第40章 吃著火鍋唱著歌（5k單章）
裝甲列車在零下四十度的西伯利亞雪原中緩緩前行。
透過冰霜覆蓋的車窗，目之所及儘是蒼茫雪原，一直延伸到天際線盡頭，只有零星幾棵白樺林像哨兵般矗立。
邊境基地第1特種偵察排包下了整節車廂。
面對人生第一次長期作戰任務，這些新兵們難免緊張——有的士兵反覆擦拭著手中的拉斯槍；幾張年輕的臉貼著車窗，呆呆地望向窗外的雪原；車廂角落裡，低沉的祈禱聲此起彼伏。
軍官包廂里倒是一片安逸，電磁爐上的銅火鍋咕嘟咕嘟冒著泡，連城和他兩位忠誠的副官加上艾莉絲修女，正吃著火鍋聊著天。
本來還邀請了安娜，結果宅女小姐對於這種無趣的大人社交敬謝不敏。
艾莉絲修女正在跟一片特別滑溜的粉條較勁，筷子夾了三次都沒夾起來。
「艾莉絲閣下，用勺子輔助一下。」連城看不下去了，「像這樣，筷子和勺子配合。」
「謝謝。」艾莉絲小聲說道，成功夾起粉條。
「說起粉條，」馬克突然有些感慨，「我們克拉斯諾亞爾斯克那邊，冬天也愛吃這個。酸菜燉粉條，再加點燻肉，能讓人在零下四十度的鬼天氣里徹底活過來。」
「克拉斯諾亞爾斯克？」維克多問，「那不是在葉尼塞河邊上嗎？」
「對，我八歲之前在那，」馬克說，「離赤塔不算太遠，都在西伯利亞。我叔叔以前在赤塔做皮毛生意，小時候經常帶我去，那時的集市很熱鬧。」
「……可惜過了幾年，類似粉條這東西就算是奢侈品了，有一陣物資短缺得厲害。」
「解體那陣子？」維克多問。
「嗯，國營鋁廠關門，大批工人失業，」馬克語氣平淡，像在說別人的事，「我爸本來是工程師，廠子倒閉後，只能滿城打零工——修水管、搬磚頭，什麼活都干。那時候黑幫橫行，警察要麼被收買，要麼就是黑幫的人，滿城都是一團糟。」
「草蛋的世道……。」連城搖搖頭。
「還行吧，活下來就習慣了，」馬克夾起一片毛肚，「幫派火拼、死人，都是常事，十歲左右我爸也死了，我就開始在街頭混，偷東西、打架、給幫派跑腿，什麼活都干。
「然後帝國來了。」維克多插話道。
「對，那時候我稍微大了一點，」馬克說，「最開始還有人組織抵抗，沒多少人響應。然後就是大轟炸，我運氣好，那天在城外，活了下來。」
「你家人呢？」
「都沒了，」馬克的語氣依然平靜，「克拉斯諾亞爾斯克是第一批轟炸目標，不過我媽在帝國來之前就病死了，也算是……」他沒說完，只是搖了搖頭。
車廂里陷入沉默，只有火鍋咕嘟咕嘟的聲音和列車輪軌的撞擊聲。
幾個人都放慢了吃飯的速度，氣氛有些壓抑。
過了一會兒，維克多輕聲問道：「那轟炸之後呢？」
「我趴在廢墟里躲了三個月，」馬克說，「和其他倖存者一起，吃老鼠、喝雪水。後來帝國開始招募本地輔助部隊，給口糧，我就去了。很多人罵我們是叛徒，我也沒反駁——肚子餓的時候，尊嚴值幾個錢？」
「最開始只是做苦力，搬運物資，清理廢墟，」馬克繼續，「後來有個軍官發現我識字，還會點算數，就把我調去當庫管。再後來，他們開始正式徵召本地士兵加入星界軍。」
「帝國就這麼信任你們？」連城有些意外。
「當然不是，」馬克冷笑，「要通過忠誠測試、基因檢測、心理評估。那倒無所謂，重要的是得證明自己的『忠誠』——知道怎麼證明嗎？帶路，告訴他們哪裡有抵抗組織的武器庫，誰在暗中串聯。」
「你做了？」
「做了，」馬克坦然承認，「那些藏武器的都是些什麼人？軍閥餘孽、黑幫分子，拿著武器也是禍害百姓。與其讓他們拿去打家劫舍，不如交給帝國。至少帝國給飯吃，會維持秩序。」
