第83章 大戰之後
清晨五點，赤塔。
蟲群退去已經四十八小時了，這座飽受摧殘的城市陷入了一種詭異的寧靜。
街道上，腐爛的菌毯逐漸灰化，如同結痂的皮膚般從城市表面剝落，露出下面千瘡百孔的水泥路面。
偶爾有聯邦軍的裝甲車轟鳴而過，探照燈的光柱撕開黑暗，驚起幾隻在廢墟中覓食的老鼠。
地下據點，第三醫療區。
連城推開厚重的隔離門，一種混雜著消毒水、血腥味、機油味的刺鼻氣息撲面而來。
走廊兩側橫七豎八地躺滿了傷員，醫護人員腳不沾地的穿梭其間，身上的疲憊幾乎要從黑眼眶中溢出來。
「報導情況。」連城對候在一旁的馬克下令道。
馬克翻開手中的記錄板：「救出的三萬七千人已經全部安置。重傷一千八百四十七人，輕傷過萬。」他頓了頓，翻到了下一頁，「食物按最低標準配給，還能撐一個月，醫療物資已經告罄了。」
「那些失蹤的人怎麼樣了？」
「除了一些失去移動能力的。」馬克的下意識地握緊了手中的資料板，「大部分都被蟲群帶往北方了。」
連城點點頭，沒有多說什麼，推開了特護病房的門。
小尼古拉靜靜地躺在唯一的病床上，他的左半身已經完全金屬化，銀灰色的金屬在昏暗的燈光下反射著冰冷的光澤。
這些金屬與他的血肉完美融合，甚至能清晰地看到金屬表面下血管的脈動，仿佛金屬本身也有了生命。
「這種狀態已經維持七十二小時了。」卡珊德拉頭也不抬，揮手列出各項數據，「體溫27.8度，心率每分鐘12次，腦電波…」她皺起眉頭，」異常活躍，我從來沒有在任何有機體上見過如此強大的腦波訊號。」
「他現在有多少地方變成機械了？」
「百分之七十一。」卡珊德拉調出全息投影，密密麻麻的數據如瀑布般流淌，「但擴散速度在急劇減緩。48小時前是每小時增長15%，現在只有0.8%。更重要的是——」
她放大了某個區域，手指在虛空中快速滑動：「這些金屬物質在自我重構——比如這裡，它們形成了類似神經網絡的結構。還有這裡，似乎正在與什麼東西進行聯絡。」
連城皺起眉頭，看了看一邊的安娜。
安娜點點頭，走到床邊，雙手懸在小尼古拉上方，淡藍色的靈能光芒在指尖跳躍。
……
「他的意識還在，但被分成了兩部分。一部分在沉睡，另一部分在…學習？」
「學習？那是什麼意思。」連城的聲音很平靜，但安娜能感覺到他壓抑著的焦慮。
「不知道從哪裡來的，大量的信息流。」安娜的額頭滲出細密的汗珠，「不是日常的語言或圖像，而是純粹的…概念？關於結構、能量、製造…還有某種我無法理解的東西。就像…就像有什麼存在在教導他。」
「你們機械神甫都會變成這樣嗎？」連城看向卡珊德拉。
機械教的技術神甫沉默了幾秒：「我從未觀察過類似的現象，但那個靈能者說的信息傳輸倒是有跡可循…我檢測到了微弱但穩定的量子糾纏現象。如果真的存在某種超距通訊，那麼——」
「你是說有什麼東西聯通了他，然後改造了他，還在給他洗腦。」連城攥緊了拳頭，「最後把他變成這個鬼樣子。」
卡珊德拉趕緊解釋道，「我認為這種傾向是無惡意的，或許是來自歐姆尼塞婭的賜福……就像是傳說中的大賢者。」
病房裡陷入了令人窒息的沉默。
「我來說一下城裡的情況吧。」維克多適時插話。
「就一個字——亂。」維克多毫不掩飾自己的煩躁，「救出來的平民里，有兩千多人不願意接受『我們這幫帝國人』的指揮。他們跑去找聯邦軍，滿心以為會被優待。結果呢？聯邦軍自顧不暇，只收容『重要人員』，工程師、醫生、有一技之長的。普通難民？自己想辦法。」
