第46章 勿忘初心
女士輕輕嘆了口氣，那嘆息悠長而複雜：「再堅固的堡壘，也可能從內部被攻破。再偉大的理想，也可能被現實扭曲。當最初的引領者……因為種種原因，無法再親自指引方向時，他留下的龐大機器，很容易在慣性、恐懼和權力的腐蝕下，駛向完全不同的道路。為了生存，為了維持表面的統一，一些最初被摒棄的東西，比如對超自然力量的恐懼和依賴，比如僵化的教條和絕對的服從，反而成了維繫帝國的粘合劑。」
老者沉默了片刻，才緩緩道，語氣中帶著一種沉痛的承認：「生存……有時需要付出代價。如今的帝國，是在背叛、戰爭和無數犧牲的屍骸上維繫的堡壘。它臃腫、偏執、殘酷……但它，確實存活了下來。以一種……我們當初未曾預料到的姿態。」
我聽著他們的話，一個帶著超然的批判，一個帶著沉痛的惋惜，心裡也說不清是什麼滋味。這個帝國，原來並非天生就是這副神神叨叨、冷酷無情的模樣，它也曾有過一個充滿理性和開拓精神的開端，只是……走歪了。
「所以，現在的帝國，等於是把那位先帝當年試圖打破的迷信和教條，又自己撿起來當寶貝了？」我總結道，感覺有點諷刺，「而且，我總覺得哪裡怪怪的……按我淺薄的歷史知識，一個政權，一個文明，能維持一萬年不變，這本身就不合理！中間難道就沒有王朝更替？沒有制度革新？沒有……嗯，就像我老家歷史那樣，分久必合合久必分的循環？它怎麼能就這麼僵著一萬年，像個……像個不死的殭屍，明明看起來哪哪都不對勁，可它就是既不徹底死掉，也不算真正健康地活著？」
我這個「殭屍」的比喻似乎精準地命中了什麼。女士讚許地點點頭：「『殭屍』……很形象的說法。或許是因為，他所建立的這個龐大體系，從一開始，就帶著某種……『臨時性』。」
「臨時性？」我疑惑道。
「嗯，」女士斟酌著用詞，「就像建築師為了建造一座宏偉的宮殿，會先搭建堅固的腳手架。對於那個人而言，這個統一的帝國形態，乃至『帝皇』這個身份本身，都只是他為了實現某個更宏大目標而必需的『腳手架』和『施工方案』。他可能從未想過，這個工地上的臨時架構會需要運行一萬年之久。」
老者低沉地接話，聲音裡帶著無盡的疲憊：「然而，建造計劃……中斷了。『腳手架』未能如期拆除，反而在意外中，成了唯一支撐著搖搖欲墜的半成品結構的框架。於是，臨時方案成了長久之計，本該被替代的形態，凝固成了永恆。」
我恍然大悟，猛地一拍大腿：「我懂了！就是先帝創業未半而中道崩殂，結果一個巨大的爛攤子沒人能接手，只能把他當初那套臨時管理章程當聖經供著一萬年不許改！我的天，這也太……太憋屈了！難怪這個帝國哪兒哪都透著一股彆扭勁兒！」
「但是，」老者話鋒一轉，那雙銳利的眼睛緊緊盯著我，帶著不容置疑的嚴肅，「孩子，你必須明白，即便這是一個扭曲、僵化的『殭屍』，在當前的銀河背景下，它也是維繫人類文明不至於徹底崩解的最後一道堤壩。帝國之外，強敵環伺，內部亦是危機四伏，戰火幾乎永無止息，一旦這個臃腫腐朽的巨人徹底倒下，引發的連鎖反應，可能導致整個銀河滑向比紛爭紀元更加黑暗、更加絕望的深淵。屆時，失去統一協調和軍事調度能力的各個世界，將在異形和……其他威脅的蹂躪下，逐一熄滅。這個代價，我們承受不起。」
老者的話像一盆冷水，澆滅了我剛才那點吐槽的快感。
我回想起在東尼加頓和尖峰城見過的那些普通人，他們麻木，迷信，活得艱難，但至少……還活著。我之前罵帝國是個集中營，但我是否忽略了在這個集中營之外，環境惡劣，妖魔橫行？如果連這個集中營那粗糙的牢房和高牆都沒了，等待他們的會是什麼？
