第15章 藤襲山下
拜別了師傅桑島慈悟郎和師弟稻玉獪岳，出雲龍也時隔半年來第一次真正下山了。師傅臨行之前反而沒有了往日的嚴厲和囉嗦，只有一句簡短的「保重」，卻重如千鈞。
龍也也沒有耍寶，而是鄭重的向師傅行了拜別禮，穿著師傅昨日贈禮的羽織，背著簡單的行囊就出發了。
為期十天的趕路風平浪靜，出雲龍也循著地圖指引，終於在這一日的清晨，站在了藤襲山腳下的石板路上。
「嚯……還挺好看。」
眼前的景象頗為奇異。一座圓錐形的山體拔地而起，山頂覆蓋著茂密得近乎陰森的樹林，即便在明媚的陽光下也顯得幽深莫測，仿佛吞噬了所有的光線。
而山腳下盛開著一眼望不到邊的紫藤花，給這座墨綠的山巒繫上了一條華麗而致命的腰帶。
這些紫藤花海形成了一圈又一圈繁複美麗的花障，淡紫色的瀑布綿延不絕，空氣中瀰漫著寧靜悠遠的甜香。
龍也清楚，這極致美麗之下隱藏著極致的危險——對於鬼而言，紫藤花是劇毒的詛咒，這片浩瀚的花海便是囚禁山中惡鬼的天然牢籠，也是他們這些選拔者最初的保障。
而對於參加選拔的劍士而言——山頂那片在日光下依舊顯得昏暗的茂密樹林，則成為了白天鬼物們可以藏身和活動的陰影之地，這代表著不管是白天還是黑夜，惡鬼的襲擊都如影隨形。
「哼……已經可以聞到殘酷的血腥味了呢，聽說這些鬼已經餓了一整年。在這種場地里和鬼爆發衝突與搏殺是必然的，所謂的存活七天，其實就是在與鬼的搏殺中勝利並活下來，不愧是與惡鬼對志在第一線的鬼殺隊。」
他注意到，在紫藤花海的邊緣，靠近石板路起始的地方，零星分布著幾座簡易卻結實的木屋。一些穿著鬼殺隊後勤部隊「隱」之制服的人員在其中忙碌著，隱約可見屋內擺放的醫療用品和物資箱。
那裡顯然是用於應急處理傷員和提供食物補給的臨時站點。「準備很充分啊……說明選拔期間會有很多人受傷。」
一條略顯古舊卻打磨得光滑的石板路，利劍般筆直地穿越了這片絢爛而致命的花海，通向山上未知的險境。石板路的起點處，矗立著一座古樸的神社，朱紅色的鳥居在陽光下顯得格外莊嚴而醒目。
此刻，鳥居前的空地上，已經聚集了二三十名少年少女。他們神色各異，有的緊張得不停踱步，有的興奮地四處張望，有的則抱著手臂面無表情，努力維持著鎮定。
但無一例外，他們身上都帶著長期嚴格訓練的痕跡，眼神銳利，身形矯健。更重要的是，他們每個人的腰間都佩著刀——雖然刀鐔、刀鞘的樣式略有不同，但龍也知道，那都是鬼殺隊配發的、尚未經過使用者自身特性浸染而變色的標準日輪刀。
它們是此刻所有人手中唯一的依仗。
「人還真不少啊……但是一想到每年也就一次最終選拔，這點人數也就不算什麼了。」
龍也邁步走向人群。
他的到來，自然而然地吸引了一些目光。幾個站得近的少年下意識地轉頭看他，眼神中帶著審視、評估，甚至一絲不易察覺的競爭意味。
其中一個身材高大、臉上帶疤的少年更是毫不避諱地上下打量了龍也一番，目光在他的日輪刀上停留片刻，嘴角撇了撇，似乎並未將這個看起來面容尚帶些許稚氣的傢伙放在眼裡。
龍也感受到了這些視線，但他只是無所謂地挑了挑眉：『嘖，這還沒上山呢，眼神就先打起來了？我可不是來比誰瞪眼厲害的。』
他並沒有理會那無聲的挑釁，目光下意識地在人群中掃視起來。他記得師傅提過，前任水柱鱗瀧左近次的弟子也會參加這次選拔，來了兩個人——一個是性格沉穩、聽說頗有領袖風範的，另一個則是不善言辭、有些孤僻的。