「……你受了那麼多苦，選擇加入帝國也無可厚非。」連城說，心中情緒翻湧。
「我沒想那麼多，但人總得活著，」馬克聳聳肩，「而且說實話，帝國的軍隊管理比……那些人正規多了，還按時發餉，不用擔心上級剋扣。對我這種人來說，夠了。」
車廂里一時陷入沉默，只有火鍋的咕嘟聲。
「你最近去過赤塔嗎？」維克多找到一個話題，趕緊打岔。
「去年冬天執行任務在那待了一段時間，」馬克回憶道，「護送一批補給物資過去。本來計劃一周完成，結果各種狀況不斷——」
馬克忽然放下筷子，臉色有些凝重，「那可不是什麼好地方，各方勢力盤根錯節，誰都有自己的小算盤。」
連城來了興趣：「說說看，正好我們討論一下。」
「……那得從頭說起，帝國剛來那會兒，赤塔幾乎沒怎麼抵抗就投降了，」馬克回憶道，「第一波軌道轟炸主要集中在莫科科和聖彼彼堡，等消息傳到西伯利亞，當地駐軍已經亂成一鍋粥了。」
「然後呢？」
「抵抗軍的遠東軍區司令部設在在哈巴羅夫克克，被帝國一發軌道炮直接蒸發了。」馬克苦笑，「赤塔的守備部隊一看，司令部沒了，西邊的援軍也沒影，乾脆就地解散。有的逃進山里，有的換了便裝混進平民中，只有一個營的人堅守軍營，結果半小時就被帝國解決了。」
「這麼容易？」連城有些意外。
「容易？那是你沒看到後來的事，」馬克搖頭，「帝國占領後的第三個月，靈能者開始覺醒。赤塔雖然偏僻，但覺醒者的比例特別高，尤其是那些有布里亞特血統的。一開始只是零星的騷亂，後來越來越嚴重。」
維克多插話：「我聽說過，赤塔是第一批混沌入侵的主要節點。」
「對，占領後第二年冬天，」馬克臉色更凝重了，「幾十個覺醒的靈能者失控，在市中心撕開了一個亞空間裂隙。惡魔湧出來，見人就殺。帝國派了兩個連去鎮壓，全軍覆沒。最後還是從伊爾庫茨克調來了一整個裝甲團，加上國教牧師和戰鬥修女，才把裂隙封上。」
「損失怎麼樣？」
「平民死了三千多，帝國軍隊損失了近四百人，」馬克說，「從那以後，赤塔就變了，帝國不敢管太嚴，怕再激起靈能暴走，於是各種勢力趁機坐大。」
「我聽說之後帝國派了個軟蛋去管？」維克多笑著問。
「嗯，現任的薩姆索諾夫確實是個沒腦子的軟蛋，」馬克點頭，「上面的意思很明確——只要不出大亂子，稅收正常，其他的睜一隻眼閉一隻眼。」
連城點點頭，帝國的邊境策略大體如此。
「薩姆索諾夫那傢伙我可太熟悉了，」馬克冷笑一聲，「以前在伊爾庫茨克當連長的時候就是個混日子的主。每天下午三點準時去軍官俱樂部喝酒，雷打不動。現在升了少校，估計改成中午就開始喝了。」
「這種人能當軍管區司令？」連城有些驚訝。
「嘿，你還不了解帝國那套，」維克多笑道，「邊境地區，有時候懶官比能吏更受歡迎。你想啊，要是派個雷厲風行的過去，天天搞事情，萬一激起民變怎麼辦？薩姆索諾夫這種人最好了，給足面子，該交的稅一分不少，其他的眼睛一閉，大家相安無事。」
「根據情報，他手下就一個營，還不滿編。」維克多補充道，「五百來號人，管整個後貝加爾地區。但有意思的是，赤塔的稅收卻是整個東部軍區最高的。」
「這就是朱可夫的功勞了，」馬克撇撇嘴，「那個老狐狸。」
「怎麼說？」連城問。
