第二十五章 奎元
山洞深處，篝火躍動不安，偶爾爆出幾聲噼啪輕響，將人影投在石壁上，拉得忽長忽短。
兩人圍坐火邊，一個身著儒衫的少年怔怔地望著跳動的火焰出神；另一個乾瘦的中年漢子，正小心翼翼地將一張烙饃架在火上烘烤，眼睛死死盯著逐漸焦黃的麵餅，嘴角不自覺溢出一絲涎水。
很快，烤麵食特有的焦香瀰漫了整個洞穴。
「咕嚕咕嚕——」
少年的目光不由自主地從火焰移向那塊烙饃，空癟的肚子發出不爭氣的鳴響。
中年漢子瞥了少年一眼，拿起烙饃，自顧自大口咀嚼起來，絲毫沒有分食的意思。
「餓了吧？」
一個溫和的女聲從山洞深處的陰影里傳來。
隨著腳步聲漸近，一位女子緩步踏入篝火映照的光圈中。她唇角噙著一抹春風般和煦的微笑，令人不自覺地心生親近。
她自然地坐到儒衫少年身旁，將一張熱氣騰騰的烙餅遞到他手中。少年見她靠近，渾身猛地一顫，臉上掠過一絲難以掩飾的恐懼。他慌忙接過烙餅，甚至顧不上燙口，便囫圇往嘴裡塞。
女子以袖掩唇，發出一聲輕笑，身子又不著痕跡地朝少年挪近了幾分。少年咀嚼的動作頓時僵住，直勾勾地瞪著她，仿佛被定住了一般。
「公子，「女子對他的驚恐視若無睹，嗓音嬌柔得能滴出水來，「奴家這餅……可還合口味？」
少年臉色煞白，連連點頭：「好、好吃……」
女子溫柔地注視著他，粉嫩的舌尖輕輕舔過朱唇，眼底泛起一絲隱秘的渴望：「可是……奴家還餓著呢。」
儒衫少年瞳孔陡然一縮，一瞬間腦海一片空白，手裡的烙餅都掉落在地而不自知。
他嘴唇顫抖著，一時間全然不知所措。
「咚咚咚！」
一旁極瘦的漢子不知何時吃完了烙餅，突然用棍子敲了敲地，聲音平靜無波：「九娘，這是客人，莫要嚇到了客人。」
女子頓時沒了興致，意興闌珊道：「真沒意思，像你這般死板，肯定沒有姑娘願意跟你。」
「出門做事，就要有做事的樣子，想要快活，回去再快活......」
話音未落，他忽然像是察覺到了什麼，猛地轉頭望向山洞外。
幾乎同時，那被稱為「九娘」的女子也收斂了笑意，目光投向洞外漆黑的夜色，輕聲低語：「那個老妖婆怎麼也來了？」
下一刻，一道身影驟然撕裂夜幕，自高處急墜而下，腳步帶風地闖入篝火搖曳的光圈之中。
來者正是方燼！
此刻的他滿身塵土，衣衫襤褸，立在火光中略一掃視全場，便徑直發問：「可是『走鏢人』？」
九娘與那極瘦漢子對視一眼，目光中掠過一絲審慎。
高瘦漢子沉聲應道：「正是。」
話音剛落，破空聲起。
方燼揮手間，兩枚白瓷瓶如電射去，被高瘦漢子信手一抓，穩穩接下。
「這是鏢銀。」
九娘與那高瘦漢子並未答話，卻猛地同時轉頭，死死盯向洞外那片濃稠如墨的黑暗。
一旁的儒衫少年見狀，心中頓生怪異。
他從未見過二人露出如此凝重如臨大敵的神色，一時間屏息凝神，不敢發出半點聲響。
剎那間，洞內的時間仿佛驟然凝固。
無人說話，死寂中唯有篝火不時爆出「噼啪」的輕響，更襯得四周闃靜異常。
就在這時，一陣極其微弱、模糊的異響，毫無徵兆地鑽入每個人的耳中。
那聲音起初細若遊絲，卻以驚人的速度由遠及近，越來越響，越來越清晰——
咚！咚咚！
如同無形的重錘，一聲接一聲，沉沉敲擊在每個人的心臟之上。
一道身影從濃稠的黑暗中緩緩剝離而出，最終在眾人面前站定。
那佝僂的軀幹仿佛承載著千鈞重負，而在其身後，無數扭曲、痛苦的人臉如潮水般翻湧糾纏，發出無聲的哀嚎。
