第26章 炭治郎
龍也原以為自己在狹霧山最多也就停留十天半個月，之後日輪刀的交付和第一次任務便會接踵而至。然而他未曾料到，這段時光竟會成為他日後最為珍視的日常片段之一——說來對桑島師傅有些愧疚，在狹霧山的這半個月，確實讓他感到分外熱鬧、安心且充實。
或許是因為水之呼吸性平和的緣故，在所有有天賦修行呼吸法的劍士中，格外多的人適合修行水之呼吸。在鱗瀧師傅門下就有錆兔、義勇和真菰三位徒弟。這還是因為鱗瀧師傅此前大量徒弟皆因不明原因未能通過最終選拔，導致這位德高望重的老人有些心灰意冷，大幅縮減了收徒數量。否則，狹霧山上必定會更加熱鬧。
況且，水之呼吸的修行者往往帶有一絲溫柔的特質，這使得大家相處起來特別舒服，毫無勾心鬥角。所有人的目標都高度一致：變強，然後斬鬼。龍也在這裡難得地體會到了「眾人齊心努力變強」的氛圍，這與在桃山時那種「只有我一人在努力」的感覺形成了鮮明對比。
——這裡絕對沒有嫌棄獪岳的意思，龍也保證。
龍也每日都會尋找與自己修行進度最接近的錆兔和義勇，三人會在每一項訓練中比拼：耐力看誰最持久，衝刺看誰最迅捷，揮刀比誰次數最多。
訓練之餘，龍也喜歡找義勇練習猜謎。他只需坐著聽義勇講故事，猜謎水平便能突飛猛進。待義勇無話可說後，龍也便會拉上錆兔去打些野味，豐富晚餐食譜。
結果有一次，兩人不知怎地較上了勁，爭搶著誰抓的兔子更多，一下午竟一口氣提了五十多隻兔子回來。鱗瀧師傅黑著臉，逼著他們連吃了五天兔肉。
事後，真菰好奇地問：「你倆這麼多兔子是怎麼抓的呀？」錆兔斜眼鄙視地看著龍也：「他用雷之呼吸丟石子砸的，還丟得特別准。以後退休了，他可以去批發野味。」晚餐時分，大家圍坐在一起，看著鍋里翻滾的兔肉，發出尖銳的悲鳴：「又是兔子湯！！出雲龍也！我和你勢不兩立！！」
「咳……這是最後一隻了。」鱗瀧師傅嘬了一口鮮美的湯汁，「要是沒胃口，我就講講龍也師傅的糗事來下飯吧。」
「好誒！！」眾人異口同聲，其中龍也的嗓門最大。
……
第二天。
山上的兔子終於被禍害光了——罪魁禍首龍也對此心知肚明。於是，他主動背起竹簍，下山採買物資。鱗瀧先生和其他人則留在山上，趁著訓練間隙去採摘些野菜和菌菇填補空缺。
出門前，龍也故意朝訓練場喊道：「義勇！！你要是再敢讓我吃毒菌子，我就再打五十隻兔子回來！！」話音未落，錆兔的聲音先傳了過來：「幫我帶10串三色丸子！」
「唉，一時手快一時爽……」龍也邊走邊小聲嘀咕。路上的小石子等障礙阻擋不住他飛快的步伐，「希望鎮子上的乾貨鋪子還有存貨。鱗瀧先生的菌菇湯，喝過一次就忘不了啊。」想到鱗瀧師傅那把普通材料丟進鍋里，攪和幾下，就能端出一碗仿佛會發光的人間美味的奇妙技能，龍也不由得加快了腳步。
又是一年冬臨，天空飄起了雪花。
下山的路徑蜿蜒曲折，龍也逐漸靠近一座被新雪覆蓋得嚴嚴實實的小山包。風雪雖已停歇，但山路濕滑難行，四周白茫茫一片，寂靜中只迴蕩著他踩雪的咯吱聲。
就在這時，一個焦急的身影闖入視野。
