第316章 章 三一五 貴族與平民的割裂
幾天後，洛泰爾了解到了國王的詔令——與群島王國的貿易談判，將由薩依遜伯爵負責主導。
這個決定讓洛泰爾極為驚訝。
不只是他，連法比里奧朝堂上的其他官員，得知消息後也是難以置信。
沒人能想到，國王竟會讓薩依遜伯爵來主持談判，畢竟後者在法比里奧貴族圈裡，一直是堅定的反群島王國派，怎麼看都不是主持和平貿易的合適人選。
得到消息後，洛泰爾不由得對接下來的談判前景，持相對悲觀的態度。
不過洛泰爾身為禁軍，職責本就與談判決策無關。
接下來他的工作，無非是按命令去外交使館接人，或是在王宮周邊維持秩序。國王最終敲定誰來談判、制定何種策略，都和他沒有直接關連。
接到指令後，洛泰爾沒有遲疑，立刻讓人去外交使館通報——請駐留在此的群島王國使團成員，前往王宮專門的府邸，參與一場關於貿易談判的預備會議。
而等洛泰爾親自抵達外交使館時，眼前的景象讓他又吃了一驚。
使館庭院裡早已擠滿了主動找上門的法比里奧貴族與商人，門外停了一排的馬車。
他掃過馬車上的家族紋章，很快認出了不少來訪者。
其中有位貴族，名下有奇械師組建的工坊，專門生產魔法武器與鍊金藥劑，此刻正圍著棕櫚灣的貿易部的人，反覆強調自家的附魔武器有多耐用；
還有幾位經營紡織品的商人，懷裡揣著布料樣品，正低聲討論著群島王國的布料需求；
甚至連偏遠地區的礦業主也來了，他們甚至還帶來了礦石樣本，顯然是想借著貿易談判的機會，把積壓的礦石賣出。
洛泰爾心裡明白，這段時間因海貿中斷，不少人手裡都積壓了大量貨物，他們迫切需要打開群島王國的市場。
他整理了一下禁軍制服，邁步走進使館大廳。
剛進門，就聽到餐廳方向傳來艾維斯的聲音。
「我們棕櫚灣領地目前沒有足夠的金幣來收購各位手中的所有貨物，」
艾維斯的聲音清晰而平靜，「而且坦白說，諸位帶來的不少商品，並非我們當前急需之物。」
「但如果我們能敲定金幣與貢獻值的兌換比例，對雙方都是有利的。」
他頓了頓，繼續說道，「你們可以拿到貢獻值，用它在我們領地內採購工業器械、糧食或是其他物資——這其實是一種對雙方都有利貿易方式。」
「貢獻值不過是你們印的一張紙而已！」
不等艾維斯說完，一個貴族就猛地拍了下桌子，語氣里滿是不屑，「沒有神靈承認的一張白紙，憑什麼讓我們用真金白銀去換？」
「這當然不是一張普通的紙。」艾維斯沒有動怒，語氣頗為坦誠，
「它背後是我們領地的工業產出作支撐——我們不會隨意讓貢獻值貶值或升值，那會嚴重破壞我們內部的生產秩序。」
他抬眼掃過在場的商人，補充道：「在我們領地，同樣的貢獻值能換到的商品，價格將始終保持相對穩定，這一點，諸位可以隨時派人去棕櫚灣核查。」
人群里，一位信奉商業女神的貴族皺著眉反駁：「再穩定也比不上金幣——金幣是神明賜下的貨幣，承載著神聖的秩序，你們的貢獻值根本無法與之相比。」
艾維斯臉上露出一絲無奈，他轉頭和身邊的同事交換了個眼神，都是是略顯無奈。
若想打開法比里奧的市場，無非兩種可能。
要麼法比里奧單方面開放門戶，讓蘇文領地的工業品大量流入，這樣艾維斯他們收些金幣也無妨，畢竟能讓法比里奧的金幣持續外流，保持貿易逆差。
而若是法比里奧仍保有較強的議價能力，最後恐怕還是得回到以物易物的模式。
