第一百六十七章 桐城遇故人
一年後的九月，皖南的山色在秋風中漸漸枯黃。
子車武和蘭湘益隨李續賓部自湖北東進，一路勢如破竹。九月底克太湖，十月初取潛山，大軍直指桐城。沿途太平軍望風而潰，湘軍銳氣正盛，營中上下皆言，照此勢頭，年底前必能克復廬州。
「武哥，」蘭湘益蹲在路邊啃著乾糧，用胳膊肘捅了捅身旁的子車武，「李大人說了，拿下桐城，咱們就直撲舒城，打完舒城就打三河，然後就是廬州。照這麼打下去，過年沒準能在廬州城裡吃年夜飯呢。」
子車武沒有接話。他望著遠處隱約可見的桐城輪廓，心中隱隱有些不安。從九江一路打過來，太平軍的抵抗雖然不強，但他們退得太有章法了。每丟一城，便將糧草輜重搬得乾乾淨淨，留給湘軍的不過是一座空城。這種感覺，不像是潰敗，倒像是在——誘敵深入。
「小益，」他低聲道，「這一路來你不覺得奇怪嗎？」
「奇怪什麼？」蘭湘益滿嘴乾糧，含糊不清地問。
「長毛退得太快了。」子車武皺眉，「李大人手下不過八千人馬，一路分兵留守，真正能打的也就五六千。可長毛在桐城、舒城一帶少說也有兩三萬人，他們為什麼不打？」
蘭湘益愣了一下，隨即不以為然地擺擺手：「怕了唄！李大人可是連九江都打下來的主兒，長毛聽見他的名字就腿軟，哪還敢打？」
子車武搖搖頭，不再多說。他知道蘭湘益思想簡單，不願意想這些事情。他的直覺告訴自己這一路來透著一絲詭異，他心中那份不安也越來越重。
桐城在十月中旬被湘軍攻克，過程比預想的更加順利。太平軍守軍稍作抵抗便棄城而走，湘軍幾乎是兵不血刃地進了城。李續賓下令在桐城休整兩日，補充糧草彈藥，然後繼續東進。
進駐桐城的第二天，子車武和蘭湘益被派去城西一處廢棄的太平軍糧倉清點物資。糧倉早已空空如也，只剩下幾堆發霉的稻草和破舊的麻袋。兩人正百無聊賴地翻檢著，忽然聽見外面傳來一陣喧譁。
「去看看。」子車武放下手中的麻袋，走出糧倉。
只見幾個湘軍士卒正圍著一個人，似乎在盤問什麼。那人穿著湘軍號衣，身形清瘦，背著一個布包，正與盤問的士卒說著什麼。聲音不大，卻透著幾分書卷氣。
子車武走近幾步，那人的側臉映入眼帘——
一瞬間，他驚訝莫名。
那張臉，比三年前瘦了少許，下頜尖了些，但眉眼間那股熟悉的溫潤與沉靜，卻分毫未變。
「左……左新楚？！」
他幾乎是脫口喊出，聲音因為過於激動而有些變調。
那人猛地轉過頭，目光與子車武對上，先是愣怔，隨即眼中迸發出難以置信的光芒——
「子車武？！」
兩個人都愣住了。三年未見，子車武比在蘭關時長高了一個頭，肩膀寬闊，面容被硝煙風霜磨礪得稜角分明；左新楚則瘦了許多，臉色有些白，但那雙眼睛卻很清亮。
「左新楚，真是你呀。」蘭湘益從後面衝上來，一把抓住左新楚的胳膊，上上下下打量，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，「你……你怎麼在這兒？你不是回湘陰老家了嗎？怎麼穿著號衣？你當兵了？我還以為你考秀才去了呢。」
左新楚被他的連珠炮問得哭笑不得，「哎說來話長……你們怎麼也在這兒？你們不是在蘭關嗎？」
「咸豐六年我們就投軍了，」蘭湘益說道，「從瑞州、袁州、臨江、九江，一路打過來的。新楚兄你倒說說，你怎麼跑到李大人麾下來了？」
