第311章 章 三一〇 新興產業扶持
「實際上，這種簡易電池根本無法支撐電報的長期使用。」
蘇文站在電池的實驗台前，對著圍攏的學生們說道，語氣沉穩。
他手裡捏著的鐵釘對周圍鐵粉的吸引力已經明顯減弱。
「它的電壓極低，我們現在用的短銅線還能勉強維持吸引力，但一旦導線延長到100米、1000米，電流衰減會非常嚴重，到時候鐵釘的吸引力將會極弱。」
他頓了頓，指向電池裡的銅片：「第二個問題更加嚴峻一些——按照化學公式，這東西發電一兩個小時後，銅片表面會冒出大量氫氣氣泡，這些氣泡會阻礙電流產生，讓電流越來越弱。」
說著，蘇文掀開電池上方的玻璃蓋。眾人湊近一看，果然見銅片表面布滿細密的氣泡，像一層薄薄的泡沫貼在上面。
此時那個矮小的身材的學生已經一臉的嘆服——蘇文的這些公式的推導可以完美的預測出未發生的事情。
他已經相信這就是【真理】。
「想要繼續使用，就必須把銅片拆下來，刮掉這些氣泡。」
蘇文小心地取出銅片，輕輕刮去表面的氣泡，「但這種方式在實際應用中太不方便了——總不能發一次電報就拆一次電池吧？」
他將刮乾淨的銅片重新放入電池，銅線末端的鐵釘瞬間恢復了吸引力。
「所以，我們需要找到一種化學方法，解決氣泡阻礙的問題。」
蘇文拍了拍手，吸引了所有的學生的目光：
「相關的原理我在化學書里也都有寫，大家回去後可以把這個作為課題，基於基礎化學公式推導一下解決方案。」
圍在周圍的學生們雖似懂非懂，但眼神里滿是求知慾。
有人已經拿出紙筆，開始小聲討論起有什麼金屬反應的方程式可以用，連之前對化學興趣不大的學生，也跟著湊在一起琢磨。
蘇文見狀，拍拍手讓眾人先回去慢慢討論，只留下他僱傭的那些工人，還有兩個細心的學生過來幫忙把試驗台收拾一下。
他看著桌上的電池，其實心裡已經有了答案。
他計劃要復刻的，正是前世1836年出現的丹尼爾電池，這種電池能通過雙電解液設計解決氫氣問題。
當天晚上，蘇文沒有休息。
他在實驗室里用「鬼斧神工」法術打造簡易電報機——機身是一塊打磨平整的鐵板，上面固定著一塊薄鐵皮做的銜鐵，旁邊裝著一個小彈簧，確保斷電時銜鐵能復位。
這種電報機在目前的領地內，沒有鬼斧神工也能大量生產。
法術光芒閃爍間，鐵板上的零件快速成型，每一個接口都嚴絲合縫。
而另一邊，費舍爾回到臨時住處後，腦海里全是白天實驗的場景。
同行的幾個工人還在嘰嘰喳喳討論，有人把蘇文的實驗當成魔術，說那鐵釘吸鐵釘的樣子「比街頭戲法還神奇」；
還有人提議「要不要去自然科學信徒那邊拜拜，說不定蘇文大人的法子真有章法」。
費舍爾卻沒參與討論。他靠在牆角，手指無意識地敲擊著膝蓋，滿腦子只有一個念頭：這東西能賺錢，能賺大錢。
一想到導線、電池、電報機，他就忍不住興奮——這玩意以後肯定要大量布置，他只要稍微參與進去，都能賺翻。
可轉念一想，自己既沒本錢買材料，也不懂怎麼製作電池和導線，根本插不上手。
這一夜，費舍爾幾乎沒合眼。天剛蒙蒙亮，他就急匆匆領著工人又趕到工廠附近。
蘇文昨天說過今天要繼續實驗，他打定主意，無論如何都要親眼看著，說不定能找到摻和的機會。
實驗場地還是昨天的位置，蘇文已經到了，身邊放著幾樣材料。
幾塊打磨好的銅片、鋅塊、幾個陶罐，還有被史萊姆粘液包裹住的銅線。
最矚目的是一旁被貼了大大的危險標識的陶瓷裝的濃硫酸——這是製藥和製造火藥時剩下的，用氯礬提煉的硫酸銨燒制而成。
費舍爾躊躇了好一會兒，才壯起膽子，謙卑的走到這位公爵的面前，跪下請蘇文恩准他們旁觀這個實驗。
這動作讓蘇文啞然失笑，忙讓費舍爾站起來：「你想看就看吧，這個知識我們學校也會教的，你要有興趣，可以去工人夜校去看看。」
「謝謝公爵大人恩賜！」費舍爾喜上眉梢。
蘇文大概也看出來這個費舍爾是想靠這個東西賺錢，不過他對領地內能把科技實際運用的，有心思搞實業的人的態度是來者不拒。
他正缺這樣能把技術落地的人才。
等學生們過來後，蘇文批改了一下他們交上來的方案後，將稿子放了下來。
