第一百六十八章 三河風雲
桐城克復後的喜悅並未持續多久。
子車武和蘭湘益在城中與左新楚重逢的當晚，三人把酒敘舊至深夜。左新楚話不多，卻幾次欲言又止。子車武注意到他的神色，並未追問，只是默默地又多喝了幾杯。
次日清晨，營中號角比往常更加急促。李續賓召集諸將議事，左新楚作為文書，天不亮便匆匆趕赴中軍。子車武和蘭湘益則隨「選鋒」哨在城中休整待命。
「武哥，你說左新楚那樣子，是不是有什麼事瞞著咱們？」蘭湘益蹲在城牆根下，一邊擦刀一邊問。
子車武望著城北方向，那裡是舒城，再往北便是三河鎮。他沉默片刻，低聲道：「他管文書，知道的事比咱們多。」
「你是說——」蘭湘益停下手中的活計，抬頭看他。
「李大人還要往北打。」子車武說，「舒城已下，下一步就是三河。」
蘭湘益愣了一下：「三河？那地方我聽說過，長毛在那裡屯了不少糧草，是他們的命根子。打下來當然好，可……」
「可咱們人不夠。」子車武接過他的話。
這正是他擔憂的。從九江一路打過來，李續賓部雖然連戰連捷，但每下一城都要分兵駐守。九江、太湖、潛山、桐城、舒城，一路分兵下來，真正能繼續北進的，已不足六千。而三河鎮是太平軍經營多年的要塞，陳玉成、李秀成的主力就在附近，一旦交戰，勝負難料。
蘭湘益不說話了。他雖然性子急，卻不傻。在九江城下挖了那麼久的壕溝，他比誰都清楚打仗不是兒戲。
午時，左新楚回來了。他的臉色比昨晚更加蒼白，眼中帶著血絲，顯然一夜未睡。子車武將他拉到僻靜處，低聲問：「怎麼說？」
左新楚看看四周，壓低聲音：「李大人決心已定，三日後進兵三河鎮。胡巡撫（胡林翼）和曾大帥都有信來，勸他慎重，可……」
「可他不聽。」子車武說。
左新楚苦笑：「李大人說，『兵鋒不可頓，士氣不可挫』。而且朝廷催得急，廬州在長毛手裡，咸豐皇帝寢食難安。」
子車武沉默了。他想起在九江時聽老兵們說過，李續賓打仗向來以「以動制勝」聞名，從不輕易退卻。可這一次，他隱隱覺得不對。
「新楚兄，」他忽然問，「陳玉成現在在哪裡？」
左新楚看了他一眼，沒有立刻回答。過了片刻，才低聲道：「據探報，陳於成已從蘇北回兵，正往三河方向集結。李休成也在趕來。兵力……可能超過十萬。」
十萬。子車武心頭一沉。六千對十萬，即便湘軍再能打，這也是以卵擊石。
「李大人知道嗎？」他問。
「知道。」左新楚的聲音更低了，「可他覺得，只要在三河援軍到達之前攻下鎮子，就能據險而守，以逸待勞。」
子車武沒有說話。他明白李續賓的想法——速戰速決，在太平軍主力合圍之前解決戰鬥。可三河鎮經營多年，城堅壘固，豈是幾日能攻下的？
三日後，大軍開拔。子車武隨「選鋒」哨走在隊伍前列，蘭湘益緊挨著他，左新楚則留在中軍處理文書。臨別時，左新楚拉住子車武的手，用力握了握，只說了一句：「保重。」
子車武點點頭，沒有多言。
從桐城到三河，不過百里大軍疾行兩日，便抵達三河鎮外圍。遠遠望去，三河鎮坐落於豐樂河、杭埠河、馬槽河交匯處，水網密布，地勢險要。鎮外築有磚壘九座，環環相扣，形成嚴密的防禦體系。鎮內糧草堆積如山，是太平軍供給天京的重要基地。
「好傢夥，這比九江還難打。」蘭湘益倒吸一口涼氣。
子車武仔細觀察著敵情。九座磚壘依河而建，互為犄角，每座壘上都有火炮和抬槍，守軍嚴陣以待。他心中那份不安越來越重。
咸豐八年十月十五日上午，進攻開始。
李續賓下令分兵三路，猛攻外圍九壘。湘軍將士奮勇衝殺，太平軍依託磚壘頑強抵抗。銃炮轟鳴，箭矢如雨，鮮血染紅了河水。子車武和蘭湘益隨「選鋒」哨攻其中一壘，長槍所向，連破兩道鹿砦。太平軍守將吳定規指揮若定，退入壘中繼續死守。
