第十八章 危機預警
北境，黑松林哨卡。
維尼亞女伯爵卸下沾染了魔獸暗沉血跡的臂甲，冰藍色的眼眸掃過遠方綿延的魔獸森林，那裡是永恆的威脅。
她剛擊退了一小股試圖越過邊境的魔狼，疲憊不堪。
但比疲憊更深的是壓在肩頭的重擔。
親衛送來的不止是巴頓的信件，還有另一封蓋著北境大公華麗徽印的羊皮卷。
「北境大公的信件？」
她眉頭微皺，先拆開了後者。
信中的措辭看似關切，實則充滿了居高臨下的施壓。
北境大公，這個與她有殺父之仇的男人，在信中假惺惺地指出：
維尼亞獨自守護北境邊陲這片領地是多麼艱難，近年來魔獸森林異動頻頻，預言今年冬季可能會爆發大規模的獸潮。
「憑你麾下那點人口和軍隊，是絕對無法獨自支撐的。」
信件的結尾更是圖窮匕見，說出了意圖：
「為了北境的穩定，也為了你的安危，不如接受我之前的提議，嫁給我的長子。
如此，我們兩家合為一家，兵力合一，方可保邊境無憂。你也可以免受征戰之苦，安享富貴。」
「安享富貴？」
維尼亞低聲重複著這四個字，指尖因用力而微微發白。
冰冷的恨意和殺意，幾乎要透體而出。
多年前，正是這位北境大公，在她父親於一次意外的魔獸潮中戰死後，迫不及待地想要吞併她家族世代守護的領地。
是當時年僅十六歲的她，披上父親的鎧甲，拿起染血的長劍。
憑藉過人的武勇和麾下忠誠將士的用命，硬生生擊退了大公的軍隊，守住了家業。
如今，舊的傷疤還未癒合，新的逼迫又至，竟還想用聯姻這種卑劣的方式，兵不血刃地奪走她的一切！
「砰！」
她猛地將大公的信件拍在桌上，震得水杯晃動。
終有一天，她要踩著大公那顆老狗的狗頭，讓他永遠不敢亂叫。
「大人？」副將凱拉擔憂地看著她。
維尼亞沒有回答，而是深吸一口氣，強行壓下怒火，擺了擺手後，拿起了巴頓的書信。
快速瀏覽過後，她臉上的冰霜之色更濃，卻多了一絲嘲弄。
「凱拉，你看看這個。」
她將巴頓的信遞過去，「我們的巡邏隊長，越來越會做事了。」
凱拉看完，臉上露出毫不掩飾的鄙夷：
「大人，巴頓這蠢貨的私心都快從紙里蹦到我臉上了。
他定然是在爛泥鎮那邊接連吃癟，沒有辦法，現在想借您的刀去砍人了。」
「是啊，一把自以為是的鈍刀。」
維尼亞走到窗邊，望著窗外肅殺的景色，「北境大公想吞了我，下面的小丑也想趁機撕咬一塊肉。
爛泥鎮……李恩·奧古斯都……」她念著這個幾乎快要被她遺忘的名字。
「根據我們零星的情報。」
凱拉適時補充，「爛泥鎮最近似乎有些不同。
那種在王都引起風潮的黑胡椒和番茄醬，來源非常隱秘。
但我們的人追查到的幾條線索，最後都隱隱指向了那個方向。
雖然還不能完全確定，但一個能弄出這些東西的人，恐怕並非池中之物。」
「那些香料與李恩有關？」
維尼亞眼中閃過一絲真正的驚訝。
她回想起不久前在營帳里品嘗到的那兩種截然不同卻同樣驚艷的味道。
如果那真是李恩的手筆，那麼這個被她和她那位「好姑姑」視為廢物的年輕人，隱藏得可就太深了。
她沉吟良久。
北境大公的威脅如同陰雲籠罩，內部任何一點力量都可能影響未來的平衡。
打壓一個可能帶來變數和財富的潛在盟友，去滿足巴頓這等蠢貨的私慾，無疑是更加愚蠢的決策。
她可不會被下屬牽著鼻子走。
她要做的事情，是有利於北境，有利於自己的事情。
「凱拉！」
她終於轉身，目光銳利，「起草命令。以『協防』名義，徵調爛泥鎮十五名民兵，編入巴頓巡邏隊序列。
主要負責爛泥鎮周邊及通往黑森林路徑的巡邏警戒，服役期三個月。
措辭嚴謹些，明確是『協防調度』，非直接指揮。」
凱拉立刻領會了女伯爵的深意：
「是，大人！
