第872章 鹽
王小栓離開蘇州的時候是三月初九。
大乾製造的生意上了正軌，錢博和陳默守著鋪面綽有餘。沈萬三那邊暫時沒再出手——內務府的牌子鎮住了場面，但王小栓清楚，這只是緩兵之計。
他要去辦另一件事。
格物院在蘇州北面二百里的地方有一個試驗場，原來做火藥配比的。年初被裁撤了，人散了，地方還在。王小栓要去那裡看，能不能改做機織坊的原料基地。
他帶了兩個夥計，租了一輛騾車，沿官道往北走。
越往北走，景象越不對勁。
官道兩側的田地荒了大半。零星能看到幾處燒焦的屋架子，像張著黑洞的嘴。路上的行人多是拖家帶口往南走的，面黃肌瘦，眼睛裡沒什麼光。
北狄的騎兵已經打到了淮北。消息是半個月前傳到蘇州的，當時茶館裡議論了兩天，然後就沒人提了。蘇州離戰線遠，隔著一條長江，老百姓覺得安全。
但這裡不一樣。這裡是青州府地界，離前線不過三百里。
王小栓在一個叫石橋鎮的地方停了下來。
不是他想停。是路被堵了。
鎮子的街口橫著七八個人，為首的是個絡腮鬍子，光著膀子，胸口紋了只黑虎。他手裡攥著一根哨棒，攔在路中間。
「留下買路錢，過去。」絡腮鬍子看了一眼騾車上的貨物，咧嘴笑了笑。「一兩銀子。不多吧？」
騾車夫嚇得直往後縮。兩個夥計也有些慌。
王小栓從車上跳下來。
他打量了一下這群人。年紀不大，二十出頭居多，手上有繭子但不厚。不是練家子，是干苦力的。餓急了出來討食的。
「你叫什麼？」王小栓問那絡腮鬍子。
對方沒料到被攔的人反過來問話，愣了一下。「爺叫韓三。你管得著？」
「韓三。」王小栓點頭。「你這哨棒握法不對。打人使不上勁。」
韓三臉色變了。他把哨棒往前一挺，棒頭指著王小栓的鼻尖。「少廢話。銀子拿來，不然別怪老子不客氣。」
王小栓沒有後退。
他右手抬起，兩根手指搭在哨棒上，往旁邊輕輕一撥。韓三隻覺得虎口發麻，哨棒脫手飛出去，落在三丈外的泥地里。
韓三的手還保持著攥棒子的姿勢，半天沒反應過來。
旁邊幾個人嘩地圍上來。一個瘦高個操著把柴刀沖在最前面。
王小栓側身讓過刀鋒，右掌拍在瘦高個的肘關節上。關節反向彎折，柴刀噹啷落地。緊跟著來的是個矮壯漢子，掄著拳頭打王小栓後腦。
王小栓蹲身，左腿橫掃。矮壯漢子雙腳離地，整個人摔了出去，在地上滾了兩圈才停下來。
前後不過三個呼吸。
剩下的幾個人站在原地，腿腳已經不聽使喚了。韓三看著自己的手，又看看躺在地上哼唧唧的兄弟，喉嚨滾動了一下。
王小栓拍了拍手上的土。
「跪下。」
韓三咬著牙，沒動。
王小栓走到他面前，抬手在他肩膀上按了一下。韓三膝蓋彎了，噗通跪在地上。他掙了兩下，發現自己根本站不起來。
「我說跪下，不是讓你死。」王小栓蹲下身，跟他平視。「你們幾個，多久沒吃飽飯了？」
韓三嘴唇動了動，沒說話。
旁邊那個被掃倒的矮壯漢子從地上爬起來，抹了一把嘴角的血。「六天了。上頓吃的是觀音土。」
王小栓站起身，回到騾車旁邊。他翻出包袱里的乾糧——十幾塊雜糧餅子，原本是路上吃的口糧。
他把餅子丟過去。
韓三接住餅子，沒馬上吃。他抬頭看著王小栓，眼眶發紅。
「吃完了，跟我幹活。」王小栓說。「不白吃你們的。一天三頓飯，月底結工錢。」
「幹什麼？」韓三問。
「製鹽。」
韓三愣住了。鹽是官營的。私自製鹽是殺頭的罪。
王小栓沒解釋。他轉身上了騾車，讓車夫繼續走。
韓三看著那輛騾車慢慢遠去。他把餅子掰開，分給兄弟們。所有人狼吞虎咽，噎得直翻白眼。
吃完最後一口，韓三站起來。
「走跟上。」
——
