第943章 馬和人
大乾製造開業半個月，錦繡盟試了三次。
第一次砸店。第二次放火，被夥計發現得早，只燒了後院一堆廢料。第三次最狠，派人在上游截斷了送貨的水路。
王小栓沒跟他們耗。
他繞道走陸路，多花三天，貨照樣送到。
沈萬三在家摔了兩個茶杯，沒有第三個動作。織造局的李大人喝了他的茶，也吃了他的銀子，但內務府的牌子擺在那裡，誰都不敢撕破臉。
一個月後，蘇州城裡的布價降了四成。錦繡盟的十二家鋪子，關了三家，剩下九家也在苦熬。
王小栓沒有高興太久。
他站在後院裡，看著空蕩蕩的庫房。機織錦賣得太快，格物院那邊的產能跟不上了。
陳默推了推眼鏡。「原料不夠。蠶絲收購價被錦繡盟抬了三倍，咱們的人去鄉下收不到貨。」
王小栓蹲在地上，拿樹枝在土裡劃拉。
「布的生意，先放一放。」
陳默看著他。「放一放？」
「沈萬三想在布上面跟我耗，那就讓他耗。」王小栓站起來，拍了拍手上的土。「我有別的事要做。」
他想了三天。
蘇州的生意做得再大，他也只是個商人。商人在這個世道里，永遠是別人砧板上的肉。內務府的牌子能擋一時，擋不了一世。他需要自己的力量。
第四天，王小栓帶著三個夥計出了蘇州城，往北走。
錢博留守店鋪。陳默跟著去。
他們走了五天，到了徐州地界。
徐州是個窮地方，但方有窮地方的好處——馬便宜。北邊的馬販子把蒙古馬趕到徐州交易，一匹壯年馬，二十兩銀子。放在蘇州，至少翻三倍。
王小栓不是來買馬的。
他是來找人的。
徐州城外三十里，有個叫黑風嶺的地方。名字唬人，其實就是一座矮山，上面住了百來號人。說好聽點叫山寨，說難聽點就是流民窩。
為首的叫周大彪。
王小栓認識他。三年前在京城的時候，周大彪在禁軍里當過伍長，因為打了上官被發配到邊關。後來邊關裁軍，他帶著十幾個弟兄跑了出來，一路南下，在黑風嶺落了腳。
「你怎麼找到這裡來的？」周大彪蹲在山寨門口，嘴裡叼著根草。
三十多歲的漢子，膀大腰圓，臉上一道刀疤從眉角拉到耳根。
王小栓從懷裡掏出一封信遞過去。
周大彪不識字，翻來覆去看了半天。「誰寫的？」
「你認識人。」王小栓說。
周大彪把信遞給旁邊一個瘦子。瘦子看了兩行，臉色變了。「彪哥，是趙頭兒的信。」
趙頭兒，禁軍的老班頭，周大彪當年最服氣的人。
周大彪把草從嘴裡吐了。「他讓你來找我？」
「他欠我一個人情。」王小栓說。「我替他辦了件事，他把你的下落告訴了我。」
周大彪上下打量王小栓。瘦，不高，左臂上還纏著繃帶。看著不像能打的人。但趙頭兒的信里說，這小子靠得住。
「你想幹什麼？」
「做買賣。」王小栓說。
「什麼買賣？」
「馬。」
周大彪眯起眼睛。「馬是北邊人的命根子，你一個南方人，怎麼做馬的生意？」
「你在這山上待著，一百多號人，吃什麼？」王小栓沒回答他的問題，反問了一句。
周大彪不說話了。
吃什麼？山上那點地，種的糧食勉強夠半年。剩下半年，要麼下山打獵，要麼去路上截幾個商隊。但官府已經盯上了他們，上個月派了一隊人來剿，被打回去了，下次再來就不一定了。
「跟我做。」王小栓說。「你的人替我跑馬幫，從北邊把馬趕到蘇州賣。利潤對半分。」
「就這麼簡單？」
「不簡單。」王小栓說。「路上有人截，有人搶。你得把弟兄們練好，不光是跑腿，還得能打。」
周大彪站起來。他比王小栓高出一個頭。
「你出錢？」
「我出錢。」
「糧食、兵器？」
「我負責。」
周大彪沉默了一會兒。他回頭看了一眼山寨里那些面黃肌瘦的弟兄。有幾個蹲在牆角曬太陽，衣服破得露出了棉絮。
「行。」周大彪伸出手。
王小栓握住了。