就在這時，洛泰爾邁步走進餐廳，清了清嗓子說道：「諸位，國王陛下已敲定談判人選，特命我來請群島王國的使團成員，前往王宮參與談判。」
聽到「談判人選」幾個字，在場的法比里奧貴族臉色又沉了幾分。
「所以陛下真的讓薩依遜大人來主持會議？」有人忍不住低聲抱怨，「他對群島王國向來強硬，萬一談崩了怎麼辦？我們手裡的貨還壓著啊。」
「就是啊，」另一位商人附和道，「陛下是不是太急了？哪怕多給幾天時間，讓我們把貿易貨物捋清楚再上報，也比現在倉促定人強啊。」
議論聲此起彼伏，但洛泰爾沒有理會——他只負責執行命令，這些貴族的抱怨改變不了國王的決定。
艾維斯也注意到了洛泰爾，他回應道：
「既然貴國陛下已有安排，那我們將遵從他的安排行事。」
說完他看向自己的同事：「大家先整理好各自的貨物清單與需求，我們這就出發。」
他轉向那些法比里奧貴族，語氣誠懇：
「如果這次能敲定一個合適的貿易框架，相信接下來我們雙方的貿易會更加順暢，諸位手裡的貨物，也能儘快找到銷路。」
在洛泰爾的帶領下，群島王國使團很快朝著王宮方向出發。
途經街道時，使團里的外匯局年輕成員珍妮，注意到了異常——路邊的路燈下，竟有不少人在排隊。
在周圍的街道上行人都不多，這裡突然出現的長隊讓珍妮忍不住多瞧了幾眼。
她順著隊伍望去，盡頭是一家掛著「救濟麵包」招牌的店鋪，櫥窗里擺著剛出爐的黑麥麵包。
可她還沒來得及細看，前方的隊伍就加快了步伐，珍妮只能跟著往前走，很快穿過了這片熱鬧的街區。
一路走來，珍妮心裡的疑惑越來越深。
法比里奧的這座城市著實荒涼——街邊的商鋪雖開著門，但人煙稀少，而且看著沒有多少菜市場或是餐飲店鋪開業的樣子。
雖然之前在外交使館，有不少商人圍著使團想出售魔法武器、紡織品等，但沒人提過出售海產品或特色食物，更沒人主動求購這類商品。
「難道法比里奧的食物供應也出了問題？」珍妮暗自琢磨，「若真是這樣，接下來的談判，說不定會繞到糧食貿易上。」
沒等她想透，眾人已抵達王宮大門。
王宮的守衛仔細核對了身份，接著就把他們引向了西側的貴族招待廳——這裡是專門用來接待重要賓客、舉辦小型會議的地方。
廳內鋪著深色羊毛地毯，牆角的青銅雕塑旁纏著常春藤，每隔幾步就有一個裝著清水的銀質容器，水流順著容器邊緣緩緩滴落，倒添了幾分寧靜。
群島王國使團成員在廳內一側落座，神色平靜。
德勒曼站在使團身後，腰杆挺得筆直，右手始終按在腰間的劍柄上，警惕的目光掃過廳內穿華麗制服的法比里奧守衛——這些守衛個個氣息沉穩，顯然是精銳。
珍妮坐在艾維斯的側後方，面前攤著一本筆記，紙上寫滿了密密麻麻的貿易數據。
她時不時抬頭，看向談判桌另一側的法比里奧代表，情緒略微的有點緊張。
而她的同僚正坐在更靠後的位置，正低頭核對帶來的樣品清單，偶爾會進行低聲的交流。
談判桌的另一邊，法比里奧的薩依遜伯爵已等候多時。
他保養得宜的臉上沒什麼表情，身旁坐著幾位商人與財務官員——這些人比貴族們內斂得多，全程沒怎麼說話，只盯著桌上的文件。
在簡單的相互介紹後，談判很快就進入了正題。
氣氛從一開始的虛偽客套，迅速滑向冰點對峙。
這種劍拔弩張的氛圍，讓第一次參與正式談判的珍妮有些不適，手心都微微出汗。
「伯爵閣下，」艾維斯的聲音不高，卻清晰地傳遍整個大廳，
