第5章 紫禁秘送離宮禁 揚州初落麗春坊
順治十年暮春，京城的風裡還帶著料峭寒意，紫禁城的琉璃瓦卻已被初升的朝陽鍍上一層金輝，折射出皇家獨有的威嚴與肅穆。然而這輝煌之下，一股無形的恐慌正悄然蔓延——天花，這在京城百姓眼中堪比閻王勾魂的絕症，竟已悄然潛入皇城根下，連日來宮中宮人病倒者日漸增多，人心惶惶如驚弓之鳥。
坤寧宮偏殿內，佟佳氏抱著襁褓中的玄燁，淚眼婆娑沾濕了衣襟。才滿周歲的嬰孩眉眼間依稀可見幾分帝王家的英氣，睫毛纖長如蝶翼，此刻卻面色潮紅，呼吸略顯急促，小身子不時微微抽搐，看得佟佳氏心如刀絞。殿外傳來太監低低的稟報聲，帶著難以掩飾的慌張：「啟稟貴妃娘娘，內務府來報，西城又添了三戶痘疫人家，太醫院已派人封鎖街區，方才聽聞……聽聞乾清宮西側的灑掃太監也出了痘症。」
佟佳氏身子一顫，將孩子摟得更緊，聲音帶著哭腔破碎不堪：「怎麼會這樣？玄燁才剛滿周歲，怎能經得起這般折騰？」她轉頭望向侍立一旁的蘇麻喇姑，指尖因用力而泛白，「蘇麻喇姑，你快想想辦法，求太后發發慈悲，救救咱們的皇孫！你隨太后多年，見多識廣，定然有法子的！」
蘇麻喇姑神色凝重如鐵，眉頭擰成川字，低聲道：「娘娘莫急，奴婢這就去慈寧宮請示太后。只是眼下痘疫橫行，宮中耳目眾多，此事還需謹慎處置，若是被有心人知曉皇子染疾的風聲，恐生變數。」說罷，她整了整衣袍，快步向慈寧宮而去，步履匆匆間，腰間掛著的太后所賜玉佩輕輕晃動，發出細碎聲響。
慈寧宮內，香菸裊裊纏繞樑柱，孝莊太后正臨窗而坐，手中捻著一串紫檀佛珠，每一顆珠子都被摩挲得溫潤發亮。她神色平靜得看不出喜怒，仿佛窗外的喧囂與宮內的恐慌皆與她無關，唯有轉動佛珠的指尖偶爾停頓，泄露出一絲心緒不寧。聽聞蘇麻喇姑的稟報，她緩緩睜開眼，眸中閃過一絲不易察覺的精光，如暗夜寒星：「知道了。佟佳氏那裡，你先去安撫，就說哀家自有主張，定會保皇孫周全。」
待蘇麻喇姑恭敬退下，孝莊緩緩起身，邁著沉穩的步伐走到窗邊。雕花窗欞外，幾株柳枝正抽出嫩綠新芽，微風輕拂間搖曳生姿，透著春日的生機，她卻無心欣賞，眉頭微蹙，眼神中交織著憂慮與深思，指尖無意識地敲擊著窗沿。
她的思緒飄向了宮外那處隱秘宅院，想起了洪玄燁，那個被喚作洪小寶的孩子。那是她與洪承疇隱秘私情的見證，更是她在深宮棋局中布下的關鍵一子，承載著她未竟的謀劃。如今京城天花肆虐，疫情如潮水般蔓延，人心惶惶，一個念頭陡然在她心中升起：正好藉此機會，將皇子玄燁送出宮去，上演一出狸貓換太子的戲碼，讓自己的親生兒子取而代之。
畢竟，洪小寶若在這險惡環境中有個三長兩短，她多年精心謀劃便會化為泡影；更要緊的是，一旦小寶身份暴露，她將顏面盡失，洪承疇也會陷入萬劫不復之地，屆時不僅自身難保，連大清的根基都可能動搖。「看來，是時候讓佟佳氏之子離開紫禁城了。」孝莊輕聲喃喃，語氣中帶著幾分決絕。她早已預料到這一天，只是未曾想來得如此之快，容不得她再多猶豫。
片刻後，孝莊收起思緒，神色變得堅定，立刻傳旨召順治帝和佟佳氏前來。不多時，順治帝與佟佳氏匆匆趕到，順治帝面色陰沉如墨，顯然已知曉天花蔓延的消息，腳步都帶著幾分急促：「母后，召兒臣前來，可是為了玄燁的病情？」
孝莊點點頭，語氣沉重如鉛：「皇上，佟佳氏，如今痘疫橫行京城，宮中雖已加強戒備，但終究難保萬全。玄燁是皇家血脈，萬金之軀，若是有個閃失，我大清江山社稷便少了一位潛在的繼承人，這後果不堪設想。」
佟佳氏聞言，當即跪倒在地，淚水洶湧而出，泣聲道：「求太后救救皇孫！臣妾願折損十年陽壽，換玄燁平安康健！只要能讓他好好活著，臣妾做什麼都願意！」
順治帝也皺著眉，語氣中滿是焦灼：「母后所言極是，只是宮中防護已然嚴密，太醫們也束手無策，難道還有更好的辦法不成？」
孝莊扶起佟佳氏，緩緩說道：「哀家思量再三，唯有讓玄燁暫時出宮避痘，方能保他周全。京城郊外有不少僻靜莊園，可將玄燁送往那裡，派得力之人照料，待痘疫過後再接回宮中，這是眼下唯一的生路。」
順治帝聞言猶豫，面露難色：「皇兒年幼，離宮在外，朕實在放心不下。況且，皇家子嗣出宮避痘，傳揚出去恐有損皇家顏面，惹得百姓非議。」
「皇上，眼下性命攸關，顏面又算得了什麼？」孝莊語氣堅定，帶著不容置疑的威嚴，「玄燁是我大清的希望，絕不能有任何閃失。此事只需暗中進行，嚴加保密，挑選心腹之人護送，絕不會走漏風聲。」她頓了頓，目光掃過佟佳氏，「佟佳氏，你是玄燁的生母，想必也不願看到孩子身陷險境吧？」
佟佳氏淚如雨下，哽咽著點頭：「臣妾……臣妾聽從太后安排。只求皇孫平安無事，哪怕暫時分離，也心甘情願。」
順治帝見佟佳氏已然同意，又想到天花的可怕，終究點了點頭：「好吧，就依母后之意。只是派誰護送皇孫出宮，還需謹慎挑選，務必是絕對可靠之人。」
孝莊眼中閃過一絲笑意，緩緩道：「皇上放心，哀家心中已有合適人選。」
當晚，一道密旨從慈寧宮傳出，召茅十八即刻進宮。茅十八此時已在京城蟄伏多日，自從上次受洪承疇之命暗中保護孝莊，便一直靜待新的指令。接到密旨後，他不敢耽擱，換上一身不起眼的布衣，施展輕功悄然潛入紫禁城。此人乃是江湖中有名的獨行俠，一手「五虎斷門刀」使得出神入化，刀勢剛猛凌厲，可劈金石；更兼輕功卓絕，夜行百里如履平地，因行事磊落，重情重義，在綠林中有幾分薄名，雖非頂尖高手，卻也算得上江湖中一等一的好手。
慈寧宮偏殿內，孝莊端坐於上，洪承疇則隱於屏風之後，身影在燭光下若隱若現。茅十八躬身行禮，聲音沉穩：「草民茅十八，叩見太后娘娘，太后千歲千歲千千歲。」