「我大概明白了。」我嘆了口氣，「也就是說，雖然這個帝國爛透了，但我還得幫著縫縫補補，免得它徹底散架？」
「差不多是這個意思。」女士笑著說。她似乎看穿了我的恐懼，語氣緩和下來，帶著一絲意味深長：「僵局需要變數，死水需要活源。再堅固的腳手架，歷經萬年風雨也已鏽跡斑斑，需要……檢查和加固，甚至引入新的支撐。最近，不是有些……新的動靜嗎？」她意有所指地看了看老者，「一些古老的齒輪似乎重新開始轉動，一些塵封的棺材被再次打開……這或許就是改變的契機，也是你想回來看看的原因。」
老者微微頷首，手上不再是捋須了，幾乎是在揪自己的白鬍子。他的目光再次投向窗外新利恩的燈火——現在已是華燈初上，這一次，他的眼神中少了幾分沉痛，多了幾分複雜的、難以言喻的情緒，像是遠行的遊子凝視著故鄉既熟悉又陌生的風景。「是啊……『動靜』。」他低聲重複道，仿佛在品味這個詞，「年輕時，總覺得故鄉煩人、壓抑、令人失望，渴望去更廣闊的天地撒歡，或者……僅僅是為了逃離。但走得再遠，時間再久，有些東西，終究是放不下的。當聽說老家可能……嗯，遭受了一點災害，還是會忍不住想回來親眼看一看。」
女士溫和地笑了，拍了拍老者粗壯的手臂，像是在安慰一個近鄉情怯的老人……不對，明明她的身高（還有外表年齡）幾乎都只有老者的一半，卻給人一種就像大人在安撫孩子一樣的違和感……「所以我就陪你回來看看咯，順便看看有沒有什麼有趣的『新氣象』。」她說著，目光不經意地掃過我，含義不明。
我似乎明白了些什麼，又好像更加糊塗了。他們……回來？意思是他們，至少是這位老者，曾經也是出生這個帝國的人，然後出國去生活了？回來這一趟是因為帝國正在發生某種重大的變化？但我從未聽審判官大人和其他人提及這個，啥時候得問問。而這位氣場強大的魁梧不似人類的老者，對這片他曾經離開的土地，又懷著一種剪不斷理還亂的複雜情感，他們似乎在期待著什麼，又在觀望著什麼。泰岡是他們途徑的小鎮，新利恩是他們留宿的客棧，而我這隻意外闖入的「小白鼠」，在他們眼中，或許也是這「新氣象」的一部分？看著眼前這兩位談吐不凡、見識廣博到離譜的「大佬」，一個壓抑已久的問題終於忍不住脫口而出：
「那個……冒昧問一下，您二位……究竟是從哪兒來的？聽起來，不像是帝國本土的人士？」我儘量問得委婉，畢竟直接打聽別人來歷在這世道可能不太禮貌，更何況是這種一股微服私訪味兒的大佬。
女士和老者對視了一眼，臉上都浮現出一種類似於「該怎麼跟原始部落居民解釋世界地圖」的微妙表情。最後還是女士笑了笑，捋了捋自己的頭巾，用一種試圖讓我能理解的、儘量形象的方式說道：「我們啊……來自銀河之外的一些……嗯，算是其他國度吧。孩子，你要知道，這個宇宙很大，非常非常大。而人類的腳步，也早就遠遠的超出了銀河系的範圍。她伸出手指，仿佛在虛空中勾勒：「如果把整個宇宙可見的物質分布網絡比作你所了解的古地球上的全球，那麼超星系團就像是大陸板塊，星系纖維就像是山脈，廣袤的虛空就是浩瀚的海洋，而一個個星系，就是散布在大陸和海洋中的、千奇百怪的國度。」
我努力跟著她的比喻，點了點頭，這概念我能理解，科幻小說都這麼寫。
「而我們所在的這個銀河系，」她繼續說道，微微蹙眉，似乎在回憶一個很古老的名稱，「……嗯，按照非常古老的星圖命名，它和旁邊的仙女座星系等幾十個星系，共同組成了一個被稱為『本星系群』的結構。你可以把它想像成一塊……歷史悠久，人類活動頻繁、聯繫相對緊密的『舊大陸』。而銀河系，就是這塊舊大陸上的一個……嗯，幅員遼闊，但位置相對偏遠的主要國度吧。但在更大的『拉尼亞凱亞超星系團』這個洲際複合體裡，銀河這裡也只能算是個『半島』上的邊緣地帶。」