他冷笑一聲：「現在一半人灰溜溜地回來了，另一半…要麼在廢墟里翻垃圾，要麼快要凍死餓死了。」
「娜塔莎那群人呢？」
「他們早有準備。」維克多讚許的說，「早就讓手下都換上了平民服裝，還志願加入聯邦軍參與救災。聯邦軍才懶得管你是誰，有人幫忙清理蟲屍就行，她的人現在反而是最安全的。」
「朱可夫呢？」
「那個老狐狸？」維克多的語氣里竟然有幾分敬佩，「忙著『災後重建』呢。趁亂吞併小商戶的產業，壟斷物資供應。聽說他已經和聯邦軍的後勤官稱兄道弟了。對他來說，戰爭不過是財富重新洗牌的機會。」
「瓦西里他們沒事吧？」
「在組織工人清理罐頭廠廢墟。」馬克答道，語氣里有一絲暖意，「那些老夥計，明明差點丟了命，卻還惦記著廠子。用他們的話說，『再差的時候也經歷過，不會讓廠子倒掉。』彼得羅夫也在，他們互相幫忙。」
連城微微點頭。危機過後，每個人都在用自己的方式求生。這很好，說明赤塔還有希望。
「長官！」一個滿臉驚慌的通訊兵衝進來，差點被門檻絆倒，「薩姆索諾夫少校緊急通訊！說是十萬火急！」
連城最後看了一眼昏迷的小尼古拉：「繼續監控。發生任何變化，立即通知我。
——
臨時通訊室。
薩姆索諾夫少校的臉出現在全息投影的光幕中。他這會兒沒有喝醉，但是顯得很焦慮。
「連城上尉，現在情況非常複雜。」他的聲音有些顫抖，「原諒我沒有提前通知你撤退，某位領導認為你們民兵組織跟地方牽扯過深，一些機密事項不能——」
畫面突然開始劇烈閃爍，伴隨著刺耳的干擾聲。
「少校？」連城皺眉。
畫面恢復時，薩姆索諾夫的表情變了。他猛地立正，聲音變得僵硬：「是，將軍！我這就——」
通訊被切換。
幾秒鐘的黑屏後，一張蒼老但充滿威嚴的面孔出現在全息投影中。
霍克什羅德中將。帝國遠征軍副司令，改革派的領袖，也是連城在帝國高層唯一的庇護者。
「連城上尉。」中將的聲音一如既往地平靜，但連城能聽出其中深深的疲憊。
「將軍。」連城立正敬禮。
「稍息。」中將擺擺手，「我通過一些…特殊渠道，了解了你們在赤塔的英勇表現。擊退六十萬蟲群，拯救數萬平民。了不起的成就，上尉。真的了不起。」
「這是我的職責，將軍。」
「職責。」中將重複了一遍這個詞，緩緩地搖了搖頭，「很好的回答，非常忠誠的回覆。但是上尉，我不得不告訴你一個壞消息。不，應該說是一連串的壞消息。」
連城保持沉默，等待著即將到來的風暴。
「三小時前，地球聯邦通過正式外交渠道向帝國提出要求。」中將調出一份密密麻麻的文件，「鑑於貝加爾湖事件當中帝國方面不可推卸的責任，以及帝國軍隊——」他頓了頓，語氣變得有點諷刺，「『未能及時善後並有效保護當地平民』，聯邦將全面接管整個西伯利亞地區的治安權。」
「將軍——」
「我知道你想說什麼。」中將疲憊地抬起手，「你們剛剛用鮮血證明了帝國軍人的榮譽。六十萬蟲群，上尉！你們守住了！但這是政治！聯邦的三個快速反應師已經在路上了，我們必須避免正面衝突。」
「明白。」連城心裡早有預期，倒並不覺得失望。
「因此。」中將的語氣變得正式而冰冷，「我以帝國遠征軍副司令的名義命令：西伯利亞地區所有帝國軍事人員，必須在24小時內撤離至莫斯科集結點。這是直接命令，不容置疑，不容商榷。違令者，以叛國論處。」
「遵命，將軍。」
中將的表情緩和了一些，他向前傾身，聲音微微壓低：「另外，連城，有件事我必須提醒你。作為…作為家族的長輩。」