這些人當中，那個叫泰姆的倒是個人才，提出的方案也算是可圈可點。
蘇文暗自記下了這個人名。
今天的學生們很顯然更專心，他們都被昨天蘇文的實驗給折服了，連最開始那個持『元素論』的那個矮個子學生，也是一臉崇拜的看著蘇文。
西諾瓦麗和麗娜也在稍微旁邊的一點地方圍著，看著蘇文開始進行實驗準備。
「今天我們要製備兩種溶液：硫酸鋅和硫酸銅。」蘇文一邊給學生們講解，一邊戴上厚厚的皮質手套，
「硫酸腐蝕性極強，加熱時必須控制火候，一旦濺到皮膚上，要立刻用清水沖洗。」
他先將濃硫酸倒入陶瓷碗，加入銅屑，然後用小火加熱。
碗裡的溶液漸漸變成淡藍色，像融化的藍寶石，這是硫酸銅溶液。
接著，他又在另一個碗裡倒入硫酸，放入鋅塊——鋅與硫酸反應得極為劇烈，氣泡不斷從鋅塊表面冒出，發出「滋滋」的聲響，最後溶液變成淺白色，這就是硫酸鋅溶液。
操作過程中，周圍的人都屏住呼吸，連大氣都不敢喘。
費舍爾站在人群外圍，眼睛一眨不眨地盯著實驗台。
爆炸頭泰姆更是拿出紙筆，筆尖飛快地記錄著，連蘇文放入銅屑的量、加熱時的火焰大小都沒放過，生怕錯過任何一個細節。
當看到蘇文將一個陶罐放入陶瓷外殼，再往陶罐里倒入硫酸鋅溶液，外殼裡倒入硫酸銅溶液時，泰姆忍不住往前湊了湊。
「蘇文大人，為什麼要在裡面放這樣一個陶罐？」泰姆終於忍不住開口提問，聲音里滿是好奇。
蘇文停下手中的動作，耐心解釋：
「之前的電池用稀硫酸做電解液，反應時會產生氫氣，附著在銅片上阻礙電流。
「現在這陶罐雖然看起來不透水，但它實際上表面有一些細微的孔，水會慢慢滲透。
「我們在陶罐里的硫酸鋅溶液，和外殼裡的硫酸銅溶液。通過陶罐小孔導電，硫酸銅溶液能吸收產生的氫氣，這樣電流就能持續穩定地產生了。」
說著，他在陶罐里插上鋅片，在陶瓷外殼的硫酸銅溶液里插上銅片，然後用導線將兩塊金屬片連接到昨晚做好的簡易電報機上。
「現在，我們來測試一下電壓。」蘇文按下導線連接處的開關。
「當！」
一聲清脆的聲響從電報機上傳來——銜鐵被通電的電磁鐵吸附，撞擊機身發出聲音。斷開開關後，銜鐵又在彈簧的拉力下復位。
「當、當、當！」
蘇文反覆按壓開關，電報機接連發出聲響，每一次都清晰有力，沒有絲毫卡頓。
按這個反應來看，單個丹尼爾電池的電壓大概在1伏左右。
蘇文估算著，如果串聯兩到三個電池，電壓能達到2到3伏，應該就足夠驅動更長的導線，甚至帶動更複雜的電報裝置。
在場的學生們都露出興奮的神色，泰姆手裡的筆都快握不住了，只覺得像是打開了新世界的大門。
費舍爾也看得心頭火熱，但他的注意力很快從電池轉移到了連接電池和電報機的導線上——那是一根細細的銅線，表面打磨得很光滑。
蘇文將這段銅線用史萊姆的粘液包裹住，搓成了長長的導線的模樣。
「導線……要是能做導線生意……」
他心裡反覆盤算著，可隨即又泄了氣——自己沒本錢買銅料，也不知道怎麼把銅製成導線，根本做不了這種生意。
就在他沮喪的時候，一個名字突然冒了出來：托馬斯。
那個開農具廠的托馬斯！
……
有一半卓爾血統的斯泰爾最近很煩惱。
他在西德瑪城的農具廠辦公室里，收到了合伙人托馬斯從岩礁城寄來的信。
信里，托馬斯難掩興奮地描述了電報這一新興行業的前景，直言「此業大有可為」。
還說想趁著蘇文領主推動電報建設的機會，擴展農具廠業務，涉足電報相關的史萊姆材料和銅線的供應。
斯泰爾越看心越沉。
這段時間，他在西德瑪城守著農具生意，日子本就不好過。
布萊克伍德勳爵自從和蘇文的鋼鐵產業對接後，他的親戚查森也跟著入局。
此前，棕櫚灣領地內的礦石供應、鐵質農具配件訂單，基本都被他們的「綠枝農具廠」壟斷。
可查森一來，不僅開了好幾家鐵廠搶訂單，蘇文那邊還正式啟動了招標制度，其他小煉鐵廠也像雨後春筍般冒了出來。
綠枝農具廠雖靠先發優勢占了些市場份額，但競爭越來越激烈，庫存積壓、資金周轉漸緊，斯泰爾正愁得睡不著覺。
托馬斯居然還要擴新業務？
他沒多猶豫，立刻決定去岩礁城——必須勸托馬斯打消這個念頭，先保住現有的農具生意再說。