「棕櫚灣可以提供魔化鋼製品，無論是農具還是標準建築構件，質量與耐用性，貴國的工匠應該已經檢驗過我們帶來的樣品了。」
他甩了甩自己紮起來的馬尾長發，繼續說道：
「我們給出的價格，已經是帶著相當的誠意了——當然，這比棕櫚灣內部流通價高兩成，畢竟包含了跨境運輸與風險成本，我們也做過匯率換算。」
薩依遜・薩依遜伯爵只是隨意掃了眼桌上的價格清單，拿起面前的葡萄酒杯抿了一口，語氣里滿是不屑：
「艾維斯先生，這也叫誠意？」
「這些鐵疙瘩，不過是農夫蓋房子、泥腿子種地用的粗笨玩意，我們法比里奧的貴族與富商，可看不上這種東西。」
他放下酒杯，聲音尖銳，「這個價格得砍掉近一半，我們才會考慮。」
頓了頓，他補充道：
「而且對比起金幣，我們更願意用銅礦、上好的木材，或是精美的手工藝品來比價。法比里奧的金幣不是大風颳來的，沒必要浪費在這種『低端貨』上。」
艾維斯的臉上沒有絲毫波動。
他此前在法比里奧的街道上，親眼見過民生凋敝的景象。
對方越是強調用物資抵價，越說明法比里奧的金幣儲備緊張，或是根本不想付出真金白銀。
「閣下，棕櫚灣的工業品有沒有價值，我想貴國市場很快會給出答案。」
艾維斯平靜地回應，「至於支付方式，金幣是最直接、最不易產生糾紛的結算物——
「不過我們並不排斥以物易物，但具體的折價比例，需要詳細核算，不能憑空定數。」
他看向薩依遜身旁的財務官員，繼續說道：
「我們需要了解貴國礦物的實際儲量、開採成本，以及近期的市價波動，這些都需要數據支撐，才能保證公平，避免後續產生爭議。」
「核算市價？」薩依遜伯爵的臉色沉了下來，語氣帶著不滿，
「艾維斯先生，你這是在懷疑法比里奧的誠信？我們礦的質量、開採技術，在整個主大陸都是聞名的，難道還會作假？」
珍妮坐在後面，只覺得談判雙方的氣場像兩堵牆在碰撞，明明沒有大聲爭吵，卻比吵架更讓人緊張。
她偷偷抬眼，卻發現艾維斯、外匯局局長，還有幾位同事的表情，竟透著幾分放鬆，完全沒有被對峙氛圍影響。
等天色漸晚，談判暫時休停，等第二天繼續。
回去後，珍妮忍不住湊到外匯局局長身邊，小聲問道：「局長，他們的條件出的這麼狠，怎麼你們一點都不擔心？」
而此時局長嘿嘿的笑聲，解釋道：
「談判就是這樣，吵得越凶，在細節上越斤斤計較，反而說明他們有誠意。要是對方全程敷衍，連價格都懶得談，那才是真的沒希望。」
這番話讓珍妮豁然開朗，之前的緊張感也消散了不少。
但她接著又帶著疑惑問道：
「但是局長閣下，我還是有些不解。」
「法比里奧的平民明明缺糧食，可他們的談判重點，為什麼一直放在鐵製品進口上，反而很少提糧食需求？」
格里姆聞言，抬手指了指外交館角落的桌子。
那裡擺著新鮮的蘋果、葡萄，還有用銀盤裝著的奶酪與蜂蜜蛋糕——這是法比里奧為招待使團準備的點心，看起來精緻且充足。
「你看這裡的食物，是不是很豐盛？」格里姆語氣平靜，平日裡那張顯得有些精明的臉此刻沒有什麼表情，
「對貴族而言，他們不缺糧食，甚至能奢侈地享用水果與甜點。真正缺糧的，是底層平民。」
此時一旁的艾維斯接過話頭：
「我覺得，其實法比里奧的糧食未必真的短缺到不可控。
「他們大概率是故意炒高糧價，讓貴族趁機囤積糧食牟利——所以他們真正缺的，應該是鐵器。」
珍妮聽完，心裡豁然開朗。
在棕櫚灣，蘇文向來重視民生，絕不會放任糧價暴漲、忽視平民需求，這種犧牲平民利益來謀利的做法，對她而言幾乎不可想像。