左新楚看看子車武，又看看蘭湘益，眼中閃過一絲複雜的神色，低聲道：「我……在李大人軍中當文書。」
「文書？」蘭湘益瞪大了眼，「你不是讀書人嗎？怎麼跑到軍營里當文書了？」
子車武沒有像蘭湘益那樣追問，他只是看著左新楚，忽然想起了一件事——左新楚的族叔，左宗棠，如今可是湖南巡撫駱秉章身邊的首席幕僚，在湘軍系統中人脈極廣。以左宗棠的權勢，給族侄在軍中安排一個文書的位置，不過是舉手之勞。
「是左大人的意思吧？」子車武輕聲問。
左新楚看了他一眼，微微點頭，卻沒有多說什麼。他臉上沒有炫耀之色，反而帶著一絲淡淡的慚愧：「族叔說，男子漢大丈夫，不能只守著幾畝薄田過日子。如今國難當頭，總要出來做點事。我不像你們，有一身好武藝，只能做些抄抄寫寫的活計……」
「文書也是正經差事，」蘭湘益大大咧咧地拍著他的肩膀，「再說了，你們讀書人腦子好使，寫寫算算的，我可干不來，武哥你說是不是？」
子車武點點頭，目光卻落在左新楚的布包上。那布包鼓鼓囊囊的，露出一角紙頁，像是公文或書信。
「你這是在忙公務？」
左新楚低頭看了看自己的布包，神色微微一變，隨即恢復了平靜：「是……李大人讓我去城東清點繳獲的文書冊籍。我正要去，碰上了你們。」
「那咱們一起去，」蘭湘益興致勃勃，「反正我們這邊也清點完了，正好陪你走走，敘敘舊。」
子車武看了蘭湘益一眼，沒有反對。三人並肩走在桐城空曠的街巷中，秋風蕭瑟，捲起地上的落葉。這座剛剛被湘軍占領的城池，到處是戰爭的痕跡——倒塌的房屋，焚毀的店鋪，偶爾可見未及清理的屍體，空氣中瀰漫著淡淡的焦糊和血腥氣。
「新楚兄，」子車武忽然開口，「桐城這一仗，你怎麼看？」
左新楚腳步一頓，側頭看他，目光中帶著一絲意外：「你……也察覺了？」
「察覺什麼？」蘭湘益一臉茫然。
子車武和左新楚對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的憂慮。
「長毛退得太快了。」左新楚說道，「從太湖到潛山，從潛山到桐城，一路退，一路撤，根本不像是敗退，倒像是……」
「誘敵深入。」子車武替他說完。
蘭湘益張了張嘴，想說點什麼，卻被兩人的神色堵了回去。
「李大人未必沒有察覺，」左新楚嘆了口氣，「但朝廷催得急，廬州又在長毛手裡，李大人也是身不由己。我聽胡巡撫（胡林翼）身邊的人說，陳玉成、李秀成已經在江北集結了大軍，隨時可能南下……」
他沒有說完，但意思已經很明白——湘軍正在一步步走進一個巨大的包圍圈。
子車武沉默片刻，忽然問：「你自己呢？你覺得該怎麼辦？」
左新楚苦笑：「我不過是一個小小的文書，哪有什麼辦法？只盼著……李大人能早做打算，不要冒進。」他頓了頓，看向子車武，「你們呢？還要繼續往前打嗎？」
子車武沒有回答。蘭湘益卻搶著道：「打，怎麼不打？咱們從蘭關出來，李大人帶著咱們一路打過來，哪有半途而廢的道理？」
左新楚看著他，眼中閃過一絲悲憫，卻沒有再說什麼。
城東的太平軍衙署已經變成了湘軍的臨時倉庫，幾個文吏正在忙碌地清點繳獲的文書。左新楚和子車武、蘭湘益約好了晚上再聚，便匆匆告辭，投入了公務。