然而，鱗瀧師父的信里只描述了性格，可沒提長相穿著。龍也看著眼前這群年紀相仿、大多神情緊繃的預備劍士，感覺看誰都像，又看誰都不太像，一時間有些抓瞎。
「這老爺子，情報工作做得不到位啊，光說性格有什麼用，難道要我挨個去問『嘿，你性格沉穩嗎？』還是『同學，你是不愛說話那個嗎？』怕不是要被當成奇怪的人……」
但不久，龍也的目光就被廣場邊緣的兩個人吸引了過去。並非他們有什麼大動作，恰恰相反，在那群或躁動或緊張的少年中，他們顯得格外沉靜，如同湍急溪流中兩塊沉穩的岩石。
以及，就他倆戴著面具呢。
兩個同樣戴著狐狸面具的少年。只露出線條清晰的下頜和沉靜的目光。
一人身披黃綠相間的龜甲紋羽織，身姿挺拔如松，雖然只是靜立不動，卻自然流露出一種讓人安心的沉穩可靠氣場；另一人則穿著紅色的羽織，他只是沉默地靠在鳥居的柱子上，雙臂環抱，微微低著頭，仿佛與周圍的一切喧囂都隔著一層無形的牆壁，散發著生人勿近的孤高氣息。
「狐狸面具……是鱗瀧師父一脈的標識嗎？」龍也看著那兩張頗具特色的狐狸面具，心中瞭然，「看來，就是這兩位了。」 那沉穩的，想必就是鱗瀧師父信中稱讚有加的弟子；而那孤僻的，應該就是另一個。
雖然無法得見真容，但龍也已經將這兩道身影記在了心裡。大家都在進行心理建設，他也並沒有立刻上前搭訕的打算，只是覺得在這陌生的、瀰漫著無形競爭氛圍的地方，能提前認出潛在的「盟友」，即使是別的呼吸流派，心裡莫名也能踏實一點。
他調整了一下呼吸，將手隨意地搭在腰間的日輪刀刀柄上，感受著刀柄傳來的熟悉觸感，也像其他人一樣，等待著選拔的開始。
空氣中，紫藤花的甜香、草木的清新，與少年們若有若無的緊張呼吸、以及那無聲碰撞又各自收斂的氣場交織在一起，醞釀著山雨欲來的壓抑與緊張。
陸續又有十多個參與選拔的鬼殺隊預備劍士趕來。在等待的間隙，幾名戴著面具的「隱」隊員安靜而高效地穿梭於聚集的少年之中，為每位參與者分發了一個小巧但結實的布包。
龍也接過屬於自己的那份，打開粗略看了看，裡面是幾塊耐儲存的乾糧、一小壺清水，以及用油紙妥善包裹的、散發著淡淡藥味的急救傷藥和繃帶。
「考慮得還挺周到，至少餓不死，也能應付點小傷。不過真遇上打不過的鬼，這點東西恐怕不行。」龍也回想起了上山前，桃山鎮被惡鬼襲擊時的慘烈現場。
他手上將布包仔細系在腰後，心裡清楚，真正的依仗還是手中的刀和自身的實力。
當日頭升至正午，陽光最為熾烈之時，一道身影悄無聲息地出現在了朱紅色的鳥居之下，仿佛她本就該在那裡。
那是一位女子，身著典雅的和服，氣質溫婉沉靜。她有著一頭罕見的、如同月光織就的純白長發，面容美麗得不似凡人，紫色的眼眸如同深潭，蘊含著慈悲與智慧。
她的出現，仿佛帶著一種奇異的魔力，讓原本有些嘈雜的廣場瞬間安靜了下來。所有預備劍士的目光，都不由自主地聚焦在她身上。
「哇……這位就是……」
龍也雖然沒見過，但立刻猜到了來人的身份。這般氣質，這般風範，只能是師傅提起過的、當代鬼殺隊主公的夫人——天音大人。
天音夫人目光柔和地掃過在場每一位少年少女的臉龐，那目光仿佛帶著安撫人心的力量，連最緊張的人都不自覺地稍稍放鬆了緊繃的神經。