「薩姆索諾夫哪有本事收稅？」馬克解釋道，「朱可夫控制了所有的貿易渠道，誰做生意都得經過他。帝國要收稅？可以，朱可夫的人幫你收，保證一分不少。當然，本來100塊的稅，實際可能收200塊，多出來的那部分……」
「懂了，」維克多接話，「這個朱可夫壟斷了徵稅權。商人們與其被帝國和黑幫兩頭盤剝，不如直接找朱可夫一次性解決。他收錢，然後按時足額把帝國的份額交上去。」
「最妙的是，」馬克說，「稅收年年增長，上面看薩姆索諾夫的政績好得很。薩姆索諾夫呢，樂得清閒，朱可夫幫他搞定一切，他只要簽字就行。」
「這個朱可夫，到底是什麼來頭。」連城問。
「官面上是赤塔貿易聯合會的會長，但他可不止是會長那麼簡單，」馬克搖搖頭，「這傢伙，戰前是行星防衛軍的上校，管後勤的。帝國打過來的時候，他正好在監獄裡蹲著——貪污了三個團的裝備。結果監獄被炸開，他帶著一幫重刑犯跑了出來。」
「這小子手段也是夠陰夠狠，先是收編了幾個黑幫，又拉攏了一批前軍人。現在整個赤塔，地下賭場、黑市軍火、違禁品走私，甚至連帝國軍官找樂子的地方，都是他的產業。」
艾莉絲修女又夾起一根粉條，仔細端詳了一下，然後一口吸了進去。湯汁濺到她的白色戰袍上，讓她皺起眉毛。
連城若有所思：「帝國容得下他？」
「容不下又怎樣？」維克多攤手，「你知道帝國的補給線有多長嗎？從最近的補給站到赤塔，快的話兩個月，冬天大雪封路，半年都有可能。駐軍要吃喝拉撒，要找樂子，裝備壞了要修，這些都得靠朱可夫。」
「不止，」馬克補充道，「我還聽說，連稅務官彼得羅維奇都在他那有股份。每個月朱可夫的人準時把錢送到稅務所，一分不少。彼得羅維奇呢，帳面做得漂漂亮亮，上面檢查全部合格。至於多出來的那部分……」
「好傢夥，這也能雙贏啊。」連城嘆了口氣。
「但話說回來，在那鬼地方，朱可夫還不是最麻煩的，他們總歸要給帝國軍面子。」馬克臉色變得嚴肅，「最麻煩的是鐵路兄弟會，那幫人硬得很。」
「鐵路工人能有多大能耐？」維克多好奇的問道。
「這你就不懂了，」馬克解釋道，「西伯利亞大鐵路，是帝國在東部的生命線。所有的大宗補給、調動、通訊，哪個不靠鐵路？而這幫工人，從沙俄時代就開始修鐵路，爺爺傳父親，父親傳兒子，三代人都在鐵路上。他們要是不配合，嘿嘿……」
「去年有個排想強征鐵路工人去修軍營，」馬克說，「結果呢？火車在荒郊野外『故障』了三天。零下四十度，沒吃沒喝，等救援到的時候，凍死了一半。帝國當然要報復，下令處死所有相關工人。結果幾萬名鐵路工人集結起來劫法場——帝國一看到這個陣勢就慫了，生怕再來一次像赤塔那樣的靈能暴動，最後只能不了了之。」
「他們的頭兒是誰？」
「『鐵釘』彼得羅夫，」維克多說，」六十多歲的老工程師，據說這條鐵路上每一顆螺絲釘在哪他都知道。表面上是鐵路局的總工程師，私底下，所有工人都聽他的。」
「聽起來就不好惹。」連城皺了皺眉。
「而且這段時間這邊鐵路工人變得神神秘秘的，」馬克突然想起什麼，「我去年在赤塔的時候，有個鐵路工人喝多了，說他們在貝加爾湖東段維護線路時發現了些『不該看的東西』。」
「什麼東西？」連城追問。
「他沒說清楚就被同伴拖走了，」馬克搖頭，「但看那些工人的反應，肯定不簡單。」
艾莉絲修女從火鍋里撈起一大筷子羊肉，蘸了蘸芝麻醬，一口氣全塞進嘴裡。腮幫子鼓鼓的，像只倉鼠。
「你要說是那裡，我倒有個消息和這個對上了，」維克多神秘兮兮地插話，「機械神教最近派了個考察隊過去，帶隊的是個技術賢者，貝塔-991。」