只調一半，限定職責和區域，加上時間限制，既回應了巴頓，讓他無話可說。
又保全了爛泥鎮的根本，還敲打了李恩，讓他知道北境是誰在做主。
高明！」
「另外！」
維尼亞並未因為下屬的讚譽而有任何表情，指尖敲打著桌面，繼續思考：
「你親自去一趟爛泥鎮，傳達命令。
替我好好看看，那個李恩·奧古斯都，還有他的爛泥鎮，究竟變成了什麼樣子了？
最重要的是……確認香料的事情。
如果香料真的來自爛泥鎮，那麼李恩的價值，將需要被重新評估。
甚至……可以作為對抗北境大公壓力時，一個意想不到的籌碼。」
「明白！」凱拉肅然領命。
幾天後。
就在凱拉準備出發前往爛泥鎮時，北境大公的使者，一位衣著華麗、神態傲慢的男爵，竟直接來到了黑松林哨卡，當面催促聯姻之事。
在城堡大廳，使者趾高氣揚地重複著大公的「好意」。
言語間充滿了對維尼亞一介女流能否守住邊境的質疑。
維尼亞面無表情地聽著，直到使者說出：「嫁給大公之子是您最好的歸宿，以免將來城破人亡，受苦受難。」
她才猛地起身。
「鏘！」
她甚至沒有拔劍，只是身形如電般上前，一把揪住那使者的華麗領口。
在對方驚恐的目光中，單臂將其提起，如同扔一袋垃圾般，狠狠擲向大廳門口！
「滾回去告訴大公！」
維尼亞的聲音如同萬載寒冰，帶著凜冽的殺意，「我維尼亞·瑟薇爾的命運，由我的劍來決定！
想要我的領地，讓他親自帶兵來取！
聯姻？讓他死了這條心！再敢派你來聒噪，我砍了你的舌頭餵狼！」
那使者摔得七葷八素，連滾帶爬地逃出了哨卡，狼狽離去。
凱拉看著自家大人挺拔而孤傲的背影，心中敬佩之餘，也更感壓力。
內有大公虎視眈眈，外有魔獸威脅，爛泥鎮這邊，必須處理好。
她不再耽擱，點齊一隊親衛，帶著那份精心措辭的命令，策馬奔向那片被稱為「爛泥」的土地。
維尼亞女伯爵卸下沾染了魔獸暗沉血跡的臂甲，冰藍色的眼眸掃過遠方綿延的魔獸森林，那裡是永恆的威脅。
她剛擊退了一小股試圖越過邊境的魔狼，疲憊不堪。
但比疲憊更深的是壓在肩頭的重擔。
親衛送來的不止是巴頓的信件，還有另一封蓋著北境大公華麗徽印的羊皮卷。
「北境大公的信件？」
她眉頭微皺，先拆開了後者。
信中的措辭看似關切，實則充滿了居高臨下的施壓。
北境大公，這個與她有殺父之仇的男人，在信中假惺惺地指出：
維尼亞獨自守護北境邊陲這片領地是多麼艱難，近年來魔獸森林異動頻頻，預言今年冬季可能會爆發大規模的獸潮。
「憑你麾下那點人口和軍隊，是絕對無法獨自支撐的。」
信件的結尾更是圖窮匕見，說出了意圖：
「為了北境的穩定，也為了你的安危，不如接受我之前的提議，嫁給我的長子。
如此，我們兩家合為一家，兵力合一，方可保邊境無憂。你也可以免受征戰之苦，安享富貴。」
「安享富貴？」
維尼亞低聲重複著這四個字，指尖因用力而微微發白。
冰冷的恨意和殺意，幾乎要透體而出。
多年前，正是這位北境大公，在她父親於一次意外的魔獸潮中戰死後，迫不及待地想要吞併她家族世代守護的領地。
是當時年僅十六歲的她，披上父親的鎧甲，拿起染血的長劍。
憑藉過人的武勇和麾下忠誠將士的用命，硬生生擊退了大公的軍隊，守住了家業。
如今，舊的傷疤還未癒合，新的逼迫又至，竟還想用聯姻這種卑劣的方式，兵不血刃地奪走她的一切！
「砰！」
她猛地將大公的信件拍在桌上，震得水杯晃動。
終有一天，她要踩著大公那顆老狗的狗頭，讓他永遠不敢亂叫。
「大人？」副將凱拉擔憂地看著她。
維尼亞沒有回答，而是深吸一口氣，強行壓下怒火，擺了擺手後，拿起了巴頓的書信。