當來者緩緩抬起頭，將面容暴露在微弱的光線下時，現場所有人皆倒吸一口冷氣，瞳孔驟縮——
那張臉上，根本不存在所謂的「五官」。
取而代之的，是一片徹底的血肉模糊，仿佛曾有某種力量將其原有的樣貌野蠻地抹去，只留下猩紅破碎的、不斷微微蠕動的創傷表面，再也找不到一絲人臉的模樣。
九娘與高瘦漢子下意識地扭頭，望向身旁那個滿身狼狽的少年。
他竟能將這老妖婆傷至如此地步？
方燼對兩人的目光恍若未覺，依舊冷冷地與祀婆對視著。
「跟我回去。」
祀婆緩緩開口，語氣中的森冷讓在場眾人如墜冰窟。
方燼微微側目，瞥向身旁的高瘦漢子。
後者額角沁出細密冷汗，只覺得手中的兩個瓷瓶燙得灼人。
正當他手足無措之際——
「此人，你帶不走。」
一道沉穩渾厚的聲音自山洞深處傳來。
緊接著，一道身影如鐵塔般悄然出現在眾人面前。
那是個異常魁梧的中年男子，雙臂肌肉虬結，一身短打裝束乾淨利落，雙手負手而立，只往那一站，便如一道堅不可摧的牆，將眾人護在身後。
「鏢頭！」
九娘與高瘦漢子同時抱拳，聲音里透出幾分如釋重負。
祀婆身後，那無數翻湧的扭曲人臉齊刷刷轉向中年男子，空洞的眼窩中燃燒著如有實質的怨毒，仿佛要將他撕碎吞噬。
然而中年男子目光依舊古井無波，仿佛眼前只是尋常景象。
死寂在山洞中蔓延。
「奎元！」
祀婆的聲音乾澀如摩擦的砂紙：「此人是我圈裡的『牲口』，把他交給我。」
「他既付了鏢銀。」
奎元搖頭，聲如金石，不容置疑：「走鏢人，就得護他周全。這是規矩。」
「你說什麼！？」
祀婆如同被瞬間點燃，佝僂的身軀因暴怒而劇烈震顫！
她身後那無數痛苦人臉隨之發出無聲的尖嘯，化作一道污濁的洪流，朝著奎元奔涌而去，頃刻間將他吞沒。
那密密麻麻的扭曲面孔層層疊疊，只看一眼便令人頭皮發麻。
「放肆！」
一聲並不高昂的冷喝驟然響起。
只見那被人臉狂潮淹沒的中心，奎元的身影只是向前輕輕踏出一步。
轟！
一股無形的威壓如漣漪般盪開，那些觸碰到他的人臉竟如同被灼燒般，紛紛露出極致驚恐的神色，只聽噼啪作響，那些人臉竟接連不斷地當空爆裂，化作縷縷黑煙消散！
奎元遙遙望著祀婆，始終負手而立，眼神卻是無比狂傲。
「祀婆，你隨便在哪裡搞人圈，我管不了。」
「但是......走鏢人是我奎元的招牌，誰若砸我招牌，後果自負！」
「你……！」
祀婆滿腔怒意驟然噎住，她狠狠瞪向方燼，聲音如刀：「小子，我記住你了！」
話音未落，她身形一晃，如沉入深水般悄無聲息地消失在黑暗中。
直到祀婆的氣息徹底遠去，山洞中幾人才不約而同地鬆了一口氣。
奎元轉過身，目光在方燼身上短暫停留一瞬，隨即轉向九娘與高瘦漢子。
「守好夜，明天一早啟程。」
「是！」
…
…
方燼只覺得渾身骨頭像散了架一般，每一寸肌肉都在發出酸痛的抗議。先前亡命奔逃時緊繃的神經一旦鬆弛，積壓已久的疲憊與不適便如潮水般涌了上來。
他一屁股坐到篝火旁，盤起雙膝，閉目調息。火光跳躍，映照著他略顯蒼白的側臉。
一旁的儒衫少年頻頻偷眼瞧他，嘴唇嚅動了幾次，終是沒敢出聲。高瘦漢子已靠坐在岩壁角落，雙臂抱懷，似是沉沉睡去。
唯有九娘，目光始終饒有興致地流連在方燼身上，那眼神灼熱得幾乎能燙傷人，帶著毫不掩飾的、仿佛要將他生吞活剝般的興趣。