「請講。」
「你在戰鬥中的…特殊表現，被很多人看到了。」中將的手指無意識地敲擊著桌面，「甚至還有聯邦的軍官。他們的報告中，詳細描述了一個——」他停頓了一下，似乎在斟酌措辭，」一個散發金色光芒、徒手撕裂二十米高巨獸的帝國軍官。報告裡甚至用了『神跡』這個詞。」
連城依然保持沉默，但維克多等人的臉色已經變得煞白。
「巧合的是。」中將的眼中閃過一絲無奈，「瓦倫丁上將對這份報告非常、非常感興趣。你知道他對你的態度，他一直認為任何超出常規的力量都是異端的證明。」
「將軍，我可以解釋——」
「聽著，孩子。」中將罕見地在正式通訊中使用個親昵的稱呼，「我欣賞你的能力和品格。在你身上，我看到了帝國的希望。但在帝國的體制內，有時候太過耀眼並不是好事。太陽太亮，就會有人想要遮住它。」
他頓了頓：「回來的路上，好好想想如何…解釋你的能力。」
「比如某種罕見的基因突變。」中將意味深長地說，「比如接觸了什麼遠古科技遺物。比如戰鬥刺激導致的腎上腺素異常分泌。總之，千萬、千萬不要承認任何與亞空間有關的東西。明白嗎？」
「明白。」
「很好。」中將看了眼什麼東西，表情變得更加凝重，「還有最後一件事。淨化修女會的艦隊會在48小時後抵達。在那之後，我希望西伯利亞地區不再有任何帝國正規軍的影子。這對大家都好。」
「將軍，貝加爾湖的情況——」
「那不是你該關心的！」中將聲音如雷鳴般響起，「那裡已經被列為絕對禁區！任何擅自接近的人都將被視為叛徒！我說得夠清楚了嗎，上尉？！」
「是的，將軍。」
沉默持續了幾秒鐘。
「連城。」中將的聲音重新變得溫和，像是家族長輩一樣叮囑道，「你還年輕，只有十八歲。前途無量，不要為了一時的好奇心毀了自己。帝國需要你這樣的人才，但前提是——你得活著。」
「我明白您的好意，將軍。」
「希望如此。」中將深深地看了他一眼，那眼神里有期待、有擔憂、還有某種說不清的情緒，「24小時內回來復命，運輸機已經在路上了。上尉。願帝皇保佑你。」
「也願帝皇保佑您，將軍。」
通訊結束。
室內陷入死一般的沉默。
「操！」維克多第一個爆發，一拳砸在牆上，「瓦倫丁那個老雜種明顯是要整死你！審查靈能者？狗屁！他就是想把你送上火刑架！」
「中將已經在盡力保護我們了。」連城平靜地說，但握緊的拳頭暴露了他的真實情緒，「24小時緊急撤離，就是不想讓淨化修女會找到任何藉口。」
「可是貝加爾湖那裡到底怎麼了？」
「不知道。」連城轉身，目光掃過每一個人，「但顯然帝國高層知道些什麼，但他們認為我們不需要知道。」
「所以我們就這麼撤了？」維克多不甘心地吼道，」丟下赤塔這些相信我們的人？像喪家之犬一樣夾著尾巴逃跑？這可是第二次啦！」
「你有更好的建議嗎？」連城反問，聲音依然平靜，「直接掀起反旗對抗整個帝國再加上地球聯邦？我們是能打得過馬上到來的淨化修女會，還是能對抗即將到來的聯邦正規軍？」
維克多張了張嘴，最終什麼都沒說出來。
「通知所有人。」連城一個字都像是從牙縫裡擠出來的，「我做如下部署：全員立即執行緊急撤離預案。輕裝戰鬥序列，單兵攜帶一個基數彈藥，機密資料就地銷毀。醫療用品和口糧優先。各單位按既定編組，三小時內完成集結。」
「那些平民怎麼辦？」馬克的聲音有些顫抖。
「聯邦會接管他們。」連城的聲音毫無感情，「這就是政治，馬克。我們能保護他們的命，但給不了他們想要的未來，從來都給不了。」
