第81章 鋼鐵巨人
「現在，匯報一下現狀。」連城看向娜塔莎。
娜塔莎深吸一口氣，聲音有些顫抖：「大人，蟲群占領地表後，並沒有大量屠殺平民。」
「什麼意思？」連城皺眉。
「它們把人都趕到了罐頭廠附近，」娜塔莎咬著嘴唇，「根據我們哨兵的觀察，至少有十幾萬人被圈養在那裡。」
「圈養？」維克多臉色一變，「為什麼？」
疤臉補充道：「我的人冒死靠近過。那些蟲子在罐頭廠周圍布置了一個大肉球，平民們都被趕進去，暫時還活著。」
連城緊緊皺眉，難以理解蟲群的意圖。總不能是蟲群大發慈悲吧。
卡珊德拉突然抓住連城的手臂，臉色煞白：「我知道他們……它們在準備轉化儀式。」
「轉化儀式？」
卡珊德拉的聲音在發抖，「……它們想把那些人變成……變成它們的同類。」
空氣瞬間凝固了。
「這是基因竊取者的能力，」卡珊德拉低聲說道，「可以通過基因植入，把本地生物轉化成混合體，然後……」
「然後呢？」瓦西里顫聲問道。
「這些混合體會保留部分人類特徵，但完全服從蟲巢意志，」卡珊德拉抿起嘴唇，「它們會潛伏在人類社會中，繼續傳播基因種子，直到整個星球都被同化。」
「我的天啊……」有人發出絕望的呻吟。
「我妻子還在上面！」
「我的孩子！」
「求求你們，一定要救救他們！」
倖存者們開始騷動，哭聲和哀求聲此起彼伏。
「安靜！」連城厲聲道。
他的聲音不大，但莫名帶著一種威嚴，讓所有人都安靜下來。
「要關住十幾萬人可不容易……」連城看向娜塔莎，「蟲群的主力呢？」
「大部分都聚集在罐頭廠周圍。」娜塔莎調出一張手繪的地圖，「這是三小時前的情報。保守估計，至少有六十萬隻。」
「我們有多少人？」
疤臉快速盤算：「能打的最多八百，武器彈藥倒是夠用，但是重武器不多。」
「八百對六十萬，」威廉中尉苦笑，「我看咱們還是抓緊撤吧，誰也不會怪罪我們。」
「那就眼睜睜看著十幾萬人被轉化成怪物？」馬克怒道。
「你有更好的辦法嗎？」威廉反問，「就算我們全部戰死，也救不了他們！」
爭吵聲漸起，絕望的情緒在蔓延。
連城閉上眼睛，腦海中浮現出罐頭廠的模樣——那個他曾經親手建立的地方，那些跟隨他的工人們……
「轉化儀式什麼時候開始？」他突然問道。
卡珊德拉稍微計算了一下說：「不會很久，從菌毯的進化程度看，再有六個小時就差不多了。」
「六個小時，還來得及。」連城睜開眼睛，目光掃過眾人，「現在開始討論救援方案。」
「大人，沒法子了！怎麼都是送死！」娜塔莎急道。
「那也比坐以待斃強，」連城的語氣不容置疑，「我不會放棄任何人。」
小尼古拉默默站在角落裡，他撫摸著漂浮在身邊的伺服顱骨艾西多爾。
這個平時活潑的男孩，此刻臉上竟然出現了某種決絕。
「嘀嘀嘀……」艾西多爾突然發出一串低語。
小尼古拉輕聲回應：「我知道……我都知道……」
大人們的爭論還在繼續。
「我們可以聚集力量打一波偷襲，救了人就跑。」疤臉提議。
「沒用的，」維克多搖頭，「蟲群的感知能力太強，我們還沒靠近就會被發現，就算救了人也跑不了。」
「要不試試從地下挖過去？」有人建議。
「罐頭廠地基是鋼筋混凝土澆築的，挖不動，」瓦西里嘆氣，「當初為了防地震，我們把地基打得特別深。」
這時，老祭司拄著法杖走過來：「神選大人，恕我直言，或許我們可以利用一下現有的資源。」