「免禮。」孝莊的聲音平靜無波，卻帶著無形的威壓，「茅十八，哀家召你前來，是有一件大事託付於你，此事關乎皇家安危，也關乎你日後的前程。」
茅十八抬起頭，神色恭敬卻不失江湖人的硬朗：「太后但有吩咐，草民萬死不辭。」
「如今天花肆虐京城，皇孫玄燁年幼，恐遭不測。」孝莊緩緩說道，「哀家已決定，讓玄燁暫時出宮避痘。此事關係重大，需絕對保密，不能有絲毫泄露。哀家聽聞你武功高強，為人可靠，特命你護送皇孫前往郊外莊園，務必確保他的安全，途中若有任何差池，提頭來見。」
茅十八心中一凜，護送皇子出宮，這可是掉腦袋的大事，稍有不慎便會滿門抄斬。但他深知孝莊和洪承疇的厲害，更感念洪承疇昔日的知遇之恩，不敢有絲毫推辭：「草民遵旨。不知何時啟程？」
「事不宜遲，今夜便出發。」孝莊從袖中取出一個錦盒，命宮女遞給他，「這裡面有五百兩白銀，作為路上的開銷。另外，這枚玉佩你收好，若是遇到麻煩，可憑此玉佩聯繫宮中安排的接應之人，他們會全力相助。」
茅十八接過錦盒和玉佩，玉佩觸手溫潤，上面刻著繁複的雲紋，一看便知是宮中之物，他小心翼翼地收好：「草民明白，定不辱使命。」
就在此時，屏風後傳來洪承疇的聲音，低沉而富有穿透力：「茅十八，此次任務非同小可，你需牢記，務必將皇子安全送達目的地。途中若有任何意外，可便宜行事，不必拘泥於禮法，一切以皇子安全為首要。」
茅十八心中一動，洪承疇的語氣中似乎另有深意，不似單純叮囑護送，他雖疑惑，卻也不敢多問，連忙應道：「草民謹記大人教誨，誓死護住皇子周全。」
待茅十八退下後，洪承疇從屏風後走出，神色凝重如鐵，沉聲道：「太后，此舉是否太過冒險？茅十八雖是可靠之人，但終究是江湖草莽，行事隨性，萬一……」
「放心，哀家早已安排妥當。」孝莊打斷他的話，眼神銳利，「玄燁留在宮中，風險更大，說不定哪天就染了痘症。只有讓他暫時離開，才能確保他的安全，也能讓我們的孩子順利入宮。況且，有你暗中指點茅十八，哀家相信他能辦好此事。」
洪承疇點點頭，眼中閃過一絲複雜的神色，似有不忍，卻又帶著決絕：「太后放心，屬下已暗中吩咐茅十八，將玄燁帶出宮後，不必送往郊外莊園，只需……將他遠遠丟棄即可，越遠越好，最好永遠不要再出現在京城附近。」
孝莊身子一僵，轉頭望向洪承疇，眼中閃過一絲掙扎：「你……你真的要這麼做？他可是皇家血脈，也是一條活生生的性命！」
「正是因為他是皇家血脈，才不能讓他留在這是非之地。」洪承疇語氣沉重，聲音中帶著一絲疲憊，「太后，您想想，玄燁若是活著，一旦我們的計劃敗露，他便是最有力的證據，我們兩人都將死無葬身之地。更何況，順治帝對我們早已心存猜忌，若是讓他知道小寶的身世，後果不堪設想。不如讓玄燁遠離紫禁城，或許還能保住一條性命，也能讓我們的計劃順利進行。」
孝莊沉默了許久，燭光在她臉上投下明明暗暗的光影，最終她閉上眼，緩緩點了點頭，聲音帶著幾分沙啞：「罷了，就依你所言。希望……希望他能吉人天相，遇到一個好人家，安穩度過一生。」
夜色如墨，濃稠得化不開，紫禁城的角樓在月光下顯得格外肅穆，宮牆巍峨，卻擋不住暗中涌動的暗流。茅十八身著夜行衣，如同鬼魅般穿梭在宮道之上，腳步輕盈無聲，避開巡邏的侍衛，悄然來到坤寧宮偏殿外。早已等候在那裡的蘇麻喇姑將一個襁褓遞給了他，襁褓外用錦緞包裹，繡著精緻的龍紋，她壓低聲音，語氣中滿是囑託：「茅壯士，這便是皇孫。一路上務必小心，避開人多之處，切記不可走漏風聲，太后和皇上都等著你的好消息。」
茅十八接過襁褓，只覺得入手溫熱，裡面的嬰孩睡得正香，小嘴巴微微嘟著，呼吸均勻。他心中一軟，想起洪承疇的吩咐，不禁有些猶豫，這般年幼的孩子，怎能忍心丟棄在荒郊野外？但他深知軍令如山，洪承疇的話不容違抗，只能硬起心腸，點了點頭：「蘇麻喇姑放心，草民定不辱命。」
蘇麻喇姑眼中閃過一絲擔憂，又道：「太后吩咐，沿途若有任何差池，可憑玉佩聯繫各地官府，他們會暗中相助。只求壯士能護皇孫周全，切勿讓他受半點委屈。」
茅十八不再多言，抱著襁褓，施展輕功，足尖點過宮牆，身形如箭般射出，消失在夜色之中。
出了紫禁城，茅十八一路向西，不敢有絲毫停留，腳下輕功施展到極致，身影在夜色中化作一道殘影。他按照洪承疇的吩咐，並沒有前往郊外的莊園，而是徑直出了京城，朝著荒涼之地而去。誰知行至京郊西山腳下，忽聞身後馬蹄聲急促，如驚雷般劃破夜空，三騎黑衣蒙面人疾馳而來，為首者手持一柄鬼頭刀，刀鋒在月光下泛著森寒殺氣，遠遠便傳來沙啞的喝聲：「茅十八，留下懷中嬰孩，饒你不死！」
茅十八心中一沉，暗道不好，知曉是宮中有人泄露消息，或是洪承疇暗中派人斬草除根，想要殺人滅口。他將襁褓緊緊護在懷中，反手抽出背上鋼刀，刀身出鞘的瞬間，發出一聲清越的龍吟，冷笑道：「憑你們這點伎倆，也敢攔我去路？今日便讓你們嘗嘗我五虎斷門刀的厲害！」
為首黑衣人不再多言，揮刀便砍，刀風凌厲，帶著一股腥氣，直逼面門。茅十八側身避開，鋼刀順勢反擊，「當」的一聲巨響，兩刀相撞，火星四濺，震得茅十八手臂發麻。另外兩名黑衣人見狀，左右包抄而來，手中兵器一長一短，招式狠辣，招招致命，顯然是江湖上的亡命之徒，且配合默契，顯然是早有預謀。
茅十八不敢怠慢，「五虎斷門刀」全力施展，刀光霍霍如雪花飛舞，護住周身要害，同時兼顧懷中嬰孩。他深知懷中孩子是重中之重，招式間只求自保，不求傷人，一時間竟與三人打成平手。激戰中，一名黑衣人瞅准破綻，一掌拍向茅十八後心，掌風凌厲，帶著內勁，顯然是練過陰毒掌法之人。茅十八猛地轉身，用後背硬生生接下這一掌，「噗」的一聲噴出一口鮮血，懷中襁褓卻依舊穩穩噹噹。他借著這股衝擊力，腳尖一點地面，身形如箭般射出，輕功施展到極致，朝著南方狂奔而去。三名黑衣人緊追不捨，馬蹄聲噠噠作響，卻始終被拉開半里距離。