終於，她裊裊起身，挪到方燼身側坐下。
「這位小哥，一路奔波，累壞了吧？」她聲音軟膩，遞過一張烤得焦香的餅，「奴家這兒還有些吃食……」
方燼眼皮都未抬一下，靜坐如磐石，毫無反應。
九娘也不惱，反而湊近幾分，吐氣如蘭：「奴家名叫柳九娘，不知小哥……如何稱呼？」
方燼依舊閉目，唯有嘴唇微微開合，吐出兩個冰冷的字：
「方燼。」
「小哥能從老妖婆的'人圈'里逃出生天，當真是好手段。」
九娘對他的冷淡視若無睹，壓低聲音道：「奴家在這條道上行走多年，可從未聽說過有人能從她手中逃脫。說來也是你運氣好，遇上了我們鏢頭。若是碰上旁人，怕是早就將你捆了送去邀功了。」
方燼微微睜眼，打量著這個言語熱絡的女子，皺眉問道：「此話怎講？」
九娘以袖掩唇，故作驚訝：「你竟不知？那老妖婆在這方圓百里內，可是數一數二的人物。尋常修士見了她，哪個不是客客氣氣地讓三分？「
她眼波流轉，瞥向黑暗中的洞穴深處，「唯獨咱們鏢頭，從不買她的帳。說來，你這運道當真不錯。」
方燼眸光微動，轉而問道：「何時能抵達縣城？」
「若是一切順利，約莫七日便可到達。」
寥寥數語後，九娘似也察覺到方燼的疏淡，便不再糾纏，轉而坐回儒衫少年身旁，言語輕佻地逗弄起他來。
方燼未再理會身邊的動靜，只凝望著洞外沉沉的夜色，心底卻悄然浮起一絲疑慮。
「祀婆……當真會這般輕易放棄？」
他眼前閃過祀婆那張被毒粉腐蝕得面目全非的臉，血肉模糊的景象歷歷在目。
…
…
「給我回去！」
沙啞的怒吼撕裂夜空，在天地間震盪迴響。
石頭如斷線風箏般從高空墜落，重重砸在地面，濺起一片塵土。
他渾身浴血，氣息微弱，唯有胸口尚存一絲起伏。
祀婆懸浮於虛空，冷眼俯視著瀕死的少年，枯手凌空一抓。
身後無數扭曲的人臉如獲敕令，蜂擁而上將石頭層層包裹，托至半空。
她遙望遠方，眼中凝結著化不開的毒怨與冰寒。虛踏一步，身形倏然虛化，攜著昏迷的石頭消失於夜色之中。
不知過了多久，天邊泛起魚肚白。
空曠的荒野上，一隻黑色小蟲破土而出，觸鬚微顫，朝某個方向靜立片刻，又悄無聲息地鑽回泥土深處。
…
這一路上，詭異的「禁忌」層出不窮：有時是林間無聲窺視的血瞳，有時是地底突然鑽出的枯手，更有甚者，是風中傳來的、能侵蝕神智的扭曲低語……它們如影隨形，始終在隊伍的四周徘徊。
然而，奇怪的是，所有這些不祥之物，都只敢在遠處的陰影中蠢蠢欲動，竟無一敢真正靠近。
方燼悄然望向走在隊伍最前方那道魁梧沉穩的背影，那個鏢頭奎元只是沉默地走著，甚至未曾斜視，那些不可名狀的禁忌便如潮水般悄然退去。
…
深夜，萬籟俱寂。
營地中眾人皆已沉入夢鄉，唯有那極瘦漢子仍守在篝火旁，正在不厭其煩地翻烤著麵餅。
他仿佛永遠吃不飽，只要守著這堆火，便在不停地吃。
方燼在不遠處盤膝而坐，雙眸微闔，似在修煉調息。
萬籟俱寂中。
一旁鬆軟的泥土微微拱動，一道細若髮絲的血紅線須悄無聲息地探出，如毒蛇吐信般，朝著極瘦漢子的後背緩緩蜿蜒而去。
極瘦漢子恍若未覺，依舊大快朵頤。
血絲越靠越近，眼看就要觸及他的背心——
「誰！？」
極瘦漢子猛然轉頭，目光如電射向身後！
幾乎同時，方燼也驟然睜眼，凌厲的目光掃向同一方向！
篡火搖曳，投下長長的虛影。
然而那裡空空如也，只有夜風掠過草叢的細微聲響。
