第19章 路紅衫（shan）
喬伊會長似乎也意識到自己有些失態，他迅速調整了一下呼吸，重新坐直身體，但眼神中的那份鄭重並未減少。
他清了清嗓子，臉上重新掛上禮貌而略顯恭敬的笑容，語氣也變得比剛才柔和了許多：「特使大人，您的來意，我已知曉。（雖然不清楚自然聖女為什麼要裝成教廷的特使，以及怎麼裝的成了教廷的特使，不過現在先順著殿下的話往下說吧）」
喬伊會長繼續道：「關於龍息荒漠的古老傳說，以及……您可能真正關心的那部分，我們協會內部，確實掌握著一些外界無從得知的相關記載和線索。」
他停頓了一下，給出了一個讓莫琳差點以為自己聽錯了的條件：「我們可以把這些情報，無償提供給諸位。」
無償？莫琳非但沒有感到驚喜，心裡反而「咯噔」一下，瞬間拉響了警報。
天下哪有免費的午餐？更何況是涉及神明隕落這種級別的秘辛！
教廷特使的身份雖然好用，但絕不至於讓對方大方到這種地步。這背後必然有更大的圖謀。
果然，喬伊會長話鋒一轉：「不過，在將情報交給各位之前，我需要以個人的名義，委託各位去做一件事情。」
他看著莫琳眼中升起的警惕，微笑著補充道：「請放心，我剛剛的承諾依然有效，情報是免費贈送的。這個委託，是獨立的。完成之後，作為額外的報酬，我將一併交付給各位一件物品。」
「我可以保證，這件物品的價值……堪稱無價之寶，至少，對殿下您而言，意義非凡。」
無價之寶？對我意義非凡？莫琳的困惑更深了。她很想直接問清楚到底是什麼任務，報酬又具體是什麼。還有他是不是已經把我給認出來了？
但對方把姿態放得這麼低，話也說得如此漂亮，她若是表現得過於急切或猜疑，反而落了下乘。
她斟酌了一下語氣，謹慎地問道：「麥可會長，不知您所說的『委託』，具體內容是什麼？難度如何？我們需要評估一下小隊的能力是否足以勝任。」 她得先確定這不是個送死的任務。
喬伊會長似乎早就料到會有此一問，他臉上的笑容變得有些神秘，又帶著一種不容置疑的肯定：
「請您放心，這個任務的難度……其實並不大。至少，對擁有『命定之冠』的您而言，應該不算困難。」
他身體微微前傾，壓低了聲音，仿佛在分享一個秘密：
「它只是一場……實驗。」
…………………………………………
「在我們內部，三個月前曾經開過一場會議。最終決定了這一次實驗勘探。」
喬伊會長的指尖點著鋪在桌上的荒漠地圖，表情是前所未有的嚴肅。
「殿下，這不是一次普通的探險。協會內部數據表明，同等級異龍的能量核心強度，近幾年來提升了13%。」
「它們的數量和活躍度也在顯著增加。我們迫切需要知道，荒漠深處的污染核心究竟膨脹到了何種地步，盤踞在那裡的東西，力量恢復到了什麼程度……這關係到龍淵城乃至整個防線是否會面臨一場毀滅性的『異龍潮』。」
他抬起頭，目光灼灼地看向莫琳。
「這次深入中層區域的勘探，就是一次『實驗』。我們需要實地測量污染梯度，收集樣本，推演核心區的真實情況。而您和您的隊伍，將是這次『實驗』最關鍵的安全保障……」
……………………………
回憶的畫面淡去，莫琳的視線聚焦於眼前。
此刻，她已帶著小隊成員，跟隨著一支由冒險家協會精銳組成的勘探小隊，來到了龍淵城西門外的集結地點。
風沙似乎比城內更加猛烈，吹得人衣衫獵獵作響。
放眼望去，遠處龍息荒漠的輪廓在蒸騰的熱浪中扭曲，如同某種蟄伏的巨獸，正等待著他們的到來。
小隊的隊長，那位名叫巴克的沉穩戰士，已經完成了最後的裝備檢查。
他轉過身，目光掃過眾人，最後朝莫琳重重地點了一下頭，一切盡在不言中。
沒有更多的動員，也沒有冗長的重複說明。喬伊會長站在城門陰影下，只是默默地向他們行了一個冒險者的祝福禮。
莫琳深吸了一口帶著沙塵與焦灼氣息的空氣。她拉緊了兜帽，目光看向遠方。
在巴克隊長的一聲「我們走」之後，這支隊伍開始了自己的征程。
……………………………………
隨著他們一步步遠離城牆的庇護，腳下的土地開始呈現出令人不安的變化。
原本只是貧瘠的黃沙，逐漸混雜進了一種暗沉、粘膩的物質，像是乾涸凝結的血塊，又像是某種腐敗的血肉組織，稀疏地附著在沙礫之間，越往深處走，這種令人作嘔的「血肉大地」便愈發明顯，仿佛整片荒漠都在某種力量下緩慢地「活」了過來，或者說，正在腐爛。
就在這時，一道矯健的身影如同幽靈般，開始在隊伍外圍無聲地游弋、巡哨。
那是一個看起來年紀不大的青年，有著一頭與這片大陸格格不入的墨黑短髮和一雙同樣深邃的黑色眼眸。
他身形算不上高大，甚至有些瘦削，穿著一身利於行動的暗色皮甲，手中握著一柄無鞘的短刀，刀身閃爍著寒光，與他清秀甚至略帶柔弱的外表格格不入。
莫琳也曾打探過這名青年的信息。
「路紅衫嗎…………」