可法比里奧不同，貴族與平民的割裂早已根深蒂固，囤積居奇對他們來說，不過是常態。
另一邊，薩依遜伯爵結束談判後，立刻前往王宮向國王復命。
他穿過層層迴廊，最終抵達國王的寢宮偏殿。
殿內瀰漫著淡淡的草藥味，數名宮廷侍從圍在屏風外，神色緊張地等候。
屏風後，一道身影坐在軟墊上，身旁站著一位穿白色法袍的高階牧師。
牧師正抬手吟唱咒文，淡金色的神術光芒落在那道身影身上，但卻無法完全驅散其身上的衰敗感。
薩依遜走近時，恰好看到那道身影抬手拂去牧師。
對方全身裹在深紅色的厚布中，連頭部都戴著一頂遮住面容的面具，只露出一雙眼睛——眼白里布滿血絲，透著疲憊。
更讓薩依遜心頭一緊的是，面具邊緣露出的皮膚泛著不正常的青紫色，腫脹得幾乎撐破面具系帶。
薩依遜連忙低下頭，避開視線，按禮儀單膝跪地：「陛下，臣已與群島王國使團完成首輪談判。」
他其實頗為不願與群島人談判，但之前國王強行壓著他，讓他去談，他也只能聽從命令。
屏風後的國王沉默片刻，聲音帶著些許的沙啞：「他們的談判誠意如何？鐵製品與武器貿易，能談成嗎？」
「回陛下，群島王國確實有談判誠意。」
薩依遜如實稟報，「他們願意接受以物易物的方式，用我們的礦石、木材抵扣部分貨款，這對我們緩解金幣壓力很有利。」
他頓了頓，補充道：
「不過具體的細則，比如鐵器的定價、交貨時間、以物易物的折價比例，還需要幾天時間敲定。
「後續若談妥，我們急需的農具、鐵器、還有部分武器裝備的流通，都能得到緩解。」
「臣推測，群島王國的金幣儲備也不算充裕，否則不會輕易同意以物易物——這對我們來說是好事，能減少金幣外流。」
國王輕輕頷首。
法比里奧的金幣儲備，表面看充足，實則大多掌握在貴族手中。
禁軍的軍餉、宮廷的開銷，都要靠國王從王室私庫撥款。
以物易物，對於國王來說確實是最優的選擇。
薩依遜聽到這話，抬起頭，眼神裡帶著急切：
「陛下，臣有些真心話想說——棕櫚灣絕非善類，他們的組織模式與發展速度太可怕了。
「甚至他們連普通平民都能通過貢獻值體系獲得晉升，這種動員能力一旦繼續發展，對我們法比里奧絕對是心腹大患！」
屏風後的國王似乎在喝藥，聽到薩伊遜伯爵的話，他過了一會兒才開口：「你說的是這個道理。」
「可你忘了，諸神正在沉寂，海神不再指引航線，現在工匠之神的牧師連高階鍛造術都施展不出——
「法比里奧現在內憂外患，連穩定局勢都難，哪有精力去徹底對抗棕櫚灣？」
他的聲音沉了幾分：
「哪怕知道他們是後患，眼下也只能先合作。至少通過貿易，我們能獲得急需的鐵器，能讓國內的鍊金學院、軍事學院有足夠的時間培養人才——這才是當務之急。」
薩依遜看著國王面具下那雙通紅的眼睛，能感受到對方身為傳奇強者的強烈意志，卻也能察覺到那份意志下的無力。
他不再多言，重新低下頭：「臣明白了，定會按陛下的吩咐推進後續談判。」
國王擺了擺手，語氣帶著一絲冷意：
「棕櫚灣奪走我們的領地，殺了我們的傳奇，這筆帳遲早要算。
「但現在不是時候。而且，接下來半年，他們自己恐怕就要亂起來。」
「我們要做的，就是慢慢等，等他們露出破綻。在此之前，多和他們做貿易，讓我們的軍事先建立起來——等時機到了，自然會和他們算一筆總帳。」