那是一位裹著深色頭巾的年輕婦人，寒冬臘月卻滿頭大汗，正深一腳淺一腳地在雪地里跋涉，目光急切地掃視著四周，臉上寫滿了疲憊與恐慌。
她看到龍也身著修行服，腰間佩刀——這在已頒布禁刀令的大正年間實屬罕見。婦人最初瑟縮了一下，但隨即仿佛下了決心，踉蹌著跑過來：
「這位大人！請等一下！」
龍也早在她出現時就放緩了腳步，此刻直接停下：「您怎麼了？需要幫忙嗎？」他能清晰地感受到對方身上散發出的強烈不安。
「這位武士大人，我叫灶門葵枝……」灶門葵枝雙手緊緊攥著衣角，聲音帶著哭腔和喘息，「大人，您……您有看見一個孩子嗎？男孩，大概這麼高，」她用手比劃了一個高度，大約到她腰間，「頭髮是酒紅色的，很特別！額頭上有一塊燙傷的疤痕！他叫炭治郎，是我家的孩子！」
「他……他早上趁我沒留意，跟弟弟說想給他找點新鮮果子，就進了這座山，到現在都沒回來！雪這麼大，天又快黑了……」她說不下去了，淚水在眼眶裡打轉，身體因寒冷和恐懼微微發抖。
『這么小的孩子在這種天氣走失？！』
龍也的表情瞬間嚴肅。他迅速掃了一眼被積雪覆蓋、顯得格外陰森的山林，儘量用平穩有力的聲音安慰道：「夫人，您別急！我叫『出雲龍也』，是附近山上的修行者。您說的特徵我記下了，炭治郎是吧？我這就上山去找！您先別往深處去，找個背風的地方等我消息，或者您知道這附近有安全的小屋嗎？」
葵枝如同抓住了救命稻草，哽咽著點頭：「謝…謝謝您，出雲大人！前面山腰有個廢棄的木炭窯，還算能避風……我…我去那裡等您消息！求求您，一定要找到炭治郎！」她指向一個方向，絕望的眼中燃起一絲希望。
「放心！交給我！」龍也毫不猶豫地應下，轉身便朝著葵枝所指的山林方向疾沖而去。雷之呼吸運轉，雪地上只留下一串幾乎看不見的淺淺痕跡。
『酒紅頭髮，額疤，炭治郎…小子，可千萬別出事啊！』
進入山林，積雪更深，視野也被樹木遮擋。在這種條件下找人無異於大海撈針。
雷之呼吸·柒之型！！
龍也集中精神，「神鳴聆寂」最大範圍展開！他的呼吸變得綿長而富有韻律，雙耳捕捉著風掠過樹枝的嗚咽、積雪壓斷枯枝的脆響，以及……遠處隱隱傳來的低沉而充滿威脅的嗥叫，還有某種野獸般壓抑、急促的嗚咽——那是攻擊和進食的前奏！
是狼群！它們似乎發現了獵物，正準備群起而攻之！
龍也的心猛地一沉，不祥的預感瞬間攫住了他。這個時間，這個地點……狼群圍獵的對象，可千萬別是那個走丟的炭治郎！！雷之呼吸全力運轉，龍也的身體如離弦之箭，朝著聲音來源的方向疾馳而去，樹枝刮過衣襟也毫不在意，心中只有一個念頭：快！用最快的速度！！
風雪呼嘯的山林間，八對幽綠的光點在昏暗的雪幕後閃爍，壓迫著中間那小小的身影。
找到了！
前方的雪地中央，一個看起來只有五六歲、穿著厚實棉襖的小男孩，正背靠著一棵粗大的山毛櫸樹幹。
醒目的酒紅色頭髮被汗水黏在額頭上，炭治郎小臉煞白，嘴唇緊抿，手中緊緊攥著一截燃燒的木棍，火焰在寒風中掙扎搖曳。
他奮力揮舞著火把，寄望於此能逼退眼前的野獸。