蟲群退去已經四十八小時了，這座飽受摧殘的城市陷入了一種詭異的寧靜。
街道上，腐爛的菌毯逐漸灰化，如同結痂的皮膚般從城市表面剝落，露出下面千瘡百孔的水泥路面。
偶爾有聯邦軍的裝甲車轟鳴而過，探照燈的光柱撕開黑暗，驚起幾隻在廢墟中覓食的老鼠。
地下據點，第三醫療區。
連城推開厚重的隔離門，一種混雜著消毒水、血腥味、機油味的刺鼻氣息撲面而來。
走廊兩側橫七豎八地躺滿了傷員，醫護人員腳不沾地的穿梭其間，身上的疲憊幾乎要從黑眼眶中溢出來。
「報導情況。」連城對候在一旁的馬克下令道。
馬克翻開手中的記錄板：「救出的三萬七千人已經全部安置。重傷一千八百四十七人，輕傷過萬。」他頓了頓，翻到了下一頁，「食物按最低標準配給，還能撐一個月，醫療物資已經告罄了。」
「那些失蹤的人怎麼樣了？」
「除了一些失去移動能力的。」馬克的下意識地握緊了手中的資料板，「大部分都被蟲群帶往北方了。」
連城點點頭，沒有多說什麼，推開了特護病房的門。
小尼古拉靜靜地躺在唯一的病床上，他的左半身已經完全金屬化，銀灰色的金屬在昏暗的燈光下反射著冰冷的光澤。
這些金屬與他的血肉完美融合，甚至能清晰地看到金屬表面下血管的脈動，仿佛金屬本身也有了生命。
「這種狀態已經維持七十二小時了。」卡珊德拉頭也不抬，揮手列出各項數據，「體溫27.8度，心率每分鐘12次，腦電波…」她皺起眉頭，」異常活躍，我從來沒有在任何有機體上見過如此強大的腦波訊號。」
「他現在有多少地方變成機械了？」
「百分之七十一。」卡珊德拉調出全息投影，密密麻麻的數據如瀑布般流淌，「但擴散速度在急劇減緩。48小時前是每小時增長15%，現在只有0.8%。更重要的是——」
她放大了某個區域，手指在虛空中快速滑動：「這些金屬物質在自我重構——比如這裡，它們形成了類似神經網絡的結構。還有這裡，似乎正在與什麼東西進行聯絡。」
連城皺起眉頭，看了看一邊的安娜。
安娜點點頭，走到床邊，雙手懸在小尼古拉上方，淡藍色的靈能光芒在指尖跳躍。
……
「他的意識還在，但被分成了兩部分。一部分在沉睡，另一部分在…學習？」
「學習？那是什麼意思。」連城的聲音很平靜，但安娜能感覺到他壓抑著的焦慮。
「不知道從哪裡來的，大量的信息流。」安娜的額頭滲出細密的汗珠，「不是日常的語言或圖像，而是純粹的…概念？關於結構、能量、製造…還有某種我無法理解的東西。就像…就像有什麼存在在教導他。」
「你們機械神甫都會變成這樣嗎？」連城看向卡珊德拉。
機械教的技術神甫沉默了幾秒：「我從未觀察過類似的現象，但那個靈能者說的信息傳輸倒是有跡可循…我檢測到了微弱但穩定的量子糾纏現象。如果真的存在某種超距通訊，那麼——」
「你是說有什麼東西聯通了他，然後改造了他，還在給他洗腦。」連城攥緊了拳頭，「最後把他變成這個鬼樣子。」
卡珊德拉趕緊解釋道，「我認為這種傾向是無惡意的，或許是來自歐姆尼塞婭的賜福……就像是傳說中的大賢者。」
病房裡陷入了令人窒息的沉默。
「我來說一下城裡的情況吧。」維克多適時插話。
「就一個字——亂。」維克多毫不掩飾自己的煩躁，「救出來的平民里，有兩千多人不願意接受『我們這幫帝國人』的指揮。他們跑去找聯邦軍，滿心以為會被優待。結果呢？聯邦軍自顧不暇，只收容『重要人員』，工程師、醫生、有一技之長的。普通難民？自己想辦法。」