薩依遜伯爵躬身應下，退出偏殿時，仍能感覺到殿內那股壓抑的氣息。
他抬頭望向王宮上空，雲層厚重。
這個決定讓洛泰爾極為驚訝。
不只是他，連法比里奧朝堂上的其他官員，得知消息後也是難以置信。
沒人能想到，國王竟會讓薩依遜伯爵來主持談判，畢竟後者在法比里奧貴族圈裡，一直是堅定的反群島王國派，怎麼看都不是主持和平貿易的合適人選。
得到消息後，洛泰爾不由得對接下來的談判前景，持相對悲觀的態度。
不過洛泰爾身為禁軍，職責本就與談判決策無關。
接下來他的工作，無非是按命令去外交使館接人，或是在王宮周邊維持秩序。國王最終敲定誰來談判、制定何種策略，都和他沒有直接關連。
接到指令後，洛泰爾沒有遲疑，立刻讓人去外交使館通報——請駐留在此的群島王國使團成員，前往王宮專門的府邸，參與一場關於貿易談判的預備會議。
而等洛泰爾親自抵達外交使館時，眼前的景象讓他又吃了一驚。
使館庭院裡早已擠滿了主動找上門的法比里奧貴族與商人，門外停了一排的馬車。
他掃過馬車上的家族紋章，很快認出了不少來訪者。
其中有位貴族，名下有奇械師組建的工坊，專門生產魔法武器與鍊金藥劑，此刻正圍著棕櫚灣的貿易部的人，反覆強調自家的附魔武器有多耐用；
還有幾位經營紡織品的商人，懷裡揣著布料樣品，正低聲討論著群島王國的布料需求；
甚至連偏遠地區的礦業主也來了，他們甚至還帶來了礦石樣本，顯然是想借著貿易談判的機會，把積壓的礦石賣出。
洛泰爾心裡明白，這段時間因海貿中斷，不少人手裡都積壓了大量貨物，他們迫切需要打開群島王國的市場。
他整理了一下禁軍制服，邁步走進使館大廳。
剛進門，就聽到餐廳方向傳來艾維斯的聲音。
「我們棕櫚灣領地目前沒有足夠的金幣來收購各位手中的所有貨物，」
艾維斯的聲音清晰而平靜，「而且坦白說，諸位帶來的不少商品，並非我們當前急需之物。」
「但如果我們能敲定金幣與貢獻值的兌換比例，對雙方都是有利的。」
他頓了頓，繼續說道，「你們可以拿到貢獻值，用它在我們領地內採購工業器械、糧食或是其他物資——這其實是一種對雙方都有利貿易方式。」
「貢獻值不過是你們印的一張紙而已！」
不等艾維斯說完，一個貴族就猛地拍了下桌子，語氣里滿是不屑，「沒有神靈承認的一張白紙，憑什麼讓我們用真金白銀去換？」
「這當然不是一張普通的紙。」艾維斯沒有動怒，語氣頗為坦誠，
「它背後是我們領地的工業產出作支撐——我們不會隨意讓貢獻值貶值或升值，那會嚴重破壞我們內部的生產秩序。」
他抬眼掃過在場的商人，補充道：「在我們領地，同樣的貢獻值能換到的商品，價格將始終保持相對穩定，這一點，諸位可以隨時派人去棕櫚灣核查。」
人群里，一位信奉商業女神的貴族皺著眉反駁：「再穩定也比不上金幣——金幣是神明賜下的貨幣，承載著神聖的秩序，你們的貢獻值根本無法與之相比。」
艾維斯臉上露出一絲無奈，他轉頭和身邊的同事交換了個眼神，都是是略顯無奈。
若想打開法比里奧的市場，無非兩種可能。
要麼法比里奧單方面開放門戶，讓蘇文領地的工業品大量流入，這樣艾維斯他們收些金幣也無妨，畢竟能讓法比里奧的金幣持續外流，保持貿易逆差。
而若是法比里奧仍保有較強的議價能力，最後恐怕還是得回到以物易物的模式。
就在這時，洛泰爾邁步走進餐廳，清了清嗓子說道：「諸位，國王陛下已敲定談判人選，特命我來請群島王國的使團成員，前往王宮參與談判。」