從西德瑪城去岩礁城，最近的路是坐試運行的蒸汽火車。
可這火車靠譜度實在堪憂，故障頻發。
基本平均每走十里路就得停一次，要麼是鐵軌接口鬆動，要麼是鍋爐壓力不穩，檢修的工人跑前跑後，進度比牛車還慢。
斯泰爾坐在顛簸的車廂里，看著窗外倒退的荒田，越等越急。
等火車又一次在觀察者堡壘附近停下時，他乾脆拎著行李下了車，找驛站租了輛馬車，一路快馬加鞭往岩礁城趕。
等他到岩礁城時，比原計劃晚了近兩個時辰。
眼前的岩礁城，和他上次來的時候判若兩城。
城外，新的廠房正拔地而起，腳手架密密麻麻；
城裡的街道上，行人比以前多了一倍，不少人說話帶著聖凱羅城特有的捲舌音——顯然是近期從聖凱羅城遷來的移民。
斯泰爾皺了皺眉，這種陌生感讓他有些不安，仿佛自己不是在棕櫚灣的領地，反倒像闖進了群島王國的主城。
他快步走向綠枝農具廠在岩礁城的銷售點——這裡如今已擴建成小型加工廠，門口圍著不少工人，大多是生面孔。
斯泰爾提著行李箱剛想進去，就被兩個年輕工人攔住了：「找誰？有預約嗎？」
「我是斯泰爾，這家廠的合伙人。」他沉聲道。
工人卻沒信，還想攔著，幸好廠里的老主管聞聲出來，一眼認出了他，連忙打圓場：「你們怎麼這麼沒眼力，這是我們的老闆斯泰爾先生——您快請進！」
看著斯泰爾拿著笨重的行李箱，這個主管還一臉笑容的幫斯泰爾抬了上去。
跟著老主管上樓，斯泰爾一眼就看到了托馬斯——他正和一個看著很乾練的男人坐在桌前談判，桌上攤著幾張圖紙，畫著一個導線的樣式。
那男人斯泰爾有點印象，好像是前段時間在碼頭組織移民互助組的費舍爾，聽說最近在幫人對接原材料供應。
斯泰爾沒說話，面色陰沉地站在角落等著。
托馬斯也瞥見了他，連忙對費舍爾道：「諸位，我這邊有重要合伙人到了，今天就先談到這。城東那邊的倉庫，我會儘快協調出來；
「另外，還請你們務必幫我爭取莫里斯勳爵的支持，讓他多養些史萊姆凝膠和活體史萊姆——電報項目那邊，急等著用。」
費舍爾站起身，和托馬斯握了握手，語氣篤定：
「托馬斯先生放心，我們肯定盡力。只要能拿到穩定的供應渠道，後續的史萊姆儲備不會耽誤您的事。」
路過門口時，費舍爾看到站在一旁的斯泰爾，還禮貌地抬手託了托帽檐，行了個禮，才轉身離開。
等費舍爾走後，斯泰爾直接坐在托馬斯對面的椅子上，開門見山：
「你知道我們現在帳戶里還剩多少流動資金嗎？」
正準備和斯泰爾分享自己喜悅的托馬斯聽到這句話，臉上的興奮勁兒瞬間淡了下去。
他往後靠在沙發上，看著斯泰爾緊繃的臉，沒立刻說話，只是眼神慢慢沉了下來——
他知道，斯泰爾這趟來，不是來商量，是來潑冷水的。
斯泰爾見他不吭聲，又補了一句：
「查森的鐵廠已經在搶我們的農具訂單，倉庫里還有三百多件犁鏵沒賣出去，現在再砸錢進新行業，萬一資金鍊斷了，整個綠枝農具廠都得垮！」
托馬斯終於嘆了口氣，拿起桌上的水杯抿了一口，聲音低了些：
「我知道資金緊，但這是機會——公爵大人的電報項目，後續肯定要鋪遍整個棕櫚灣。我們要是不抓住，遲早會被別人擠下去，到時候別說農具生意，連立足的地方都沒有。」
「立足？」斯泰爾冷笑一聲，從懷裡掏出帳本，甩在桌上，
「你自己看，上個月的淨利潤比上上個月少了三成，查森那邊還在壓價。我們現在該做的是收縮，不是去碰沒底的新行業！」
斯泰爾的話越說越大聲，而此時，那位主管見狀，倒是極有眼力勁的退了出去，順便把辦公室的門給關死了。
托馬斯盯著帳本上的「庫存積壓」「應收帳款」，臉上的最後一絲笑意也消失了，只是靠在沙發上，沉默地看著天花板。
斯泰爾往前傾了傾身子，生意更大：「最近那些從聖凱羅城來的移民，已經把主意打到我們的客戶頭上了。」
「他們接了不少政府的農具訂單，甚至開始搶農業配套的生意。我們這邊呢？招的都是綠枝部落的原住民，這些人根本不是熟練工，只能勉強把農具鍛造出形狀，全靠成本低來維持運轉。」
他頓了頓，乾脆站起身來，拉開自己帶著的行李箱，露出了一把鐵犁——犁刃打磨得光滑發亮，連接處的鉚釘排列整齊，比他們廠造的要精緻得多。