我聽得目瞪口呆。這些天文學名詞如連珠炮一般轟來，對我這個半吊子天文愛好者來說既熟悉又震撼，尤其是從她口中以「古老星圖」的方式提及，更增添了一種難以言喻的宏大感和滄桑感。我原本以為跨星系旅行已經是想像的極限，沒想到人類的腳步竟如此恢弘。而帝國，在這個框架下，確實就像……我腦子裡再次蹦出那個熟悉的比喻：
「所以，這個什麼神聖泰拉帝國，其實就相當於……大戰後的廢土上，一個技術力不錯但制度奇葩、還跟技術宅組織結了盟的廢土軍閥，盤踞在舊世界廢土的一隅？」
而我腦子裡想的是：這特麼不就是太空版凱撒軍團嘛？不過是和太空鋼鐵兄弟會結盟了的版本……
我這個堅持不懈的廢土比喻終於讓女士感到忍俊不禁，連一旁的老者嘴角都似乎抽搐了一下。「雖然……略顯粗俗，但就『在文明廢墟上重建的、帶有強烈軍事集權色彩的勢力』這一點而言，確實有可比性。」她笑著認可道。「不過別整天廢土廢土的叫，別的地方也有恢復的很好的，比如他們家老二那片……」
「那是他跑得快。」老者突然插話打斷了阿姨，語調中還帶有一絲慍怒。「而且堅決不跟這個爛攤子裡的人有任何來往。」
阿姨聳了聳肩，顯得不以為然。「那又有什麼錯？何況按照他的說法，當初他離開時，『往前走，日後哪怕聽到我的嘶吼，也不要回頭。』可是那個人自己對他說的。
話題不知不覺又回到了帝國的起源，我感慨道：「聽你們這麼說，那位先帝……其實是個超級理工男？」技術宅拯救世界啊這是，嗯，一直都是這樣，吾心甚慰啊。
「可以這麼說，」女士收斂了笑容，語氣變得鄭重而帶著一絲敬意，「他在技術、基因科學、靈能……嗯，在當時被歸類為潛在科學領域的諸多方面，做到了他那個時代、甚至遠超時代的極致。他或許不擅長處理複雜的人際關係，不精通那些彎彎繞繞的政治藝術，但他挺身而出的那份勇氣和擔當，他試圖在銀河系這片人類發源地的古老廢土之上，重建文明之光的決心，是毋庸置疑的偉大。」
她的目光變得悠遠，仿佛穿透了萬古時光：「在那場摧毀一切的大戰和隨之而來的漫長黑暗之後，我們……很多像我一樣，活得足夠久，見過太多興衰起落的人，都選擇了沉默、旁觀，或者乾脆心灰意冷。只有他，選擇站了出來，迎難而上。儘管他最終失敗了，他建立的帝國也變成了對他最初理想最大的諷刺……但這份『雖敗猶榮』的壯舉，不容否定，也值得我們這些旁觀者致以最崇高的敬意。」
女士這番話情真意切，連旁邊一直表情剛毅的老者，也微微頷首，眼神中流露出複雜的認同。我雖然對她話語中某些似是而非的隱喻，仿佛親身經歷般的描述感到一絲困惑，但更多地是被她對那位先帝的評價所觸動：一個技術力爆表但不通人情世故的理工男，試圖在廢墟上強行重建文明，他拼盡一切搭起了高台，卻最終功敗垂成……這故事確實帶著濃重的悲劇英雄色彩。
我收回我之前在看帝國真理時對他產生的一切不以為然和蔑視。人無完人，他或許有著這樣那樣的缺點和短處，但這些都不能掩蓋他作為一名真正的英雄和偉人的實質。
「好了，過去的歷史和遠方的國度，說得太多了。」女士話鋒一轉，神情略顯嚴肅地看著我，「孩子，泰岡這個世界很美麗，新利恩更是難得。但它……正在遭受一些不好的東西侵蝕，就像看不見的病毒，在侵蝕它的根基，破壞它的免疫系統，這樣下去是不行的——你確實已經幫了它不少忙，但是還不夠。接下來的日子裡，依然堅持自我，不要鬆懈，好嗎？」她淳淳囑咐著。