奔出數十里後，茅十八體力漸衰，胸口傷勢隱隱作痛，內息翻騰不定，身後追兵仍未遠去。他心知這般下去遲早被追上，瞥見前方有一座破廟，廟門歪斜，透著一股荒涼之氣，當即閃身而入。黑衣人隨後趕到，將破廟團團圍住，馬蹄聲停在廟外，三人手持兵器，緩步走入廟中，眼中殺意畢露。
茅十八背靠供桌，懷中護著嬰孩，鋼刀橫在胸前，眼中殺意翻騰，如同被逼到絕境的困獸：「既然你們逼人太甚，休怪我茅十八不客氣！今日便讓你們葬身於此！」
話音未落，他猛地竄出，刀勢如風，直取為首黑衣人咽喉，正是五虎斷門刀中的殺招「猛虎噬喉」。那人猝不及防，被一刀劃破脖頸，鮮血噴涌而出，當場斃命。另外兩人又驚又怒，瘋狂反撲，手中兵器招招狠辣，直指茅十八要害。茅十八忍著傷勢，以一敵二，刀招越發兇悍，時而剛猛如雷霆，時而靈動如流水，破廟內木屑紛飛，佛像倒塌，塵土飛揚，兵器碰撞聲、慘叫聲不絕於耳。激戰半個時辰，兩名黑衣人最終一死一傷，傷者見勢不妙，不敢戀戰，倉皇逃竄。
茅十八癱坐在地，大口喘著粗氣，胸口傷勢愈發嚴重，鮮血浸透了衣衫。他低頭看向襁褓中的嬰孩，竟依舊睡得安穩，仿佛剛才的腥風血雨與他無關，小臉上還帶著一絲笑意。這一刻，茅十八心中的猶豫愈發強烈，這孩子如此年幼，又身負這般隱秘，怎能忍心將他丟棄在荒郊野外？他想起自己闖蕩江湖多年，最是敬重忠義之人，這般傷天害理之事，實在做不出來。
他思索再三，決定將孩子送往揚州。揚州自古便是繁華之地，魚龍混雜，不易引人注目，且遠離京城，正好符合洪承疇「遠遠丟棄」的要求。更重要的是，他有一位故人在揚州隱居，乃是當年一起闖蕩江湖的兄弟，如今已金盆洗手，或許能託付一二，讓孩子有個安身之所。
打定主意後，茅十八簡單處理了傷口，撕下衣襟包紮好胸口，抱著嬰孩，日夜兼程趕往揚州。一路上，他小心翼翼地照料著嬰孩，找奶媽餵奶、換尿布，雖粗手粗腳，卻也做得有模有樣。玄燁似乎也感受到了他的善意，很少哭鬧，只是偶爾會睜著一雙清澈的大眼睛，好奇地看著他，小手還會下意識地抓著他的衣袖，模樣惹人憐愛。
經過數日的奔波，茅十八終於抵達了揚州。此時的揚州正值暮春時節，楊柳依依，花香陣陣，瘦西湖畔畫舫凌波，絲竹之聲不絕於耳，一派江南水鄉的溫婉風光。然而這繁華之下，卻暗藏著江湖紛爭與市井玄機，尤其是城南的鳴玉坊，更是龍蛇混雜之地，青樓林立，三教九流匯聚，既有富甲一方的商賈，也有江湖中的成名人物，更有官府暗中派駐的眼線。
鳴玉坊是揚州最有名的煙花之地，其中最負盛名的便是麗春院，該院不僅姑娘們貌若天仙，技藝出眾，更因背後有神秘勢力撐腰，在揚州城黑白兩道都吃得開。傳聞麗春院的老鴇虔婆早年是江湖中人，曾拜入「銷魂宮」門下，一手「銷魂掌」使得陰毒無比，中掌者輕則經脈受損，重則當場斃命；院內更是暗藏不少武林高手，皆是虔婆的心腹，尋常地痞流氓不敢輕易招惹，即便是官府中人，也會給幾分薄面。
茅十八一路打聽來到鳴玉坊，此時已近黃昏，各家院子的燈籠紛紛點亮，朱紅紗燈映得整條街巷流光溢彩，絲竹管弦之聲與男女歡笑聲交織在一起，一派醉生夢死的昇平景象。但茅十八憑藉江湖人的敏銳直覺，察覺到麗春院深處隱隱有真氣流動，若有若無間透著幾分凌厲，顯然藏有高手坐鎮，絕非尋常青樓可比。
他抱著玄燁，悄然繞至麗春院後巷，見二樓露台無人，縱身一躍便輕落在欄杆邊。此處視野開闊，可俯瞰整條鳴玉坊，他深吸一口氣，整理了一下衣衫，突然運起內力，洪亮的聲音如同驚雷般在坊市上空炸開：「各家院子生意上的朋友、姑娘們，來花錢玩兒的朋友們，大伙兒聽者！」
內力裹挾著聲音擴散開來，原本喧鬧的街巷瞬間死寂，所有人都停下手中動作，紛紛探出頭望向麗春院二樓，眼中滿是詫異。
茅十八環視四周，見眾人目光齊聚，繼續高聲道：「咱這路上撿了個無父無母的小孩，乖巧得很，誰願意接住養育，當場奉送一百兩白銀！」
話音剛落，鳴玉坊內頓時炸開了鍋。女子的驚呼聲、男子的起鬨聲、桌椅挪動的碰撞聲此起彼伏，議論聲如同潮水般湧來：
「什麼？撿個孩子給一百兩？這是天上掉餡餅？」
「怕不是個陷阱吧？哪有這麼好的事！」
「管他真假，先看看孩子再說，一百兩可不是小數目！」
人群涌動間，麗春院內，老鴇虔婆正陪著一位衣著華貴的公子飲酒，那公子腰間佩著一枚虎頭令牌，隱隱透著官威。聽聞動靜，虔婆眉頭一皺，臉上的脂粉都繃了起來，低聲對身旁的護衛道：「去看看怎麼回事，敢在老娘的地盤上喧譁，活膩歪了！」
那護衛身形魁梧如鐵塔，面色冷峻，正是麗春院護院頭領「鐵羅漢」趙三，一身硬功練得刀槍不入，早年在江湖上也是有名的狠角色。他應聲而出，剛走到樓下，便見茅十八雙手抱起玄燁，猛地將他從二樓拋了下去，口中喝道：「接住了，銀子就是你的！」
「啊！」
「小心！」
驚呼聲此起彼伏，眾人都屏住呼吸，眼睜睜看著那小小的身影從二樓墜落，襁褓在空中划過一道弧線，眼看就要摔在堅硬的青石板上。
就在這千鈞一髮之際，一道纖細的身影飛快衝出。那是個穿著粗布衣裙的女子，約莫二十出頭，面容清秀，眉眼間帶著幾分倔強，正是麗春院的雜役韋春芳。她原本正在一樓掃地，聽到動靜抬頭，見孩子墜落，根本來不及多想，下意識撲上前，伸出雙臂穩穩將孩子抱在懷中。巨大的衝擊力讓她踉蹌幾步，膝蓋重重磕在地上，卻死死護住懷中嬰孩，疼得額頭冒冷汗，卻連哼都沒哼一聲。