「你看看這個。」斯泰爾把鐵犁推到托馬斯面前，
「這是布魯斯伍德勳爵那邊造的，比我們的堅固，賣相還好，價格卻跟我們差不多。我們現在只能虧本降價，才能保住一點銷量，在競爭里根本沒還手之力。」
「資金鍊已經快斷了，托馬斯。」
斯泰爾盯著對方的眼睛，一字一句的大聲說道，「不管你想做什麼大生意，現在都不能擴產業，反而要收縮——現有的利潤養不起這麼多人。」
「我們只在早期的大眾農具上還有點價格優勢，現在該裁掉部分生產線，保住這部分優勢業務繼續生產，不能再盲目擴張了！」
斯泰爾的述說中，托馬斯一直沒有說話。
他靜靜的看著自己的這位合伙人，等他說完了之後，才笑起來，反問道：「照你說的做，我們就真的能活下來嗎？斯泰爾先生。」
他的語氣聽著極為冷靜：「我正是因為看到這些問題，才想換條路走——調整公司的發展方向。」
「可我們哪裡有錢？！」斯泰爾又驚又怒。
「不要急，來，喝點法比里奧那邊的紅茶。我們現在有時間，你聽我慢慢說。」
托馬斯從桌上倒了一杯熱紅茶給斯泰爾。
斯泰爾雖然心裡焦急，但還是只能坐在托馬斯對面，一口把茶飲盡。
「錢的事你不用擔心。」托馬斯繼續道，
「我們可以再申請貸款。你得看清楚公爵大人的心思，他現在需要我們這樣的本地作坊，不會讓布魯斯伍德勳爵他們壟斷二級供應渠道。」
「他會留資源養著我們，只是現在還沒明確方式，但絕不會讓我們破產——這是我們的底氣。」
聽到這話，斯泰爾緊繃的肩膀稍稍放鬆了些。他靠回椅背上，等著托馬斯繼續說。
「所以，綠枝農具廠不用刻意保利潤，哪怕一分錢不賺，只要能繼續生產鐵質農具、維持生產進度，能雇多少綠枝部落的人就雇多少。」
「這些人、這些市場份額，就是我們的護身符。」
托馬斯的聲音壓低了些：
「只要我們握著這些，公爵大人就不會催著我們還債。
「可要是按你的想法，縮減產業、辭退工人、保住小規模生產，他馬上就會把我們踢開，換更能解決就業的人來做。」
「我們不但不能減產，還要擴大營業範圍，雇更多人。」
斯泰爾沉默了。
托馬斯提出了一個他從未想過的理由。
而且這個理由還真的很現實——如果蘇文現在就要他們還債，那麼他們現在就得倒閉。
斯泰爾盯著托馬斯看了好一會兒，才開口：「那你想在這個電報行業里做什麼？」
「做傳導線。」托馬斯立刻回答，
「公爵直屬的工廠，擅長的是大型器械煉製。可能電報機本體他不會放開其他廠來做。事實上，我們也沒有這個技術接下來。
「但對銅線、尤其是長距離電報用的銅線，他不一定會投入這麼多精力——這就是我們的機會。」
斯泰爾揉了揉額頭，語氣里滿是疑慮：
「可電報到底靠譜嗎？我是看著蒸汽火車過來的，那東西走三步停兩步，修修補補，速度還沒馬車快。」
「你怎麼確定電報能在城市間快速通訊？萬一它跟蒸汽火車一樣，只是個聽起來好聽的名頭呢？」
他頓了頓，又補了一句：
「就算蘇文領主不會讓我們破產，我們欠的債是實打實的，對外貿易還需要金幣——現在金幣缺，貢獻值也處於負債狀態。
「你就不怕哪天他找到更有潛力的替代者，直接把我們踹開？」
托馬斯點了點頭，語氣陡然嚴肅：「所以我們才必須擴張，必須跟上公爵大人的步伐。」
「現在蒸汽火車故障多，很大一部分原因是我們這種廠子提供的材料不行，只能公爵他們自己來做。而他們的產能被鐵甲艦拖住，沒有那麼多放在蒸汽火車上。」
托馬斯深吸了一口氣，繼續說道：「是我們造不出能讓火車穩定運轉的配件，領主才開始扶持布萊克伍德勳爵他們。
「要是接下來我們再抓不住電報導線的機會，他真的會把我們踢出去。」
斯泰爾消化著托馬斯的話，良久才道：「好吧，你說的總有道理。接下來具體要怎麼做？」
托馬斯眼中重新燃起光，往前推了推桌上的紙張：
「我準備再去借一筆貸款——之前向貿易部申請的互助貸款還沒到期，這次走『新興產業扶持通道』，公爵大人最近在推電報配套，審批會快些。
「拿到錢後，我們先改造部分農具生產線，轉產銅線，同時再雇一批綠枝部落的人，專門做導線的拉伸和打磨。」