「說下去。」連城看向他。
「蟲群雖然數量眾多，但它們也有弱點。」老祭司展開一張老舊的地圖，「赤塔的工業區有大量化工廠，裡面儲存著各種易燃易爆物質。」
「你是說……」連城眼睛一亮。
「製造爆炸，引開蟲群主力，」疤臉接過話，「然後趁亂救人？」
「問題是誰去引爆？」威廉中尉皺眉，「那基本上是自殺任務。」
「我去，」馬克站出來，「反正我一個人，沒什麼牽掛。」
「別急，」連城搖頭，「我們再想想。」
這時，娜塔莎想到什麼：「等等，我記得罐頭廠附近有個廢棄的鐵路調車場。」
「對！」瓦西里猛地一拍大腿，「那裡有十幾節油罐車！都是滿載的！」
「如果能讓油罐車沖向化工廠……」維克多眼睛發亮。
「可是誰來開？」有人問道，「而且鐵軌早就鏽了，車頭也壞了。」
人群又陷入沉默。
角落裡，小尼古拉沒有旁聽大人們的討論，雙手貼在牆上。冰冷的混凝土傳來微弱的回應，像是巨獸的脈搏。
「或許……」維克多沉思片刻，「我們可以兵分兩路。一隊負責製造混亂；另一隊趁機接近罐頭廠。」
「蟲群沒那麼蠢，」安娜搖頭，「它們數量太大了，就算只剩一小部分我們也不是對手。」
「分散還是有意義的，如果只有幾千隻，我還是可以做很多事的。」連城看向地圖，「同時在幾個方向製造威脅呢？」
「人手不夠，」維克多努力計算著，「就算把所有人都派出去……」
討論陷入僵局。
這時，小尼古拉突然開口：「如果……如果那些機器能自己動起來呢？」
所有人都轉頭看向他。
「什麼意思？」連城問道。
男孩有些緊張，但還是鼓起勇氣：「我是說，如果鐵軌上的火車能自己跑，化工廠的設備能自己爆炸，我們就不需要派人去送死了。」
「孩子，別搗亂了，」有人苦笑，「那些鐵疙瘩怎麼可能自己動起來？」
小尼古拉低下頭：「我只是……隨便說說。」
但卡珊德拉的瞳孔卻猛地收縮，她感到小尼古拉周圍的空氣在扭曲。
不，不可能……這孩子才學了幾個月，難道……
「倒也不是完全沒可能。」她突然說道，所有人都看向她。
「我可以遠程遙控，」卡珊德拉解釋道，「只需要一個簡單的儀式」
「確定嗎？」連城眼中燃起希望。
「理論上可以，但需要到現場調試，」卡珊德拉看了小尼古拉一眼，「實話說我還沒有真正嘗試過。」
「總比沒有強。」連城當機立斷，「就這麼辦！卡珊德拉，你帶技術小組去調試設備；疤臉，你帶主力準備強攻；突擊就交給我。」
「是！」眾人齊聲應答。
作戰計劃逐漸成型：利用遠程引爆製造混亂，分散蟲群注意力，然後趁機救出被困平民。
雖然依然像是送死，但至少有了一線希望。
「出發時間定在兩小時後，」連城下令，「都去準備吧。」
人群散去，各自準備。
小尼古拉走到連城身邊：「上尉，我……我想跟卡珊德拉姐姐一起去。」
「太危險了。」連城搖頭。
「必須是我才行，」男孩卻固執的堅持道，「必須是我。」
連城看著他認真的眼神，一瞬間恍惚了一下，似乎這孩子身上有什麼巨大的東西升騰起來，凝結成一個金色齒輪模樣。
他看向卡珊德拉，後者向他點點頭。
「那麼，多加小心。」連城囑咐道。
「是！」小尼古拉敬了個不太標準的軍禮，轉身跑向一旁的卡珊德拉。
「帶上這個，」維克多遞給連城一個通訊器，「雖然地面干擾很大，但近距離使用應該沒問題。」