她並未提高音量，但清澈悅耳的聲音卻清晰地傳入了每個人的耳中：「諸位，辛苦了。我是產屋敷天音。」她微微頷首致意，「接下來，將由我說明最終選拔的規則。」
聲音如同山澗清泉，流淌在寂靜的廣場上：「這座藤襲山中，囚禁著許多被鬼殺隊劍士活捉回來的鬼。它們無法離開此地，因為從山腳到山腰，一年到頭都盛開著鬼所厭惡的紫藤花。」
「但是，從這座鳥居開始，再往前便沒有紫藤花了。」她的目光望向那條通向幽暗山林的石板路，「鬼，就在那裡。」
「選拔的要求很明確，在這座山中，生存七天。」
「只要能在山中存活七天，便算通過選拔，成為了鬼殺隊的正式劍士。」
言簡意賅的規則，卻蘊含著無比殘酷的現實。山中是飢餓的、對血肉充滿渴望的鬼，而他們，就是鬼的食物。
生存，是唯一的目標。
天音夫人再次看向眾人，美麗的臉上帶著真誠的祝願：「那麼，請大家多多保重。願諸位，都能平安歸來。」
沒有多餘的鼓舞，沒有激昂的吶喊，只有這最質樸也最沉重的祝福。但在她溫柔而堅定的目光注視下，每個人都感受到了這份祝願的分量。
「不愧是主公夫人，幾句話就把規則和危險性都講清楚了……生存七天嗎？聽起來簡單，做起來恐怕……」
他深吸一口氣，壓下心中的雜念，眼神重新變得銳利。
隨著天音夫人話音落下，她側身讓開了通往山路的通道。聚集的少年們互相看了看，空氣中瀰漫著一種凝重的遲疑。
龍也是第一批行動的人之一，就在他抬腿時，廣場邊緣那兩位戴著狐狸面具的少年也動了。
由那個粉毛少年帶頭，兩隻狐狸幾乎是同時邁開了步伐，率先穿越鳥居踏上了那條幽深的石板山道。
剩下的，就是剛剛用眼神挑釁龍也的疤臉少年，看到已有人先出發，他怒吼了一聲給自己壯膽後也邁開了腿。
「嗯，鱗瀧師父的弟子果然不一般，很果斷，很冷靜。那個刀疤也不錯。」龍也心中不由得升起一絲認同。眼見有人帶頭，人群中開始騷動起來。
「可不能落後太多了！」龍也咧嘴一笑，內心道，「要是被師傅知道我在門口比鱗瀧師傅的徒弟還慫，非得用木杖敲爆我的狗頭不可！」
他腳下發力，雷之呼吸帶來的輕盈感讓他瞬間提速，緊隨那兩位狐狸面具少年衝上山道。
龍也的速度很快，幾步便超越了兩位狐狸少年。在擦肩而過的瞬間，他放緩腳步，側過頭對著他們露出了一個友好的笑容，簡短地打了聲招呼：
「嘿，兩位峽霧山的朋友，動作真快啊！一起加油吧！」
那位粉色長髮身披龜甲紋羽織、氣質沉穩的少年聞聲，微微側頭看向龍也，雖然隔著面具，但能感受到他目光中的平和，他輕輕點了點頭，回應道：「嗯，彼此，小心。」
而那位穿著紅色羽織、看起來不好接近的少年，也只是瞥了龍也一眼，沒有出聲，但也同樣微微頷首，算是打過招呼。
「反應還算友好嘛，看來不是完全沒法溝通的類型。那個沉穩的果然如傳聞一樣，另一個……嗯，至少沒直接給我個冷臉。」
簡單的招呼過後，龍也不再停留，再次提速，身影很快沒入前方更加茂密陰暗的林地，開始尋找適合自己行動路線和最初的藏身點。
那兩位狐狸面具少年也調整方向，選擇了與龍也略有不同的路徑，三人迅速消失在蒼茫的山林之中。
身後，越來越多的選拔者開始行動，腳步聲、喘息聲、以及壓抑著的緊張低語在林中散開。
陽光在頭頂逐漸被交織的枝葉切割得支離破碎，空氣中那股令人安心的紫藤花香也徹底消失了，取而代之的是一種混合著腐葉、泥土以及……一絲若有若無、令人不安的腥氣的山林氣息。