蘇文站在電池的實驗台前，對著圍攏的學生們說道，語氣沉穩。
他手裡捏著的鐵釘對周圍鐵粉的吸引力已經明顯減弱。
「它的電壓極低，我們現在用的短銅線還能勉強維持吸引力，但一旦導線延長到100米、1000米，電流衰減會非常嚴重，到時候鐵釘的吸引力將會極弱。」
他頓了頓，指向電池裡的銅片：「第二個問題更加嚴峻一些——按照化學公式，這東西發電一兩個小時後，銅片表面會冒出大量氫氣氣泡，這些氣泡會阻礙電流產生，讓電流越來越弱。」
說著，蘇文掀開電池上方的玻璃蓋。眾人湊近一看，果然見銅片表面布滿細密的氣泡，像一層薄薄的泡沫貼在上面。
此時那個矮小的身材的學生已經一臉的嘆服——蘇文的這些公式的推導可以完美的預測出未發生的事情。
他已經相信這就是【真理】。
「想要繼續使用，就必須把銅片拆下來，刮掉這些氣泡。」
蘇文小心地取出銅片，輕輕刮去表面的氣泡，「但這種方式在實際應用中太不方便了——總不能發一次電報就拆一次電池吧？」
他將刮乾淨的銅片重新放入電池，銅線末端的鐵釘瞬間恢復了吸引力。
「所以，我們需要找到一種化學方法，解決氣泡阻礙的問題。」
蘇文拍了拍手，吸引了所有的學生的目光：
「相關的原理我在化學書里也都有寫，大家回去後可以把這個作為課題，基於基礎化學公式推導一下解決方案。」
圍在周圍的學生們雖似懂非懂，但眼神里滿是求知慾。
有人已經拿出紙筆，開始小聲討論起有什麼金屬反應的方程式可以用，連之前對化學興趣不大的學生，也跟著湊在一起琢磨。
蘇文見狀，拍拍手讓眾人先回去慢慢討論，只留下他僱傭的那些工人，還有兩個細心的學生過來幫忙把試驗台收拾一下。
他看著桌上的電池，其實心裡已經有了答案。
他計劃要復刻的，正是前世1836年出現的丹尼爾電池，這種電池能通過雙電解液設計解決氫氣問題。
當天晚上，蘇文沒有休息。
他在實驗室里用「鬼斧神工」法術打造簡易電報機——機身是一塊打磨平整的鐵板，上面固定著一塊薄鐵皮做的銜鐵，旁邊裝著一個小彈簧，確保斷電時銜鐵能復位。
這種電報機在目前的領地內，沒有鬼斧神工也能大量生產。
法術光芒閃爍間，鐵板上的零件快速成型，每一個接口都嚴絲合縫。
而另一邊，費舍爾回到臨時住處後，腦海里全是白天實驗的場景。
同行的幾個工人還在嘰嘰喳喳討論，有人把蘇文的實驗當成魔術，說那鐵釘吸鐵釘的樣子「比街頭戲法還神奇」；
還有人提議「要不要去自然科學信徒那邊拜拜，說不定蘇文大人的法子真有章法」。
費舍爾卻沒參與討論。他靠在牆角，手指無意識地敲擊著膝蓋，滿腦子只有一個念頭：這東西能賺錢，能賺大錢。
一想到導線、電池、電報機，他就忍不住興奮——這玩意以後肯定要大量布置，他只要稍微參與進去，都能賺翻。
可轉念一想，自己既沒本錢買材料，也不懂怎麼製作電池和導線，根本插不上手。
這一夜，費舍爾幾乎沒合眼。天剛蒙蒙亮，他就急匆匆領著工人又趕到工廠附近。
蘇文昨天說過今天要繼續實驗，他打定主意，無論如何都要親眼看著，說不定能找到摻和的機會。
實驗場地還是昨天的位置，蘇文已經到了，身邊放著幾樣材料。
幾塊打磨好的銅片、鋅塊、幾個陶罐，還有被史萊姆粘液包裹住的銅線。
最矚目的是一旁被貼了大大的危險標識的陶瓷裝的濃硫酸——這是製藥和製造火藥時剩下的，用氯礬提煉的硫酸銨燒制而成。
費舍爾躊躇了好一會兒，才壯起膽子，謙卑的走到這位公爵的面前，跪下請蘇文恩准他們旁觀這個實驗。
這動作讓蘇文啞然失笑，忙讓費舍爾站起來：「你想看就看吧，這個知識我們學校也會教的，你要有興趣，可以去工人夜校去看看。」
「謝謝公爵大人恩賜！」費舍爾喜上眉梢。
蘇文大概也看出來這個費舍爾是想靠這個東西賺錢，不過他對領地內能把科技實際運用的，有心思搞實業的人的態度是來者不拒。
他正缺這樣能把技術落地的人才。
等學生們過來後，蘇文批改了一下他們交上來的方案後，將稿子放了下來。
這些人當中，那個叫泰姆的倒是個人才，提出的方案也算是可圈可點。