「怎麼了？」
儒衫少年被兩人的動靜驚醒，揉著惺忪睡眼，茫然四顧。
「剛才好像有東西。」極瘦漢子沉聲道。
他起身，繞著篝火仔細巡視一圈，卻未見任何異常。
什麼都沒有……
極瘦漢子與方燼對視一眼，彼此眼中都映出同樣的凝重。
若只是一人錯覺尚可解釋，但兩人同時察覺……
這足以說明，暗中確實藏著什麼東西！
方燼起身，緩步走到篝火映照的邊緣。他身下的影子如活物般悄然蠕動、延伸，最終徹底融入了外圍的黑暗。
隨著影域擴張，黑暗中模糊的景象逐漸在他腦海中清晰起來。忽然，他眉頭一蹙，似是有所發現。
「我出去看看。」
他留下簡短一句，便邁步踏入篝火範圍之外的濃稠夜色中，身影很快被黑暗吞沒。
他撥開及腰的荒草前行片刻，忽地駐足。
眼前，立著一塊半人高的青黑色石碑，上書三個斑駁大字：
青藤村。
他的目光在碑上稍作停留，便投向遠方的村落。
黑暗籠罩下，一座村莊靜默匍匐。
家家檐下皆懸掛著慘白的燈籠，散發著冰冷而死寂的光，將四下映得一片詭譎的通明。
方燼的眼神驟然變得無比凝重。
他看見，在那一片慘白的光暈下，一道道身影正耷拉著腦袋，如同被抽去魂魄般，拖著僵硬的步子，在村中緩慢遊蕩。
更令人毛骨悚然的是——
仿佛是察覺到了外來者的窺視，那些「村民」竟在同一瞬間，齊刷刷地猛然轉頭，無數道空洞的目光穿過黑暗，直直射向方燼所在的方向！
驚悚！
恐怖！
方燼心頭劇震，想也不想，周身黑暗如潮水般翻湧而起，瞬間將他完全包裹、隱沒。
「這村子……不對勁。」
方燼心念急轉，足下發力欲退。
一道猩紅細絲猝然破土，如毒蛇吐信般纏向他的腳踝！
「什麼東西？方才竟未察覺！」
方燼心頭一凜，凌空點足踏住垂落的吊繩，身形在半空中詭異地折轉，險險避開紅絲的突襲。
他目光如電，鎖死紅絲破土的地面，眼前視界驟然跳動：
【狀態】：深潛中
【深度】：2
禁忌？
他心神微震。
與此同時，地下竄出千百道紅絲，織成天羅地網，朝他周身要害刺來！
「原來是第二天市的禁忌！」
方燼冷哼一聲，揮手間吊死繩如黑龍出洞，精準套住大把紅絲，繩圈驟然收緊，將漫天紅絲繃成弓弦！
吊繩發力，發出令人牙酸的「嘎吱」聲響，仿佛要將藏在地下的本體連根拔起！
村子裡的一眾人影朝著此處緩緩走來，逐漸進入了他的感知範疇。
只見這些人面色青黑，行動僵硬，臉上七竅流血。
「這村子……死了！」
方燼眼底微寒，雙手一合，似催動了所有靈氣，一連降下數道吊死繩，猛然用力。
漸漸地，大地開始發出低沉的嗡鳴，地面微微震顫，仿佛有某種龐然大物正從沉睡中甦醒，欲要破土而出。
塵煙從地面的裂縫中簌簌騰起，四周的空氣都隨之抖動。
「這地下……究竟藏著什麼？」方燼心頭一震。
就在他驚疑不定之際，一道古老而沉悶的嗡鳴聲毫無徵兆地響徹天地。
那聲音並非傳入耳中，而是直接震盪在他的意識深處。
朦朧之間，他仿佛聽見萬千人的祈禱與誦念，無數模糊的身影朝著他的方向俯身跪拜，虔誠而又詭異。
緊接著，一片望不到邊際的麥田在他意識中展開。
麥穗飽滿，壓彎了枝幹，可那麥穗並非金黃，而是如鮮血般刺眼的赤紅。
隱約間，他甚至能「聞」到一股甜膩中帶著鐵鏽的氣息，仿佛真的有濃稠如血的汁液，正從那些赤紅的麥穗上緩緩滴落。