激戰一日，湘軍付出千餘人的代價，終於將九座磚壘全部拔除，殲滅太平軍七千餘人。可子車武沒有絲毫喜悅——他清楚，這不過是外圍，真正的硬仗還在後面。
吳定規率殘部退入鎮內，堅守不出。同時，八百里加急的求援信已送往陳玉成處。
接下來的幾天，湘軍數次攻城，都被太平軍擊退。三河鎮城牆雖不高，卻依河而建，護城河寬深，雲梯難架，炮火難破。李續賓日夜督戰，卻始終無法突破。
十月十八日，壞消息傳來。
「陳於成到了。」左新楚找到子車武時，臉色慘白，「他率大軍從蘇北日夜兼程，已抵達三河鎮西南三十里的金牛鎮，切斷了咱們的後路。」
子車武握緊了手中的長槍。
「還有，」左新楚的聲音更低，「李休成也來了，駐兵白石山。加上吳定規的守軍，太平軍號稱十萬。」
十萬。這個數字像一座大山，壓在每個人心頭。
營中氣氛驟變。連日的勝利帶來的銳氣，此刻蕩然無存。士卒們竊竊私語，軍官們面色凝重。子車武注意到，有幾名營官聚在一起低聲商議，似乎在討論什麼。
當夜，郄老黑召集全什弟兄。他臉上的刀疤在火光下顯得格外猙獰，聲音卻比平日緩和了許多：「李大人有令，明日繼續攻城。弟兄們……都打起精神來。」
「什長，」蘭湘益忍不住問，「外頭都說長毛來了十萬大軍，咱們太少了……還打？」
郄老黑瞪了他一眼，卻沒有呵斥。沉默良久，才啞著嗓子道：「打不打，是李大人的事。怎麼打，是咱們的事。別想那麼多，活下來就行。」
那夜，子車武沒有睡著。他靠在營帳邊，望著遠處三河鎮方向的燈火，心中反覆盤算著退路。可他知道，以李續賓的性子，絕不會退。
次日，進攻繼續，卻已不復前日的銳氣。太平軍援軍就在附近，湘軍將士人心浮動，攻城時處處掣肘。李續賓暴怒，親自督戰，卻收效甚微。
十月二十日，又一個噩耗傳來。
「李休成部大軍也到了。」左新楚找到子車武時，整個人都在發抖，「白石山、金牛鎮，兩路大軍已形成合圍。舒城、桐城方向的退路，也被太平軍切斷了。」
子車武沒有說話。他只是望著北方灰濛濛的天空，心中那份持續多日的不安，終於變成了冰冷的現實。
他們被包圍了。
六千湘軍，困在三河鎮外的狹長地帶，前有堅城，後有大軍。太平軍沒有急於進攻，而是步步收緊包圍圈，像一張巨大的網，慢慢收緊。
營中開始有將領建議撤退。一名姓趙的副將當面向李續賓進言：「大人，如今敵眾我寡，退路將斷，不如趁合圍未成，退守桐城，再圖後計。」
李續賓沉默良久，最終搖頭：「兵鋒不可頓。若退，前功盡棄。」
趙副將再勸，李續賓拂袖而去。
消息傳到士卒耳中，人心更加浮動。蘭湘益找到子車武，壓低聲音道：「武哥，我聽說趙副將他們想自己走……」
子車武按住他的肩膀：「別亂說。」
「我沒亂說！」蘭湘益急了，「郄什長也聽到了風聲。武哥，咱們怎麼辦？」
子車武看著遠處黑壓壓的太平軍營壘，一字一頓道：「聽號令，跟緊隊伍，別掉隊。」
蘭湘益張了張嘴，最終沒有再說什麼。
一天後，李續賓召集全軍，宣布了一個驚人的決定——夜襲金牛鎮，先破陳於成部。
「長毛號稱十萬，能戰者不過數萬。我湘軍以一當十，何懼之有？」他的聲音在夜風中迴蕩，帶著一種近乎瘋狂的堅定，「明日三更，全軍出擊！」
子車武站在隊列中，聽著周圍袍澤粗重的呼吸聲。他閉上眼，腦海中浮現出伏波嶺的晨光、淥水的波濤、父親演練槍法的身影。然後他睜開眼，握緊了手中的長槍。
第二天，三更時分，朝食過後，湘軍七營人馬分三路，悄然向金牛鎮方向進發。子車武和蘭湘益隨「選鋒」哨走在最前列，腳下是泥濘的田埂，頭頂是無星的夜空。
前方，是十餘萬太平軍的大營。後方，是已無退路的絕境。
晨霧漸起，籠罩了整片平原。子車武深一腳淺一腳地走在隊伍中，身旁的蘭湘益呼吸急促，卻沒有說話。他們都知道，這一去，或許再也回不來了。