八隻餓狼呈扇形散開，狡猾地避開他的正面，從側翼和後方向他擠壓，包圍圈正無聲地縮小。
『這小子夠聰明！但火焰撐不了多久，該我上了！』
龍也衝刺的腳步毫不停歇，如同黑色疾風般迅猛地切入戰場！
「畜牲，看這邊！」龍也一聲斷喝，意圖吸引狼群更多注意力，為炭治郎爭取一絲喘息之機，同時也明確告訴他：幫手來了！
狼群果然被這突如其來的闖入者驚動，靠後的兩頭灰狼喉嚨里發出威脅的嗚咽，作勢欲撲。
龍也右腳猛地蹬地，身體借力如陀螺般旋身，左腿帶著破風聲狠狠掃出！
「砰！」一聲悶響！
他精準地掃中第一隻撲來的灰狼側頸，巨大的力量直接將其凌空抽飛。那狼撞在旁邊的樹上，發出一聲悽厲的哀嚎便沒了聲息。
同時，龍也的右手已按在腰間日輪刀的刀柄上，拇指一頂刀鐔，刀身一半離鞘。堅硬的金屬刀柄和刀鐔如同鐵錘，借著旋身的余勢，狠狠向後搗出！
「噗嗤！」
刀柄精準地砸在第二隻從側面撲咬他小腿的野狼頭頂。清晰的骨裂聲響起，那狼慘嚎著口鼻瞬間鮮血淋漓，獠牙崩斷。
瞬間解決兩隻，包圍圈出現缺口。龍也動作毫不停滯，落地一個前滾翻，卸掉衝擊的同時，恰好躲過第三隻狼從正面咬向他咽喉的撲擊！
那狼一撲落空，前爪剛著地，龍也的右手已閃電般探出，五指如鐵鉤精準地鎖住了它後頸的皮毛！
「起來吧你！」
這頭成年公狼足有百斤之重，卻被龍也如同掄麻袋般摜了起來！
手臂划過一個半弧，將這頭「狼袋」狠狠砸向正從另一側撲向炭治郎的第四隻狼！
「嗷嗚——！」
兩聲慘嚎夾帶著骨折聲同時響起，兩頭野狼被砸作一團，翻滾著消失在雪地中。
龍也看也不看，腳下猛蹬，直衝向炭治郎正前方那隻狡猾的頭狼。頭狼似乎判斷出龍也是最大威脅，放棄了炭治郎，低嗥一聲，帶著剩餘三頭狼，呈品字形從多個方向朝著龍也猛撲而來！
『聰明！但野獸終有極限！』
龍也不退反進。面對正面撲來的頭狼，他身體猛地向後一仰，輕鬆避開瞄準自己咽喉的利齒，同時滑鏟至其柔軟的腹部下方，右膝如出膛炮彈般狠狠向上頂去！
「咚！」
頭狼發出一聲扭曲的慘嚎，龐大的身軀在空中弓成了蝦米，重重摔在雪地里，再難起身。
幾乎在頂膝的同一剎那，龍也雙掌猛拍地面，身體借力彈起！左右兩側撲來的野狼已近在咫尺，龍也雙手成爪疾速探出，精準地扣住了兩頭狼的前肢關節。
咔吧！咔吧！
令人牙酸的骨裂聲響起，兩頭狼的前爪登時脫臼，劇痛讓它們發出悽厲的嚎叫，攻擊姿態瞬間瓦解。龍也雙手一甩，將它們如同破布袋般丟了出去，摔在雪地上掙扎哀鳴。
最後一隻狼似乎被同伴的慘狀嚇破了膽，嗚咽一聲，夾著尾巴轉身就逃。龍也並未追擊，他的目的只是保護炭治郎。
轉瞬之間，八隻兇悍的野狼，或死或傷或逃。龍也這才長長吐出一口氣，白色的霧氣在寒冷的空氣中蒸騰。
用雷之呼吸對付狼群，多少有點欺負狼了。
龍也掃視一圈，確認再無威脅，這才轉身看向那個依舊靠著樹幹、已被他震撼得表情失控的炭治郎。
『好……好強！和父親一樣強得可怕！』
龍也臉上揚起一個安撫的笑容，蹲下身，放柔聲音平視著炭治郎：「沒事了。你叫炭治郎，對吧？你媽媽找了你很久，她現在就在等你。」