蘇文暗自記下了這個人名。
今天的學生們很顯然更專心，他們都被昨天蘇文的實驗給折服了，連最開始那個持『元素論』的那個矮個子學生，也是一臉崇拜的看著蘇文。
西諾瓦麗和麗娜也在稍微旁邊的一點地方圍著，看著蘇文開始進行實驗準備。
「今天我們要製備兩種溶液：硫酸鋅和硫酸銅。」蘇文一邊給學生們講解，一邊戴上厚厚的皮質手套，
「硫酸腐蝕性極強，加熱時必須控制火候，一旦濺到皮膚上，要立刻用清水沖洗。」
他先將濃硫酸倒入陶瓷碗，加入銅屑，然後用小火加熱。
碗裡的溶液漸漸變成淡藍色，像融化的藍寶石，這是硫酸銅溶液。
接著，他又在另一個碗裡倒入硫酸，放入鋅塊——鋅與硫酸反應得極為劇烈，氣泡不斷從鋅塊表面冒出，發出「滋滋」的聲響，最後溶液變成淺白色，這就是硫酸鋅溶液。
操作過程中，周圍的人都屏住呼吸，連大氣都不敢喘。
費舍爾站在人群外圍，眼睛一眨不眨地盯著實驗台。
爆炸頭泰姆更是拿出紙筆，筆尖飛快地記錄著，連蘇文放入銅屑的量、加熱時的火焰大小都沒放過，生怕錯過任何一個細節。
當看到蘇文將一個陶罐放入陶瓷外殼，再往陶罐里倒入硫酸鋅溶液，外殼裡倒入硫酸銅溶液時，泰姆忍不住往前湊了湊。
「蘇文大人，為什麼要在裡面放這樣一個陶罐？」泰姆終於忍不住開口提問，聲音里滿是好奇。
蘇文停下手中的動作，耐心解釋：
「之前的電池用稀硫酸做電解液，反應時會產生氫氣，附著在銅片上阻礙電流。
「現在這陶罐雖然看起來不透水，但它實際上表面有一些細微的孔，水會慢慢滲透。
「我們在陶罐里的硫酸鋅溶液，和外殼裡的硫酸銅溶液。通過陶罐小孔導電，硫酸銅溶液能吸收產生的氫氣，這樣電流就能持續穩定地產生了。」
說著，他在陶罐里插上鋅片，在陶瓷外殼的硫酸銅溶液里插上銅片，然後用導線將兩塊金屬片連接到昨晚做好的簡易電報機上。
「現在，我們來測試一下電壓。」蘇文按下導線連接處的開關。
「當！」
一聲清脆的聲響從電報機上傳來——銜鐵被通電的電磁鐵吸附，撞擊機身發出聲音。斷開開關後，銜鐵又在彈簧的拉力下復位。
「當、當、當！」
蘇文反覆按壓開關，電報機接連發出聲響，每一次都清晰有力，沒有絲毫卡頓。
按這個反應來看，單個丹尼爾電池的電壓大概在1伏左右。
蘇文估算著，如果串聯兩到三個電池，電壓能達到2到3伏，應該就足夠驅動更長的導線，甚至帶動更複雜的電報裝置。
在場的學生們都露出興奮的神色，泰姆手裡的筆都快握不住了，只覺得像是打開了新世界的大門。
費舍爾也看得心頭火熱，但他的注意力很快從電池轉移到了連接電池和電報機的導線上——那是一根細細的銅線，表面打磨得很光滑。
蘇文將這段銅線用史萊姆的粘液包裹住，搓成了長長的導線的模樣。
「導線……要是能做導線生意……」
他心裡反覆盤算著，可隨即又泄了氣——自己沒本錢買銅料，也不知道怎麼把銅製成導線，根本做不了這種生意。
就在他沮喪的時候，一個名字突然冒了出來：托馬斯。
那個開農具廠的托馬斯！
……
有一半卓爾血統的斯泰爾最近很煩惱。
他在西德瑪城的農具廠辦公室里，收到了合伙人托馬斯從岩礁城寄來的信。
信里，托馬斯難掩興奮地描述了電報這一新興行業的前景，直言「此業大有可為」。
還說想趁著蘇文領主推動電報建設的機會，擴展農具廠業務，涉足電報相關的史萊姆材料和銅線的供應。
斯泰爾越看心越沉。
這段時間，他在西德瑪城守著農具生意，日子本就不好過。
布萊克伍德勳爵自從和蘇文的鋼鐵產業對接後，他的親戚查森也跟著入局。
此前，棕櫚灣領地內的礦石供應、鐵質農具配件訂單，基本都被他們的「綠枝農具廠」壟斷。
可查森一來，不僅開了好幾家鐵廠搶訂單，蘇文那邊還正式啟動了招標制度，其他小煉鐵廠也像雨後春筍般冒了出來。
綠枝農具廠雖靠先發優勢占了些市場份額，但競爭越來越激烈，庫存積壓、資金周轉漸緊，斯泰爾正愁得睡不著覺。
托馬斯居然還要擴新業務？
他沒多猶豫，立刻決定去岩礁城——必須勸托馬斯打消這個念頭，先保住現有的農具生意再說。