望著他清瘦的背影消失在衙署門口，蘭湘益忽然嘆了口氣：「武哥，你說左新楚他……怎麼瘦成那樣？是水土不服嗎？」
子車武搖搖頭又點點頭：「也許是吧，也許是操心操的。」
「操心？」蘭湘益不解。
「他是文書，軍中機密、敵情動向、糧草調配，都要經他的手。」子車武望著衙署的方向，「他知道的比咱們多，擔心的也比咱們多。」
蘭湘益似懂非懂地點點頭，又問道：「那他說的……陳玉成、李秀成要南下，是真的不？」
子車武沒有回答。他只是望著北方天際那片鉛灰色的雲層，心中那份不安，越來越重。
夜幕降臨，桐城沉浸在一種詭異的寂靜中。子車武和蘭湘益如約來到左新楚的住處——一間被徵用的民房，狹窄逼仄，卻收拾得整整齊齊。桌上擺著一壺濁酒和幾碟簡單的下酒菜，顯然是左新楚特意準備的。
「來，坐下說。」左新楚招呼兩人入座，給他們各倒了一碗酒。
蘭湘益端起碗就喝了一大口，辣得齜牙咧嘴：「好酒！新楚兄，你小子日子過得不錯嘛，還有酒喝！」
左新楚苦笑：「這是李大人賞的，一直沒捨得喝。今天見到你們，正好開了。」
子車武端起酒碗，看著左新楚，忽然問：「新楚，這些年……你過得好嗎？」
左新楚愣了一下，隨即低下頭，聲音有些沙啞：「說不上好，也說不上不好。回了湘陰，家裡只剩一片廢墟。我爹帶著我們一家老小，好不容易把房子重新蓋起來，地也慢慢收拾了。可我總覺得自己不能一輩子守著那幾畝地過日子……」他抬起頭，看著子車武，「族叔說，如今正是用人之際，男子漢應該出來做點事。我雖然不會打仗，但寫字算帳還是行的，就……就來了。」
「你爹同意？」子車武問。
左新楚搖搖頭：「一開始不同意。後來拗不過我，也就隨我了。」他頓了頓，忽然笑了，「我臨走那天，我娘給我塞了好幾個餅子，讓我路上吃。我爹站在村口，一句話也沒說，就那麼看著我走……」
他的聲音越來越低，最後幾乎聽不見。
蘭湘益眼圈有些發紅，用力拍了拍桌子：「別說了，來，喝酒。前年一別，沒想到能在這桐城碰上，真是難得。」
三人舉碗，一飲而盡。
酒過三巡，話漸漸多了起來。蘭湘益說起瑞州城頭子車武中銃的驚險，說起臨江穴地攻城的慘烈，說起九江城下挖壕溝的枯燥；左新楚則說起文書工作的瑣碎，說起李續賓治軍的嚴苛，說起胡林翼對湘軍的期許。子車武話最少，只是靜靜地聽著，偶爾插一句。
「新楚兄，」子車武忽然問，「你說李大人……會不會繼續往舒城打？」
左新楚放下酒碗，沉默片刻，緩緩點頭：「會。軍令已下，三日後開拔。」
「那你也跟著去？」
「文書自然要隨軍。」
子車武看著他，忽然伸出手：「保重。」
左新楚握住他的手，用力搖了搖：「保重。」
蘭湘益也伸出手，三隻手緊緊握在一起，許久才鬆開。
夜深了，子車武和蘭湘益告辭離去。走出院門時，子車武回頭看了一眼——左新楚站在門口，昏黃的燈光映在他清瘦的臉上，目光悠遠，像是在看他們，又像是在看更遠的地方。
子車武抬頭望著北方漆黑的夜空，那裡，三河鎮的方向，隱約有一片更濃重的黑暗在蔓延。
咸豐八年十月，湘軍克桐城。李續賓率部繼續東進，兵鋒直指舒城、三河。而太平軍陳玉成、李秀成部，已在江北完成集結，十萬大軍正悄然南下。
一場改變無數人命運的大戰，即將在這片土地上爆發。而子車武、蘭湘益和左新楚，這三個少年，正站在風暴的中心，渾然不知等待他們的，將是什麼。