他伸出手，輕輕拍了拍還在發呆的炭治郎的頭，「回家了，小朋友。」
咦，這手感……怎麼這麼硬？
或許是因為水之呼吸性平和的緣故，在所有有天賦修行呼吸法的劍士中，格外多的人適合修行水之呼吸。在鱗瀧師傅門下就有錆兔、義勇和真菰三位徒弟。這還是因為鱗瀧師傅此前大量徒弟皆因不明原因未能通過最終選拔，導致這位德高望重的老人有些心灰意冷，大幅縮減了收徒數量。否則，狹霧山上必定會更加熱鬧。
況且，水之呼吸的修行者往往帶有一絲溫柔的特質，這使得大家相處起來特別舒服，毫無勾心鬥角。所有人的目標都高度一致：變強，然後斬鬼。龍也在這裡難得地體會到了「眾人齊心努力變強」的氛圍，這與在桃山時那種「只有我一人在努力」的感覺形成了鮮明對比。
——這裡絕對沒有嫌棄獪岳的意思，龍也保證。
龍也每日都會尋找與自己修行進度最接近的錆兔和義勇，三人會在每一項訓練中比拼：耐力看誰最持久，衝刺看誰最迅捷，揮刀比誰次數最多。
訓練之餘，龍也喜歡找義勇練習猜謎。他只需坐著聽義勇講故事，猜謎水平便能突飛猛進。待義勇無話可說後，龍也便會拉上錆兔去打些野味，豐富晚餐食譜。
結果有一次，兩人不知怎地較上了勁，爭搶著誰抓的兔子更多，一下午竟一口氣提了五十多隻兔子回來。鱗瀧師傅黑著臉，逼著他們連吃了五天兔肉。
事後，真菰好奇地問：「你倆這麼多兔子是怎麼抓的呀？」錆兔斜眼鄙視地看著龍也：「他用雷之呼吸丟石子砸的，還丟得特別准。以後退休了，他可以去批發野味。」晚餐時分，大家圍坐在一起，看著鍋里翻滾的兔肉，發出尖銳的悲鳴：「又是兔子湯！！出雲龍也！我和你勢不兩立！！」
「咳……這是最後一隻了。」鱗瀧師傅嘬了一口鮮美的湯汁，「要是沒胃口，我就講講龍也師傅的糗事來下飯吧。」
「好誒！！」眾人異口同聲，其中龍也的嗓門最大。
……
第二天。
山上的兔子終於被禍害光了——罪魁禍首龍也對此心知肚明。於是，他主動背起竹簍，下山採買物資。鱗瀧先生和其他人則留在山上，趁著訓練間隙去採摘些野菜和菌菇填補空缺。
出門前，龍也故意朝訓練場喊道：「義勇！！你要是再敢讓我吃毒菌子，我就再打五十隻兔子回來！！」話音未落，錆兔的聲音先傳了過來：「幫我帶10串三色丸子！」
「唉，一時手快一時爽……」龍也邊走邊小聲嘀咕。路上的小石子等障礙阻擋不住他飛快的步伐，「希望鎮子上的乾貨鋪子還有存貨。鱗瀧先生的菌菇湯，喝過一次就忘不了啊。」想到鱗瀧師傅那把普通材料丟進鍋里，攪和幾下，就能端出一碗仿佛會發光的人間美味的奇妙技能，龍也不由得加快了腳步。
又是一年冬臨，天空飄起了雪花。
下山的路徑蜿蜒曲折，龍也逐漸靠近一座被新雪覆蓋得嚴嚴實實的小山包。風雪雖已停歇，但山路濕滑難行，四周白茫茫一片，寂靜中只迴蕩著他踩雪的咯吱聲。
就在這時，一個焦急的身影闖入視野。
那是一位裹著深色頭巾的年輕婦人，寒冬臘月卻滿頭大汗，正深一腳淺一腳地在雪地里跋涉，目光急切地掃視著四周，臉上寫滿了疲憊與恐慌。
