。」說罷，便與孝莊太后商議起朝政之事，談及南方反清勢力作亂，國庫空虛，眉宇間愈發凝重，並未過多留意小寶，顯然對「皇子痊癒回宮」的說辭深信不疑。
小寶站在一旁，心中五味雜陳。這位名義上的生父，對自己並無多少父子溫情，眼中只有皇權與朝政，這讓他心中那份莫名的期待漸漸冷卻。他忽然覺得，這皇宮雖富麗堂皇，卻冰冷刺骨，遠不如閩地的小山村溫暖，至少那裡有真心待他的養父母，有自由快活的日子。
待順治帝離去，孝莊太后才又叮囑道：「往後你便以玄燁的身份在東宮居住，海總管會留在你身邊輔佐，照料你的飲食起居，教你宮中規矩。宮內人心複雜，派系林立，各方勢力盤根錯節，切記謹言慎行，不可暴露真實武功，更不可提及民間往事，以免引來殺身之禍。若有人問起你的過往，便說這些年一直在靜養，不問世事，知曉嗎？」
小寶點頭應下，心中卻愈發清楚，這紫禁城看似金碧輝煌，實則步步驚心，危機四伏，比武夷山的密林兇險百倍，每一步都需小心翼翼，稍有不慎，便會萬劫不復。
當晚，小寶被安置在東宮，殿內陳設奢華，金磚鋪地，牆上掛著錦繡宮燈，被褥柔軟舒適，皆是上等絲綢，卻讓他倍感壓抑，輾轉難眠。海大富親自送來晚膳，皆是山珍海味，精緻可口，卻遠不如洪老實夫婦做的粗茶淡飯合胃口。他細細交代了宮中規矩，哪些地方可以去，哪些地方萬萬不能擅闖，哪些人可以結交，哪些人需繞道而行，一一叮囑，不厭其煩。臨走時，海大富忽然道：「公子，太后娘娘對你寄予厚望，你需明白，你的身份不僅是皇子，更是大清未來的希望，切不可意氣用事，做出糊塗事來。」
小寶抬眸看向他，只見海大富眼中閃過一絲複雜的光芒，似有深意：「海總管此言何意？」
「公子身懷絕世武功，又知曉《葵花寶典》的秘密，」海大富語氣低沉，聲音壓得極低，「太后娘娘接你回宮，既是護你，也是盼你日後能為大清效力，震懾江湖叛逆勢力，穩固朝堂根基。沈硯秋那邊，你不必理會，咱家已派人盯著，他一舉一動皆在掌控之中，絕不會讓他再騷擾公子。」
小寶心中一動，原來孝莊太后早已知曉自己修煉武功之事，看來自己的一舉一動，早已在她掌控之中，毫無秘密可言。他沉默片刻，問道：「那《葵花寶典》上卷，究竟藏著什麼秘密，讓各方勢力如此覬覦？海總管不妨直言。」
海大富眼中閃過一絲忌憚，緩緩道：「世人皆以為《葵花寶典》上卷是絕世心法，實則不然，那不過是掩人耳目的幌子。真正的秘密，是上卷中記載的十二本《四十二章經》的下落，每本經書內都藏著一塊羊皮地圖，集齊十二塊地圖，便能找到前朝皇室遺留的巨大寶藏，金銀珠寶不計其數，足以裝備一支數十萬的大軍，顛覆一個王朝。清廷若得之，可充盈國庫，穩固統治；反清勢力若得之，便能聚眾謀反，顛覆大清，此乃關乎天下存亡之物，絕不能有失。」
小寶心中瞭然，難怪沈硯秋不惜一切也要奪取秘籍，原來如此。這寶藏的秘密，竟牽扯如此之大，自己不知不覺間，已捲入一場關乎天下安危的紛爭之中，再也無法脫身。
接下來幾日，小寶便以皇子玄燁的身份在宮中安身，日子過得看似規規矩矩，實則暗藏機鋒。每日天不亮，宮漏剛過卯時，便有宮女輕聲喚醒，梳洗更衣畢，換上繡著暗龍紋的素色常服，便要去偏殿習文練字。授課的翰林院學士皆是飽學鴻儒，戴著方巾，捧著典籍，搖頭晃腦地講解《論語》《孟子》，細說治國之道、禮儀綱常，字字句句都透著迂腐的莊重。小寶自幼在山野間長大，哪裡耐得住這般枯燥，起初聽得昏昏欲睡，只盼著時辰早些過去，可轉念一想，既入了這深宮，若連這點表面功夫都做不好，難免惹人懷疑，只得強打精神，裝出凝神聽講的模樣。