從西德瑪城去岩礁城，最近的路是坐試運行的蒸汽火車。
可這火車靠譜度實在堪憂，故障頻發。
基本平均每走十里路就得停一次，要麼是鐵軌接口鬆動，要麼是鍋爐壓力不穩，檢修的工人跑前跑後，進度比牛車還慢。
斯泰爾坐在顛簸的車廂里，看著窗外倒退的荒田，越等越急。
等火車又一次在觀察者堡壘附近停下時，他乾脆拎著行李下了車，找驛站租了輛馬車，一路快馬加鞭往岩礁城趕。
等他到岩礁城時，比原計劃晚了近兩個時辰。
眼前的岩礁城，和他上次來的時候判若兩城。
城外，新的廠房正拔地而起，腳手架密密麻麻；
城裡的街道上，行人比以前多了一倍，不少人說話帶著聖凱羅城特有的捲舌音——顯然是近期從聖凱羅城遷來的移民。
斯泰爾皺了皺眉，這種陌生感讓他有些不安，仿佛自己不是在棕櫚灣的領地，反倒像闖進了群島王國的主城。
他快步走向綠枝農具廠在岩礁城的銷售點——這裡如今已擴建成小型加工廠，門口圍著不少工人，大多是生面孔。
斯泰爾提著行李箱剛想進去，就被兩個年輕工人攔住了：「找誰？有預約嗎？」
「我是斯泰爾，這家廠的合伙人。」他沉聲道。
工人卻沒信，還想攔著，幸好廠里的老主管聞聲出來，一眼認出了他，連忙打圓場：「你們怎麼這麼沒眼力，這是我們的老闆斯泰爾先生——您快請進！」
看著斯泰爾拿著笨重的行李箱，這個主管還一臉笑容的幫斯泰爾抬了上去。
跟著老主管上樓，斯泰爾一眼就看到了托馬斯——他正和一個看著很乾練的男人坐在桌前談判，桌上攤著幾張圖紙，畫著一個導線的樣式。
那男人斯泰爾有點印象，好像是前段時間在碼頭組織移民互助組的費舍爾，聽說最近在幫人對接原材料供應。
斯泰爾沒說話，面色陰沉地站在角落等著。
托馬斯也瞥見了他，連忙對費舍爾道：「諸位，我這邊有重要合伙人到了，今天就先談到這。城東那邊的倉庫，我會儘快協調出來；
「另外，還請你們務必幫我爭取莫里斯勳爵的支持，讓他多養些史萊姆凝膠和活體史萊姆——電報項目那邊，急等著用。」
費舍爾站起身，和托馬斯握了握手，語氣篤定：
「托馬斯先生放心，我們肯定盡力。只要能拿到穩定的供應渠道，後續的史萊姆儲備不會耽誤您的事。」
路過門口時，費舍爾看到站在一旁的斯泰爾，還禮貌地抬手託了托帽檐，行了個禮，才轉身離開。
等費舍爾走後，斯泰爾直接坐在托馬斯對面的椅子上，開門見山：
「你知道我們現在帳戶里還剩多少流動資金嗎？」
正準備和斯泰爾分享自己喜悅的托馬斯聽到這句話，臉上的興奮勁兒瞬間淡了下去。
他往後靠在沙發上，看著斯泰爾緊繃的臉，沒立刻說話，只是眼神慢慢沉了下來——
他知道，斯泰爾這趟來，不是來商量，是來潑冷水的。
斯泰爾見他不吭聲，又補了一句：
「查森的鐵廠已經在搶我們的農具訂單，倉庫里還有三百多件犁鏵沒賣出去，現在再砸錢進新行業，萬一資金鍊斷了，整個綠枝農具廠都得垮！」
托馬斯終於嘆了口氣，拿起桌上的水杯抿了一口，聲音低了些：
「我知道資金緊，但這是機會——公爵大人的電報項目，後續肯定要鋪遍整個棕櫚灣。我們要是不抓住，遲早會被別人擠下去，到時候別說農具生意，連立足的地方都沒有。」
「立足？」斯泰爾冷笑一聲，從懷裡掏出帳本，甩在桌上，
「你自己看，上個月的淨利潤比上上個月少了三成，查森那邊還在壓價。我們現在該做的是收縮，不是去碰沒底的新行業！」
斯泰爾的話越說越大聲，而此時，那位主管見狀，倒是極有眼力勁的退了出去，順便把辦公室的門給關死了。
托馬斯盯著帳本上的「庫存積壓」「應收帳款」，臉上的最後一絲笑意也消失了，只是靠在沙發上，沉默地看著天花板。
斯泰爾往前傾了傾身子，生意更大：「最近那些從聖凱羅城來的移民，已經把主意打到我們的客戶頭上了。」
「他們接了不少政府的農具訂單，甚至開始搶農業配套的生意。我們這邊呢？招的都是綠枝部落的原住民，這些人根本不是熟練工，只能勉強把農具鍛造出形狀，全靠成本低來維持運轉。」
他頓了頓，乾脆站起身來，拉開自己帶著的行李箱，露出了一把鐵犁——犁刃打磨得光滑發亮，連接處的鉚釘排列整齊，比他們廠造的要精緻得多。