我聽得雲裡霧裡，只覺得她可能是隱喻類似王朝末年那種政治腐敗或者社會道德滑坡之類的問題，便認真地點頭：「我明白，任何地方都有陽光照不到的角落。我會儘量配合審判庭的工作的，雖然我就是個手無縛雞之力的阿宅，但在我力所能及的範圍內，能做一點是一點吧。」
我想起自己之前的經歷，苦笑道，「說起來有點可笑，我以前好像在哪本書里看到過一句話，大概意思是：對付……嗯，對付那種蠱惑人心的『魔鬼』，最重要的就是頑固地堅持你一開始時的想法，也就是『不忘初心』吧？無論這個初心在後來看起來有多麼過時、落伍和錯漏百出。」
我這話本是隨口一提，沒想到女士聞言，眼睛瞬間亮了起來，她甚至帶著點小得意，調侃般地看向身旁的老者：「不忘初心！不忘初心！！你聽聽！這位遠道而來的小先生，可謂是無師自通，直接就一語道破了對付那些……嗯，『牛鬼蛇神』的最強絕招！你還在那抱著過去的經驗擺架子呢？」
老者被她說得一愣，隨即深深地看著我，那目光中第一次帶上了某種難以言喻的、近乎驚嘆的情緒，他緩緩點頭，沉聲道：「不忘初心……金玉良言。確實……是核心所在。」
他們這反應倒讓我有點不好意思了，我就是隨口說了句雞湯文學啊。
不過，真的，「不忘初心」嗎？那我的「初心」……
這位女士和老者一同站起身，整理了一下衣袍上那並不存在的褶皺，看來是準備告辭了。
「時間不早了，我們該走了，不然他呆在這裡也不舒服。」女士溫和地說道，用眼光瞟了瞟旁邊正在捶腰的魁梧老者——嘛，大概我這套房對於這位老者的體型來說確實太過狹小了。「希望下次我們再度途徑泰岡這座小鎮，借宿新利恩這家小酒館時，還能看到它和之前一樣，保持著自身的美麗與……『潔淨』。拜託了，嗯？」
我也連忙起身，心中雖然還有無數疑問，但也知道挽留不住：「謝謝你們來看我，還有……謝謝款待。我會記住你們的話的。」
女士笑著點點頭，和老者一起走向門外。就在他們即將消失在門外走廊陰影中時，我隱約聽到阿姨用隨意的語氣問道：「……對了，要不要再去看看你那位兄弟？他那邊最近可是挺焦頭爛額的……」
老者沒有絲毫猶豫，果斷而略帶疏離地回應道：「不，該看的都看過了，沒必要摻和進去。」他淡淡地說道：「我沒有他那種……雄心」，他的背影已經看不到了。「……也不擅長，」聲音也漸漸不可聞。「……更不喜歡。」
話音未落，兩人的身影已徹底融入門外陰影，仿佛從未出現過。
門，無聲地關上了。
我獨自站在恢復寂靜的房間中央，看著茶几上的殘羹冷炙，以及那幾顆晶瑩剔透的水果。
這不是夢。
窗外，新利恩已經華燈初上，霓虹閃爍，勾勒出這座優美城市與之前見過的帝國哥特風格截然不同的輪廓。酒店內部依舊安靜得落針可聞，走廊外沒有任何騷動，審判庭的安保似乎完全沒有察覺到剛才有兩位不速之客潛入又離開，與我進行了一場離奇而又信息量巨大的談話。
我看著茶几上殘留的油漬、空了的食盒，以及那幾顆晶瑩剔透、仿佛凝聚了星光的特大號葡萄狀水果。食物的香氣還未完全散去，與腦海中那些關於宇宙尺度、殭屍帝國、技術宅先帝以及「勿忘初心」的對話交織在一起，構成了一種極不真實，卻又無比真實的體驗。
他們是誰？來自何方？為何對我說這些？
審判官大人，或者任何人，是完全沒有注意到這裡發生的事情嗎？就這兒讓我們不受打擾地一直談到天黑？
茶几上這堆垃圾該怎麼處理？垃圾處理通道在哪兒呢？
我不知道。
但我知道，我對這個世界的認知，從這一刻起，又有些許進步了。
還有……