兩人圍坐火邊，一個身著儒衫的少年怔怔地望著跳動的火焰出神；另一個乾瘦的中年漢子，正小心翼翼地將一張烙饃架在火上烘烤，眼睛死死盯著逐漸焦黃的麵餅，嘴角不自覺溢出一絲涎水。
很快，烤麵食特有的焦香瀰漫了整個洞穴。
「咕嚕咕嚕——」
少年的目光不由自主地從火焰移向那塊烙饃，空癟的肚子發出不爭氣的鳴響。
中年漢子瞥了少年一眼，拿起烙饃，自顧自大口咀嚼起來，絲毫沒有分食的意思。
「餓了吧？」
一個溫和的女聲從山洞深處的陰影里傳來。
隨著腳步聲漸近，一位女子緩步踏入篝火映照的光圈中。她唇角噙著一抹春風般和煦的微笑，令人不自覺地心生親近。
她自然地坐到儒衫少年身旁，將一張熱氣騰騰的烙餅遞到他手中。少年見她靠近，渾身猛地一顫，臉上掠過一絲難以掩飾的恐懼。他慌忙接過烙餅，甚至顧不上燙口，便囫圇往嘴裡塞。
女子以袖掩唇，發出一聲輕笑，身子又不著痕跡地朝少年挪近了幾分。少年咀嚼的動作頓時僵住，直勾勾地瞪著她，仿佛被定住了一般。
「公子，「女子對他的驚恐視若無睹，嗓音嬌柔得能滴出水來，「奴家這餅……可還合口味？」
少年臉色煞白，連連點頭：「好、好吃……」
女子溫柔地注視著他，粉嫩的舌尖輕輕舔過朱唇，眼底泛起一絲隱秘的渴望：「可是……奴家還餓著呢。」
儒衫少年瞳孔陡然一縮，一瞬間腦海一片空白，手裡的烙餅都掉落在地而不自知。
他嘴唇顫抖著，一時間全然不知所措。
「咚咚咚！」
一旁極瘦的漢子不知何時吃完了烙餅，突然用棍子敲了敲地，聲音平靜無波：「九娘，這是客人，莫要嚇到了客人。」
女子頓時沒了興致，意興闌珊道：「真沒意思，像你這般死板，肯定沒有姑娘願意跟你。」
「出門做事，就要有做事的樣子，想要快活，回去再快活......」
話音未落，他忽然像是察覺到了什麼，猛地轉頭望向山洞外。
幾乎同時，那被稱為「九娘」的女子也收斂了笑意，目光投向洞外漆黑的夜色，輕聲低語：「那個老妖婆怎麼也來了？」
下一刻，一道身影驟然撕裂夜幕，自高處急墜而下，腳步帶風地闖入篝火搖曳的光圈之中。
來者正是方燼！
此刻的他滿身塵土，衣衫襤褸，立在火光中略一掃視全場，便徑直發問：「可是『走鏢人』？」
九娘與那極瘦漢子對視一眼，目光中掠過一絲審慎。
高瘦漢子沉聲應道：「正是。」
話音剛落，破空聲起。
方燼揮手間，兩枚白瓷瓶如電射去，被高瘦漢子信手一抓，穩穩接下。
「這是鏢銀。」
九娘與那高瘦漢子並未答話，卻猛地同時轉頭，死死盯向洞外那片濃稠如墨的黑暗。
一旁的儒衫少年見狀，心中頓生怪異。
他從未見過二人露出如此凝重如臨大敵的神色，一時間屏息凝神，不敢發出半點聲響。
剎那間，洞內的時間仿佛驟然凝固。
無人說話，死寂中唯有篝火不時爆出「噼啪」的輕響，更襯得四周闃靜異常。
就在這時，一陣極其微弱、模糊的異響，毫無徵兆地鑽入每個人的耳中。
那聲音起初細若遊絲，卻以驚人的速度由遠及近，越來越響，越來越清晰——
咚！咚咚！
如同無形的重錘，一聲接一聲，沉沉敲擊在每個人的心臟之上。
一道身影從濃稠的黑暗中緩緩剝離而出，最終在眾人面前站定。
那佝僂的軀幹仿佛承載著千鈞重負，而在其身後，無數扭曲、痛苦的人臉如潮水般翻湧糾纏，發出無聲的哀嚎。
當來者緩緩抬起頭，將面容暴露在微弱的光線下時，現場所有人皆倒吸一口冷氣，瞳孔驟縮——
那張臉上，根本不存在所謂的「五官」。