而遠處，三河鎮的城牆上，太平軍的旗幟仍在夜風中獵獵作響。
子車武和蘭湘益在城中與左新楚重逢的當晚，三人把酒敘舊至深夜。左新楚話不多，卻幾次欲言又止。子車武注意到他的神色，並未追問，只是默默地又多喝了幾杯。
次日清晨，營中號角比往常更加急促。李續賓召集諸將議事，左新楚作為文書，天不亮便匆匆趕赴中軍。子車武和蘭湘益則隨「選鋒」哨在城中休整待命。
「武哥，你說左新楚那樣子，是不是有什麼事瞞著咱們？」蘭湘益蹲在城牆根下，一邊擦刀一邊問。
子車武望著城北方向，那裡是舒城，再往北便是三河鎮。他沉默片刻，低聲道：「他管文書，知道的事比咱們多。」
「你是說——」蘭湘益停下手中的活計，抬頭看他。
「李大人還要往北打。」子車武說，「舒城已下，下一步就是三河。」
蘭湘益愣了一下：「三河？那地方我聽說過，長毛在那裡屯了不少糧草，是他們的命根子。打下來當然好，可……」
「可咱們人不夠。」子車武接過他的話。
這正是他擔憂的。從九江一路打過來，李續賓部雖然連戰連捷，但每下一城都要分兵駐守。九江、太湖、潛山、桐城、舒城，一路分兵下來，真正能繼續北進的，已不足六千。而三河鎮是太平軍經營多年的要塞，陳玉成、李秀成的主力就在附近，一旦交戰，勝負難料。
蘭湘益不說話了。他雖然性子急，卻不傻。在九江城下挖了那麼久的壕溝，他比誰都清楚打仗不是兒戲。
午時，左新楚回來了。他的臉色比昨晚更加蒼白，眼中帶著血絲，顯然一夜未睡。子車武將他拉到僻靜處，低聲問：「怎麼說？」
左新楚看看四周，壓低聲音：「李大人決心已定，三日後進兵三河鎮。胡巡撫（胡林翼）和曾大帥都有信來，勸他慎重，可……」
「可他不聽。」子車武說。
左新楚苦笑：「李大人說，『兵鋒不可頓，士氣不可挫』。而且朝廷催得急，廬州在長毛手裡，咸豐皇帝寢食難安。」
子車武沉默了。他想起在九江時聽老兵們說過，李續賓打仗向來以「以動制勝」聞名，從不輕易退卻。可這一次，他隱隱覺得不對。
「新楚兄，」他忽然問，「陳玉成現在在哪裡？」
左新楚看了他一眼，沒有立刻回答。過了片刻，才低聲道：「據探報，陳於成已從蘇北回兵，正往三河方向集結。李休成也在趕來。兵力……可能超過十萬。」
十萬。子車武心頭一沉。六千對十萬，即便湘軍再能打，這也是以卵擊石。
「李大人知道嗎？」他問。
「知道。」左新楚的聲音更低了，「可他覺得，只要在三河援軍到達之前攻下鎮子，就能據險而守，以逸待勞。」
子車武沒有說話。他明白李續賓的想法——速戰速決，在太平軍主力合圍之前解決戰鬥。可三河鎮經營多年，城堅壘固，豈是幾日能攻下的？
三日後，大軍開拔。子車武隨「選鋒」哨走在隊伍前列，蘭湘益緊挨著他，左新楚則留在中軍處理文書。臨別時，左新楚拉住子車武的手，用力握了握，只說了一句：「保重。」
子車武點點頭，沒有多言。
從桐城到三河，不過百里大軍疾行兩日，便抵達三河鎮外圍。遠遠望去，三河鎮坐落於豐樂河、杭埠河、馬槽河交匯處，水網密布，地勢險要。鎮外築有磚壘九座，環環相扣，形成嚴密的防禦體系。鎮內糧草堆積如山，是太平軍供給天京的重要基地。
「好傢夥，這比九江還難打。」蘭湘益倒吸一口涼氣。
子車武仔細觀察著敵情。九座磚壘依河而建，互為犄角，每座壘上都有火炮和抬槍，守軍嚴陣以待。他心中那份不安越來越重。
咸豐八年十月十五日上午，進攻開始。
李續賓下令分兵三路，猛攻外圍九壘。湘軍將士奮勇衝殺，太平軍依託磚壘頑強抵抗。銃炮轟鳴，箭矢如雨，鮮血染紅了河水。子車武和蘭湘益隨「選鋒」哨攻其中一壘，長槍所向，連破兩道鹿砦。太平軍守將吳定規指揮若定，退入壘中繼續死守。
激戰一日，湘軍付出千餘人的代價，終於將九座磚壘全部拔除，殲滅太平軍七千餘人。可子車武沒有絲毫喜悅——他清楚，這不過是外圍，真正的硬仗還在後面。