她低頭看著懷中熟睡的嬰孩，粉雕玉琢的小臉上毫無懼色，依舊睡得安穩，心中莫名湧起一股暖意，想起自己夭折的弟弟，眼眶瞬間紅了。
茅十八見孩子被接住，心中一塊石頭落地，從懷中取出一錠沉甸甸的白銀，揮手扔給韋春芳：「這是一百兩，孩子歸你了！」
韋春芳接住銀子，入手冰涼沉重，抬頭再看二樓，茅十八早已施展輕功躍下露台，身影一閃便消失在巷尾，只留下一道淡淡的殘影，顯然輕功不俗。她抱著孩子站在原地，一時有些不知所措，手中的銀子和懷中的孩子，都像燙手山芋般讓她茫然。
周圍人群圍了上來，七嘴八舌議論：
「春芳，你膽子真大！這來歷不明的孩子也敢接？」
「就是啊，萬一是什麼仇家的孩子，你這是引火燒身！」
「不過這一百兩銀子夠你贖身了，以後不用再受虔婆的氣了！」
這時，趙三分開人群走來，上下打量著韋春芳和孩子，眼神兇狠如狼，沉聲道：「春芳，這孩子來歷不明，趕緊交出來，免得給麗春院惹禍，老鴇怪罪下來，你擔待得起嗎？」
韋春芳將孩子緊緊摟在懷裡，搖了搖頭，語氣雖輕卻異常堅定：「這孩子我接了，自然要好好照顧，不能交給別人。」
「你好大的膽子！」趙三眼中閃過凶光，伸手就要去搶，「在麗春院，還輪不到你做主！」
韋春芳雖只是個雜役，卻也有幾分烈性，側身避開，怒視著他：「趙頭領，這是我憑本事接住的孩子，銀子也是我應得的，你憑什麼搶？」
兩人僵持間，虔婆扭著腰走了過來，塗著蔻丹的手指捻著帕子，上下打量著玄燁，又瞥了眼韋春芳手中的銀子，眼中閃過貪婪的光。她揮揮手讓趙三退下，皮笑肉不笑地說道：「春芳啊，你一個孤女，帶著個孩子多不容易。不如這樣，孩子交給院裡撫養，這一百兩銀子也歸你，以後你在院裡當姑娘，月錢翻倍，如何？」
韋春芳深知虔婆的為人，院裡的姑娘看似風光，實則命運悽慘，若是把孩子交出去，定然沒有好下場。她抱著孩子往後退了一步，堅定道：「多謝老鴇好意，但這孩子我一定要自己養。若是院裡容不下我們母子，我便帶著孩子離開。」
虔婆臉色一沉，眼中陰狠畢露：「你以為離開麗春院能活多久？這揚州城，還沒有我虔婆辦不成的事，你想清楚了！」
就在這時，人群中走出一個身穿青衫的男子，面容俊朗，腰間佩著一柄長劍，劍鞘古樸，隱隱透著寒氣，氣質溫文爾雅卻自帶鋒芒。他上前一步，淡淡開口：「老鴇何必強人所難？這位姑娘好心收養孤兒，乃是積德行善之事，你這般逼迫，未免有失風度。」
虔婆見有人出頭，頓時怒道：「哪裡來的野小子，敢管老娘的閒事？也不打聽打聽我虔婆在揚州的名頭！」
青衫男子微微一笑，並不動怒，緩緩抽出腰間長劍，劍出鞘的瞬間，一道清越的劍鳴響徹街巷，如龍吟鳳鳴，周圍的喧鬧瞬間平息，空氣仿佛都凝滯了幾分。「在下只是路見不平，不想看著善人受辱。老鴇若非要強人所難，在下不介意討教一二，看看你的銷魂掌，是否比得上我這柄劍。」
趙三見狀，立刻上前擋在虔婆身前，雙拳緊握，骨節咔咔作響，猛地朝著青衫男子胸口砸去，拳風呼嘯，帶著剛猛的內勁，正是他的成名絕技「鐵砂拳」。這一拳勢大力沉，尋常人若是中了，定然骨斷筋折。
青衫男子不慌不忙，側身避開拳風，手腕一翻，長劍出鞘半寸，劍脊輕輕磕在趙三手腕上。趙三隻覺得一股柔和卻霸道的內勁湧來，手腕一陣鑽心疼痛，拳頭瞬間失了力氣，整個人踉蹌後退數步，驚駭地看著青衫男子：「你……你是何方高人？」
青衫男子並未回答，只是目光掃過虔婆，眼神平靜卻帶著無形的壓力。虔婆眯著眼睛打量著他，見他劍法精妙，氣息沉穩，顯然是個硬茬，心中暗暗盤算，沒必要為了一個雜役和一個孩子得罪江湖高手。她眼珠一轉，皮笑肉不笑地說道：「既然公子為這姑娘出頭，老娘便賣你個面子。只是這孩子來歷不明，日後若惹出禍端，可與我麗春院無關！」說罷，狠狠瞪了韋春芳一眼，扭著腰轉身回了院內。
趙三惡狠狠地瞪了兩人一眼，也憤憤離去。周圍人群見沒了熱鬧，漸漸散去，只留下韋春芳和青衫男子。
韋春芳抱著孩子，對著青衫男子深深一揖：「多謝公子出手相救，小女子感激不盡。」
青衫男子收起長劍，溫和一笑：「姑娘不必多禮，舉手之勞而已。只是這孩子來歷蹊蹺，你帶著他，日後恐怕會有麻煩，需多加小心。」
韋春芳低頭看著懷中的孩子，眼神堅定：「無論他是什麼來歷，既然我接住了他，便會好好照顧他。就算日後有麻煩，我也認了。」
青衫男子眼中閃過讚許，點了點頭：「姑娘有此善心，必有好報。在下姓陳，名近南，乃一介遊方劍客。若是日後遇到難處，可到城東醉仙樓留言，在下或許能幫上一二。」說罷，他拱了拱手，轉身離去，青衫飄飄，很快消失在人群中，只留下一道灑脫的背影。
韋春芳望著他離去的方向，將「陳近南」這個名字記在心底，心中充滿感激。她抱著孩子，回到了麗春院的雜役房。這是一間狹小簡陋的房間，位於院子最偏僻的角落，只有一張破舊的木板床、一張缺腿的桌子和一把搖搖欲墜的椅子，牆角堆著雜物，空氣中瀰漫著淡淡的霉味。
她將孩子輕輕放在床上，小心翼翼地解開襁褓，想看看是否受傷。就在這時，指尖觸到一片冰涼，她疑惑地摸索，從孩子貼身衣物里取出一枚小巧的玉佩。玉佩呈龍形，質地溫潤通透，顯然是上好的和田玉，上面刻著一個模糊的「玄」字，龍紋雕刻精細，隱隱透著皇家氣派。
韋春芳雖不懂玉器，卻也看得出這玉佩絕非尋常人家之物，心中一驚，隱約覺得這孩子的身世絕不簡單。但她並未多想，只是將玉佩重新藏好，貼身放於孩子懷中，心中暗暗發誓，一定要守護好這個秘密，護這孩子周全。
她看著孩子熟睡的臉龐，嘴角微微上揚，輕聲道：「以後，你就叫韋小寶吧，希望你能平平安安，福氣滿滿。」