取而代之的，是一片徹底的血肉模糊，仿佛曾有某種力量將其原有的樣貌野蠻地抹去，只留下猩紅破碎的、不斷微微蠕動的創傷表面，再也找不到一絲人臉的模樣。
九娘與高瘦漢子下意識地扭頭，望向身旁那個滿身狼狽的少年。
他竟能將這老妖婆傷至如此地步？
方燼對兩人的目光恍若未覺，依舊冷冷地與祀婆對視著。
「跟我回去。」
祀婆緩緩開口，語氣中的森冷讓在場眾人如墜冰窟。
方燼微微側目，瞥向身旁的高瘦漢子。
後者額角沁出細密冷汗，只覺得手中的兩個瓷瓶燙得灼人。
正當他手足無措之際——
「此人，你帶不走。」
一道沉穩渾厚的聲音自山洞深處傳來。
緊接著，一道身影如鐵塔般悄然出現在眾人面前。
那是個異常魁梧的中年男子，雙臂肌肉虬結，一身短打裝束乾淨利落，雙手負手而立，只往那一站，便如一道堅不可摧的牆，將眾人護在身後。
「鏢頭！」
九娘與高瘦漢子同時抱拳，聲音里透出幾分如釋重負。
祀婆身後，那無數翻湧的扭曲人臉齊刷刷轉向中年男子，空洞的眼窩中燃燒著如有實質的怨毒，仿佛要將他撕碎吞噬。
然而中年男子目光依舊古井無波，仿佛眼前只是尋常景象。
死寂在山洞中蔓延。
「奎元！」
祀婆的聲音乾澀如摩擦的砂紙：「此人是我圈裡的『牲口』，把他交給我。」
「他既付了鏢銀。」
奎元搖頭，聲如金石，不容置疑：「走鏢人，就得護他周全。這是規矩。」
「你說什麼！？」
祀婆如同被瞬間點燃，佝僂的身軀因暴怒而劇烈震顫！
她身後那無數痛苦人臉隨之發出無聲的尖嘯，化作一道污濁的洪流，朝著奎元奔涌而去，頃刻間將他吞沒。
那密密麻麻的扭曲面孔層層疊疊，只看一眼便令人頭皮發麻。
「放肆！」
一聲並不高昂的冷喝驟然響起。
只見那被人臉狂潮淹沒的中心，奎元的身影只是向前輕輕踏出一步。
轟！
一股無形的威壓如漣漪般盪開，那些觸碰到他的人臉竟如同被灼燒般，紛紛露出極致驚恐的神色，只聽噼啪作響，那些人臉竟接連不斷地當空爆裂，化作縷縷黑煙消散！
奎元遙遙望著祀婆，始終負手而立，眼神卻是無比狂傲。
「祀婆，你隨便在哪裡搞人圈，我管不了。」
「但是......走鏢人是我奎元的招牌，誰若砸我招牌，後果自負！」
「你……！」
祀婆滿腔怒意驟然噎住，她狠狠瞪向方燼，聲音如刀：「小子，我記住你了！」
話音未落，她身形一晃，如沉入深水般悄無聲息地消失在黑暗中。
直到祀婆的氣息徹底遠去，山洞中幾人才不約而同地鬆了一口氣。
奎元轉過身，目光在方燼身上短暫停留一瞬，隨即轉向九娘與高瘦漢子。
「守好夜，明天一早啟程。」
「是！」
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方燼只覺得渾身骨頭像散了架一般，每一寸肌肉都在發出酸痛的抗議。先前亡命奔逃時緊繃的神經一旦鬆弛，積壓已久的疲憊與不適便如潮水般涌了上來。
他一屁股坐到篝火旁，盤起雙膝，閉目調息。火光跳躍，映照著他略顯蒼白的側臉。
一旁的儒衫少年頻頻偷眼瞧他，嘴唇嚅動了幾次，終是沒敢出聲。高瘦漢子已靠坐在岩壁角落，雙臂抱懷，似是沉沉睡去。
唯有九娘，目光始終饒有興致地流連在方燼身上，那眼神灼熱得幾乎能燙傷人，帶著毫不掩飾的、仿佛要將他生吞活剝般的興趣。
終於，她裊裊起身，挪到方燼身側坐下。