「機械神教去那種地方幹什麼？」連城皺眉。
「說是在調查某種『靈能共振現象』，」維克多壓低聲音，」你知道通古斯大爆炸嗎？1908年，這裡發生了一次神秘爆炸，夷平了周邊2000平方公里的森林。」
「知道，說是隕石。」連城點頭。
「官方說法是隕石，但從來沒找到隕石坑，」維克多說，「更奇怪的是，自從帝國到來之後，通古斯地區和貝加爾湖之間就出現了某種……怎麼說呢，能量共振。機械神教的儀器顯示，每當世界上出現大型混沌入侵，湖水深處就會出現異常波動。」
「你是說通古斯爆炸和現在的混沌入侵有關係？是不是有點太牽強了。」連城皺眉道。
「這些機油佬倒沒這麼說，他們懷疑一百多年前的爆炸在地球上留下了某種靈能印記，平時休眠著，但被帝國帶來的亞空間能量激活了。貝加爾湖湖底，可能就是這個印記的中心。」
連城若有所思：「倒也說得過去，這幫機油佬不會錯過任何一個挖墳的機會。」
「誰知道呢，」維克多聳肩，「反正情報顯示，最近湖邊經常出現怪事，有人看到湖面上有光，有人說聽到了某種聲音——每個人描述的都不一樣。」
馬克接過話：「我也聽說了，最邪門的就是當地那些布里亞特人，他們最近不讓任何人靠近湖岸。自己卻經常在湖邊聚集，不知道在幹什麼。領頭的那個叫尼古拉，以前就是個普通工人，最近變得神神叨叨的。」
艾莉絲修女夾起一塊嫩豆腐，剛放進嘴裡就被燙得呼呼吹氣，趕緊喝了一大口冰水。
「薩姆索諾夫不管？」
「他才懶得管，」馬克冷笑，「只要不在城裡鬧事，這些人要拜湖就拜湖唄。」
「對了，有個地方可以作為突破口，」維克多突然說道，「國際旅社，知道嗎？」
「那是什麼地方？」
「赤塔的一個特殊存在，」維克多解釋道，「老闆娘是個法國女人，叫瑪格麗特。沒人知道她的來歷，但所有人都給她面子。那裡是中立地，不管你是帝國軍官、朱可夫的人、還是地下抵抗組織，在那裡都不能動手。」
「情報販子的天堂，」他補充道，「想知道什麼消息，想聯繫什麼人，去那裡准沒錯。當然，價格不便宜。」
「還有個地方，」維克多想起什麼，「仁和醫館，王醫生開的。可能是赤塔唯一一個真心實意幫人的地方。不管你是什麼身份，受了傷都可以去，王醫生從不問你的來歷。」
「華人？」連城有些意外。
「對，不過他很低調，從不參與任何勢力紛爭。但就是這樣，反而讓所有人都尊重他。」
艾莉絲修女終於吃飽了，放下筷子，用餐巾仔細擦了擦嘴。然後端起茶杯，小口小口地喝著，眼睛看向窗外的雪景。
連城綜合了所有信息，皺起眉頭：「像你們說的，我們要對付的，是一群腐敗官僚、大黑商、有組織的鐵道工人，再加上一群不穩定的靈能崇拜者……」
「所以我才說赤塔不是什麼好地方，」馬克嘆氣，「各種麻煩事都趕一塊了。」
「別忘了還有地球聯邦的地下組織，」維克多提醒道，「雖然不知道具體有多少人，但肯定存在。」
「……娘希匹，什麼鬼地方。」連城揉著太陽穴，「這樣吧，維克多，到了之後，你先去國際旅社摸摸底，搞清楚了，咱們就先住那。馬克，你負責接觸駐軍，看看薩姆索諾夫是個什麼態度。至於朱可夫……」
「我建議先別碰他，」維克多連忙說，「等摸清楚各方關係再說。這種地頭蛇，要麼不動，要見就得有東西壓住他。」
「可以。」連城點頭。
窗外，西伯利亞的寒風呼嘯而過，帶著雪花敲打著車窗。