聽到「談判人選」幾個字，在場的法比里奧貴族臉色又沉了幾分。
「所以陛下真的讓薩依遜大人來主持會議？」有人忍不住低聲抱怨，「他對群島王國向來強硬，萬一談崩了怎麼辦？我們手裡的貨還壓著啊。」
「就是啊，」另一位商人附和道，「陛下是不是太急了？哪怕多給幾天時間，讓我們把貿易貨物捋清楚再上報，也比現在倉促定人強啊。」
議論聲此起彼伏，但洛泰爾沒有理會——他只負責執行命令，這些貴族的抱怨改變不了國王的決定。
艾維斯也注意到了洛泰爾，他回應道：
「既然貴國陛下已有安排，那我們將遵從他的安排行事。」
說完他看向自己的同事：「大家先整理好各自的貨物清單與需求，我們這就出發。」
他轉向那些法比里奧貴族，語氣誠懇：
「如果這次能敲定一個合適的貿易框架，相信接下來我們雙方的貿易會更加順暢，諸位手裡的貨物，也能儘快找到銷路。」
在洛泰爾的帶領下，群島王國使團很快朝著王宮方向出發。
途經街道時，使團里的外匯局年輕成員珍妮，注意到了異常——路邊的路燈下，竟有不少人在排隊。
在周圍的街道上行人都不多，這裡突然出現的長隊讓珍妮忍不住多瞧了幾眼。
她順著隊伍望去，盡頭是一家掛著「救濟麵包」招牌的店鋪，櫥窗里擺著剛出爐的黑麥麵包。
可她還沒來得及細看，前方的隊伍就加快了步伐，珍妮只能跟著往前走，很快穿過了這片熱鬧的街區。
一路走來，珍妮心裡的疑惑越來越深。
法比里奧的這座城市著實荒涼——街邊的商鋪雖開著門，但人煙稀少，而且看著沒有多少菜市場或是餐飲店鋪開業的樣子。
雖然之前在外交使館，有不少商人圍著使團想出售魔法武器、紡織品等，但沒人提過出售海產品或特色食物，更沒人主動求購這類商品。
「難道法比里奧的食物供應也出了問題？」珍妮暗自琢磨，「若真是這樣，接下來的談判，說不定會繞到糧食貿易上。」
沒等她想透，眾人已抵達王宮大門。
王宮的守衛仔細核對了身份，接著就把他們引向了西側的貴族招待廳——這裡是專門用來接待重要賓客、舉辦小型會議的地方。
廳內鋪著深色羊毛地毯，牆角的青銅雕塑旁纏著常春藤，每隔幾步就有一個裝著清水的銀質容器，水流順著容器邊緣緩緩滴落，倒添了幾分寧靜。
群島王國使團成員在廳內一側落座，神色平靜。
德勒曼站在使團身後，腰杆挺得筆直，右手始終按在腰間的劍柄上，警惕的目光掃過廳內穿華麗制服的法比里奧守衛——這些守衛個個氣息沉穩，顯然是精銳。
珍妮坐在艾維斯的側後方，面前攤著一本筆記，紙上寫滿了密密麻麻的貿易數據。
她時不時抬頭，看向談判桌另一側的法比里奧代表，情緒略微的有點緊張。
而她的同僚正坐在更靠後的位置，正低頭核對帶來的樣品清單，偶爾會進行低聲的交流。
談判桌的另一邊，法比里奧的薩依遜伯爵已等候多時。
他保養得宜的臉上沒什麼表情，身旁坐著幾位商人與財務官員——這些人比貴族們內斂得多，全程沒怎麼說話，只盯著桌上的文件。
在簡單的相互介紹後，談判很快就進入了正題。
氣氛從一開始的虛偽客套，迅速滑向冰點對峙。
這種劍拔弩張的氛圍，讓第一次參與正式談判的珍妮有些不適，手心都微微出汗。
「伯爵閣下，」艾維斯的聲音不高，卻清晰地傳遍整個大廳，
「棕櫚灣可以提供魔化鋼製品，無論是農具還是標準建築構件，質量與耐用性，貴國的工匠應該已經檢驗過我們帶來的樣品了。」