他冷笑一聲：「現在一半人灰溜溜地回來了，另一半…要麼在廢墟里翻垃圾，要麼快要凍死餓死了。」
「娜塔莎那群人呢？」
「他們早有準備。」維克多讚許的說，「早就讓手下都換上了平民服裝，還志願加入聯邦軍參與救災。聯邦軍才懶得管你是誰，有人幫忙清理蟲屍就行，她的人現在反而是最安全的。」
「朱可夫呢？」
「那個老狐狸？」維克多的語氣里竟然有幾分敬佩，「忙著『災後重建』呢。趁亂吞併小商戶的產業，壟斷物資供應。聽說他已經和聯邦軍的後勤官稱兄道弟了。對他來說，戰爭不過是財富重新洗牌的機會。」
「瓦西里他們沒事吧？」
「在組織工人清理罐頭廠廢墟。」馬克答道，語氣里有一絲暖意，「那些老夥計，明明差點丟了命，卻還惦記著廠子。用他們的話說，『再差的時候也經歷過，不會讓廠子倒掉。』彼得羅夫也在，他們互相幫忙。」
連城微微點頭。危機過後，每個人都在用自己的方式求生。這很好，說明赤塔還有希望。
「長官！」一個滿臉驚慌的通訊兵衝進來，差點被門檻絆倒，「薩姆索諾夫少校緊急通訊！說是十萬火急！」
連城最後看了一眼昏迷的小尼古拉：「繼續監控。發生任何變化，立即通知我。
——
臨時通訊室。
薩姆索諾夫少校的臉出現在全息投影的光幕中。他這會兒沒有喝醉，但是顯得很焦慮。
「連城上尉，現在情況非常複雜。」他的聲音有些顫抖，「原諒我沒有提前通知你撤退，某位領導認為你們民兵組織跟地方牽扯過深，一些機密事項不能——」
畫面突然開始劇烈閃爍，伴隨著刺耳的干擾聲。
「少校？」連城皺眉。
畫面恢復時，薩姆索諾夫的表情變了。他猛地立正，聲音變得僵硬：「是，將軍！我這就——」
通訊被切換。
幾秒鐘的黑屏後，一張蒼老但充滿威嚴的面孔出現在全息投影中。
霍克什羅德中將。帝國遠征軍副司令，改革派的領袖，也是連城在帝國高層唯一的庇護者。
「連城上尉。」中將的聲音一如既往地平靜，但連城能聽出其中深深的疲憊。
「將軍。」連城立正敬禮。
「稍息。」中將擺擺手，「我通過一些…特殊渠道，了解了你們在赤塔的英勇表現。擊退六十萬蟲群，拯救數萬平民。了不起的成就，上尉。真的了不起。」
「這是我的職責，將軍。」
「職責。」中將重複了一遍這個詞，緩緩地搖了搖頭，「很好的回答，非常忠誠的回覆。但是上尉，我不得不告訴你一個壞消息。不，應該說是一連串的壞消息。」
連城保持沉默，等待著即將到來的風暴。
「三小時前，地球聯邦通過正式外交渠道向帝國提出要求。」中將調出一份密密麻麻的文件，「鑑於貝加爾湖事件當中帝國方面不可推卸的責任，以及帝國軍隊——」他頓了頓，語氣變得有點諷刺，「『未能及時善後並有效保護當地平民』，聯邦將全面接管整個西伯利亞地區的治安權。」
「將軍——」
「我知道你想說什麼。」中將疲憊地抬起手，「你們剛剛用鮮血證明了帝國軍人的榮譽。六十萬蟲群，上尉！你們守住了！但這是政治！聯邦的三個快速反應師已經在路上了，我們必須避免正面衝突。」
「明白。」連城心裡早有預期，倒並不覺得失望。
「因此。」中將的語氣變得正式而冰冷，「我以帝國遠征軍副司令的名義命令：西伯利亞地區所有帝國軍事人員，必須在24小時內撤離至莫斯科集結點。這是直接命令，不容置疑，不容商榷。違令者，以叛國論處。」
「遵命，將軍。」
中將的表情緩和了一些，他向前傾身，聲音微微壓低：「另外，連城，有件事我必須提醒你。作為…作為家族的長輩。」
「請講。」