遠處，赤塔的輪廓已經隱約可見，就像一頭蟄伏的野獸，等待著他們的到來。
透過冰霜覆蓋的車窗，目之所及儘是蒼茫雪原，一直延伸到天際線盡頭，只有零星幾棵白樺林像哨兵般矗立。
邊境基地第1特種偵察排包下了整節車廂。
面對人生第一次長期作戰任務，這些新兵們難免緊張——有的士兵反覆擦拭著手中的拉斯槍；幾張年輕的臉貼著車窗，呆呆地望向窗外的雪原；車廂角落裡，低沉的祈禱聲此起彼伏。
軍官包廂里倒是一片安逸，電磁爐上的銅火鍋咕嘟咕嘟冒著泡，連城和他兩位忠誠的副官加上艾莉絲修女，正吃著火鍋聊著天。
本來還邀請了安娜，結果宅女小姐對於這種無趣的大人社交敬謝不敏。
艾莉絲修女正在跟一片特別滑溜的粉條較勁，筷子夾了三次都沒夾起來。
「艾莉絲閣下，用勺子輔助一下。」連城看不下去了，「像這樣，筷子和勺子配合。」
「謝謝。」艾莉絲小聲說道，成功夾起粉條。
「說起粉條，」馬克突然有些感慨，「我們克拉斯諾亞爾斯克那邊，冬天也愛吃這個。酸菜燉粉條，再加點燻肉，能讓人在零下四十度的鬼天氣里徹底活過來。」
「克拉斯諾亞爾斯克？」維克多問，「那不是在葉尼塞河邊上嗎？」
「對，我八歲之前在那，」馬克說，「離赤塔不算太遠，都在西伯利亞。我叔叔以前在赤塔做皮毛生意，小時候經常帶我去，那時的集市很熱鬧。」
「……可惜過了幾年，類似粉條這東西就算是奢侈品了，有一陣物資短缺得厲害。」
「解體那陣子？」維克多問。
「嗯，國營鋁廠關門，大批工人失業，」馬克語氣平淡，像在說別人的事，「我爸本來是工程師，廠子倒閉後，只能滿城打零工——修水管、搬磚頭，什麼活都干。那時候黑幫橫行，警察要麼被收買，要麼就是黑幫的人，滿城都是一團糟。」
「草蛋的世道……。」連城搖搖頭。
「還行吧，活下來就習慣了，」馬克夾起一片毛肚，「幫派火拼、死人，都是常事，十歲左右我爸也死了，我就開始在街頭混，偷東西、打架、給幫派跑腿，什麼活都干。
「然後帝國來了。」維克多插話道。
「對，那時候我稍微大了一點，」馬克說，「最開始還有人組織抵抗，沒多少人響應。然後就是大轟炸，我運氣好，那天在城外，活了下來。」
「你家人呢？」
「都沒了，」馬克的語氣依然平靜，「克拉斯諾亞爾斯克是第一批轟炸目標，不過我媽在帝國來之前就病死了，也算是……」他沒說完，只是搖了搖頭。
車廂里陷入沉默，只有火鍋咕嘟咕嘟的聲音和列車輪軌的撞擊聲。
幾個人都放慢了吃飯的速度，氣氛有些壓抑。
過了一會兒，維克多輕聲問道：「那轟炸之後呢？」
「我趴在廢墟里躲了三個月，」馬克說，「和其他倖存者一起，吃老鼠、喝雪水。後來帝國開始招募本地輔助部隊，給口糧，我就去了。很多人罵我們是叛徒，我也沒反駁——肚子餓的時候，尊嚴值幾個錢？」
「最開始只是做苦力，搬運物資，清理廢墟，」馬克繼續，「後來有個軍官發現我識字，還會點算數，就把我調去當庫管。再後來，他們開始正式徵召本地士兵加入星界軍。」
「帝國就這麼信任你們？」連城有些意外。
「當然不是，」馬克冷笑，「要通過忠誠測試、基因檢測、心理評估。那倒無所謂，重要的是得證明自己的『忠誠』——知道怎麼證明嗎？帶路，告訴他們哪裡有抵抗組織的武器庫，誰在暗中串聯。」
「你做了？」
「做了，」馬克坦然承認，「那些藏武器的都是些什麼人？軍閥餘孽、黑幫分子，拿著武器也是禍害百姓。與其讓他們拿去打家劫舍，不如交給帝國。至少帝國給飯吃，會維持秩序。」