最終選拔，正式開始。
龍也也沒有耍寶，而是鄭重的向師傅行了拜別禮，穿著師傅昨日贈禮的羽織，背著簡單的行囊就出發了。
為期十天的趕路風平浪靜，出雲龍也循著地圖指引，終於在這一日的清晨，站在了藤襲山腳下的石板路上。
「嚯……還挺好看。」
眼前的景象頗為奇異。一座圓錐形的山體拔地而起，山頂覆蓋著茂密得近乎陰森的樹林，即便在明媚的陽光下也顯得幽深莫測，仿佛吞噬了所有的光線。
而山腳下盛開著一眼望不到邊的紫藤花，給這座墨綠的山巒繫上了一條華麗而致命的腰帶。
這些紫藤花海形成了一圈又一圈繁複美麗的花障，淡紫色的瀑布綿延不絕，空氣中瀰漫著寧靜悠遠的甜香。
龍也清楚，這極致美麗之下隱藏著極致的危險——對於鬼而言，紫藤花是劇毒的詛咒，這片浩瀚的花海便是囚禁山中惡鬼的天然牢籠，也是他們這些選拔者最初的保障。
而對於參加選拔的劍士而言——山頂那片在日光下依舊顯得昏暗的茂密樹林，則成為了白天鬼物們可以藏身和活動的陰影之地，這代表著不管是白天還是黑夜，惡鬼的襲擊都如影隨形。
「哼……已經可以聞到殘酷的血腥味了呢，聽說這些鬼已經餓了一整年。在這種場地里和鬼爆發衝突與搏殺是必然的，所謂的存活七天，其實就是在與鬼的搏殺中勝利並活下來，不愧是與惡鬼對志在第一線的鬼殺隊。」
他注意到，在紫藤花海的邊緣，靠近石板路起始的地方，零星分布著幾座簡易卻結實的木屋。一些穿著鬼殺隊後勤部隊「隱」之制服的人員在其中忙碌著，隱約可見屋內擺放的醫療用品和物資箱。
那裡顯然是用於應急處理傷員和提供食物補給的臨時站點。「準備很充分啊……說明選拔期間會有很多人受傷。」
一條略顯古舊卻打磨得光滑的石板路，利劍般筆直地穿越了這片絢爛而致命的花海，通向山上未知的險境。石板路的起點處，矗立著一座古樸的神社，朱紅色的鳥居在陽光下顯得格外莊嚴而醒目。
此刻，鳥居前的空地上，已經聚集了二三十名少年少女。他們神色各異，有的緊張得不停踱步，有的興奮地四處張望，有的則抱著手臂面無表情，努力維持著鎮定。
但無一例外，他們身上都帶著長期嚴格訓練的痕跡，眼神銳利，身形矯健。更重要的是，他們每個人的腰間都佩著刀——雖然刀鐔、刀鞘的樣式略有不同，但龍也知道，那都是鬼殺隊配發的、尚未經過使用者自身特性浸染而變色的標準日輪刀。
它們是此刻所有人手中唯一的依仗。
「人還真不少啊……但是一想到每年也就一次最終選拔，這點人數也就不算什麼了。」
龍也邁步走向人群。
他的到來，自然而然地吸引了一些目光。幾個站得近的少年下意識地轉頭看他，眼神中帶著審視、評估，甚至一絲不易察覺的競爭意味。
其中一個身材高大、臉上帶疤的少年更是毫不避諱地上下打量了龍也一番，目光在他的日輪刀上停留片刻，嘴角撇了撇，似乎並未將這個看起來面容尚帶些許稚氣的傢伙放在眼裡。
龍也感受到了這些視線，但他只是無所謂地挑了挑眉：『嘖，這還沒上山呢，眼神就先打起來了？我可不是來比誰瞪眼厲害的。』
他並沒有理會那無聲的挑釁，目光下意識地在人群中掃視起來。他記得師傅提過，前任水柱鱗瀧左近次的弟子也會參加這次選拔，來了兩個人——一個是性格沉穩、聽說頗有領袖風範的，另一個則是不善言辭、有些孤僻的。