他甩了甩自己紮起來的馬尾長發，繼續說道：
「我們給出的價格，已經是帶著相當的誠意了——當然，這比棕櫚灣內部流通價高兩成，畢竟包含了跨境運輸與風險成本，我們也做過匯率換算。」
薩依遜・薩依遜伯爵只是隨意掃了眼桌上的價格清單，拿起面前的葡萄酒杯抿了一口，語氣里滿是不屑：
「艾維斯先生，這也叫誠意？」
「這些鐵疙瘩，不過是農夫蓋房子、泥腿子種地用的粗笨玩意，我們法比里奧的貴族與富商，可看不上這種東西。」
他放下酒杯，聲音尖銳，「這個價格得砍掉近一半，我們才會考慮。」
頓了頓，他補充道：
「而且對比起金幣，我們更願意用銅礦、上好的木材，或是精美的手工藝品來比價。法比里奧的金幣不是大風颳來的，沒必要浪費在這種『低端貨』上。」
艾維斯的臉上沒有絲毫波動。
他此前在法比里奧的街道上，親眼見過民生凋敝的景象。
對方越是強調用物資抵價，越說明法比里奧的金幣儲備緊張，或是根本不想付出真金白銀。
「閣下，棕櫚灣的工業品有沒有價值，我想貴國市場很快會給出答案。」
艾維斯平靜地回應，「至於支付方式，金幣是最直接、最不易產生糾紛的結算物——
「不過我們並不排斥以物易物，但具體的折價比例，需要詳細核算，不能憑空定數。」
他看向薩依遜身旁的財務官員，繼續說道：
「我們需要了解貴國礦物的實際儲量、開採成本，以及近期的市價波動，這些都需要數據支撐，才能保證公平，避免後續產生爭議。」
「核算市價？」薩依遜伯爵的臉色沉了下來，語氣帶著不滿，
「艾維斯先生，你這是在懷疑法比里奧的誠信？我們礦的質量、開採技術，在整個主大陸都是聞名的，難道還會作假？」
珍妮坐在後面，只覺得談判雙方的氣場像兩堵牆在碰撞，明明沒有大聲爭吵，卻比吵架更讓人緊張。
她偷偷抬眼，卻發現艾維斯、外匯局局長，還有幾位同事的表情，竟透著幾分放鬆，完全沒有被對峙氛圍影響。
等天色漸晚，談判暫時休停，等第二天繼續。
回去後，珍妮忍不住湊到外匯局局長身邊，小聲問道：「局長，他們的條件出的這麼狠，怎麼你們一點都不擔心？」
而此時局長嘿嘿的笑聲，解釋道：
「談判就是這樣，吵得越凶，在細節上越斤斤計較，反而說明他們有誠意。要是對方全程敷衍，連價格都懶得談，那才是真的沒希望。」
這番話讓珍妮豁然開朗，之前的緊張感也消散了不少。
但她接著又帶著疑惑問道：
「但是局長閣下，我還是有些不解。」
「法比里奧的平民明明缺糧食，可他們的談判重點，為什麼一直放在鐵製品進口上，反而很少提糧食需求？」
格里姆聞言，抬手指了指外交館角落的桌子。
那裡擺著新鮮的蘋果、葡萄，還有用銀盤裝著的奶酪與蜂蜜蛋糕——這是法比里奧為招待使團準備的點心，看起來精緻且充足。
「你看這裡的食物，是不是很豐盛？」格里姆語氣平靜，平日裡那張顯得有些精明的臉此刻沒有什麼表情，
「對貴族而言，他們不缺糧食，甚至能奢侈地享用水果與甜點。真正缺糧的，是底層平民。」
此時一旁的艾維斯接過話頭：
「我覺得，其實法比里奧的糧食未必真的短缺到不可控。
「他們大概率是故意炒高糧價，讓貴族趁機囤積糧食牟利——所以他們真正缺的，應該是鐵器。」
珍妮聽完，心裡豁然開朗。
在棕櫚灣，蘇文向來重視民生，絕不會放任糧價暴漲、忽視平民需求，這種犧牲平民利益來謀利的做法，對她而言幾乎不可想像。