吳定規率殘部退入鎮內，堅守不出。同時，八百里加急的求援信已送往陳玉成處。
接下來的幾天，湘軍數次攻城，都被太平軍擊退。三河鎮城牆雖不高，卻依河而建，護城河寬深，雲梯難架，炮火難破。李續賓日夜督戰，卻始終無法突破。
十月十八日，壞消息傳來。
「陳於成到了。」左新楚找到子車武時，臉色慘白，「他率大軍從蘇北日夜兼程，已抵達三河鎮西南三十里的金牛鎮，切斷了咱們的後路。」
子車武握緊了手中的長槍。
「還有，」左新楚的聲音更低，「李休成也來了，駐兵白石山。加上吳定規的守軍，太平軍號稱十萬。」
十萬。這個數字像一座大山，壓在每個人心頭。
營中氣氛驟變。連日的勝利帶來的銳氣，此刻蕩然無存。士卒們竊竊私語，軍官們面色凝重。子車武注意到，有幾名營官聚在一起低聲商議，似乎在討論什麼。
當夜，郄老黑召集全什弟兄。他臉上的刀疤在火光下顯得格外猙獰，聲音卻比平日緩和了許多：「李大人有令，明日繼續攻城。弟兄們……都打起精神來。」
「什長，」蘭湘益忍不住問，「外頭都說長毛來了十萬大軍，咱們太少了……還打？」
郄老黑瞪了他一眼，卻沒有呵斥。沉默良久，才啞著嗓子道：「打不打，是李大人的事。怎麼打，是咱們的事。別想那麼多，活下來就行。」
那夜，子車武沒有睡著。他靠在營帳邊，望著遠處三河鎮方向的燈火，心中反覆盤算著退路。可他知道，以李續賓的性子，絕不會退。
次日，進攻繼續，卻已不復前日的銳氣。太平軍援軍就在附近，湘軍將士人心浮動，攻城時處處掣肘。李續賓暴怒，親自督戰，卻收效甚微。
十月二十日，又一個噩耗傳來。
「李休成部大軍也到了。」左新楚找到子車武時，整個人都在發抖，「白石山、金牛鎮，兩路大軍已形成合圍。舒城、桐城方向的退路，也被太平軍切斷了。」
子車武沒有說話。他只是望著北方灰濛濛的天空，心中那份持續多日的不安，終於變成了冰冷的現實。
他們被包圍了。
六千湘軍，困在三河鎮外的狹長地帶，前有堅城，後有大軍。太平軍沒有急於進攻，而是步步收緊包圍圈，像一張巨大的網，慢慢收緊。
營中開始有將領建議撤退。一名姓趙的副將當面向李續賓進言：「大人，如今敵眾我寡，退路將斷，不如趁合圍未成，退守桐城，再圖後計。」
李續賓沉默良久，最終搖頭：「兵鋒不可頓。若退，前功盡棄。」
趙副將再勸，李續賓拂袖而去。
消息傳到士卒耳中，人心更加浮動。蘭湘益找到子車武，壓低聲音道：「武哥，我聽說趙副將他們想自己走……」
子車武按住他的肩膀：「別亂說。」
「我沒亂說！」蘭湘益急了，「郄什長也聽到了風聲。武哥，咱們怎麼辦？」
子車武看著遠處黑壓壓的太平軍營壘，一字一頓道：「聽號令，跟緊隊伍，別掉隊。」
蘭湘益張了張嘴，最終沒有再說什麼。
一天後，李續賓召集全軍，宣布了一個驚人的決定——夜襲金牛鎮，先破陳於成部。
「長毛號稱十萬，能戰者不過數萬。我湘軍以一當十，何懼之有？」他的聲音在夜風中迴蕩，帶著一種近乎瘋狂的堅定，「明日三更，全軍出擊！」
子車武站在隊列中，聽著周圍袍澤粗重的呼吸聲。他閉上眼，腦海中浮現出伏波嶺的晨光、淥水的波濤、父親演練槍法的身影。然後他睜開眼，握緊了手中的長槍。
第二天，三更時分，朝食過後，湘軍七營人馬分三路，悄然向金牛鎮方向進發。子車武和蘭湘益隨「選鋒」哨走在最前列，腳下是泥濘的田埂，頭頂是無星的夜空。
前方，是十餘萬太平軍的大營。後方，是已無退路的絕境。
晨霧漸起，籠罩了整片平原。子車武深一腳淺一腳地走在隊伍中，身旁的蘭湘益呼吸急促，卻沒有說話。他們都知道，這一去，或許再也回不來了。
而遠處，三河鎮的城牆上，太平軍的旗幟仍在夜風中獵獵作響。