「……你受了那麼多苦，選擇加入帝國也無可厚非。」連城說，心中情緒翻湧。
「我沒想那麼多，但人總得活著，」馬克聳聳肩，「而且說實話，帝國的軍隊管理比……那些人正規多了，還按時發餉，不用擔心上級剋扣。對我這種人來說，夠了。」
車廂里一時陷入沉默，只有火鍋的咕嘟聲。
「你最近去過赤塔嗎？」維克多找到一個話題，趕緊打岔。
「去年冬天執行任務在那待了一段時間，」馬克回憶道，「護送一批補給物資過去。本來計劃一周完成，結果各種狀況不斷——」
馬克忽然放下筷子，臉色有些凝重，「那可不是什麼好地方，各方勢力盤根錯節，誰都有自己的小算盤。」
連城來了興趣：「說說看，正好我們討論一下。」
「……那得從頭說起，帝國剛來那會兒，赤塔幾乎沒怎麼抵抗就投降了，」馬克回憶道，「第一波軌道轟炸主要集中在莫科科和聖彼彼堡，等消息傳到西伯利亞，當地駐軍已經亂成一鍋粥了。」
「然後呢？」
「抵抗軍的遠東軍區司令部設在在哈巴羅夫克克，被帝國一發軌道炮直接蒸發了。」馬克苦笑，「赤塔的守備部隊一看，司令部沒了，西邊的援軍也沒影，乾脆就地解散。有的逃進山里，有的換了便裝混進平民中，只有一個營的人堅守軍營，結果半小時就被帝國解決了。」
「這麼容易？」連城有些意外。
「容易？那是你沒看到後來的事，」馬克搖頭，「帝國占領後的第三個月，靈能者開始覺醒。赤塔雖然偏僻，但覺醒者的比例特別高，尤其是那些有布里亞特血統的。一開始只是零星的騷亂，後來越來越嚴重。」
維克多插話：「我聽說過，赤塔是第一批混沌入侵的主要節點。」
「對，占領後第二年冬天，」馬克臉色更凝重了，「幾十個覺醒的靈能者失控，在市中心撕開了一個亞空間裂隙。惡魔湧出來，見人就殺。帝國派了兩個連去鎮壓，全軍覆沒。最後還是從伊爾庫茨克調來了一整個裝甲團，加上國教牧師和戰鬥修女，才把裂隙封上。」
「損失怎麼樣？」
「平民死了三千多，帝國軍隊損失了近四百人，」馬克說，「從那以後，赤塔就變了，帝國不敢管太嚴，怕再激起靈能暴走，於是各種勢力趁機坐大。」
「我聽說之後帝國派了個軟蛋去管？」維克多笑著問。
「嗯，現任的薩姆索諾夫確實是個沒腦子的軟蛋，」馬克點頭，「上面的意思很明確——只要不出大亂子，稅收正常，其他的睜一隻眼閉一隻眼。」
連城點點頭，帝國的邊境策略大體如此。
「薩姆索諾夫那傢伙我可太熟悉了，」馬克冷笑一聲，「以前在伊爾庫茨克當連長的時候就是個混日子的主。每天下午三點準時去軍官俱樂部喝酒，雷打不動。現在升了少校，估計改成中午就開始喝了。」
「這種人能當軍管區司令？」連城有些驚訝。
「嘿，你還不了解帝國那套，」維克多笑道，「邊境地區，有時候懶官比能吏更受歡迎。你想啊，要是派個雷厲風行的過去，天天搞事情，萬一激起民變怎麼辦？薩姆索諾夫這種人最好了，給足面子，該交的稅一分不少，其他的眼睛一閉，大家相安無事。」
「根據情報，他手下就一個營，還不滿編。」維克多補充道，「五百來號人，管整個後貝加爾地區。但有意思的是，赤塔的稅收卻是整個東部軍區最高的。」
「這就是朱可夫的功勞了，」馬克撇撇嘴，「那個老狐狸。」
「怎麼說？」連城問。
「薩姆索諾夫哪有本事收稅？」馬克解釋道，「朱可夫控制了所有的貿易渠道，誰做生意都得經過他。帝國要收稅？可以，朱可夫的人幫你收，保證一分不少。當然，本來100塊的稅，實際可能收200塊，多出來的那部分……」