可法比里奧不同，貴族與平民的割裂早已根深蒂固，囤積居奇對他們來說，不過是常態。
另一邊，薩依遜伯爵結束談判後，立刻前往王宮向國王復命。
他穿過層層迴廊，最終抵達國王的寢宮偏殿。
殿內瀰漫著淡淡的草藥味，數名宮廷侍從圍在屏風外，神色緊張地等候。
屏風後，一道身影坐在軟墊上，身旁站著一位穿白色法袍的高階牧師。
牧師正抬手吟唱咒文，淡金色的神術光芒落在那道身影身上，但卻無法完全驅散其身上的衰敗感。
薩依遜走近時，恰好看到那道身影抬手拂去牧師。
對方全身裹在深紅色的厚布中，連頭部都戴著一頂遮住面容的面具，只露出一雙眼睛——眼白里布滿血絲，透著疲憊。
更讓薩依遜心頭一緊的是，面具邊緣露出的皮膚泛著不正常的青紫色，腫脹得幾乎撐破面具系帶。
薩依遜連忙低下頭，避開視線，按禮儀單膝跪地：「陛下，臣已與群島王國使團完成首輪談判。」
他其實頗為不願與群島人談判，但之前國王強行壓著他，讓他去談，他也只能聽從命令。
屏風後的國王沉默片刻，聲音帶著些許的沙啞：「他們的談判誠意如何？鐵製品與武器貿易，能談成嗎？」
「回陛下，群島王國確實有談判誠意。」
薩依遜如實稟報，「他們願意接受以物易物的方式，用我們的礦石、木材抵扣部分貨款，這對我們緩解金幣壓力很有利。」
他頓了頓，補充道：
「不過具體的細則，比如鐵器的定價、交貨時間、以物易物的折價比例，還需要幾天時間敲定。
「後續若談妥，我們急需的農具、鐵器、還有部分武器裝備的流通，都能得到緩解。」
「臣推測，群島王國的金幣儲備也不算充裕，否則不會輕易同意以物易物——這對我們來說是好事，能減少金幣外流。」
國王輕輕頷首。
法比里奧的金幣儲備，表面看充足，實則大多掌握在貴族手中。
禁軍的軍餉、宮廷的開銷，都要靠國王從王室私庫撥款。
以物易物，對於國王來說確實是最優的選擇。
薩依遜聽到這話，抬起頭，眼神裡帶著急切：
「陛下，臣有些真心話想說——棕櫚灣絕非善類，他們的組織模式與發展速度太可怕了。
「甚至他們連普通平民都能通過貢獻值體系獲得晉升，這種動員能力一旦繼續發展，對我們法比里奧絕對是心腹大患！」
屏風後的國王似乎在喝藥，聽到薩伊遜伯爵的話，他過了一會兒才開口：「你說的是這個道理。」
「可你忘了，諸神正在沉寂，海神不再指引航線，現在工匠之神的牧師連高階鍛造術都施展不出——
「法比里奧現在內憂外患，連穩定局勢都難，哪有精力去徹底對抗棕櫚灣？」
他的聲音沉了幾分：
「哪怕知道他們是後患，眼下也只能先合作。至少通過貿易，我們能獲得急需的鐵器，能讓國內的鍊金學院、軍事學院有足夠的時間培養人才——這才是當務之急。」
薩依遜看著國王面具下那雙通紅的眼睛，能感受到對方身為傳奇強者的強烈意志，卻也能察覺到那份意志下的無力。
他不再多言，重新低下頭：「臣明白了，定會按陛下的吩咐推進後續談判。」
國王擺了擺手，語氣帶著一絲冷意：
「棕櫚灣奪走我們的領地，殺了我們的傳奇，這筆帳遲早要算。
「但現在不是時候。而且，接下來半年，他們自己恐怕就要亂起來。」
「我們要做的，就是慢慢等，等他們露出破綻。在此之前，多和他們做貿易，讓我們的軍事先建立起來——等時機到了，自然會和他們算一筆總帳。」
薩依遜伯爵躬身應下，退出偏殿時，仍能感覺到殿內那股壓抑的氣息。
他抬頭望向王宮上空，雲層厚重。