他清了清嗓子，臉上重新掛上禮貌而略顯恭敬的笑容，語氣也變得比剛才柔和了許多：「特使大人，您的來意，我已知曉。（雖然不清楚自然聖女為什麼要裝成教廷的特使，以及怎麼裝的成了教廷的特使，不過現在先順著殿下的話往下說吧）」
喬伊會長繼續道：「關於龍息荒漠的古老傳說，以及……您可能真正關心的那部分，我們協會內部，確實掌握著一些外界無從得知的相關記載和線索。」
他停頓了一下，給出了一個讓莫琳差點以為自己聽錯了的條件：「我們可以把這些情報，無償提供給諸位。」
無償？莫琳非但沒有感到驚喜，心裡反而「咯噔」一下，瞬間拉響了警報。
天下哪有免費的午餐？更何況是涉及神明隕落這種級別的秘辛！
教廷特使的身份雖然好用，但絕不至於讓對方大方到這種地步。這背後必然有更大的圖謀。
果然，喬伊會長話鋒一轉：「不過，在將情報交給各位之前，我需要以個人的名義，委託各位去做一件事情。」
他看著莫琳眼中升起的警惕，微笑著補充道：「請放心，我剛剛的承諾依然有效，情報是免費贈送的。這個委託，是獨立的。完成之後，作為額外的報酬，我將一併交付給各位一件物品。」
「我可以保證，這件物品的價值……堪稱無價之寶，至少，對殿下您而言，意義非凡。」
無價之寶？對我意義非凡？莫琳的困惑更深了。她很想直接問清楚到底是什麼任務，報酬又具體是什麼。還有他是不是已經把我給認出來了？
但對方把姿態放得這麼低，話也說得如此漂亮，她若是表現得過於急切或猜疑，反而落了下乘。
她斟酌了一下語氣，謹慎地問道：「麥可會長，不知您所說的『委託』，具體內容是什麼？難度如何？我們需要評估一下小隊的能力是否足以勝任。」 她得先確定這不是個送死的任務。
喬伊會長似乎早就料到會有此一問，他臉上的笑容變得有些神秘，又帶著一種不容置疑的肯定：
「請您放心，這個任務的難度……其實並不大。至少，對擁有『命定之冠』的您而言，應該不算困難。」
他身體微微前傾，壓低了聲音，仿佛在分享一個秘密：
「它只是一場……實驗。」
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「在我們內部，三個月前曾經開過一場會議。最終決定了這一次實驗勘探。」
喬伊會長的指尖點著鋪在桌上的荒漠地圖，表情是前所未有的嚴肅。
「殿下，這不是一次普通的探險。協會內部數據表明，同等級異龍的能量核心強度，近幾年來提升了13%。」
「它們的數量和活躍度也在顯著增加。我們迫切需要知道，荒漠深處的污染核心究竟膨脹到了何種地步，盤踞在那裡的東西，力量恢復到了什麼程度……這關係到龍淵城乃至整個防線是否會面臨一場毀滅性的『異龍潮』。」
他抬起頭，目光灼灼地看向莫琳。
「這次深入中層區域的勘探，就是一次『實驗』。我們需要實地測量污染梯度，收集樣本，推演核心區的真實情況。而您和您的隊伍，將是這次『實驗』最關鍵的安全保障……」
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回憶的畫面淡去，莫琳的視線聚焦於眼前。
此刻，她已帶著小隊成員，跟隨著一支由冒險家協會精銳組成的勘探小隊，來到了龍淵城西門外的集結地點。
風沙似乎比城內更加猛烈，吹得人衣衫獵獵作響。
放眼望去，遠處龍息荒漠的輪廓在蒸騰的熱浪中扭曲，如同某種蟄伏的巨獸，正等待著他們的到來。
小隊的隊長，那位名叫巴克的沉穩戰士，已經完成了最後的裝備檢查。
他轉過身，目光掃過眾人，最後朝莫琳重重地點了一下頭，一切盡在不言中。
沒有更多的動員，也沒有冗長的重複說明。喬伊會長站在城門陰影下，只是默默地向他們行了一個冒險者的祝福禮。
莫琳深吸了一口帶著沙塵與焦灼氣息的空氣。她拉緊了兜帽，目光看向遠方。
在巴克隊長的一聲「我們走」之後，這支隊伍開始了自己的征程。
……………………………………
隨著他們一步步遠離城牆的庇護，腳下的土地開始呈現出令人不安的變化。
原本只是貧瘠的黃沙，逐漸混雜進了一種暗沉、粘膩的物質，像是乾涸凝結的血塊，又像是某種腐敗的血肉組織，稀疏地附著在沙礫之間，越往深處走，這種令人作嘔的「血肉大地」便愈發明顯，仿佛整片荒漠都在某種力量下緩慢地「活」了過來，或者說，正在腐爛。
就在這時，一道矯健的身影如同幽靈般，開始在隊伍外圍無聲地游弋、巡哨。
那是一個看起來年紀不大的青年，有著一頭與這片大陸格格不入的墨黑短髮和一雙同樣深邃的黑色眼眸。
他身形算不上高大，甚至有些瘦削，穿著一身利於行動的暗色皮甲，手中握著一柄無鞘的短刀，刀身閃爍著寒光，與他清秀甚至略帶柔弱的外表格格不入。
莫琳也曾打探過這名青年的信息。
「路紅衫嗎…………」