昔日的順治皇子玄燁，就這樣陰差陽錯地落在了麗春院，以「韋小寶」之名，開啟了他混跡市井、暗藏鋒芒的人生旅途。而紫禁城深處，孝莊與洪承疇的謀劃已然展開，江湖與朝堂的暗流交織，一場關乎江山社稷與武林興衰的大戲，才剛剛拉開序幕。
坤寧宮偏殿內，佟佳氏抱著襁褓中的玄燁，淚眼婆娑沾濕了衣襟。才滿周歲的嬰孩眉眼間依稀可見幾分帝王家的英氣，睫毛纖長如蝶翼，此刻卻面色潮紅，呼吸略顯急促，小身子不時微微抽搐，看得佟佳氏心如刀絞。殿外傳來太監低低的稟報聲，帶著難以掩飾的慌張：「啟稟貴妃娘娘，內務府來報，西城又添了三戶痘疫人家，太醫院已派人封鎖街區，方才聽聞……聽聞乾清宮西側的灑掃太監也出了痘症。」
佟佳氏身子一顫，將孩子摟得更緊，聲音帶著哭腔破碎不堪：「怎麼會這樣？玄燁才剛滿周歲，怎能經得起這般折騰？」她轉頭望向侍立一旁的蘇麻喇姑，指尖因用力而泛白，「蘇麻喇姑，你快想想辦法，求太后發發慈悲，救救咱們的皇孫！你隨太后多年，見多識廣，定然有法子的！」
蘇麻喇姑神色凝重如鐵，眉頭擰成川字，低聲道：「娘娘莫急，奴婢這就去慈寧宮請示太后。只是眼下痘疫橫行，宮中耳目眾多，此事還需謹慎處置，若是被有心人知曉皇子染疾的風聲，恐生變數。」說罷，她整了整衣袍，快步向慈寧宮而去，步履匆匆間，腰間掛著的太后所賜玉佩輕輕晃動，發出細碎聲響。
慈寧宮內，香菸裊裊纏繞樑柱，孝莊太后正臨窗而坐，手中捻著一串紫檀佛珠，每一顆珠子都被摩挲得溫潤發亮。她神色平靜得看不出喜怒，仿佛窗外的喧囂與宮內的恐慌皆與她無關，唯有轉動佛珠的指尖偶爾停頓，泄露出一絲心緒不寧。聽聞蘇麻喇姑的稟報，她緩緩睜開眼，眸中閃過一絲不易察覺的精光，如暗夜寒星：「知道了。佟佳氏那裡，你先去安撫，就說哀家自有主張，定會保皇孫周全。」
待蘇麻喇姑恭敬退下，孝莊緩緩起身，邁著沉穩的步伐走到窗邊。雕花窗欞外，幾株柳枝正抽出嫩綠新芽，微風輕拂間搖曳生姿，透著春日的生機，她卻無心欣賞，眉頭微蹙，眼神中交織著憂慮與深思，指尖無意識地敲擊著窗沿。
她的思緒飄向了宮外那處隱秘宅院，想起了洪玄燁，那個被喚作洪小寶的孩子。那是她與洪承疇隱秘私情的見證，更是她在深宮棋局中布下的關鍵一子，承載著她未竟的謀劃。如今京城天花肆虐，疫情如潮水般蔓延，人心惶惶，一個念頭陡然在她心中升起：正好藉此機會，將皇子玄燁送出宮去，上演一出狸貓換太子的戲碼，讓自己的親生兒子取而代之。
畢竟，洪小寶若在這險惡環境中有個三長兩短，她多年精心謀劃便會化為泡影；更要緊的是，一旦小寶身份暴露，她將顏面盡失，洪承疇也會陷入萬劫不復之地，屆時不僅自身難保，連大清的根基都可能動搖。「看來，是時候讓佟佳氏之子離開紫禁城了。」孝莊輕聲喃喃，語氣中帶著幾分決絕。她早已預料到這一天，只是未曾想來得如此之快，容不得她再多猶豫。
片刻後，孝莊收起思緒，神色變得堅定，立刻傳旨召順治帝和佟佳氏前來。不多時，順治帝與佟佳氏匆匆趕到，順治帝面色陰沉如墨，顯然已知曉天花蔓延的消息，腳步都帶著幾分急促：「母后，召兒臣前來，可是為了玄燁的病情？」
孝莊點點頭，語氣沉重如鉛：「皇上，佟佳氏，如今痘疫橫行京城，宮中雖已加強戒備，但終究難保萬全。玄燁是皇家血脈，萬金之軀，若是有個閃失，我大清江山社稷便少了一位潛在的繼承人，這後果不堪設想。」
佟佳氏聞言，當即跪倒在地，淚水洶湧而出，泣聲道：「求太后救救皇孫！臣妾願折損十年陽壽，換玄燁平安康健！只要能讓他好好活著，臣妾做什麼都願意！」
順治帝也皺著眉，語氣中滿是焦灼：「母后所言極是，只是宮中防護已然嚴密，太醫們也束手無策，難道還有更好的辦法不成？」
孝莊扶起佟佳氏，緩緩說道：「哀家思量再三，唯有讓玄燁暫時出宮避痘，方能保他周全。京城郊外有不少僻靜莊園，可將玄燁送往那裡，派得力之人照料，待痘疫過後再接回宮中，這是眼下唯一的生路。」
順治帝聞言猶豫，面露難色：「皇兒年幼，離宮在外，朕實在放心不下。況且，皇家子嗣出宮避痘，傳揚出去恐有損皇家顏面，惹得百姓非議。」
「皇上，眼下性命攸關，顏面又算得了什麼？」孝莊語氣堅定，帶著不容置疑的威嚴，「玄燁是我大清的希望，絕不能有任何閃失。此事只需暗中進行，嚴加保密，挑選心腹之人護送，絕不會走漏風聲。」她頓了頓，目光掃過佟佳氏，「佟佳氏，你是玄燁的生母，想必也不願看到孩子身陷險境吧？」
佟佳氏淚如雨下，哽咽著點頭：「臣妾……臣妾聽從太后安排。只求皇孫平安無事，哪怕暫時分離，也心甘情願。」
順治帝見佟佳氏已然同意，又想到天花的可怕，終究點了點頭：「好吧，就依母后之意。只是派誰護送皇孫出宮，還需謹慎挑選，務必是絕對可靠之人。」
孝莊眼中閃過一絲笑意，緩緩道：「皇上放心，哀家心中已有合適人選。」
當晚，一道密旨從慈寧宮傳出，召茅十八即刻進宮。茅十八此時已在京城蟄伏多日，自從上次受洪承疇之命暗中保護孝莊，便一直靜待新的指令。接到密旨後，他不敢耽擱，換上一身不起眼的布衣，施展輕功悄然潛入紫禁城。此人乃是江湖中有名的獨行俠，一手「五虎斷門刀」使得出神入化，刀勢剛猛凌厲，可劈金石；更兼輕功卓絕，夜行百里如履平地，因行事磊落，重情重義，在綠林中有幾分薄名，雖非頂尖高手，卻也算得上江湖中一等一的好手。
慈寧宮偏殿內，孝莊端坐於上，洪承疇則隱於屏風之後，身影在燭光下若隱若現。茅十八躬身行禮，聲音沉穩：「草民茅十八，叩見太后娘娘，太后千歲千歲千千歲。」
「免禮。」孝莊的聲音平靜無波，卻帶著無形的威壓，「茅十八，哀家召你前來，是有一件大事託付於你，此事關乎皇家安危，也關乎你日後的前程。」