她看到龍也身著修行服，腰間佩刀——這在已頒布禁刀令的大正年間實屬罕見。婦人最初瑟縮了一下，但隨即仿佛下了決心，踉蹌著跑過來：
「這位大人！請等一下！」
龍也早在她出現時就放緩了腳步，此刻直接停下：「您怎麼了？需要幫忙嗎？」他能清晰地感受到對方身上散發出的強烈不安。
「這位武士大人，我叫灶門葵枝……」灶門葵枝雙手緊緊攥著衣角，聲音帶著哭腔和喘息，「大人，您……您有看見一個孩子嗎？男孩，大概這麼高，」她用手比劃了一個高度，大約到她腰間，「頭髮是酒紅色的，很特別！額頭上有一塊燙傷的疤痕！他叫炭治郎，是我家的孩子！」
「他……他早上趁我沒留意，跟弟弟說想給他找點新鮮果子，就進了這座山，到現在都沒回來！雪這麼大，天又快黑了……」她說不下去了，淚水在眼眶裡打轉，身體因寒冷和恐懼微微發抖。
『這么小的孩子在這種天氣走失？！』
龍也的表情瞬間嚴肅。他迅速掃了一眼被積雪覆蓋、顯得格外陰森的山林，儘量用平穩有力的聲音安慰道：「夫人，您別急！我叫『出雲龍也』，是附近山上的修行者。您說的特徵我記下了，炭治郎是吧？我這就上山去找！您先別往深處去，找個背風的地方等我消息，或者您知道這附近有安全的小屋嗎？」
葵枝如同抓住了救命稻草，哽咽著點頭：「謝…謝謝您，出雲大人！前面山腰有個廢棄的木炭窯，還算能避風……我…我去那裡等您消息！求求您，一定要找到炭治郎！」她指向一個方向，絕望的眼中燃起一絲希望。
「放心！交給我！」龍也毫不猶豫地應下，轉身便朝著葵枝所指的山林方向疾沖而去。雷之呼吸運轉，雪地上只留下一串幾乎看不見的淺淺痕跡。
『酒紅頭髮，額疤，炭治郎…小子，可千萬別出事啊！』
進入山林，積雪更深，視野也被樹木遮擋。在這種條件下找人無異於大海撈針。
雷之呼吸·柒之型！！
龍也集中精神，「神鳴聆寂」最大範圍展開！他的呼吸變得綿長而富有韻律，雙耳捕捉著風掠過樹枝的嗚咽、積雪壓斷枯枝的脆響，以及……遠處隱隱傳來的低沉而充滿威脅的嗥叫，還有某種野獸般壓抑、急促的嗚咽——那是攻擊和進食的前奏！
是狼群！它們似乎發現了獵物，正準備群起而攻之！
龍也的心猛地一沉，不祥的預感瞬間攫住了他。這個時間，這個地點……狼群圍獵的對象，可千萬別是那個走丟的炭治郎！！雷之呼吸全力運轉，龍也的身體如離弦之箭，朝著聲音來源的方向疾馳而去，樹枝刮過衣襟也毫不在意，心中只有一個念頭：快！用最快的速度！！
風雪呼嘯的山林間，八對幽綠的光點在昏暗的雪幕後閃爍，壓迫著中間那小小的身影。
找到了！
前方的雪地中央，一個看起來只有五六歲、穿著厚實棉襖的小男孩，正背靠著一棵粗大的山毛櫸樹幹。
醒目的酒紅色頭髮被汗水黏在額頭上，炭治郎小臉煞白，嘴唇緊抿，手中緊緊攥著一截燃燒的木棍，火焰在寒風中掙扎搖曳。
他奮力揮舞著火把，寄望於此能逼退眼前的野獸。
八隻餓狼呈扇形散開，狡猾地避開他的正面，從側翼和後方向他擠壓，包圍圈正無聲地縮小。
『這小子夠聰明！但火焰撐不了多久，該我上了！』