「你看看這個。」斯泰爾把鐵犁推到托馬斯面前，
「這是布魯斯伍德勳爵那邊造的，比我們的堅固，賣相還好，價格卻跟我們差不多。我們現在只能虧本降價，才能保住一點銷量，在競爭里根本沒還手之力。」
「資金鍊已經快斷了，托馬斯。」
斯泰爾盯著對方的眼睛，一字一句的大聲說道，「不管你想做什麼大生意，現在都不能擴產業，反而要收縮——現有的利潤養不起這麼多人。」
「我們只在早期的大眾農具上還有點價格優勢，現在該裁掉部分生產線，保住這部分優勢業務繼續生產，不能再盲目擴張了！」
斯泰爾的述說中，托馬斯一直沒有說話。
他靜靜的看著自己的這位合伙人，等他說完了之後，才笑起來，反問道：「照你說的做，我們就真的能活下來嗎？斯泰爾先生。」
他的語氣聽著極為冷靜：「我正是因為看到這些問題，才想換條路走——調整公司的發展方向。」
「可我們哪裡有錢？！」斯泰爾又驚又怒。
「不要急，來，喝點法比里奧那邊的紅茶。我們現在有時間，你聽我慢慢說。」
托馬斯從桌上倒了一杯熱紅茶給斯泰爾。
斯泰爾雖然心裡焦急，但還是只能坐在托馬斯對面，一口把茶飲盡。
「錢的事你不用擔心。」托馬斯繼續道，
「我們可以再申請貸款。你得看清楚公爵大人的心思，他現在需要我們這樣的本地作坊，不會讓布魯斯伍德勳爵他們壟斷二級供應渠道。」
「他會留資源養著我們，只是現在還沒明確方式，但絕不會讓我們破產——這是我們的底氣。」
聽到這話，斯泰爾緊繃的肩膀稍稍放鬆了些。他靠回椅背上，等著托馬斯繼續說。
「所以，綠枝農具廠不用刻意保利潤，哪怕一分錢不賺，只要能繼續生產鐵質農具、維持生產進度，能雇多少綠枝部落的人就雇多少。」
「這些人、這些市場份額，就是我們的護身符。」
托馬斯的聲音壓低了些：
「只要我們握著這些，公爵大人就不會催著我們還債。
「可要是按你的想法，縮減產業、辭退工人、保住小規模生產，他馬上就會把我們踢開，換更能解決就業的人來做。」
「我們不但不能減產，還要擴大營業範圍，雇更多人。」
斯泰爾沉默了。
托馬斯提出了一個他從未想過的理由。
而且這個理由還真的很現實——如果蘇文現在就要他們還債，那麼他們現在就得倒閉。
斯泰爾盯著托馬斯看了好一會兒，才開口：「那你想在這個電報行業里做什麼？」
「做傳導線。」托馬斯立刻回答，
「公爵直屬的工廠，擅長的是大型器械煉製。可能電報機本體他不會放開其他廠來做。事實上，我們也沒有這個技術接下來。
「但對銅線、尤其是長距離電報用的銅線，他不一定會投入這麼多精力——這就是我們的機會。」
斯泰爾揉了揉額頭，語氣里滿是疑慮：
「可電報到底靠譜嗎？我是看著蒸汽火車過來的，那東西走三步停兩步，修修補補，速度還沒馬車快。」
「你怎麼確定電報能在城市間快速通訊？萬一它跟蒸汽火車一樣，只是個聽起來好聽的名頭呢？」
他頓了頓，又補了一句：
「就算蘇文領主不會讓我們破產，我們欠的債是實打實的，對外貿易還需要金幣——現在金幣缺，貢獻值也處於負債狀態。
「你就不怕哪天他找到更有潛力的替代者，直接把我們踹開？」
托馬斯點了點頭，語氣陡然嚴肅：「所以我們才必須擴張，必須跟上公爵大人的步伐。」
「現在蒸汽火車故障多，很大一部分原因是我們這種廠子提供的材料不行，只能公爵他們自己來做。而他們的產能被鐵甲艦拖住，沒有那麼多放在蒸汽火車上。」
托馬斯深吸了一口氣，繼續說道：「是我們造不出能讓火車穩定運轉的配件，領主才開始扶持布萊克伍德勳爵他們。
「要是接下來我們再抓不住電報導線的機會，他真的會把我們踢出去。」
斯泰爾消化著托馬斯的話，良久才道：「好吧，你說的總有道理。接下來具體要怎麼做？」
托馬斯眼中重新燃起光，往前推了推桌上的紙張：
「我準備再去借一筆貸款——之前向貿易部申請的互助貸款還沒到期，這次走『新興產業扶持通道』，公爵大人最近在推電報配套，審批會快些。
「拿到錢後，我們先改造部分農具生產線，轉產銅線，同時再雇一批綠枝部落的人，專門做導線的拉伸和打磨。」