當天晚上，王小栓在黑風嶺過了夜。山寨里的人殺了一隻羊待客，這是他們存了兩個月的肉。
第二天天沒亮，王小栓就起來了。他讓陳默留下，清點人數，造花名冊。
「一共多少人能上手？」
陳默數了數。「去掉老弱婦孺，能動的有八十三個。其中有實戰經驗的，大約二十來人。」
「夠了。」王小栓說。「先從徐州跑一趟試。十匹馬，走官道，看有沒有人找麻煩。」
第一趟馬跑下來，沒出事。十匹蒙古馬從徐州到蘇州，走了八天。賣給城裡的大戶和鏢局，淨賺一百二十兩。
周大彪數著銀子，手都在抖。
「再來。」王小栓說。
第二趟，二十匹。
第三趟，三十匹。
到了第四趟，出事了。
半路上遇到一夥馬匪，二十多人，攔在官道上要過路錢。周大彪帶著十二個弟兄押貨，二話沒說就幹了起來。
打完了，對方跑了五個，剩下的全躺地上。周大彪這邊傷了三個人，不重。
但這件事傳開了。
蘇州知府派人來找王小栓。
「老闆，你在徐州養了一幫人？還跟馬匪打了一架？」
來的是知府的師爺，姓劉，尖嘴猴腮，說話陰陽怪氣。
王小栓請他坐下，倒了杯茶。「師爺消息靈通。我那些人，是正經馬幫。路上遇到匪徒，總不能站著挨打吧。」
劉師爺吹了吹茶。「話是這個理。但知府大人的意思是，蘇州地面上不能有私兵。」
「那不是私兵。」王小栓說。「是夥計。」
「八十多個夥計？」劉師爺笑了笑。「王老闆，您這店鋪用得著八十多個夥計？」
王小栓也笑了。他從櫃檯下面拿出一疊文書。
「這是在徐州府衙備的案，正經的馬幫執照。每一個人都有名有姓有戶籍，師爺要是不信，可以拿去查。」
劉師爺翻了翻文書，眼皮跳了跳。徐州府的大印蓋得清楚楚。這事兒，還真不歸蘇州管。
「行吧。」劉師爺收了文書，站起來。「知府大人讓我帶句話——低調點。」
「替我謝過大人。」王小栓送他出門。
門關上以後，錢博湊過來。「他什麼意思？」
第一次砸店。第二次放火，被夥計發現得早，只燒了後院一堆廢料。第三次最狠，派人在上游截斷了送貨的水路。
王小栓沒跟他們耗。
他繞道走陸路，多花三天，貨照樣送到。
沈萬三在家摔了兩個茶杯，沒有第三個動作。織造局的李大人喝了他的茶，也吃了他的銀子，但內務府的牌子擺在那裡，誰都不敢撕破臉。
一個月後，蘇州城裡的布價降了四成。錦繡盟的十二家鋪子，關了三家，剩下九家也在苦熬。
王小栓沒有高興太久。
他站在後院裡，看著空蕩蕩的庫房。機織錦賣得太快，格物院那邊的產能跟不上了。
陳默推了推眼鏡。「原料不夠。蠶絲收購價被錦繡盟抬了三倍，咱們的人去鄉下收不到貨。」
王小栓蹲在地上，拿樹枝在土裡劃拉。
「布的生意，先放一放。」
陳默看著他。「放一放？」
「沈萬三想在布上面跟我耗，那就讓他耗。」王小栓站起來，拍了拍手上的土。「我有別的事要做。」
他想了三天。
蘇州的生意做得再大，他也只是個商人。商人在這個世道里，永遠是別人砧板上的肉。內務府的牌子能擋一時，擋不了一世。他需要自己的力量。
第四天，王小栓帶著三個夥計出了蘇州城，往北走。
錢博留守店鋪。陳默跟著去。
他們走了五天，到了徐州地界。
徐州是個窮地方，但方有窮地方的好處——馬便宜。北邊的馬販子把蒙古馬趕到徐州交易，一匹壯年馬，二十兩銀子。放在蘇州，至少翻三倍。
王小栓不是來買馬的。
他是來找人的。
徐州城外三十里，有個叫黑風嶺的地方。名字唬人，其實就是一座矮山，上面住了百來號人。說好聽點叫山寨，說難聽點就是流民窩。
為首的叫周大彪。
王小栓認識他。三年前在京城的時候，周大彪在禁軍里當過伍長，因為打了上官被發配到邊關。後來邊關裁軍，他帶著十幾個弟兄跑了出來，一路南下，在黑風嶺落了腳。