龍也衝刺的腳步毫不停歇，如同黑色疾風般迅猛地切入戰場！
「畜牲，看這邊！」龍也一聲斷喝，意圖吸引狼群更多注意力，為炭治郎爭取一絲喘息之機，同時也明確告訴他：幫手來了！
狼群果然被這突如其來的闖入者驚動，靠後的兩頭灰狼喉嚨里發出威脅的嗚咽，作勢欲撲。
龍也右腳猛地蹬地，身體借力如陀螺般旋身，左腿帶著破風聲狠狠掃出！
「砰！」一聲悶響！
他精準地掃中第一隻撲來的灰狼側頸，巨大的力量直接將其凌空抽飛。那狼撞在旁邊的樹上，發出一聲悽厲的哀嚎便沒了聲息。
同時，龍也的右手已按在腰間日輪刀的刀柄上，拇指一頂刀鐔，刀身一半離鞘。堅硬的金屬刀柄和刀鐔如同鐵錘，借著旋身的余勢，狠狠向後搗出！
「噗嗤！」
刀柄精準地砸在第二隻從側面撲咬他小腿的野狼頭頂。清晰的骨裂聲響起，那狼慘嚎著口鼻瞬間鮮血淋漓，獠牙崩斷。
瞬間解決兩隻，包圍圈出現缺口。龍也動作毫不停滯，落地一個前滾翻，卸掉衝擊的同時，恰好躲過第三隻狼從正面咬向他咽喉的撲擊！
那狼一撲落空，前爪剛著地，龍也的右手已閃電般探出，五指如鐵鉤精準地鎖住了它後頸的皮毛！
「起來吧你！」
這頭成年公狼足有百斤之重，卻被龍也如同掄麻袋般摜了起來！
手臂划過一個半弧，將這頭「狼袋」狠狠砸向正從另一側撲向炭治郎的第四隻狼！
「嗷嗚——！」
兩聲慘嚎夾帶著骨折聲同時響起，兩頭野狼被砸作一團，翻滾著消失在雪地中。
龍也看也不看，腳下猛蹬，直衝向炭治郎正前方那隻狡猾的頭狼。頭狼似乎判斷出龍也是最大威脅，放棄了炭治郎，低嗥一聲，帶著剩餘三頭狼，呈品字形從多個方向朝著龍也猛撲而來！
『聰明！但野獸終有極限！』
龍也不退反進。面對正面撲來的頭狼，他身體猛地向後一仰，輕鬆避開瞄準自己咽喉的利齒，同時滑鏟至其柔軟的腹部下方，右膝如出膛炮彈般狠狠向上頂去！
「咚！」
頭狼發出一聲扭曲的慘嚎，龐大的身軀在空中弓成了蝦米，重重摔在雪地里，再難起身。
幾乎在頂膝的同一剎那，龍也雙掌猛拍地面，身體借力彈起！左右兩側撲來的野狼已近在咫尺，龍也雙手成爪疾速探出，精準地扣住了兩頭狼的前肢關節。
咔吧！咔吧！
令人牙酸的骨裂聲響起，兩頭狼的前爪登時脫臼，劇痛讓它們發出悽厲的嚎叫，攻擊姿態瞬間瓦解。龍也雙手一甩，將它們如同破布袋般丟了出去，摔在雪地上掙扎哀鳴。
最後一隻狼似乎被同伴的慘狀嚇破了膽，嗚咽一聲，夾著尾巴轉身就逃。龍也並未追擊，他的目的只是保護炭治郎。
轉瞬之間，八隻兇悍的野狼，或死或傷或逃。龍也這才長長吐出一口氣，白色的霧氣在寒冷的空氣中蒸騰。
用雷之呼吸對付狼群，多少有點欺負狼了。
龍也掃視一圈，確認再無威脅，這才轉身看向那個依舊靠著樹幹、已被他震撼得表情失控的炭治郎。
『好……好強！和父親一樣強得可怕！』
龍也臉上揚起一個安撫的笑容，蹲下身，放柔聲音平視著炭治郎：「沒事了。你叫炭治郎，對吧？你媽媽找了你很久，她現在就在等你。」
他伸出手，輕輕拍了拍還在發呆的炭治郎的頭，「回家了，小朋友。」
咦，這手感……怎麼這麼硬？