然而，鱗瀧師父的信里只描述了性格，可沒提長相穿著。龍也看著眼前這群年紀相仿、大多神情緊繃的預備劍士，感覺看誰都像，又看誰都不太像，一時間有些抓瞎。
「這老爺子，情報工作做得不到位啊，光說性格有什麼用，難道要我挨個去問『嘿，你性格沉穩嗎？』還是『同學，你是不愛說話那個嗎？』怕不是要被當成奇怪的人……」
但不久，龍也的目光就被廣場邊緣的兩個人吸引了過去。並非他們有什麼大動作，恰恰相反，在那群或躁動或緊張的少年中，他們顯得格外沉靜，如同湍急溪流中兩塊沉穩的岩石。
以及，就他倆戴著面具呢。
兩個同樣戴著狐狸面具的少年。只露出線條清晰的下頜和沉靜的目光。
一人身披黃綠相間的龜甲紋羽織，身姿挺拔如松，雖然只是靜立不動，卻自然流露出一種讓人安心的沉穩可靠氣場；另一人則穿著紅色的羽織，他只是沉默地靠在鳥居的柱子上，雙臂環抱，微微低著頭，仿佛與周圍的一切喧囂都隔著一層無形的牆壁，散發著生人勿近的孤高氣息。
「狐狸面具……是鱗瀧師父一脈的標識嗎？」龍也看著那兩張頗具特色的狐狸面具，心中瞭然，「看來，就是這兩位了。」 那沉穩的，想必就是鱗瀧師父信中稱讚有加的弟子；而那孤僻的，應該就是另一個。
雖然無法得見真容，但龍也已經將這兩道身影記在了心裡。大家都在進行心理建設，他也並沒有立刻上前搭訕的打算，只是覺得在這陌生的、瀰漫著無形競爭氛圍的地方，能提前認出潛在的「盟友」，即使是別的呼吸流派，心裡莫名也能踏實一點。
他調整了一下呼吸，將手隨意地搭在腰間的日輪刀刀柄上，感受著刀柄傳來的熟悉觸感，也像其他人一樣，等待著選拔的開始。
空氣中，紫藤花的甜香、草木的清新，與少年們若有若無的緊張呼吸、以及那無聲碰撞又各自收斂的氣場交織在一起，醞釀著山雨欲來的壓抑與緊張。
陸續又有十多個參與選拔的鬼殺隊預備劍士趕來。在等待的間隙，幾名戴著面具的「隱」隊員安靜而高效地穿梭於聚集的少年之中，為每位參與者分發了一個小巧但結實的布包。
龍也接過屬於自己的那份，打開粗略看了看，裡面是幾塊耐儲存的乾糧、一小壺清水，以及用油紙妥善包裹的、散發著淡淡藥味的急救傷藥和繃帶。
「考慮得還挺周到，至少餓不死，也能應付點小傷。不過真遇上打不過的鬼，這點東西恐怕不行。」龍也回想起了上山前，桃山鎮被惡鬼襲擊時的慘烈現場。
他手上將布包仔細系在腰後，心裡清楚，真正的依仗還是手中的刀和自身的實力。
當日頭升至正午，陽光最為熾烈之時，一道身影悄無聲息地出現在了朱紅色的鳥居之下，仿佛她本就該在那裡。
那是一位女子，身著典雅的和服，氣質溫婉沉靜。她有著一頭罕見的、如同月光織就的純白長發，面容美麗得不似凡人，紫色的眼眸如同深潭，蘊含著慈悲與智慧。
她的出現，仿佛帶著一種奇異的魔力，讓原本有些嘈雜的廣場瞬間安靜了下來。所有預備劍士的目光，都不由自主地聚焦在她身上。
「哇……這位就是……」
龍也雖然沒見過，但立刻猜到了來人的身份。這般氣質，這般風範，只能是師傅提起過的、當代鬼殺隊主公的夫人——天音大人。
天音夫人目光柔和地掃過在場每一位少年少女的臉龐，那目光仿佛帶著安撫人心的力量，連最緊張的人都不自覺地稍稍放鬆了緊繃的神經。
她並未提高音量，但清澈悅耳的聲音卻清晰地傳入了每個人的耳中：「諸位，辛苦了。我是產屋敷天音。」她微微頷首致意，「接下來，將由我說明最終選拔的規則。」