連城接過，然後開始檢查裝備。
我們顯然是在送死，連城心想。
他不知道自己自己為什麼要這樣做，似乎冥冥之中有什麼在驅使他做出這樣的決定。
而他竟然覺得理所當然。
「無論如何，我們會贏的。」他對自己說。
——
八百多人已經集結完畢。破爛的武器、臨時拼湊的護甲、各式各樣的裝備——這支雜牌軍看起來毫無勝算。
「檢查彈藥！」馬克大聲指揮著他的人，「每人至少帶六個彈匣！」
「燃燒瓶都準備好了嗎？」疤臉拿著噴火器耀武揚威的四處巡視著。
連城站在臨時指揮台前，最後一次確認作戰計劃。
「A組，疤臉帶隊，負責化工廠，」他指著地圖，「記住，不需要真的衝進去，只需要清理軌道。」
「明白。」疤臉點頭。
「B組，馬克帶隊，負責調車場，」連城繼續部署，「卡珊德拉會先去檢查那些油罐車，如果能啟動最好，不能的話就手動推。」
「收到。」馬克應聲。
「C組跟我走，直撲罐頭廠，」連城看向眾人，「記住，我們的目標是救人，不是殺蟲子，能救多少是多少。」
「那撤退路線呢？」威廉中尉問道。
「三號地下通道，」娜塔莎指出位置，「我的人會在那裡接應。」
小尼古拉站在卡珊德拉身。艾西多爾漂浮在他肩膀旁，不時發出細微的蜂鳴。
「小尼古拉，」連城走過來，「你確定要去？現在反悔還來得及。」
「我確定。」男孩抬起頭，眼神堅定，再次強調道：「必須是我才行。」
連城沉默片刻，從口袋裡掏出一個小東西：「拿著。」
是防護立場，連城從機械教那邊拿到的聖器之一，多次保護了他的性命。
「戴好了，」連城說，「多少能有點用吧。」
小尼古-拉接過防護立場，緊緊握在手心：「謝謝您，上尉。」
「別逞強，」連城揉了揉他的頭髮，「要活著回來。」
這時，安娜走過來：「我跟你一起。」
「你的任務是留守。」連城皺眉。
「你們都走了，我還守什麼，」安娜翻了個白眼，「再者說，你需要我的感知能力。」
連城還想說什麼，維克多插話道：「時間差不多了，再拖下去，轉化儀式就要開始了。」
沒時間爭論了。
「都記住了，」連城最後掃視一圈，「我們的目的是救人。活下來，救出人，然後撤退。明白嗎？」
「明白！」眾人齊聲應答。
「出發！」
隊伍開始向各個通道口移動。
小尼古拉跟在卡珊德拉身後，經過連城時，他突然停下腳步。
「上尉。」
「怎麼了？」
男孩咬了咬嘴唇：「您說過，守護重要的東西，是一個人最大的勇氣，對嗎？」
連城一愣，隨即點頭：「是的。」
「那……如果要守護的東西太多，一個人的力量不夠，怎麼辦？」
「那就找幫手，」連城看著他，「沒有人規定必須獨自承擔一切。」
小尼古拉若有所思地點點頭：「我明白了。」
他轉身追上卡珊德拉的隊伍。
「這孩子怎麼了？」維克多嘀咕道。
「可能是緊張吧，」連城收回目光，「畢竟還是個孩子。」
但安娜卻皺起眉頭。她的靈能感知里，小尼古拉的存在變得無比巨大？但她也沒時間細想了。
「各組注意，」通訊器里傳來卡珊德拉的聲音，「地面哨兵報告，蟲群開始再次進化，我們時間不多了。」
「收到。」連城深吸一口氣，「兄弟們，為了赤塔！」
「為了赤塔！」
三支隊伍分別進入不同的通道，消失在黑暗中。
破曉時分，行動開始了。
連城衝出掩體的瞬間，被眼前的景象徹底鎮住了。