子車武和蘭湘益隨李續賓部自湖北東進，一路勢如破竹。九月底克太湖，十月初取潛山，大軍直指桐城。沿途太平軍望風而潰，湘軍銳氣正盛，營中上下皆言，照此勢頭，年底前必能克復廬州。
「武哥，」蘭湘益蹲在路邊啃著乾糧，用胳膊肘捅了捅身旁的子車武，「李大人說了，拿下桐城，咱們就直撲舒城，打完舒城就打三河，然後就是廬州。照這麼打下去，過年沒準能在廬州城裡吃年夜飯呢。」
子車武沒有接話。他望著遠處隱約可見的桐城輪廓，心中隱隱有些不安。從九江一路打過來，太平軍的抵抗雖然不強，但他們退得太有章法了。每丟一城，便將糧草輜重搬得乾乾淨淨，留給湘軍的不過是一座空城。這種感覺，不像是潰敗，倒像是在——誘敵深入。
「小益，」他低聲道，「這一路來你不覺得奇怪嗎？」
「奇怪什麼？」蘭湘益滿嘴乾糧，含糊不清地問。
「長毛退得太快了。」子車武皺眉，「李大人手下不過八千人馬，一路分兵留守，真正能打的也就五六千。可長毛在桐城、舒城一帶少說也有兩三萬人，他們為什麼不打？」
蘭湘益愣了一下，隨即不以為然地擺擺手：「怕了唄！李大人可是連九江都打下來的主兒，長毛聽見他的名字就腿軟，哪還敢打？」
子車武搖搖頭，不再多說。他知道蘭湘益思想簡單，不願意想這些事情。他的直覺告訴自己這一路來透著一絲詭異，他心中那份不安也越來越重。
桐城在十月中旬被湘軍攻克，過程比預想的更加順利。太平軍守軍稍作抵抗便棄城而走，湘軍幾乎是兵不血刃地進了城。李續賓下令在桐城休整兩日，補充糧草彈藥，然後繼續東進。
進駐桐城的第二天，子車武和蘭湘益被派去城西一處廢棄的太平軍糧倉清點物資。糧倉早已空空如也，只剩下幾堆發霉的稻草和破舊的麻袋。兩人正百無聊賴地翻檢著，忽然聽見外面傳來一陣喧譁。
「去看看。」子車武放下手中的麻袋，走出糧倉。
只見幾個湘軍士卒正圍著一個人，似乎在盤問什麼。那人穿著湘軍號衣，身形清瘦，背著一個布包，正與盤問的士卒說著什麼。聲音不大，卻透著幾分書卷氣。
子車武走近幾步，那人的側臉映入眼帘——
一瞬間，他驚訝莫名。
那張臉，比三年前瘦了少許，下頜尖了些，但眉眼間那股熟悉的溫潤與沉靜，卻分毫未變。
「左……左新楚？！」
他幾乎是脫口喊出，聲音因為過於激動而有些變調。
那人猛地轉過頭，目光與子車武對上，先是愣怔，隨即眼中迸發出難以置信的光芒——
「子車武？！」
兩個人都愣住了。三年未見，子車武比在蘭關時長高了一個頭，肩膀寬闊，面容被硝煙風霜磨礪得稜角分明；左新楚則瘦了許多，臉色有些白，但那雙眼睛卻很清亮。
「左新楚，真是你呀。」蘭湘益從後面衝上來，一把抓住左新楚的胳膊，上上下下打量，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，「你……你怎麼在這兒？你不是回湘陰老家了嗎？怎麼穿著號衣？你當兵了？我還以為你考秀才去了呢。」
左新楚被他的連珠炮問得哭笑不得，「哎說來話長……你們怎麼也在這兒？你們不是在蘭關嗎？」
「咸豐六年我們就投軍了，」蘭湘益說道，「從瑞州、袁州、臨江、九江，一路打過來的。新楚兄你倒說說，你怎麼跑到李大人麾下來了？」