我抓起最後一顆超大號的「葡萄」塞進嘴裡。那位女士帶來的小吃分量拿捏得相當精準，既讓我過足了癮，又吃飽了肚子，還沒有一點撐到的感覺，連最後解饞解膩的水果口味和數量都恰到好處。
真香。為了以後還能吃到這些東西，看來我還真得跟某些壞傢伙死磕到底了。
老者沉默了片刻，才緩緩道，語氣中帶著一種沉痛的承認：「生存……有時需要付出代價。如今的帝國，是在背叛、戰爭和無數犧牲的屍骸上維繫的堡壘。它臃腫、偏執、殘酷……但它，確實存活了下來。以一種……我們當初未曾預料到的姿態。」
我聽著他們的話，一個帶著超然的批判，一個帶著沉痛的惋惜，心裡也說不清是什麼滋味。這個帝國，原來並非天生就是這副神神叨叨、冷酷無情的模樣，它也曾有過一個充滿理性和開拓精神的開端，只是……走歪了。
「所以，現在的帝國，等於是把那位先帝當年試圖打破的迷信和教條，又自己撿起來當寶貝了？」我總結道，感覺有點諷刺，「而且，我總覺得哪裡怪怪的……按我淺薄的歷史知識，一個政權，一個文明，能維持一萬年不變，這本身就不合理！中間難道就沒有王朝更替？沒有制度革新？沒有……嗯，就像我老家歷史那樣，分久必合合久必分的循環？它怎麼能就這麼僵著一萬年，像個……像個不死的殭屍，明明看起來哪哪都不對勁，可它就是既不徹底死掉，也不算真正健康地活著？」
我這個「殭屍」的比喻似乎精準地命中了什麼。女士讚許地點點頭：「『殭屍』……很形象的說法。或許是因為，他所建立的這個龐大體系，從一開始，就帶著某種……『臨時性』。」
「臨時性？」我疑惑道。
「嗯，」女士斟酌著用詞，「就像建築師為了建造一座宏偉的宮殿，會先搭建堅固的腳手架。對於那個人而言，這個統一的帝國形態，乃至『帝皇』這個身份本身，都只是他為了實現某個更宏大目標而必需的『腳手架』和『施工方案』。他可能從未想過，這個工地上的臨時架構會需要運行一萬年之久。」
老者低沉地接話，聲音裡帶著無盡的疲憊：「然而，建造計劃……中斷了。『腳手架』未能如期拆除，反而在意外中，成了唯一支撐著搖搖欲墜的半成品結構的框架。於是，臨時方案成了長久之計，本該被替代的形態，凝固成了永恆。」
我恍然大悟，猛地一拍大腿：「我懂了！就是先帝創業未半而中道崩殂，結果一個巨大的爛攤子沒人能接手，只能把他當初那套臨時管理章程當聖經供著一萬年不許改！我的天，這也太……太憋屈了！難怪這個帝國哪兒哪都透著一股彆扭勁兒！」
「但是，」老者話鋒一轉，那雙銳利的眼睛緊緊盯著我，帶著不容置疑的嚴肅，「孩子，你必須明白，即便這是一個扭曲、僵化的『殭屍』，在當前的銀河背景下，它也是維繫人類文明不至於徹底崩解的最後一道堤壩。帝國之外，強敵環伺，內部亦是危機四伏，戰火幾乎永無止息，一旦這個臃腫腐朽的巨人徹底倒下，引發的連鎖反應，可能導致整個銀河滑向比紛爭紀元更加黑暗、更加絕望的深淵。屆時，失去統一協調和軍事調度能力的各個世界，將在異形和……其他威脅的蹂躪下，逐一熄滅。這個代價，我們承受不起。」
老者的話像一盆冷水，澆滅了我剛才那點吐槽的快感。
我回想起在東尼加頓和尖峰城見過的那些普通人，他們麻木，迷信，活得艱難，但至少……還活著。我之前罵帝國是個集中營，但我是否忽略了在這個集中營之外，環境惡劣，妖魔橫行？如果連這個集中營那粗糙的牢房和高牆都沒了，等待他們的會是什麼？
「我大概明白了。」我嘆了口氣，「也就是說，雖然這個帝國爛透了，但我還得幫著縫縫補補，免得它徹底散架？」