十幾萬人像牲畜一樣被圈在罐頭廠外的空地上，紫色的肉繭正在吞噬他們。最外圍的人已經開始異變——骨骼爆裂，皮膚撕裂，從人類的軀殼中爬出扭曲的怪物。
「爸爸！爸爸！」一個小女孩的哭喊刺穿夜空，她眼睜睜看著父親變成了怪物。
幾十萬隻蟲子。不，也許更多。密密麻麻，層層疊疊，像黑色的海洋一樣淹沒了一切希望。
連城靜靜地等待著其他小組的行動，這種時候就很容易胡思亂想。
他試圖將腦子完全放空，但最近發生的事情太多了，他像一葉扁舟一樣在隨著命運的激流搖擺，甚至不明白自己為什麼非要在這裡送死。
遠處突然傳來驚人的爆炸聲，隨之而來的氣浪讓所有人不得不趴了下來。
卡珊德拉的計劃成功了，也失敗了，即使是綿延幾個街區的大爆炸，在幾十萬的蟲海中也僅僅濺起一朵小小的火花。
「完了……」有人跪倒在地。
就在絕望吞噬一切的時候——
「咔嚓。」
一聲輕響。
那聲音本該微不可聞，但它就是傳到了每個人耳中。
像是某個古老的開關被按下了。
罐頭廠的大門口，小尼古拉跪在冰冷的水泥地上，雙手死死按在一塊鏽跡斑斑的鐵板上——那是工廠建立時埋下的第一塊基石。
男孩的眼睛已經變成純粹的紅色，淚水混著血從眼角流下。
「聽到了嗎……」他喃喃自語，「你們都聽到了嗎……」
回應他的，是整座城市的震動。
先是罐頭廠。
熄滅多日的燈同時亮起，發出耀眼的白光。接著是隔壁的鋼鐵廠、化工廠、發電廠……整個工業區的每一座建築都在發光。
這只是表象，卡珊德拉看到了常人看不到的東西——無數金線從小尼古拉身上延伸出去，連接著每一台機器。
這是大賢者級別的偉業，卡珊德拉心想。
「赤塔的機魂們……」小尼古拉的聲音通過某種神秘的方式傳遍整座城市，「醒來吧!」
「轟隆——」
大地裂開了。不，不是裂開，是某種東西站起來了。
罐頭廠開始抖動，牆壁上出現蛛網般的裂紋。那些裂紋沿著規則的線條在蔓延。
「赤塔現在需要你們……」小尼古拉的聲音越來越虛弱，「就像你們曾經需要他們……」
「咔嚓！咔嚓！咔嚓！」
伴隨著金屬扭曲的巨響，罐頭廠的牆壁開始剝落，漏出金屬和混凝土的骨架。
然後，在所有人目瞪口呆的注視下——
罐頭廠站起來了！
一個四十米高的鋼鐵巨人從工廠的廢墟中誕生。他的身軀遮天蔽日，就像是人類工業文明的化身。
巨人的左臂是一條完整的生產線，傳送帶上的鉤子變成了利爪。右臂是巨大的機械手，由上百個液壓裝置驅動。胸口是敞開的，裡面是熊熊燃燒的鍋爐，每一次跳動都噴出灼熱的蒸汽。
它的頭部由整個工廠的控制室變形而成的。無數的儀錶盤、顯示器、操作杆組成了一張扭曲的面孔。而在額頭的位置，艾西多爾——忠誠的伺服顱骨——正散發著刺眼的紅光，成為了這個巨人的第三隻眼。
「昂——」
這吼聲如同上千台機器同時運轉。聲音里有痛苦，有憤怒，更有數百年工業文明的驕傲。
這還沒完。
周圍的廢棄工廠也開始異動。鋼鐵廠的高爐爬了出來，變成四足的鋼鐵巨獸。起重機掙脫地基，像節肢動物般在廢墟間爬行。甚至連地下的管道都破土而出，如同金屬觸手般舞動。
整個工業區都活了。
「以歐姆尼賽亞之名……」卡珊德拉跪倒在地，「如此神跡！」
蟲群第一次表現出了恐懼。
它們後退了。
幾十萬隻蟲子，面對一座站立起來的城市，後退了。
小尼古拉的身影出現在巨人的胸口，他整個人都在發光，與機魂徹底融為一體。