「你怎麼找到這裡來的？」周大彪蹲在山寨門口，嘴裡叼著根草。
三十多歲的漢子，膀大腰圓，臉上一道刀疤從眉角拉到耳根。
王小栓從懷裡掏出一封信遞過去。
周大彪不識字，翻來覆去看了半天。「誰寫的？」
「你認識人。」王小栓說。
周大彪把信遞給旁邊一個瘦子。瘦子看了兩行，臉色變了。「彪哥，是趙頭兒的信。」
趙頭兒，禁軍的老班頭，周大彪當年最服氣的人。
周大彪把草從嘴裡吐了。「他讓你來找我？」
「他欠我一個人情。」王小栓說。「我替他辦了件事，他把你的下落告訴了我。」
周大彪上下打量王小栓。瘦，不高，左臂上還纏著繃帶。看著不像能打的人。但趙頭兒的信里說，這小子靠得住。
「你想幹什麼？」
「做買賣。」王小栓說。
「什麼買賣？」
「馬。」
周大彪眯起眼睛。「馬是北邊人的命根子，你一個南方人，怎麼做馬的生意？」
「你在這山上待著，一百多號人，吃什麼？」王小栓沒回答他的問題，反問了一句。
周大彪不說話了。
吃什麼？山上那點地，種的糧食勉強夠半年。剩下半年，要麼下山打獵，要麼去路上截幾個商隊。但官府已經盯上了他們，上個月派了一隊人來剿，被打回去了，下次再來就不一定了。
「跟我做。」王小栓說。「你的人替我跑馬幫，從北邊把馬趕到蘇州賣。利潤對半分。」
「就這麼簡單？」
「不簡單。」王小栓說。「路上有人截，有人搶。你得把弟兄們練好，不光是跑腿，還得能打。」
周大彪站起來。他比王小栓高出一個頭。
「你出錢？」
「我出錢。」
「糧食、兵器？」
「我負責。」
周大彪沉默了一會兒。他回頭看了一眼山寨里那些面黃肌瘦的弟兄。有幾個蹲在牆角曬太陽，衣服破得露出了棉絮。
「行。」周大彪伸出手。
王小栓握住了。
當天晚上，王小栓在黑風嶺過了夜。山寨里的人殺了一隻羊待客，這是他們存了兩個月的肉。
第二天天沒亮，王小栓就起來了。他讓陳默留下，清點人數，造花名冊。
「一共多少人能上手？」
陳默數了數。「去掉老弱婦孺，能動的有八十三個。其中有實戰經驗的，大約二十來人。」
「夠了。」王小栓說。「先從徐州跑一趟試。十匹馬，走官道，看有沒有人找麻煩。」
第一趟馬跑下來，沒出事。十匹蒙古馬從徐州到蘇州，走了八天。賣給城裡的大戶和鏢局，淨賺一百二十兩。
周大彪數著銀子，手都在抖。
「再來。」王小栓說。
第二趟，二十匹。
第三趟，三十匹。
到了第四趟，出事了。
半路上遇到一夥馬匪，二十多人，攔在官道上要過路錢。周大彪帶著十二個弟兄押貨，二話沒說就幹了起來。
打完了，對方跑了五個，剩下的全躺地上。周大彪這邊傷了三個人，不重。
但這件事傳開了。
蘇州知府派人來找王小栓。
「老闆，你在徐州養了一幫人？還跟馬匪打了一架？」
來的是知府的師爺，姓劉，尖嘴猴腮，說話陰陽怪氣。
王小栓請他坐下，倒了杯茶。「師爺消息靈通。我那些人，是正經馬幫。路上遇到匪徒，總不能站著挨打吧。」
劉師爺吹了吹茶。「話是這個理。但知府大人的意思是，蘇州地面上不能有私兵。」
「那不是私兵。」王小栓說。「是夥計。」
「八十多個夥計？」劉師爺笑了笑。「王老闆，您這店鋪用得著八十多個夥計？」
王小栓也笑了。他從櫃檯下面拿出一疊文書。
「這是在徐州府衙備的案，正經的馬幫執照。每一個人都有名有姓有戶籍，師爺要是不信，可以拿去查。」
劉師爺翻了翻文書，眼皮跳了跳。徐州府的大印蓋得清楚楚。這事兒，還真不歸蘇州管。
「行吧。」劉師爺收了文書，站起來。「知府大人讓我帶句話——低調點。」
「替我謝過大人。」王小栓送他出門。
門關上以後，錢博湊過來。「他什麼意思？」