「差不多是這個意思。」女士笑著說。她似乎看穿了我的恐懼，語氣緩和下來，帶著一絲意味深長：「僵局需要變數，死水需要活源。再堅固的腳手架，歷經萬年風雨也已鏽跡斑斑，需要……檢查和加固，甚至引入新的支撐。最近，不是有些……新的動靜嗎？」她意有所指地看了看老者，「一些古老的齒輪似乎重新開始轉動，一些塵封的棺材被再次打開……這或許就是改變的契機，也是你想回來看看的原因。」
老者微微頷首，手上不再是捋須了，幾乎是在揪自己的白鬍子。他的目光再次投向窗外新利恩的燈火——現在已是華燈初上，這一次，他的眼神中少了幾分沉痛，多了幾分複雜的、難以言喻的情緒，像是遠行的遊子凝視著故鄉既熟悉又陌生的風景。「是啊……『動靜』。」他低聲重複道，仿佛在品味這個詞，「年輕時，總覺得故鄉煩人、壓抑、令人失望，渴望去更廣闊的天地撒歡，或者……僅僅是為了逃離。但走得再遠，時間再久，有些東西，終究是放不下的。當聽說老家可能……嗯，遭受了一點災害，還是會忍不住想回來親眼看一看。」
女士溫和地笑了，拍了拍老者粗壯的手臂，像是在安慰一個近鄉情怯的老人……不對，明明她的身高（還有外表年齡）幾乎都只有老者的一半，卻給人一種就像大人在安撫孩子一樣的違和感……「所以我就陪你回來看看咯，順便看看有沒有什麼有趣的『新氣象』。」她說著，目光不經意地掃過我，含義不明。
我似乎明白了些什麼，又好像更加糊塗了。他們……回來？意思是他們，至少是這位老者，曾經也是出生這個帝國的人，然後出國去生活了？回來這一趟是因為帝國正在發生某種重大的變化？但我從未聽審判官大人和其他人提及這個，啥時候得問問。而這位氣場強大的魁梧不似人類的老者，對這片他曾經離開的土地，又懷著一種剪不斷理還亂的複雜情感，他們似乎在期待著什麼，又在觀望著什麼。泰岡是他們途徑的小鎮，新利恩是他們留宿的客棧，而我這隻意外闖入的「小白鼠」，在他們眼中，或許也是這「新氣象」的一部分？看著眼前這兩位談吐不凡、見識廣博到離譜的「大佬」，一個壓抑已久的問題終於忍不住脫口而出：
「那個……冒昧問一下，您二位……究竟是從哪兒來的？聽起來，不像是帝國本土的人士？」我儘量問得委婉，畢竟直接打聽別人來歷在這世道可能不太禮貌，更何況是這種一股微服私訪味兒的大佬。
女士和老者對視了一眼，臉上都浮現出一種類似於「該怎麼跟原始部落居民解釋世界地圖」的微妙表情。最後還是女士笑了笑，捋了捋自己的頭巾，用一種試圖讓我能理解的、儘量形象的方式說道：「我們啊……來自銀河之外的一些……嗯，算是其他國度吧。孩子，你要知道，這個宇宙很大，非常非常大。而人類的腳步，也早就遠遠的超出了銀河系的範圍。她伸出手指，仿佛在虛空中勾勒：「如果把整個宇宙可見的物質分布網絡比作你所了解的古地球上的全球，那麼超星系團就像是大陸板塊，星系纖維就像是山脈，廣袤的虛空就是浩瀚的海洋，而一個個星系，就是散布在大陸和海洋中的、千奇百怪的國度。」
我努力跟著她的比喻，點了點頭，這概念我能理解，科幻小說都這麼寫。
「而我們所在的這個銀河系，」她繼續說道，微微蹙眉，似乎在回憶一個很古老的名稱，「……嗯，按照非常古老的星圖命名，它和旁邊的仙女座星系等幾十個星系，共同組成了一個被稱為『本星系群』的結構。你可以把它想像成一塊……歷史悠久，人類活動頻繁、聯繫相對緊密的『舊大陸』。而銀河系，就是這塊舊大陸上的一個……嗯，幅員遼闊，但位置相對偏遠的主要國度吧。但在更大的『拉尼亞凱亞超星系團』這個洲際複合體裡，銀河這裡也只能算是個『半島』上的邊緣地帶。」