茅十八抬起頭，神色恭敬卻不失江湖人的硬朗：「太后但有吩咐，草民萬死不辭。」
「如今天花肆虐京城，皇孫玄燁年幼，恐遭不測。」孝莊緩緩說道，「哀家已決定，讓玄燁暫時出宮避痘。此事關係重大，需絕對保密，不能有絲毫泄露。哀家聽聞你武功高強，為人可靠，特命你護送皇孫前往郊外莊園，務必確保他的安全，途中若有任何差池，提頭來見。」
茅十八心中一凜，護送皇子出宮，這可是掉腦袋的大事，稍有不慎便會滿門抄斬。但他深知孝莊和洪承疇的厲害，更感念洪承疇昔日的知遇之恩，不敢有絲毫推辭：「草民遵旨。不知何時啟程？」
「事不宜遲，今夜便出發。」孝莊從袖中取出一個錦盒，命宮女遞給他，「這裡面有五百兩白銀，作為路上的開銷。另外，這枚玉佩你收好，若是遇到麻煩，可憑此玉佩聯繫宮中安排的接應之人，他們會全力相助。」
茅十八接過錦盒和玉佩，玉佩觸手溫潤，上面刻著繁複的雲紋，一看便知是宮中之物，他小心翼翼地收好：「草民明白，定不辱使命。」
就在此時，屏風後傳來洪承疇的聲音，低沉而富有穿透力：「茅十八，此次任務非同小可，你需牢記，務必將皇子安全送達目的地。途中若有任何意外，可便宜行事，不必拘泥於禮法，一切以皇子安全為首要。」
茅十八心中一動，洪承疇的語氣中似乎另有深意，不似單純叮囑護送，他雖疑惑，卻也不敢多問，連忙應道：「草民謹記大人教誨，誓死護住皇子周全。」
待茅十八退下後，洪承疇從屏風後走出，神色凝重如鐵，沉聲道：「太后，此舉是否太過冒險？茅十八雖是可靠之人，但終究是江湖草莽，行事隨性，萬一……」
「放心，哀家早已安排妥當。」孝莊打斷他的話，眼神銳利，「玄燁留在宮中，風險更大，說不定哪天就染了痘症。只有讓他暫時離開，才能確保他的安全，也能讓我們的孩子順利入宮。況且，有你暗中指點茅十八，哀家相信他能辦好此事。」
洪承疇點點頭，眼中閃過一絲複雜的神色，似有不忍，卻又帶著決絕：「太后放心，屬下已暗中吩咐茅十八，將玄燁帶出宮後，不必送往郊外莊園，只需……將他遠遠丟棄即可，越遠越好，最好永遠不要再出現在京城附近。」
孝莊身子一僵，轉頭望向洪承疇，眼中閃過一絲掙扎：「你……你真的要這麼做？他可是皇家血脈，也是一條活生生的性命！」
「正是因為他是皇家血脈，才不能讓他留在這是非之地。」洪承疇語氣沉重，聲音中帶著一絲疲憊，「太后，您想想，玄燁若是活著，一旦我們的計劃敗露，他便是最有力的證據，我們兩人都將死無葬身之地。更何況，順治帝對我們早已心存猜忌，若是讓他知道小寶的身世，後果不堪設想。不如讓玄燁遠離紫禁城，或許還能保住一條性命，也能讓我們的計劃順利進行。」
孝莊沉默了許久，燭光在她臉上投下明明暗暗的光影，最終她閉上眼，緩緩點了點頭，聲音帶著幾分沙啞：「罷了，就依你所言。希望……希望他能吉人天相，遇到一個好人家，安穩度過一生。」
夜色如墨，濃稠得化不開，紫禁城的角樓在月光下顯得格外肅穆，宮牆巍峨，卻擋不住暗中涌動的暗流。茅十八身著夜行衣，如同鬼魅般穿梭在宮道之上，腳步輕盈無聲，避開巡邏的侍衛，悄然來到坤寧宮偏殿外。早已等候在那裡的蘇麻喇姑將一個襁褓遞給了他，襁褓外用錦緞包裹，繡著精緻的龍紋，她壓低聲音，語氣中滿是囑託：「茅壯士，這便是皇孫。一路上務必小心，避開人多之處，切記不可走漏風聲，太后和皇上都等著你的好消息。」
茅十八接過襁褓，只覺得入手溫熱，裡面的嬰孩睡得正香，小嘴巴微微嘟著，呼吸均勻。他心中一軟，想起洪承疇的吩咐，不禁有些猶豫，這般年幼的孩子，怎能忍心丟棄在荒郊野外？但他深知軍令如山，洪承疇的話不容違抗，只能硬起心腸，點了點頭：「蘇麻喇姑放心，草民定不辱命。」
蘇麻喇姑眼中閃過一絲擔憂，又道：「太后吩咐，沿途若有任何差池，可憑玉佩聯繫各地官府，他們會暗中相助。只求壯士能護皇孫周全，切勿讓他受半點委屈。」
茅十八不再多言，抱著襁褓，施展輕功，足尖點過宮牆，身形如箭般射出，消失在夜色之中。
出了紫禁城，茅十八一路向西，不敢有絲毫停留，腳下輕功施展到極致，身影在夜色中化作一道殘影。他按照洪承疇的吩咐，並沒有前往郊外的莊園，而是徑直出了京城，朝著荒涼之地而去。誰知行至京郊西山腳下，忽聞身後馬蹄聲急促，如驚雷般劃破夜空，三騎黑衣蒙面人疾馳而來，為首者手持一柄鬼頭刀，刀鋒在月光下泛著森寒殺氣，遠遠便傳來沙啞的喝聲：「茅十八，留下懷中嬰孩，饒你不死！」
茅十八心中一沉，暗道不好，知曉是宮中有人泄露消息，或是洪承疇暗中派人斬草除根，想要殺人滅口。他將襁褓緊緊護在懷中，反手抽出背上鋼刀，刀身出鞘的瞬間，發出一聲清越的龍吟，冷笑道：「憑你們這點伎倆，也敢攔我去路？今日便讓你們嘗嘗我五虎斷門刀的厲害！」
為首黑衣人不再多言，揮刀便砍，刀風凌厲，帶著一股腥氣，直逼面門。茅十八側身避開，鋼刀順勢反擊，「當」的一聲巨響，兩刀相撞，火星四濺，震得茅十八手臂發麻。另外兩名黑衣人見狀，左右包抄而來，手中兵器一長一短，招式狠辣，招招致命，顯然是江湖上的亡命之徒，且配合默契，顯然是早有預謀。
茅十八不敢怠慢，「五虎斷門刀」全力施展，刀光霍霍如雪花飛舞，護住周身要害，同時兼顧懷中嬰孩。他深知懷中孩子是重中之重，招式間只求自保，不求傷人，一時間竟與三人打成平手。激戰中，一名黑衣人瞅准破綻，一掌拍向茅十八後心，掌風凌厲，帶著內勁，顯然是練過陰毒掌法之人。茅十八猛地轉身，用後背硬生生接下這一掌，「噗」的一聲噴出一口鮮血，懷中襁褓卻依舊穩穩噹噹。他借著這股衝擊力，腳尖一點地面，身形如箭般射出，輕功施展到極致，朝著南方狂奔而去。三名黑衣人緊追不捨，馬蹄聲噠噠作響，卻始終被拉開半里距離。