鋼鐵巨人，屹立在大地上。
娜塔莎深吸一口氣，聲音有些顫抖：「大人，蟲群占領地表後，並沒有大量屠殺平民。」
「什麼意思？」連城皺眉。
「它們把人都趕到了罐頭廠附近，」娜塔莎咬著嘴唇，「根據我們哨兵的觀察，至少有十幾萬人被圈養在那裡。」
「圈養？」維克多臉色一變，「為什麼？」
疤臉補充道：「我的人冒死靠近過。那些蟲子在罐頭廠周圍布置了一個大肉球，平民們都被趕進去，暫時還活著。」
連城緊緊皺眉，難以理解蟲群的意圖。總不能是蟲群大發慈悲吧。
卡珊德拉突然抓住連城的手臂，臉色煞白：「我知道他們……它們在準備轉化儀式。」
「轉化儀式？」
卡珊德拉的聲音在發抖，「……它們想把那些人變成……變成它們的同類。」
空氣瞬間凝固了。
「這是基因竊取者的能力，」卡珊德拉低聲說道，「可以通過基因植入，把本地生物轉化成混合體，然後……」
「然後呢？」瓦西里顫聲問道。
「這些混合體會保留部分人類特徵，但完全服從蟲巢意志，」卡珊德拉抿起嘴唇，「它們會潛伏在人類社會中，繼續傳播基因種子，直到整個星球都被同化。」
「我的天啊……」有人發出絕望的呻吟。
「我妻子還在上面！」
「我的孩子！」
「求求你們，一定要救救他們！」
倖存者們開始騷動，哭聲和哀求聲此起彼伏。
「安靜！」連城厲聲道。
他的聲音不大，但莫名帶著一種威嚴，讓所有人都安靜下來。
「要關住十幾萬人可不容易……」連城看向娜塔莎，「蟲群的主力呢？」
「大部分都聚集在罐頭廠周圍。」娜塔莎調出一張手繪的地圖，「這是三小時前的情報。保守估計，至少有六十萬隻。」
「我們有多少人？」
疤臉快速盤算：「能打的最多八百，武器彈藥倒是夠用，但是重武器不多。」
「八百對六十萬，」威廉中尉苦笑，「我看咱們還是抓緊撤吧，誰也不會怪罪我們。」
「那就眼睜睜看著十幾萬人被轉化成怪物？」馬克怒道。
「你有更好的辦法嗎？」威廉反問，「就算我們全部戰死，也救不了他們！」
爭吵聲漸起，絕望的情緒在蔓延。
連城閉上眼睛，腦海中浮現出罐頭廠的模樣——那個他曾經親手建立的地方，那些跟隨他的工人們……
「轉化儀式什麼時候開始？」他突然問道。
卡珊德拉稍微計算了一下說：「不會很久，從菌毯的進化程度看，再有六個小時就差不多了。」
「六個小時，還來得及。」連城睜開眼睛，目光掃過眾人，「現在開始討論救援方案。」
「大人，沒法子了！怎麼都是送死！」娜塔莎急道。
「那也比坐以待斃強，」連城的語氣不容置疑，「我不會放棄任何人。」
小尼古拉默默站在角落裡，他撫摸著漂浮在身邊的伺服顱骨艾西多爾。
這個平時活潑的男孩，此刻臉上竟然出現了某種決絕。
「嘀嘀嘀……」艾西多爾突然發出一串低語。
小尼古拉輕聲回應：「我知道……我都知道……」
大人們的爭論還在繼續。
「我們可以聚集力量打一波偷襲，救了人就跑。」疤臉提議。
「沒用的，」維克多搖頭，「蟲群的感知能力太強，我們還沒靠近就會被發現，就算救了人也跑不了。」
「要不試試從地下挖過去？」有人建議。
「罐頭廠地基是鋼筋混凝土澆築的，挖不動，」瓦西里嘆氣，「當初為了防地震，我們把地基打得特別深。」
這時，老祭司拄著法杖走過來：「神選大人，恕我直言，或許我們可以利用一下現有的資源。」