左新楚看看子車武，又看看蘭湘益，眼中閃過一絲複雜的神色，低聲道：「我……在李大人軍中當文書。」
「文書？」蘭湘益瞪大了眼，「你不是讀書人嗎？怎麼跑到軍營里當文書了？」
子車武沒有像蘭湘益那樣追問，他只是看著左新楚，忽然想起了一件事——左新楚的族叔，左宗棠，如今可是湖南巡撫駱秉章身邊的首席幕僚，在湘軍系統中人脈極廣。以左宗棠的權勢，給族侄在軍中安排一個文書的位置，不過是舉手之勞。
「是左大人的意思吧？」子車武輕聲問。
左新楚看了他一眼，微微點頭，卻沒有多說什麼。他臉上沒有炫耀之色，反而帶著一絲淡淡的慚愧：「族叔說，男子漢大丈夫，不能只守著幾畝薄田過日子。如今國難當頭，總要出來做點事。我不像你們，有一身好武藝，只能做些抄抄寫寫的活計……」
「文書也是正經差事，」蘭湘益大大咧咧地拍著他的肩膀，「再說了，你們讀書人腦子好使，寫寫算算的，我可干不來，武哥你說是不是？」
子車武點點頭，目光卻落在左新楚的布包上。那布包鼓鼓囊囊的，露出一角紙頁，像是公文或書信。
「你這是在忙公務？」
左新楚低頭看了看自己的布包，神色微微一變，隨即恢復了平靜：「是……李大人讓我去城東清點繳獲的文書冊籍。我正要去，碰上了你們。」
「那咱們一起去，」蘭湘益興致勃勃，「反正我們這邊也清點完了，正好陪你走走，敘敘舊。」
子車武看了蘭湘益一眼，沒有反對。三人並肩走在桐城空曠的街巷中，秋風蕭瑟，捲起地上的落葉。這座剛剛被湘軍占領的城池，到處是戰爭的痕跡——倒塌的房屋，焚毀的店鋪，偶爾可見未及清理的屍體，空氣中瀰漫著淡淡的焦糊和血腥氣。
「新楚兄，」子車武忽然開口，「桐城這一仗，你怎麼看？」
左新楚腳步一頓，側頭看他，目光中帶著一絲意外：「你……也察覺了？」
「察覺什麼？」蘭湘益一臉茫然。
子車武和左新楚對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的憂慮。
「長毛退得太快了。」左新楚說道，「從太湖到潛山，從潛山到桐城，一路退，一路撤，根本不像是敗退，倒像是……」
「誘敵深入。」子車武替他說完。
蘭湘益張了張嘴，想說點什麼，卻被兩人的神色堵了回去。
「李大人未必沒有察覺，」左新楚嘆了口氣，「但朝廷催得急，廬州又在長毛手裡，李大人也是身不由己。我聽胡巡撫（胡林翼）身邊的人說，陳玉成、李秀成已經在江北集結了大軍，隨時可能南下……」
他沒有說完，但意思已經很明白——湘軍正在一步步走進一個巨大的包圍圈。
子車武沉默片刻，忽然問：「你自己呢？你覺得該怎麼辦？」
左新楚苦笑：「我不過是一個小小的文書，哪有什麼辦法？只盼著……李大人能早做打算，不要冒進。」他頓了頓，看向子車武，「你們呢？還要繼續往前打嗎？」
子車武沒有回答。蘭湘益卻搶著道：「打，怎麼不打？咱們從蘭關出來，李大人帶著咱們一路打過來，哪有半途而廢的道理？」
左新楚看著他，眼中閃過一絲悲憫，卻沒有再說什麼。
城東的太平軍衙署已經變成了湘軍的臨時倉庫，幾個文吏正在忙碌地清點繳獲的文書。左新楚和子車武、蘭湘益約好了晚上再聚，便匆匆告辭，投入了公務。
望著他清瘦的背影消失在衙署門口，蘭湘益忽然嘆了口氣：「武哥，你說左新楚他……怎麼瘦成那樣？是水土不服嗎？」