快速瀏覽過後，她臉上的冰霜之色更濃，卻多了一絲嘲弄。
「凱拉，你看看這個。」
她將巴頓的信遞過去，「我們的巡邏隊長，越來越會做事了。」
凱拉看完，臉上露出毫不掩飾的鄙夷：
「大人，巴頓這蠢貨的私心都快從紙里蹦到我臉上了。
他定然是在爛泥鎮那邊接連吃癟，沒有辦法，現在想借您的刀去砍人了。」
「是啊，一把自以為是的鈍刀。」
維尼亞走到窗邊，望著窗外肅殺的景色，「北境大公想吞了我，下面的小丑也想趁機撕咬一塊肉。
爛泥鎮……李恩·奧古斯都……」她念著這個幾乎快要被她遺忘的名字。
「根據我們零星的情報。」
凱拉適時補充，「爛泥鎮最近似乎有些不同。
那種在王都引起風潮的黑胡椒和番茄醬，來源非常隱秘。
但我們的人追查到的幾條線索，最後都隱隱指向了那個方向。
雖然還不能完全確定，但一個能弄出這些東西的人，恐怕並非池中之物。」
「那些香料與李恩有關？」
維尼亞眼中閃過一絲真正的驚訝。
她回想起不久前在營帳里品嘗到的那兩種截然不同卻同樣驚艷的味道。
如果那真是李恩的手筆，那麼這個被她和她那位「好姑姑」視為廢物的年輕人，隱藏得可就太深了。
她沉吟良久。
北境大公的威脅如同陰雲籠罩，內部任何一點力量都可能影響未來的平衡。
打壓一個可能帶來變數和財富的潛在盟友，去滿足巴頓這等蠢貨的私慾，無疑是更加愚蠢的決策。
她可不會被下屬牽著鼻子走。
她要做的事情，是有利於北境，有利於自己的事情。
「凱拉！」
她終於轉身，目光銳利，「起草命令。以『協防』名義，徵調爛泥鎮十五名民兵，編入巴頓巡邏隊序列。
主要負責爛泥鎮周邊及通往黑森林路徑的巡邏警戒，服役期三個月。
措辭嚴謹些，明確是『協防調度』，非直接指揮。」
凱拉立刻領會了女伯爵的深意：
「是，大人！
只調一半，限定職責和區域，加上時間限制，既回應了巴頓，讓他無話可說。
又保全了爛泥鎮的根本，還敲打了李恩，讓他知道北境是誰在做主。
高明！」
「另外！」
維尼亞並未因為下屬的讚譽而有任何表情，指尖敲打著桌面，繼續思考：
「你親自去一趟爛泥鎮，傳達命令。
替我好好看看，那個李恩·奧古斯都，還有他的爛泥鎮，究竟變成了什麼樣子了？
最重要的是……確認香料的事情。
如果香料真的來自爛泥鎮，那麼李恩的價值，將需要被重新評估。
甚至……可以作為對抗北境大公壓力時，一個意想不到的籌碼。」
「明白！」凱拉肅然領命。
幾天後。
就在凱拉準備出發前往爛泥鎮時，北境大公的使者，一位衣著華麗、神態傲慢的男爵，竟直接來到了黑松林哨卡，當面催促聯姻之事。
在城堡大廳，使者趾高氣揚地重複著大公的「好意」。
言語間充滿了對維尼亞一介女流能否守住邊境的質疑。
維尼亞面無表情地聽著，直到使者說出：「嫁給大公之子是您最好的歸宿，以免將來城破人亡，受苦受難。」
她才猛地起身。
「鏘！」
她甚至沒有拔劍，只是身形如電般上前，一把揪住那使者的華麗領口。
在對方驚恐的目光中，單臂將其提起，如同扔一袋垃圾般，狠狠擲向大廳門口！
「滾回去告訴大公！」
維尼亞的聲音如同萬載寒冰，帶著凜冽的殺意，「我維尼亞·瑟薇爾的命運，由我的劍來決定！
想要我的領地，讓他親自帶兵來取！
聯姻？讓他死了這條心！再敢派你來聒噪，我砍了你的舌頭餵狼！」
那使者摔得七葷八素，連滾帶爬地逃出了哨卡，狼狽離去。
凱拉看著自家大人挺拔而孤傲的背影，心中敬佩之餘，也更感壓力。
內有大公虎視眈眈，外有魔獸威脅，爛泥鎮這邊，必須處理好。
她不再耽擱，點齊一隊親衛，帶著那份精心措辭的命令，策馬奔向那片被稱為「爛泥」的土地。