「說下去。」連城看向他。
「蟲群雖然數量眾多，但它們也有弱點。」老祭司展開一張老舊的地圖，「赤塔的工業區有大量化工廠，裡面儲存著各種易燃易爆物質。」
「你是說……」連城眼睛一亮。
「製造爆炸，引開蟲群主力，」疤臉接過話，「然後趁亂救人？」
「問題是誰去引爆？」威廉中尉皺眉，「那基本上是自殺任務。」
「我去，」馬克站出來，「反正我一個人，沒什麼牽掛。」
「別急，」連城搖頭，「我們再想想。」
這時，娜塔莎想到什麼：「等等，我記得罐頭廠附近有個廢棄的鐵路調車場。」
「對！」瓦西里猛地一拍大腿，「那裡有十幾節油罐車！都是滿載的！」
「如果能讓油罐車沖向化工廠……」維克多眼睛發亮。
「可是誰來開？」有人問道，「而且鐵軌早就鏽了，車頭也壞了。」
人群又陷入沉默。
角落裡，小尼古拉沒有旁聽大人們的討論，雙手貼在牆上。冰冷的混凝土傳來微弱的回應，像是巨獸的脈搏。
「或許……」維克多沉思片刻，「我們可以兵分兩路。一隊負責製造混亂；另一隊趁機接近罐頭廠。」
「蟲群沒那麼蠢，」安娜搖頭，「它們數量太大了，就算只剩一小部分我們也不是對手。」
「分散還是有意義的，如果只有幾千隻，我還是可以做很多事的。」連城看向地圖，「同時在幾個方向製造威脅呢？」
「人手不夠，」維克多努力計算著，「就算把所有人都派出去……」
討論陷入僵局。
這時，小尼古拉突然開口：「如果……如果那些機器能自己動起來呢？」
所有人都轉頭看向他。
「什麼意思？」連城問道。
男孩有些緊張，但還是鼓起勇氣：「我是說，如果鐵軌上的火車能自己跑，化工廠的設備能自己爆炸，我們就不需要派人去送死了。」
「孩子，別搗亂了，」有人苦笑，「那些鐵疙瘩怎麼可能自己動起來？」
小尼古拉低下頭：「我只是……隨便說說。」
但卡珊德拉的瞳孔卻猛地收縮，她感到小尼古拉周圍的空氣在扭曲。
不，不可能……這孩子才學了幾個月，難道……
「倒也不是完全沒可能。」她突然說道，所有人都看向她。
「我可以遠程遙控，」卡珊德拉解釋道，「只需要一個簡單的儀式」
「確定嗎？」連城眼中燃起希望。
「理論上可以，但需要到現場調試，」卡珊德拉看了小尼古拉一眼，「實話說我還沒有真正嘗試過。」
「總比沒有強。」連城當機立斷，「就這麼辦！卡珊德拉，你帶技術小組去調試設備；疤臉，你帶主力準備強攻；突擊就交給我。」
「是！」眾人齊聲應答。
作戰計劃逐漸成型：利用遠程引爆製造混亂，分散蟲群注意力，然後趁機救出被困平民。
雖然依然像是送死，但至少有了一線希望。
「出發時間定在兩小時後，」連城下令，「都去準備吧。」
人群散去，各自準備。
小尼古拉走到連城身邊：「上尉，我……我想跟卡珊德拉姐姐一起去。」
「太危險了。」連城搖頭。
「必須是我才行，」男孩卻固執的堅持道，「必須是我。」
連城看著他認真的眼神，一瞬間恍惚了一下，似乎這孩子身上有什麼巨大的東西升騰起來，凝結成一個金色齒輪模樣。
他看向卡珊德拉，後者向他點點頭。
「那麼，多加小心。」連城囑咐道。
「是！」小尼古拉敬了個不太標準的軍禮，轉身跑向一旁的卡珊德拉。
「帶上這個，」維克多遞給連城一個通訊器，「雖然地面干擾很大，但近距離使用應該沒問題。」
連城接過，然後開始檢查裝備。