「懂了，」維克多接話，「這個朱可夫壟斷了徵稅權。商人們與其被帝國和黑幫兩頭盤剝，不如直接找朱可夫一次性解決。他收錢，然後按時足額把帝國的份額交上去。」
「最妙的是，」馬克說，「稅收年年增長，上面看薩姆索諾夫的政績好得很。薩姆索諾夫呢，樂得清閒，朱可夫幫他搞定一切，他只要簽字就行。」
「這個朱可夫，到底是什麼來頭。」連城問。
「官面上是赤塔貿易聯合會的會長，但他可不止是會長那麼簡單，」馬克搖搖頭，「這傢伙，戰前是行星防衛軍的上校，管後勤的。帝國打過來的時候，他正好在監獄裡蹲著——貪污了三個團的裝備。結果監獄被炸開，他帶著一幫重刑犯跑了出來。」
「這小子手段也是夠陰夠狠，先是收編了幾個黑幫，又拉攏了一批前軍人。現在整個赤塔，地下賭場、黑市軍火、違禁品走私，甚至連帝國軍官找樂子的地方，都是他的產業。」
艾莉絲修女又夾起一根粉條，仔細端詳了一下，然後一口吸了進去。湯汁濺到她的白色戰袍上，讓她皺起眉毛。
連城若有所思：「帝國容得下他？」
「容不下又怎樣？」維克多攤手，「你知道帝國的補給線有多長嗎？從最近的補給站到赤塔，快的話兩個月，冬天大雪封路，半年都有可能。駐軍要吃喝拉撒，要找樂子，裝備壞了要修，這些都得靠朱可夫。」
「不止，」馬克補充道，「我還聽說，連稅務官彼得羅維奇都在他那有股份。每個月朱可夫的人準時把錢送到稅務所，一分不少。彼得羅維奇呢，帳面做得漂漂亮亮，上面檢查全部合格。至於多出來的那部分……」
「好傢夥，這也能雙贏啊。」連城嘆了口氣。
「但話說回來，在那鬼地方，朱可夫還不是最麻煩的，他們總歸要給帝國軍面子。」馬克臉色變得嚴肅，「最麻煩的是鐵路兄弟會，那幫人硬得很。」
「鐵路工人能有多大能耐？」維克多好奇的問道。
「這你就不懂了，」馬克解釋道，「西伯利亞大鐵路，是帝國在東部的生命線。所有的大宗補給、調動、通訊，哪個不靠鐵路？而這幫工人，從沙俄時代就開始修鐵路，爺爺傳父親，父親傳兒子，三代人都在鐵路上。他們要是不配合，嘿嘿……」
「去年有個排想強征鐵路工人去修軍營，」馬克說，「結果呢？火車在荒郊野外『故障』了三天。零下四十度，沒吃沒喝，等救援到的時候，凍死了一半。帝國當然要報復，下令處死所有相關工人。結果幾萬名鐵路工人集結起來劫法場——帝國一看到這個陣勢就慫了，生怕再來一次像赤塔那樣的靈能暴動，最後只能不了了之。」
「他們的頭兒是誰？」
「『鐵釘』彼得羅夫，」維克多說，」六十多歲的老工程師，據說這條鐵路上每一顆螺絲釘在哪他都知道。表面上是鐵路局的總工程師，私底下，所有工人都聽他的。」
「聽起來就不好惹。」連城皺了皺眉。
「而且這段時間這邊鐵路工人變得神神秘秘的，」馬克突然想起什麼，「我去年在赤塔的時候，有個鐵路工人喝多了，說他們在貝加爾湖東段維護線路時發現了些『不該看的東西』。」
「什麼東西？」連城追問。
「他沒說清楚就被同伴拖走了，」馬克搖頭，「但看那些工人的反應，肯定不簡單。」
艾莉絲修女從火鍋里撈起一大筷子羊肉，蘸了蘸芝麻醬，一口氣全塞進嘴裡。腮幫子鼓鼓的，像只倉鼠。
「你要說是那裡，我倒有個消息和這個對上了，」維克多神秘兮兮地插話，「機械神教最近派了個考察隊過去，帶隊的是個技術賢者，貝塔-991。」