石橋鎮往北五里，有一處廢棄的院落。原先是格物院的試驗場，圍牆還算完整，院子裡有三排石頭房子。後面靠著一條小河，河水清澈，往東流入大運河的支流。
王小栓到的當天就開始幹活。
他讓韓三帶人去河邊挖黏土，砌灶台。又讓兩個夥計去鎮上買鐵鍋和柴火。自己一個人蹲在河邊，用舌頭嘗了嘗水的味道。
鹹的。
這條河的上游經過一片鹽鹼地。河水含鹽量不高，直接喝有股澀味，但夠用了。
製鹽的法子不複雜。引河水入池，日曬蒸發，收集結晶。但這種粗鹽雜質多，色發黃，不值錢。
王小栓前世在軍校的時候，有一年野外生存訓練，教官專門講過戰場環境下的食鹽提純法。原理簡單：粗鹽溶於熱水，過濾泥沙，再反覆蒸煮結晶。每煮一遍，純度就高一截。
三天之後，第一批白花的細鹽出鍋了。
韓三用手指蘸了一點放進嘴裡，兩隻眼睛瞪得溜圓。
「這他娘的……比官鹽還白！」
王小栓把鹽裝進布袋子裡，紮緊口。「官鹽八十文一斤。我們的賣四十文。」
韓三快速算了一下。他雖然是個粗人，但數還是會數的。一天出鹽二十斤，四十文一斤，一天就是八百文。減去柴火和人工，淨賺至少五百文。
「王哥。」韓三第一次這麼叫他。「這買賣能幹。」
「能幹。」王小栓說。「但得把口風紮緊。」
韓三拍著胸脯保證。
消息還是傳出去了。
不是韓三的人嘴碎。是那些路過的難民聞到了鹽的味道。
石橋鎮方圓十里的難民，三五成群地找到了這個廢棄院落。他們不是來買鹽的。他們是來求活路的。
「大哥，收下我們吧。不要工錢，給口飯吃就行。」
一個扛著鋤頭的中年人跪在院門口。他身後站著十幾號人，老的老小的小。
王小栓站在門口，看著這些人。
他本來不想搞這麼大。一百多張嘴要餵飽，光靠製鹽不夠。但他也清楚，把這些人拒之門外，他們活不過這個春天。
大乾製造的生意上了正軌，錢博和陳默守著鋪面綽有餘。沈萬三那邊暫時沒再出手——內務府的牌子鎮住了場面，但王小栓清楚，這只是緩兵之計。
他要去辦另一件事。
格物院在蘇州北面二百里的地方有一個試驗場，原來做火藥配比的。年初被裁撤了，人散了，地方還在。王小栓要去那裡看，能不能改做機織坊的原料基地。
他帶了兩個夥計，租了一輛騾車，沿官道往北走。
越往北走，景象越不對勁。
官道兩側的田地荒了大半。零星能看到幾處燒焦的屋架子，像張著黑洞的嘴。路上的行人多是拖家帶口往南走的，面黃肌瘦，眼睛裡沒什麼光。
北狄的騎兵已經打到了淮北。消息是半個月前傳到蘇州的，當時茶館裡議論了兩天，然後就沒人提了。蘇州離戰線遠，隔著一條長江，老百姓覺得安全。
但這裡不一樣。這裡是青州府地界，離前線不過三百里。
王小栓在一個叫石橋鎮的地方停了下來。
不是他想停。是路被堵了。
鎮子的街口橫著七八個人，為首的是個絡腮鬍子，光著膀子，胸口紋了只黑虎。他手裡攥著一根哨棒，攔在路中間。
「留下買路錢，過去。」絡腮鬍子看了一眼騾車上的貨物，咧嘴笑了笑。「一兩銀子。不多吧？」
騾車夫嚇得直往後縮。兩個夥計也有些慌。
王小栓從車上跳下來。
他打量了一下這群人。年紀不大，二十出頭居多，手上有繭子但不厚。不是練家子，是干苦力的。餓急了出來討食的。
「你叫什麼？」王小栓問那絡腮鬍子。
對方沒料到被攔的人反過來問話，愣了一下。「爺叫韓三。你管得著？」
「韓三。」王小栓點頭。「你這哨棒握法不對。打人使不上勁。」
韓三臉色變了。他把哨棒往前一挺，棒頭指著王小栓的鼻尖。「少廢話。銀子拿來，不然別怪老子不客氣。」
王小栓沒有後退。