我們顯然是在送死，連城心想。
他不知道自己自己為什麼要這樣做，似乎冥冥之中有什麼在驅使他做出這樣的決定。
而他竟然覺得理所當然。
「無論如何，我們會贏的。」他對自己說。
——
八百多人已經集結完畢。破爛的武器、臨時拼湊的護甲、各式各樣的裝備——這支雜牌軍看起來毫無勝算。
「檢查彈藥！」馬克大聲指揮著他的人，「每人至少帶六個彈匣！」
「燃燒瓶都準備好了嗎？」疤臉拿著噴火器耀武揚威的四處巡視著。
連城站在臨時指揮台前，最後一次確認作戰計劃。
「A組，疤臉帶隊，負責化工廠，」他指著地圖，「記住，不需要真的衝進去，只需要清理軌道。」
「明白。」疤臉點頭。
「B組，馬克帶隊，負責調車場，」連城繼續部署，「卡珊德拉會先去檢查那些油罐車，如果能啟動最好，不能的話就手動推。」
「收到。」馬克應聲。
「C組跟我走，直撲罐頭廠，」連城看向眾人，「記住，我們的目標是救人，不是殺蟲子，能救多少是多少。」
「那撤退路線呢？」威廉中尉問道。
「三號地下通道，」娜塔莎指出位置，「我的人會在那裡接應。」
小尼古拉站在卡珊德拉身。艾西多爾漂浮在他肩膀旁，不時發出細微的蜂鳴。
「小尼古拉，」連城走過來，「你確定要去？現在反悔還來得及。」
「我確定。」男孩抬起頭，眼神堅定，再次強調道：「必須是我才行。」
連城沉默片刻，從口袋裡掏出一個小東西：「拿著。」
是防護立場，連城從機械教那邊拿到的聖器之一，多次保護了他的性命。
「戴好了，」連城說，「多少能有點用吧。」
小尼古-拉接過防護立場，緊緊握在手心：「謝謝您，上尉。」
「別逞強，」連城揉了揉他的頭髮，「要活著回來。」
這時，安娜走過來：「我跟你一起。」
「你的任務是留守。」連城皺眉。
「你們都走了，我還守什麼，」安娜翻了個白眼，「再者說，你需要我的感知能力。」
連城還想說什麼，維克多插話道：「時間差不多了，再拖下去，轉化儀式就要開始了。」
沒時間爭論了。
「都記住了，」連城最後掃視一圈，「我們的目的是救人。活下來，救出人，然後撤退。明白嗎？」
「明白！」眾人齊聲應答。
「出發！」
隊伍開始向各個通道口移動。
小尼古拉跟在卡珊德拉身後，經過連城時，他突然停下腳步。
「上尉。」
「怎麼了？」
男孩咬了咬嘴唇：「您說過，守護重要的東西，是一個人最大的勇氣，對嗎？」
連城一愣，隨即點頭：「是的。」
「那……如果要守護的東西太多，一個人的力量不夠，怎麼辦？」
「那就找幫手，」連城看著他，「沒有人規定必須獨自承擔一切。」
小尼古拉若有所思地點點頭：「我明白了。」
他轉身追上卡珊德拉的隊伍。
「這孩子怎麼了？」維克多嘀咕道。
「可能是緊張吧，」連城收回目光，「畢竟還是個孩子。」
但安娜卻皺起眉頭。她的靈能感知里，小尼古拉的存在變得無比巨大？但她也沒時間細想了。
「各組注意，」通訊器里傳來卡珊德拉的聲音，「地面哨兵報告，蟲群開始再次進化，我們時間不多了。」
「收到。」連城深吸一口氣，「兄弟們，為了赤塔！」
「為了赤塔！」
三支隊伍分別進入不同的通道，消失在黑暗中。
破曉時分，行動開始了。
連城衝出掩體的瞬間，被眼前的景象徹底鎮住了。
十幾萬人像牲畜一樣被圈在罐頭廠外的空地上，紫色的肉繭正在吞噬他們。最外圍的人已經開始異變——骨骼爆裂，皮膚撕裂，從人類的軀殼中爬出扭曲的怪物。