「機械神教去那種地方幹什麼？」連城皺眉。
「說是在調查某種『靈能共振現象』，」維克多壓低聲音，」你知道通古斯大爆炸嗎？1908年，這裡發生了一次神秘爆炸，夷平了周邊2000平方公里的森林。」
「知道，說是隕石。」連城點頭。
「官方說法是隕石，但從來沒找到隕石坑，」維克多說，「更奇怪的是，自從帝國到來之後，通古斯地區和貝加爾湖之間就出現了某種……怎麼說呢，能量共振。機械神教的儀器顯示，每當世界上出現大型混沌入侵，湖水深處就會出現異常波動。」
「你是說通古斯爆炸和現在的混沌入侵有關係？是不是有點太牽強了。」連城皺眉道。
「這些機油佬倒沒這麼說，他們懷疑一百多年前的爆炸在地球上留下了某種靈能印記，平時休眠著，但被帝國帶來的亞空間能量激活了。貝加爾湖湖底，可能就是這個印記的中心。」
連城若有所思：「倒也說得過去，這幫機油佬不會錯過任何一個挖墳的機會。」
「誰知道呢，」維克多聳肩，「反正情報顯示，最近湖邊經常出現怪事，有人看到湖面上有光，有人說聽到了某種聲音——每個人描述的都不一樣。」
馬克接過話：「我也聽說了，最邪門的就是當地那些布里亞特人，他們最近不讓任何人靠近湖岸。自己卻經常在湖邊聚集，不知道在幹什麼。領頭的那個叫尼古拉，以前就是個普通工人，最近變得神神叨叨的。」
艾莉絲修女夾起一塊嫩豆腐，剛放進嘴裡就被燙得呼呼吹氣，趕緊喝了一大口冰水。
「薩姆索諾夫不管？」
「他才懶得管，」馬克冷笑，「只要不在城裡鬧事，這些人要拜湖就拜湖唄。」
「對了，有個地方可以作為突破口，」維克多突然說道，「國際旅社，知道嗎？」
「那是什麼地方？」
「赤塔的一個特殊存在，」維克多解釋道，「老闆娘是個法國女人，叫瑪格麗特。沒人知道她的來歷，但所有人都給她面子。那裡是中立地，不管你是帝國軍官、朱可夫的人、還是地下抵抗組織，在那裡都不能動手。」
「情報販子的天堂，」他補充道，「想知道什麼消息，想聯繫什麼人，去那裡准沒錯。當然，價格不便宜。」
「還有個地方，」維克多想起什麼，「仁和醫館，王醫生開的。可能是赤塔唯一一個真心實意幫人的地方。不管你是什麼身份，受了傷都可以去，王醫生從不問你的來歷。」
「華人？」連城有些意外。
「對，不過他很低調，從不參與任何勢力紛爭。但就是這樣，反而讓所有人都尊重他。」
艾莉絲修女終於吃飽了，放下筷子，用餐巾仔細擦了擦嘴。然後端起茶杯，小口小口地喝著，眼睛看向窗外的雪景。
連城綜合了所有信息，皺起眉頭：「像你們說的，我們要對付的，是一群腐敗官僚、大黑商、有組織的鐵道工人，再加上一群不穩定的靈能崇拜者……」
「所以我才說赤塔不是什麼好地方，」馬克嘆氣，「各種麻煩事都趕一塊了。」
「別忘了還有地球聯邦的地下組織，」維克多提醒道，「雖然不知道具體有多少人，但肯定存在。」
「……娘希匹，什麼鬼地方。」連城揉著太陽穴，「這樣吧，維克多，到了之後，你先去國際旅社摸摸底，搞清楚了，咱們就先住那。馬克，你負責接觸駐軍，看看薩姆索諾夫是個什麼態度。至於朱可夫……」
「我建議先別碰他，」維克多連忙說，「等摸清楚各方關係再說。這種地頭蛇，要麼不動，要見就得有東西壓住他。」
「可以。」連城點頭。
窗外，西伯利亞的寒風呼嘯而過，帶著雪花敲打著車窗。
遠處，赤塔的輪廓已經隱約可見，就像一頭蟄伏的野獸，等待著他們的到來。