「你在戰鬥中的…特殊表現，被很多人看到了。」中將的手指無意識地敲擊著桌面，「甚至還有聯邦的軍官。他們的報告中，詳細描述了一個——」他停頓了一下，似乎在斟酌措辭，」一個散發金色光芒、徒手撕裂二十米高巨獸的帝國軍官。報告裡甚至用了『神跡』這個詞。」
連城依然保持沉默，但維克多等人的臉色已經變得煞白。
「巧合的是。」中將的眼中閃過一絲無奈，「瓦倫丁上將對這份報告非常、非常感興趣。你知道他對你的態度，他一直認為任何超出常規的力量都是異端的證明。」
「將軍，我可以解釋——」
「聽著，孩子。」中將罕見地在正式通訊中使用個親昵的稱呼，「我欣賞你的能力和品格。在你身上，我看到了帝國的希望。但在帝國的體制內，有時候太過耀眼並不是好事。太陽太亮，就會有人想要遮住它。」
他頓了頓：「回來的路上，好好想想如何…解釋你的能力。」
「比如某種罕見的基因突變。」中將意味深長地說，「比如接觸了什麼遠古科技遺物。比如戰鬥刺激導致的腎上腺素異常分泌。總之，千萬、千萬不要承認任何與亞空間有關的東西。明白嗎？」
「明白。」
「很好。」中將看了眼什麼東西，表情變得更加凝重，「還有最後一件事。淨化修女會的艦隊會在48小時後抵達。在那之後，我希望西伯利亞地區不再有任何帝國正規軍的影子。這對大家都好。」
「將軍，貝加爾湖的情況——」
「那不是你該關心的！」中將聲音如雷鳴般響起，「那裡已經被列為絕對禁區！任何擅自接近的人都將被視為叛徒！我說得夠清楚了嗎，上尉？！」
「是的，將軍。」
沉默持續了幾秒鐘。
「連城。」中將的聲音重新變得溫和，像是家族長輩一樣叮囑道，「你還年輕，只有十八歲。前途無量，不要為了一時的好奇心毀了自己。帝國需要你這樣的人才，但前提是——你得活著。」
「我明白您的好意，將軍。」
「希望如此。」中將深深地看了他一眼，那眼神里有期待、有擔憂、還有某種說不清的情緒，「24小時內回來復命，運輸機已經在路上了。上尉。願帝皇保佑你。」
「也願帝皇保佑您，將軍。」
通訊結束。
室內陷入死一般的沉默。
「操！」維克多第一個爆發，一拳砸在牆上，「瓦倫丁那個老雜種明顯是要整死你！審查靈能者？狗屁！他就是想把你送上火刑架！」
「中將已經在盡力保護我們了。」連城平靜地說，但握緊的拳頭暴露了他的真實情緒，「24小時緊急撤離，就是不想讓淨化修女會找到任何藉口。」
「可是貝加爾湖那裡到底怎麼了？」
「不知道。」連城轉身，目光掃過每一個人，「但顯然帝國高層知道些什麼，但他們認為我們不需要知道。」
「所以我們就這麼撤了？」維克多不甘心地吼道，」丟下赤塔這些相信我們的人？像喪家之犬一樣夾著尾巴逃跑？這可是第二次啦！」
「你有更好的建議嗎？」連城反問，聲音依然平靜，「直接掀起反旗對抗整個帝國再加上地球聯邦？我們是能打得過馬上到來的淨化修女會，還是能對抗即將到來的聯邦正規軍？」
維克多張了張嘴，最終什麼都沒說出來。
「通知所有人。」連城一個字都像是從牙縫裡擠出來的，「我做如下部署：全員立即執行緊急撤離預案。輕裝戰鬥序列，單兵攜帶一個基數彈藥，機密資料就地銷毀。醫療用品和口糧優先。各單位按既定編組，三小時內完成集結。」
「那些平民怎麼辦？」馬克的聲音有些顫抖。
「聯邦會接管他們。」連城的聲音毫無感情，「這就是政治，馬克。我們能保護他們的命，但給不了他們想要的未來，從來都給不了。」