我聽得目瞪口呆。這些天文學名詞如連珠炮一般轟來，對我這個半吊子天文愛好者來說既熟悉又震撼，尤其是從她口中以「古老星圖」的方式提及，更增添了一種難以言喻的宏大感和滄桑感。我原本以為跨星系旅行已經是想像的極限，沒想到人類的腳步竟如此恢弘。而帝國，在這個框架下，確實就像……我腦子裡再次蹦出那個熟悉的比喻：
「所以，這個什麼神聖泰拉帝國，其實就相當於……大戰後的廢土上，一個技術力不錯但制度奇葩、還跟技術宅組織結了盟的廢土軍閥，盤踞在舊世界廢土的一隅？」
而我腦子裡想的是：這特麼不就是太空版凱撒軍團嘛？不過是和太空鋼鐵兄弟會結盟了的版本……
我這個堅持不懈的廢土比喻終於讓女士感到忍俊不禁，連一旁的老者嘴角都似乎抽搐了一下。「雖然……略顯粗俗，但就『在文明廢墟上重建的、帶有強烈軍事集權色彩的勢力』這一點而言，確實有可比性。」她笑著認可道。「不過別整天廢土廢土的叫，別的地方也有恢復的很好的，比如他們家老二那片……」
「那是他跑得快。」老者突然插話打斷了阿姨，語調中還帶有一絲慍怒。「而且堅決不跟這個爛攤子裡的人有任何來往。」
阿姨聳了聳肩，顯得不以為然。「那又有什麼錯？何況按照他的說法，當初他離開時，『往前走，日後哪怕聽到我的嘶吼，也不要回頭。』可是那個人自己對他說的。
話題不知不覺又回到了帝國的起源，我感慨道：「聽你們這麼說，那位先帝……其實是個超級理工男？」技術宅拯救世界啊這是，嗯，一直都是這樣，吾心甚慰啊。
「可以這麼說，」女士收斂了笑容，語氣變得鄭重而帶著一絲敬意，「他在技術、基因科學、靈能……嗯，在當時被歸類為潛在科學領域的諸多方面，做到了他那個時代、甚至遠超時代的極致。他或許不擅長處理複雜的人際關係，不精通那些彎彎繞繞的政治藝術，但他挺身而出的那份勇氣和擔當，他試圖在銀河系這片人類發源地的古老廢土之上，重建文明之光的決心，是毋庸置疑的偉大。」
她的目光變得悠遠，仿佛穿透了萬古時光：「在那場摧毀一切的大戰和隨之而來的漫長黑暗之後，我們……很多像我一樣，活得足夠久，見過太多興衰起落的人，都選擇了沉默、旁觀，或者乾脆心灰意冷。只有他，選擇站了出來，迎難而上。儘管他最終失敗了，他建立的帝國也變成了對他最初理想最大的諷刺……但這份『雖敗猶榮』的壯舉，不容否定，也值得我們這些旁觀者致以最崇高的敬意。」
女士這番話情真意切，連旁邊一直表情剛毅的老者，也微微頷首，眼神中流露出複雜的認同。我雖然對她話語中某些似是而非的隱喻，仿佛親身經歷般的描述感到一絲困惑，但更多地是被她對那位先帝的評價所觸動：一個技術力爆表但不通人情世故的理工男，試圖在廢墟上強行重建文明，他拼盡一切搭起了高台，卻最終功敗垂成……這故事確實帶著濃重的悲劇英雄色彩。
我收回我之前在看帝國真理時對他產生的一切不以為然和蔑視。人無完人，他或許有著這樣那樣的缺點和短處，但這些都不能掩蓋他作為一名真正的英雄和偉人的實質。
「好了，過去的歷史和遠方的國度，說得太多了。」女士話鋒一轉，神情略顯嚴肅地看著我，「孩子，泰岡這個世界很美麗，新利恩更是難得。但它……正在遭受一些不好的東西侵蝕，就像看不見的病毒，在侵蝕它的根基，破壞它的免疫系統，這樣下去是不行的——你確實已經幫了它不少忙，但是還不夠。接下來的日子裡，依然堅持自我，不要鬆懈，好嗎？」她淳淳囑咐著。
我聽得雲裡霧裡，只覺得她可能是隱喻類似王朝末年那種政治腐敗或者社會道德滑坡之類的問題，便認真地點頭：「我明白，任何地方都有陽光照不到的角落。我會儘量配合審判庭的工作的，雖然我就是個手無縛雞之力的阿宅，但在我力所能及的範圍內，能做一點是一點吧。」