「爸爸！爸爸！」一個小女孩的哭喊刺穿夜空，她眼睜睜看著父親變成了怪物。
幾十萬隻蟲子。不，也許更多。密密麻麻，層層疊疊，像黑色的海洋一樣淹沒了一切希望。
連城靜靜地等待著其他小組的行動，這種時候就很容易胡思亂想。
他試圖將腦子完全放空，但最近發生的事情太多了，他像一葉扁舟一樣在隨著命運的激流搖擺，甚至不明白自己為什麼非要在這裡送死。
遠處突然傳來驚人的爆炸聲，隨之而來的氣浪讓所有人不得不趴了下來。
卡珊德拉的計劃成功了，也失敗了，即使是綿延幾個街區的大爆炸，在幾十萬的蟲海中也僅僅濺起一朵小小的火花。
「完了……」有人跪倒在地。
就在絕望吞噬一切的時候——
「咔嚓。」
一聲輕響。
那聲音本該微不可聞，但它就是傳到了每個人耳中。
像是某個古老的開關被按下了。
罐頭廠的大門口，小尼古拉跪在冰冷的水泥地上，雙手死死按在一塊鏽跡斑斑的鐵板上——那是工廠建立時埋下的第一塊基石。
男孩的眼睛已經變成純粹的紅色，淚水混著血從眼角流下。
「聽到了嗎……」他喃喃自語，「你們都聽到了嗎……」
回應他的，是整座城市的震動。
先是罐頭廠。
熄滅多日的燈同時亮起，發出耀眼的白光。接著是隔壁的鋼鐵廠、化工廠、發電廠……整個工業區的每一座建築都在發光。
這只是表象，卡珊德拉看到了常人看不到的東西——無數金線從小尼古拉身上延伸出去，連接著每一台機器。
這是大賢者級別的偉業，卡珊德拉心想。
「赤塔的機魂們……」小尼古拉的聲音通過某種神秘的方式傳遍整座城市，「醒來吧!」
「轟隆——」
大地裂開了。不，不是裂開，是某種東西站起來了。
罐頭廠開始抖動，牆壁上出現蛛網般的裂紋。那些裂紋沿著規則的線條在蔓延。
「赤塔現在需要你們……」小尼古拉的聲音越來越虛弱，「就像你們曾經需要他們……」
「咔嚓！咔嚓！咔嚓！」
伴隨著金屬扭曲的巨響，罐頭廠的牆壁開始剝落，漏出金屬和混凝土的骨架。
然後，在所有人目瞪口呆的注視下——
罐頭廠站起來了！
一個四十米高的鋼鐵巨人從工廠的廢墟中誕生。他的身軀遮天蔽日，就像是人類工業文明的化身。
巨人的左臂是一條完整的生產線，傳送帶上的鉤子變成了利爪。右臂是巨大的機械手，由上百個液壓裝置驅動。胸口是敞開的，裡面是熊熊燃燒的鍋爐，每一次跳動都噴出灼熱的蒸汽。
它的頭部由整個工廠的控制室變形而成的。無數的儀錶盤、顯示器、操作杆組成了一張扭曲的面孔。而在額頭的位置，艾西多爾——忠誠的伺服顱骨——正散發著刺眼的紅光，成為了這個巨人的第三隻眼。
「昂——」
這吼聲如同上千台機器同時運轉。聲音里有痛苦，有憤怒，更有數百年工業文明的驕傲。
這還沒完。
周圍的廢棄工廠也開始異動。鋼鐵廠的高爐爬了出來，變成四足的鋼鐵巨獸。起重機掙脫地基，像節肢動物般在廢墟間爬行。甚至連地下的管道都破土而出，如同金屬觸手般舞動。
整個工業區都活了。
「以歐姆尼賽亞之名……」卡珊德拉跪倒在地，「如此神跡！」
蟲群第一次表現出了恐懼。
它們後退了。
幾十萬隻蟲子，面對一座站立起來的城市，後退了。
小尼古拉的身影出現在巨人的胸口，他整個人都在發光，與機魂徹底融為一體。
鋼鐵巨人，屹立在大地上。