他天資本就聰穎，悟性極高，雖底子薄弱，卻一點就透。學士講過的文章，他過目便能記個大概，臨摹的字帖，幾日下來便擺脫了山野之氣，筆畫漸漸規整起來。雖比起宮中其他自幼苦讀的皇子，文墨仍顯粗疏，卻已是進步神速，看得學士連連點頭，暗贊「殿下病癒之後，心智愈發清明了」。小寶聽了，心中暗自得意，嘴上卻愈發謙遜，只說「全憑先生教導」，這般圓滑機變，倒讓學士對他多了幾分好感。
待到午後，日頭正盛，便是騎射功課。侍衛教頭是個滿臉虬髯的漢子，曾是軍中驍將，武藝高強，教起弓馬之術來毫不含糊。皇子們皆是嬌生慣養，拉弓時手臂發顫，騎馬時更是戰戰兢兢，唯有小寶不同。他自幼在山林間奔跑跳躍，身體素質遠超常人，又有《葵花寶典》的內勁打底，拉弓時手腕沉穩，力道十足，三石硬弓竟能輕鬆拉開，射出的箭矢雖不算精準，卻也能穩穩落在靶上；騎馬更是一學就會，翻身上馬，勒韁、夾腿、揚鞭，動作一氣呵成，身形穩如泰山，縱馬馳騁時，衣袂翻飛，頗有幾分英氣。
教頭本以為他不過是個嬌弱皇子，誰知竟有這般身手，又驚又喜，悉心指點起來。小寶一點就通，幾日下來，箭法愈發精準，能百步穿楊，騎術更是嫻熟，縱馬狂奔時，還能俯身拾取地上之物，引得其他皇子艷羨不已，教頭更是讚不絕口，逢人便夸「玄燁殿下天賦異稟，實乃騎射奇才」。小寶嘴上謙遜，心中卻樂開了花，只覺這騎射功課，比讀那些聖賢書有趣百倍。
他看似安分守己，每日按部就班地學習，實則一雙眼睛從未停歇，暗中觀察著宮中的風吹草動。這紫禁城表面金碧輝煌，一派祥和，內里卻藏著數不盡的紛爭與兇險，比武夷山的密林還要複雜難纏。順治帝雖年輕，卻早已沒了治國的心思，一心沉迷佛法，時常召見京中名僧入宮，在養心殿內參禪論道，批閱奏摺不過是應付差事，朝中大小事務，多半推諉不理。
而孝莊太后雖身處後宮，卻手握實權，朝中大臣皆要看她臉色行事。朝堂之上早已分成兩派，一派是太后的心腹，多為宗室老臣，牢牢掌控著軍政大權；另一派則是忠於順治帝的臣子，雖有心輔佐皇上，卻勢單力薄，處處受制於太后，兩派明爭暗鬥，暗流涌動，稍有不慎便會引火燒身。
更讓小寶心驚的是，內務府與錦衣衛的眼線遍布宮中各個角落，上至皇子公主，下至宮女太監，一言一行皆在監視之下。方才還在閒聊的宮女，轉眼便因一句無心之語被內務府的人帶走，再也不見蹤影；侍衛偶有疏忽，便會被錦衣衛安上「失職」的罪名，輕則杖責，重則流放。這般狠辣手段，看得小寶暗自心驚，愈發謹慎，平日裡言語行事皆小心翼翼，不敢有半分逾越，生怕被人抓住把柄。
夜裡獨處時，小寶常常摸著懷中的龍形玉佩，想起洪老實夫婦的淳樸，想起武夷山的自由，心中便泛起一陣酸楚。這深宮雖富貴，卻如同一座巨大的牢籠，困住了人的身，更鎖住了人心，他不知這樣的日子還要過多久，更不知自己何時才能揭開所有真相。唯有每日暗中修煉武功時，體內真氣流轉，才能讓他稍稍忘卻心中的煩悶，也讓他多了幾分應對未知兇險的底氣。