「這位小哥，一路奔波，累壞了吧？」她聲音軟膩，遞過一張烤得焦香的餅，「奴家這兒還有些吃食……」
方燼眼皮都未抬一下，靜坐如磐石，毫無反應。
九娘也不惱，反而湊近幾分，吐氣如蘭：「奴家名叫柳九娘，不知小哥……如何稱呼？」
方燼依舊閉目，唯有嘴唇微微開合，吐出兩個冰冷的字：
「方燼。」
「小哥能從老妖婆的'人圈'里逃出生天，當真是好手段。」
九娘對他的冷淡視若無睹，壓低聲音道：「奴家在這條道上行走多年，可從未聽說過有人能從她手中逃脫。說來也是你運氣好，遇上了我們鏢頭。若是碰上旁人，怕是早就將你捆了送去邀功了。」
方燼微微睜眼，打量著這個言語熱絡的女子，皺眉問道：「此話怎講？」
九娘以袖掩唇，故作驚訝：「你竟不知？那老妖婆在這方圓百里內，可是數一數二的人物。尋常修士見了她，哪個不是客客氣氣地讓三分？「
她眼波流轉，瞥向黑暗中的洞穴深處，「唯獨咱們鏢頭，從不買她的帳。說來，你這運道當真不錯。」
方燼眸光微動，轉而問道：「何時能抵達縣城？」
「若是一切順利，約莫七日便可到達。」
寥寥數語後，九娘似也察覺到方燼的疏淡，便不再糾纏，轉而坐回儒衫少年身旁，言語輕佻地逗弄起他來。
方燼未再理會身邊的動靜，只凝望著洞外沉沉的夜色，心底卻悄然浮起一絲疑慮。
「祀婆……當真會這般輕易放棄？」
他眼前閃過祀婆那張被毒粉腐蝕得面目全非的臉，血肉模糊的景象歷歷在目。
…
…
「給我回去！」
沙啞的怒吼撕裂夜空，在天地間震盪迴響。
石頭如斷線風箏般從高空墜落，重重砸在地面，濺起一片塵土。
他渾身浴血，氣息微弱，唯有胸口尚存一絲起伏。
祀婆懸浮於虛空，冷眼俯視著瀕死的少年，枯手凌空一抓。
身後無數扭曲的人臉如獲敕令，蜂擁而上將石頭層層包裹，托至半空。
她遙望遠方，眼中凝結著化不開的毒怨與冰寒。虛踏一步，身形倏然虛化，攜著昏迷的石頭消失於夜色之中。
不知過了多久，天邊泛起魚肚白。
空曠的荒野上，一隻黑色小蟲破土而出，觸鬚微顫，朝某個方向靜立片刻，又悄無聲息地鑽回泥土深處。
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這一路上，詭異的「禁忌」層出不窮：有時是林間無聲窺視的血瞳，有時是地底突然鑽出的枯手，更有甚者，是風中傳來的、能侵蝕神智的扭曲低語……它們如影隨形，始終在隊伍的四周徘徊。
然而，奇怪的是，所有這些不祥之物，都只敢在遠處的陰影中蠢蠢欲動，竟無一敢真正靠近。
方燼悄然望向走在隊伍最前方那道魁梧沉穩的背影，那個鏢頭奎元只是沉默地走著，甚至未曾斜視，那些不可名狀的禁忌便如潮水般悄然退去。
…
深夜，萬籟俱寂。
營地中眾人皆已沉入夢鄉，唯有那極瘦漢子仍守在篝火旁，正在不厭其煩地翻烤著麵餅。
他仿佛永遠吃不飽，只要守著這堆火，便在不停地吃。
方燼在不遠處盤膝而坐，雙眸微闔，似在修煉調息。
萬籟俱寂中。
一旁鬆軟的泥土微微拱動，一道細若髮絲的血紅線須悄無聲息地探出，如毒蛇吐信般，朝著極瘦漢子的後背緩緩蜿蜒而去。
極瘦漢子恍若未覺，依舊大快朵頤。
血絲越靠越近，眼看就要觸及他的背心——
「誰！？」
極瘦漢子猛然轉頭，目光如電射向身後！
幾乎同時，方燼也驟然睜眼，凌厲的目光掃向同一方向！
篡火搖曳，投下長長的虛影。