奔出數十里後，茅十八體力漸衰，胸口傷勢隱隱作痛，內息翻騰不定，身後追兵仍未遠去。他心知這般下去遲早被追上，瞥見前方有一座破廟，廟門歪斜，透著一股荒涼之氣，當即閃身而入。黑衣人隨後趕到，將破廟團團圍住，馬蹄聲停在廟外，三人手持兵器，緩步走入廟中，眼中殺意畢露。
茅十八背靠供桌，懷中護著嬰孩，鋼刀橫在胸前，眼中殺意翻騰，如同被逼到絕境的困獸：「既然你們逼人太甚，休怪我茅十八不客氣！今日便讓你們葬身於此！」
話音未落，他猛地竄出，刀勢如風，直取為首黑衣人咽喉，正是五虎斷門刀中的殺招「猛虎噬喉」。那人猝不及防，被一刀劃破脖頸，鮮血噴涌而出，當場斃命。另外兩人又驚又怒，瘋狂反撲，手中兵器招招狠辣，直指茅十八要害。茅十八忍著傷勢，以一敵二，刀招越發兇悍，時而剛猛如雷霆，時而靈動如流水，破廟內木屑紛飛，佛像倒塌，塵土飛揚，兵器碰撞聲、慘叫聲不絕於耳。激戰半個時辰，兩名黑衣人最終一死一傷，傷者見勢不妙，不敢戀戰，倉皇逃竄。
茅十八癱坐在地，大口喘著粗氣，胸口傷勢愈發嚴重，鮮血浸透了衣衫。他低頭看向襁褓中的嬰孩，竟依舊睡得安穩，仿佛剛才的腥風血雨與他無關，小臉上還帶著一絲笑意。這一刻，茅十八心中的猶豫愈發強烈，這孩子如此年幼，又身負這般隱秘，怎能忍心將他丟棄在荒郊野外？他想起自己闖蕩江湖多年，最是敬重忠義之人，這般傷天害理之事，實在做不出來。
他思索再三，決定將孩子送往揚州。揚州自古便是繁華之地，魚龍混雜，不易引人注目，且遠離京城，正好符合洪承疇「遠遠丟棄」的要求。更重要的是，他有一位故人在揚州隱居，乃是當年一起闖蕩江湖的兄弟，如今已金盆洗手，或許能託付一二，讓孩子有個安身之所。
打定主意後，茅十八簡單處理了傷口，撕下衣襟包紮好胸口，抱著嬰孩，日夜兼程趕往揚州。一路上，他小心翼翼地照料著嬰孩，找奶媽餵奶、換尿布，雖粗手粗腳，卻也做得有模有樣。玄燁似乎也感受到了他的善意，很少哭鬧，只是偶爾會睜著一雙清澈的大眼睛，好奇地看著他，小手還會下意識地抓著他的衣袖，模樣惹人憐愛。
經過數日的奔波，茅十八終於抵達了揚州。此時的揚州正值暮春時節，楊柳依依，花香陣陣，瘦西湖畔畫舫凌波，絲竹之聲不絕於耳，一派江南水鄉的溫婉風光。然而這繁華之下，卻暗藏著江湖紛爭與市井玄機，尤其是城南的鳴玉坊，更是龍蛇混雜之地，青樓林立，三教九流匯聚，既有富甲一方的商賈，也有江湖中的成名人物，更有官府暗中派駐的眼線。
鳴玉坊是揚州最有名的煙花之地，其中最負盛名的便是麗春院，該院不僅姑娘們貌若天仙，技藝出眾，更因背後有神秘勢力撐腰，在揚州城黑白兩道都吃得開。傳聞麗春院的老鴇虔婆早年是江湖中人，曾拜入「銷魂宮」門下，一手「銷魂掌」使得陰毒無比，中掌者輕則經脈受損，重則當場斃命；院內更是暗藏不少武林高手，皆是虔婆的心腹，尋常地痞流氓不敢輕易招惹，即便是官府中人，也會給幾分薄面。
茅十八一路打聽來到鳴玉坊，此時已近黃昏，各家院子的燈籠紛紛點亮，朱紅紗燈映得整條街巷流光溢彩，絲竹管弦之聲與男女歡笑聲交織在一起，一派醉生夢死的昇平景象。但茅十八憑藉江湖人的敏銳直覺，察覺到麗春院深處隱隱有真氣流動，若有若無間透著幾分凌厲，顯然藏有高手坐鎮，絕非尋常青樓可比。
他抱著玄燁，悄然繞至麗春院後巷，見二樓露台無人，縱身一躍便輕落在欄杆邊。此處視野開闊，可俯瞰整條鳴玉坊，他深吸一口氣，整理了一下衣衫，突然運起內力，洪亮的聲音如同驚雷般在坊市上空炸開：「各家院子生意上的朋友、姑娘們，來花錢玩兒的朋友們，大伙兒聽者！」
內力裹挾著聲音擴散開來，原本喧鬧的街巷瞬間死寂，所有人都停下手中動作，紛紛探出頭望向麗春院二樓，眼中滿是詫異。
茅十八環視四周，見眾人目光齊聚，繼續高聲道：「咱這路上撿了個無父無母的小孩，乖巧得很，誰願意接住養育，當場奉送一百兩白銀！」
話音剛落，鳴玉坊內頓時炸開了鍋。女子的驚呼聲、男子的起鬨聲、桌椅挪動的碰撞聲此起彼伏，議論聲如同潮水般湧來：
「什麼？撿個孩子給一百兩？這是天上掉餡餅？」
「怕不是個陷阱吧？哪有這麼好的事！」
「管他真假，先看看孩子再說，一百兩可不是小數目！」
人群涌動間，麗春院內，老鴇虔婆正陪著一位衣著華貴的公子飲酒，那公子腰間佩著一枚虎頭令牌，隱隱透著官威。聽聞動靜，虔婆眉頭一皺，臉上的脂粉都繃了起來，低聲對身旁的護衛道：「去看看怎麼回事，敢在老娘的地盤上喧譁，活膩歪了！」
那護衛身形魁梧如鐵塔，面色冷峻，正是麗春院護院頭領「鐵羅漢」趙三，一身硬功練得刀槍不入，早年在江湖上也是有名的狠角色。他應聲而出，剛走到樓下，便見茅十八雙手抱起玄燁，猛地將他從二樓拋了下去，口中喝道：「接住了，銀子就是你的！」
「啊！」
「小心！」
驚呼聲此起彼伏，眾人都屏住呼吸，眼睜睜看著那小小的身影從二樓墜落，襁褓在空中划過一道弧線，眼看就要摔在堅硬的青石板上。
就在這千鈞一髮之際，一道纖細的身影飛快衝出。那是個穿著粗布衣裙的女子，約莫二十出頭，面容清秀，眉眼間帶著幾分倔強，正是麗春院的雜役韋春芳。她原本正在一樓掃地，聽到動靜抬頭，見孩子墜落，根本來不及多想，下意識撲上前，伸出雙臂穩穩將孩子抱在懷中。巨大的衝擊力讓她踉蹌幾步，膝蓋重重磕在地上，卻死死護住懷中嬰孩，疼得額頭冒冷汗，卻連哼都沒哼一聲。
她低頭看著懷中熟睡的嬰孩，粉雕玉琢的小臉上毫無懼色，依舊睡得安穩，心中莫名湧起一股暖意，想起自己夭折的弟弟，眼眶瞬間紅了。
茅十八見孩子被接住，心中一塊石頭落地，從懷中取出一錠沉甸甸的白銀，揮手扔給韋春芳：「這是一百兩，孩子歸你了！」