我想起自己之前的經歷，苦笑道，「說起來有點可笑，我以前好像在哪本書里看到過一句話，大概意思是：對付……嗯，對付那種蠱惑人心的『魔鬼』，最重要的就是頑固地堅持你一開始時的想法，也就是『不忘初心』吧？無論這個初心在後來看起來有多麼過時、落伍和錯漏百出。」
我這話本是隨口一提，沒想到女士聞言，眼睛瞬間亮了起來，她甚至帶著點小得意，調侃般地看向身旁的老者：「不忘初心！不忘初心！！你聽聽！這位遠道而來的小先生，可謂是無師自通，直接就一語道破了對付那些……嗯，『牛鬼蛇神』的最強絕招！你還在那抱著過去的經驗擺架子呢？」
老者被她說得一愣，隨即深深地看著我，那目光中第一次帶上了某種難以言喻的、近乎驚嘆的情緒，他緩緩點頭，沉聲道：「不忘初心……金玉良言。確實……是核心所在。」
他們這反應倒讓我有點不好意思了，我就是隨口說了句雞湯文學啊。
不過，真的，「不忘初心」嗎？那我的「初心」……
這位女士和老者一同站起身，整理了一下衣袍上那並不存在的褶皺，看來是準備告辭了。
「時間不早了，我們該走了，不然他呆在這裡也不舒服。」女士溫和地說道，用眼光瞟了瞟旁邊正在捶腰的魁梧老者——嘛，大概我這套房對於這位老者的體型來說確實太過狹小了。「希望下次我們再度途徑泰岡這座小鎮，借宿新利恩這家小酒館時，還能看到它和之前一樣，保持著自身的美麗與……『潔淨』。拜託了，嗯？」
我也連忙起身，心中雖然還有無數疑問，但也知道挽留不住：「謝謝你們來看我，還有……謝謝款待。我會記住你們的話的。」
女士笑著點點頭，和老者一起走向門外。就在他們即將消失在門外走廊陰影中時，我隱約聽到阿姨用隨意的語氣問道：「……對了，要不要再去看看你那位兄弟？他那邊最近可是挺焦頭爛額的……」
老者沒有絲毫猶豫，果斷而略帶疏離地回應道：「不，該看的都看過了，沒必要摻和進去。」他淡淡地說道：「我沒有他那種……雄心」，他的背影已經看不到了。「……也不擅長，」聲音也漸漸不可聞。「……更不喜歡。」
話音未落，兩人的身影已徹底融入門外陰影，仿佛從未出現過。
門，無聲地關上了。
我獨自站在恢復寂靜的房間中央，看著茶几上的殘羹冷炙，以及那幾顆晶瑩剔透的水果。
這不是夢。
窗外，新利恩已經華燈初上，霓虹閃爍，勾勒出這座優美城市與之前見過的帝國哥特風格截然不同的輪廓。酒店內部依舊安靜得落針可聞，走廊外沒有任何騷動，審判庭的安保似乎完全沒有察覺到剛才有兩位不速之客潛入又離開，與我進行了一場離奇而又信息量巨大的談話。
我看著茶几上殘留的油漬、空了的食盒，以及那幾顆晶瑩剔透、仿佛凝聚了星光的特大號葡萄狀水果。食物的香氣還未完全散去，與腦海中那些關於宇宙尺度、殭屍帝國、技術宅先帝以及「勿忘初心」的對話交織在一起，構成了一種極不真實，卻又無比真實的體驗。
他們是誰？來自何方？為何對我說這些？
審判官大人，或者任何人，是完全沒有注意到這裡發生的事情嗎？就這兒讓我們不受打擾地一直談到天黑？
茶几上這堆垃圾該怎麼處理？垃圾處理通道在哪兒呢？
我不知道。
但我知道，我對這個世界的認知，從這一刻起，又有些許進步了。
還有……
我抓起最後一顆超大號的「葡萄」塞進嘴裡。那位女士帶來的小吃分量拿捏得相當精準，既讓我過足了癮，又吃飽了肚子，還沒有一點撐到的感覺，連最後解饞解膩的水果口味和數量都恰到好處。
真香。為了以後還能吃到這些東西，看來我還真得跟某些壞傢伙死磕到底了。