然而那裡空空如也，只有夜風掠過草叢的細微聲響。
「怎麼了？」
儒衫少年被兩人的動靜驚醒，揉著惺忪睡眼，茫然四顧。
「剛才好像有東西。」極瘦漢子沉聲道。
他起身，繞著篝火仔細巡視一圈，卻未見任何異常。
什麼都沒有……
極瘦漢子與方燼對視一眼，彼此眼中都映出同樣的凝重。
若只是一人錯覺尚可解釋，但兩人同時察覺……
這足以說明，暗中確實藏著什麼東西！
方燼起身，緩步走到篝火映照的邊緣。他身下的影子如活物般悄然蠕動、延伸，最終徹底融入了外圍的黑暗。
隨著影域擴張，黑暗中模糊的景象逐漸在他腦海中清晰起來。忽然，他眉頭一蹙，似是有所發現。
「我出去看看。」
他留下簡短一句，便邁步踏入篝火範圍之外的濃稠夜色中，身影很快被黑暗吞沒。
他撥開及腰的荒草前行片刻，忽地駐足。
眼前，立著一塊半人高的青黑色石碑，上書三個斑駁大字：
青藤村。
他的目光在碑上稍作停留，便投向遠方的村落。
黑暗籠罩下，一座村莊靜默匍匐。
家家檐下皆懸掛著慘白的燈籠，散發著冰冷而死寂的光，將四下映得一片詭譎的通明。
方燼的眼神驟然變得無比凝重。
他看見，在那一片慘白的光暈下，一道道身影正耷拉著腦袋，如同被抽去魂魄般，拖著僵硬的步子，在村中緩慢遊蕩。
更令人毛骨悚然的是——
仿佛是察覺到了外來者的窺視，那些「村民」竟在同一瞬間，齊刷刷地猛然轉頭，無數道空洞的目光穿過黑暗，直直射向方燼所在的方向！
驚悚！
恐怖！
方燼心頭劇震，想也不想，周身黑暗如潮水般翻湧而起，瞬間將他完全包裹、隱沒。
「這村子……不對勁。」
方燼心念急轉，足下發力欲退。
一道猩紅細絲猝然破土，如毒蛇吐信般纏向他的腳踝！
「什麼東西？方才竟未察覺！」
方燼心頭一凜，凌空點足踏住垂落的吊繩，身形在半空中詭異地折轉，險險避開紅絲的突襲。
他目光如電，鎖死紅絲破土的地面，眼前視界驟然跳動：
【狀態】：深潛中
【深度】：2
禁忌？
他心神微震。
與此同時，地下竄出千百道紅絲，織成天羅地網，朝他周身要害刺來！
「原來是第二天市的禁忌！」
方燼冷哼一聲，揮手間吊死繩如黑龍出洞，精準套住大把紅絲，繩圈驟然收緊，將漫天紅絲繃成弓弦！
吊繩發力，發出令人牙酸的「嘎吱」聲響，仿佛要將藏在地下的本體連根拔起！
村子裡的一眾人影朝著此處緩緩走來，逐漸進入了他的感知範疇。
只見這些人面色青黑，行動僵硬，臉上七竅流血。
「這村子……死了！」
方燼眼底微寒，雙手一合，似催動了所有靈氣，一連降下數道吊死繩，猛然用力。
漸漸地，大地開始發出低沉的嗡鳴，地面微微震顫，仿佛有某種龐然大物正從沉睡中甦醒，欲要破土而出。
塵煙從地面的裂縫中簌簌騰起，四周的空氣都隨之抖動。
「這地下……究竟藏著什麼？」方燼心頭一震。
就在他驚疑不定之際，一道古老而沉悶的嗡鳴聲毫無徵兆地響徹天地。
那聲音並非傳入耳中，而是直接震盪在他的意識深處。
朦朧之間，他仿佛聽見萬千人的祈禱與誦念，無數模糊的身影朝著他的方向俯身跪拜，虔誠而又詭異。
緊接著，一片望不到邊際的麥田在他意識中展開。
麥穗飽滿，壓彎了枝幹，可那麥穗並非金黃，而是如鮮血般刺眼的赤紅。
隱約間，他甚至能「聞」到一股甜膩中帶著鐵鏽的氣息，仿佛真的有濃稠如血的汁液，正從那些赤紅的麥穗上緩緩滴落。