聲音如同山澗清泉，流淌在寂靜的廣場上：「這座藤襲山中，囚禁著許多被鬼殺隊劍士活捉回來的鬼。它們無法離開此地，因為從山腳到山腰，一年到頭都盛開著鬼所厭惡的紫藤花。」
「但是，從這座鳥居開始，再往前便沒有紫藤花了。」她的目光望向那條通向幽暗山林的石板路，「鬼，就在那裡。」
「選拔的要求很明確，在這座山中，生存七天。」
「只要能在山中存活七天，便算通過選拔，成為了鬼殺隊的正式劍士。」
言簡意賅的規則，卻蘊含著無比殘酷的現實。山中是飢餓的、對血肉充滿渴望的鬼，而他們，就是鬼的食物。
生存，是唯一的目標。
天音夫人再次看向眾人，美麗的臉上帶著真誠的祝願：「那麼，請大家多多保重。願諸位，都能平安歸來。」
沒有多餘的鼓舞，沒有激昂的吶喊，只有這最質樸也最沉重的祝福。但在她溫柔而堅定的目光注視下，每個人都感受到了這份祝願的分量。
「不愧是主公夫人，幾句話就把規則和危險性都講清楚了……生存七天嗎？聽起來簡單，做起來恐怕……」
他深吸一口氣，壓下心中的雜念，眼神重新變得銳利。
隨著天音夫人話音落下，她側身讓開了通往山路的通道。聚集的少年們互相看了看，空氣中瀰漫著一種凝重的遲疑。
龍也是第一批行動的人之一，就在他抬腿時，廣場邊緣那兩位戴著狐狸面具的少年也動了。
由那個粉毛少年帶頭，兩隻狐狸幾乎是同時邁開了步伐，率先穿越鳥居踏上了那條幽深的石板山道。
剩下的，就是剛剛用眼神挑釁龍也的疤臉少年，看到已有人先出發，他怒吼了一聲給自己壯膽後也邁開了腿。
「嗯，鱗瀧師父的弟子果然不一般，很果斷，很冷靜。那個刀疤也不錯。」龍也心中不由得升起一絲認同。眼見有人帶頭，人群中開始騷動起來。
「可不能落後太多了！」龍也咧嘴一笑，內心道，「要是被師傅知道我在門口比鱗瀧師傅的徒弟還慫，非得用木杖敲爆我的狗頭不可！」
他腳下發力，雷之呼吸帶來的輕盈感讓他瞬間提速，緊隨那兩位狐狸面具少年衝上山道。
龍也的速度很快，幾步便超越了兩位狐狸少年。在擦肩而過的瞬間，他放緩腳步，側過頭對著他們露出了一個友好的笑容，簡短地打了聲招呼：
「嘿，兩位峽霧山的朋友，動作真快啊！一起加油吧！」
那位粉色長髮身披龜甲紋羽織、氣質沉穩的少年聞聲，微微側頭看向龍也，雖然隔著面具，但能感受到他目光中的平和，他輕輕點了點頭，回應道：「嗯，彼此，小心。」
而那位穿著紅色羽織、看起來不好接近的少年，也只是瞥了龍也一眼，沒有出聲，但也同樣微微頷首，算是打過招呼。
「反應還算友好嘛，看來不是完全沒法溝通的類型。那個沉穩的果然如傳聞一樣，另一個……嗯，至少沒直接給我個冷臉。」
簡單的招呼過後，龍也不再停留，再次提速，身影很快沒入前方更加茂密陰暗的林地，開始尋找適合自己行動路線和最初的藏身點。
那兩位狐狸面具少年也調整方向，選擇了與龍也略有不同的路徑，三人迅速消失在蒼茫的山林之中。
身後，越來越多的選拔者開始行動，腳步聲、喘息聲、以及壓抑著的緊張低語在林中散開。
陽光在頭頂逐漸被交織的枝葉切割得支離破碎，空氣中那股令人安心的紫藤花香也徹底消失了，取而代之的是一種混合著腐葉、泥土以及……一絲若有若無、令人不安的腥氣的山林氣息。
最終選拔，正式開始。