子車武搖搖頭又點點頭：「也許是吧，也許是操心操的。」
「操心？」蘭湘益不解。
「他是文書，軍中機密、敵情動向、糧草調配，都要經他的手。」子車武望著衙署的方向，「他知道的比咱們多，擔心的也比咱們多。」
蘭湘益似懂非懂地點點頭，又問道：「那他說的……陳玉成、李秀成要南下，是真的不？」
子車武沒有回答。他只是望著北方天際那片鉛灰色的雲層，心中那份不安，越來越重。
夜幕降臨，桐城沉浸在一種詭異的寂靜中。子車武和蘭湘益如約來到左新楚的住處——一間被徵用的民房，狹窄逼仄，卻收拾得整整齊齊。桌上擺著一壺濁酒和幾碟簡單的下酒菜，顯然是左新楚特意準備的。
「來，坐下說。」左新楚招呼兩人入座，給他們各倒了一碗酒。
蘭湘益端起碗就喝了一大口，辣得齜牙咧嘴：「好酒！新楚兄，你小子日子過得不錯嘛，還有酒喝！」
左新楚苦笑：「這是李大人賞的，一直沒捨得喝。今天見到你們，正好開了。」
子車武端起酒碗，看著左新楚，忽然問：「新楚，這些年……你過得好嗎？」
左新楚愣了一下，隨即低下頭，聲音有些沙啞：「說不上好，也說不上不好。回了湘陰，家裡只剩一片廢墟。我爹帶著我們一家老小，好不容易把房子重新蓋起來，地也慢慢收拾了。可我總覺得自己不能一輩子守著那幾畝地過日子……」他抬起頭，看著子車武，「族叔說，如今正是用人之際，男子漢應該出來做點事。我雖然不會打仗，但寫字算帳還是行的，就……就來了。」
「你爹同意？」子車武問。
左新楚搖搖頭：「一開始不同意。後來拗不過我，也就隨我了。」他頓了頓，忽然笑了，「我臨走那天，我娘給我塞了好幾個餅子，讓我路上吃。我爹站在村口，一句話也沒說，就那麼看著我走……」
他的聲音越來越低，最後幾乎聽不見。
蘭湘益眼圈有些發紅，用力拍了拍桌子：「別說了，來，喝酒。前年一別，沒想到能在這桐城碰上，真是難得。」
三人舉碗，一飲而盡。
酒過三巡，話漸漸多了起來。蘭湘益說起瑞州城頭子車武中銃的驚險，說起臨江穴地攻城的慘烈，說起九江城下挖壕溝的枯燥；左新楚則說起文書工作的瑣碎，說起李續賓治軍的嚴苛，說起胡林翼對湘軍的期許。子車武話最少，只是靜靜地聽著，偶爾插一句。
「新楚兄，」子車武忽然問，「你說李大人……會不會繼續往舒城打？」
左新楚放下酒碗，沉默片刻，緩緩點頭：「會。軍令已下，三日後開拔。」
「那你也跟著去？」
「文書自然要隨軍。」
子車武看著他，忽然伸出手：「保重。」
左新楚握住他的手，用力搖了搖：「保重。」
蘭湘益也伸出手，三隻手緊緊握在一起，許久才鬆開。
夜深了，子車武和蘭湘益告辭離去。走出院門時，子車武回頭看了一眼——左新楚站在門口，昏黃的燈光映在他清瘦的臉上，目光悠遠，像是在看他們，又像是在看更遠的地方。
子車武抬頭望著北方漆黑的夜空，那裡，三河鎮的方向，隱約有一片更濃重的黑暗在蔓延。
咸豐八年十月，湘軍克桐城。李續賓率部繼續東進，兵鋒直指舒城、三河。而太平軍陳玉成、李秀成部，已在江北完成集結，十萬大軍正悄然南下。
一場改變無數人命運的大戰，即將在這片土地上爆發。而子車武、蘭湘益和左新楚，這三個少年，正站在風暴的中心，渾然不知等待他們的，將是什麼。