韋春芳接住銀子，入手冰涼沉重，抬頭再看二樓，茅十八早已施展輕功躍下露台，身影一閃便消失在巷尾，只留下一道淡淡的殘影，顯然輕功不俗。她抱著孩子站在原地，一時有些不知所措，手中的銀子和懷中的孩子，都像燙手山芋般讓她茫然。
周圍人群圍了上來，七嘴八舌議論：
「春芳，你膽子真大！這來歷不明的孩子也敢接？」
「就是啊，萬一是什麼仇家的孩子，你這是引火燒身！」
「不過這一百兩銀子夠你贖身了，以後不用再受虔婆的氣了！」
這時，趙三分開人群走來，上下打量著韋春芳和孩子，眼神兇狠如狼，沉聲道：「春芳，這孩子來歷不明，趕緊交出來，免得給麗春院惹禍，老鴇怪罪下來，你擔待得起嗎？」
韋春芳將孩子緊緊摟在懷裡，搖了搖頭，語氣雖輕卻異常堅定：「這孩子我接了，自然要好好照顧，不能交給別人。」
「你好大的膽子！」趙三眼中閃過凶光，伸手就要去搶，「在麗春院，還輪不到你做主！」
韋春芳雖只是個雜役，卻也有幾分烈性，側身避開，怒視著他：「趙頭領，這是我憑本事接住的孩子，銀子也是我應得的，你憑什麼搶？」
兩人僵持間，虔婆扭著腰走了過來，塗著蔻丹的手指捻著帕子，上下打量著玄燁，又瞥了眼韋春芳手中的銀子，眼中閃過貪婪的光。她揮揮手讓趙三退下，皮笑肉不笑地說道：「春芳啊，你一個孤女，帶著個孩子多不容易。不如這樣，孩子交給院裡撫養，這一百兩銀子也歸你，以後你在院裡當姑娘，月錢翻倍，如何？」
韋春芳深知虔婆的為人，院裡的姑娘看似風光，實則命運悽慘，若是把孩子交出去，定然沒有好下場。她抱著孩子往後退了一步，堅定道：「多謝老鴇好意，但這孩子我一定要自己養。若是院裡容不下我們母子，我便帶著孩子離開。」
虔婆臉色一沉，眼中陰狠畢露：「你以為離開麗春院能活多久？這揚州城，還沒有我虔婆辦不成的事，你想清楚了！」
就在這時，人群中走出一個身穿青衫的男子，面容俊朗，腰間佩著一柄長劍，劍鞘古樸，隱隱透著寒氣，氣質溫文爾雅卻自帶鋒芒。他上前一步，淡淡開口：「老鴇何必強人所難？這位姑娘好心收養孤兒，乃是積德行善之事，你這般逼迫，未免有失風度。」
虔婆見有人出頭，頓時怒道：「哪裡來的野小子，敢管老娘的閒事？也不打聽打聽我虔婆在揚州的名頭！」
青衫男子微微一笑，並不動怒，緩緩抽出腰間長劍，劍出鞘的瞬間，一道清越的劍鳴響徹街巷，如龍吟鳳鳴，周圍的喧鬧瞬間平息，空氣仿佛都凝滯了幾分。「在下只是路見不平，不想看著善人受辱。老鴇若非要強人所難，在下不介意討教一二，看看你的銷魂掌，是否比得上我這柄劍。」
趙三見狀，立刻上前擋在虔婆身前，雙拳緊握，骨節咔咔作響，猛地朝著青衫男子胸口砸去，拳風呼嘯，帶著剛猛的內勁，正是他的成名絕技「鐵砂拳」。這一拳勢大力沉，尋常人若是中了，定然骨斷筋折。
青衫男子不慌不忙，側身避開拳風，手腕一翻，長劍出鞘半寸，劍脊輕輕磕在趙三手腕上。趙三隻覺得一股柔和卻霸道的內勁湧來，手腕一陣鑽心疼痛，拳頭瞬間失了力氣，整個人踉蹌後退數步，驚駭地看著青衫男子：「你……你是何方高人？」
青衫男子並未回答，只是目光掃過虔婆，眼神平靜卻帶著無形的壓力。虔婆眯著眼睛打量著他，見他劍法精妙，氣息沉穩，顯然是個硬茬，心中暗暗盤算，沒必要為了一個雜役和一個孩子得罪江湖高手。她眼珠一轉，皮笑肉不笑地說道：「既然公子為這姑娘出頭，老娘便賣你個面子。只是這孩子來歷不明，日後若惹出禍端，可與我麗春院無關！」說罷，狠狠瞪了韋春芳一眼，扭著腰轉身回了院內。
趙三惡狠狠地瞪了兩人一眼，也憤憤離去。周圍人群見沒了熱鬧，漸漸散去，只留下韋春芳和青衫男子。
韋春芳抱著孩子，對著青衫男子深深一揖：「多謝公子出手相救，小女子感激不盡。」
青衫男子收起長劍，溫和一笑：「姑娘不必多禮，舉手之勞而已。只是這孩子來歷蹊蹺，你帶著他，日後恐怕會有麻煩，需多加小心。」
韋春芳低頭看著懷中的孩子，眼神堅定：「無論他是什麼來歷，既然我接住了他，便會好好照顧他。就算日後有麻煩，我也認了。」
青衫男子眼中閃過讚許，點了點頭：「姑娘有此善心，必有好報。在下姓陳，名近南，乃一介遊方劍客。若是日後遇到難處，可到城東醉仙樓留言，在下或許能幫上一二。」說罷，他拱了拱手，轉身離去，青衫飄飄，很快消失在人群中，只留下一道灑脫的背影。
韋春芳望著他離去的方向，將「陳近南」這個名字記在心底，心中充滿感激。她抱著孩子，回到了麗春院的雜役房。這是一間狹小簡陋的房間，位於院子最偏僻的角落，只有一張破舊的木板床、一張缺腿的桌子和一把搖搖欲墜的椅子，牆角堆著雜物，空氣中瀰漫著淡淡的霉味。
她將孩子輕輕放在床上，小心翼翼地解開襁褓，想看看是否受傷。就在這時，指尖觸到一片冰涼，她疑惑地摸索，從孩子貼身衣物里取出一枚小巧的玉佩。玉佩呈龍形，質地溫潤通透，顯然是上好的和田玉，上面刻著一個模糊的「玄」字，龍紋雕刻精細，隱隱透著皇家氣派。
韋春芳雖不懂玉器，卻也看得出這玉佩絕非尋常人家之物，心中一驚，隱約覺得這孩子的身世絕不簡單。但她並未多想，只是將玉佩重新藏好，貼身放於孩子懷中，心中暗暗發誓，一定要守護好這個秘密，護這孩子周全。
她看著孩子熟睡的臉龐，嘴角微微上揚，輕聲道：「以後，你就叫韋小寶吧，希望你能平平安安，福氣滿滿。」
昔日的順治皇子玄燁，就這樣陰差陽錯地落在了麗春院，以「韋小寶」之名，開啟了他混跡市井、暗藏鋒芒的人生旅途。而紫禁城深處，孝莊與洪承疇的謀劃已然展開，江湖與朝堂的暗流交織，一場關乎江山社稷與武林興衰的大戲，才剛剛拉開序幕。