他右手抬起，兩根手指搭在哨棒上，往旁邊輕輕一撥。韓三隻覺得虎口發麻，哨棒脫手飛出去，落在三丈外的泥地里。
韓三的手還保持著攥棒子的姿勢，半天沒反應過來。
旁邊幾個人嘩地圍上來。一個瘦高個操著把柴刀沖在最前面。
王小栓側身讓過刀鋒，右掌拍在瘦高個的肘關節上。關節反向彎折，柴刀噹啷落地。緊跟著來的是個矮壯漢子，掄著拳頭打王小栓後腦。
王小栓蹲身，左腿橫掃。矮壯漢子雙腳離地，整個人摔了出去，在地上滾了兩圈才停下來。
前後不過三個呼吸。
剩下的幾個人站在原地，腿腳已經不聽使喚了。韓三看著自己的手，又看看躺在地上哼唧唧的兄弟，喉嚨滾動了一下。
王小栓拍了拍手上的土。
「跪下。」
韓三咬著牙，沒動。
王小栓走到他面前，抬手在他肩膀上按了一下。韓三膝蓋彎了，噗通跪在地上。他掙了兩下，發現自己根本站不起來。
「我說跪下，不是讓你死。」王小栓蹲下身，跟他平視。「你們幾個，多久沒吃飽飯了？」
韓三嘴唇動了動，沒說話。
旁邊那個被掃倒的矮壯漢子從地上爬起來，抹了一把嘴角的血。「六天了。上頓吃的是觀音土。」
王小栓站起身，回到騾車旁邊。他翻出包袱里的乾糧——十幾塊雜糧餅子，原本是路上吃的口糧。
他把餅子丟過去。
韓三接住餅子，沒馬上吃。他抬頭看著王小栓，眼眶發紅。
「吃完了，跟我幹活。」王小栓說。「不白吃你們的。一天三頓飯，月底結工錢。」
「幹什麼？」韓三問。
「製鹽。」
韓三愣住了。鹽是官營的。私自製鹽是殺頭的罪。
王小栓沒解釋。他轉身上了騾車，讓車夫繼續走。
韓三看著那輛騾車慢慢遠去。他把餅子掰開，分給兄弟們。所有人狼吞虎咽，噎得直翻白眼。
吃完最後一口，韓三站起來。
「走跟上。」
——
石橋鎮往北五里，有一處廢棄的院落。原先是格物院的試驗場，圍牆還算完整，院子裡有三排石頭房子。後面靠著一條小河，河水清澈，往東流入大運河的支流。
王小栓到的當天就開始幹活。
他讓韓三帶人去河邊挖黏土，砌灶台。又讓兩個夥計去鎮上買鐵鍋和柴火。自己一個人蹲在河邊，用舌頭嘗了嘗水的味道。
鹹的。
這條河的上游經過一片鹽鹼地。河水含鹽量不高，直接喝有股澀味，但夠用了。
製鹽的法子不複雜。引河水入池，日曬蒸發，收集結晶。但這種粗鹽雜質多，色發黃，不值錢。
王小栓前世在軍校的時候，有一年野外生存訓練，教官專門講過戰場環境下的食鹽提純法。原理簡單：粗鹽溶於熱水，過濾泥沙，再反覆蒸煮結晶。每煮一遍，純度就高一截。
三天之後，第一批白花的細鹽出鍋了。
韓三用手指蘸了一點放進嘴裡，兩隻眼睛瞪得溜圓。
「這他娘的……比官鹽還白！」
王小栓把鹽裝進布袋子裡，紮緊口。「官鹽八十文一斤。我們的賣四十文。」
韓三快速算了一下。他雖然是個粗人，但數還是會數的。一天出鹽二十斤，四十文一斤，一天就是八百文。減去柴火和人工，淨賺至少五百文。
「王哥。」韓三第一次這麼叫他。「這買賣能幹。」
「能幹。」王小栓說。「但得把口風紮緊。」
韓三拍著胸脯保證。
消息還是傳出去了。
不是韓三的人嘴碎。是那些路過的難民聞到了鹽的味道。
石橋鎮方圓十里的難民，三五成群地找到了這個廢棄院落。他們不是來買鹽的。他們是來求活路的。
「大哥，收下我們吧。不要工錢，給口飯吃就行。」
一個扛著鋤頭的中年人跪在院門口。他身後站著十幾號人，老的老小的小。
王小栓站在門口，看著這些人。
他本來不想搞這麼大。一百多張嘴要餵飽，光靠製鹽不夠。但他也清楚，把這些人拒之門外，他們活不過這個春天。