第407章 觀星台祖孫夜話 總執事暗授玄機
辭別父親周煌，周衍並未徑直前往戰營庫房，而是出了龍象戰營，駕起一道清光，朝著主城中心的總執事殿方向而去。
時值午後，天光正好。御空而行，腳下是秩序同盟近百年來逐漸恢復生機的山河大地。靈田阡陌縱橫，藥圃星羅棋布，偶有小型浮空舟穿梭於各山峰之間，運送著物資與人員。遠方山脈之中，隱約可見幾處開採中的礦洞，洞口有陣法靈光閃爍，那是同盟在穩步恢復資源產出。
比起百年前那場大戰後的滿目瘡痍，如今的景象已算得上是百業漸興，生機復甦。但周衍知道，這份安寧之下，暗流從未停歇。父親展示的星圖、那枚詭異的殘片、即將前往的「灰燼迴廊」……無不預示著，同盟正站在新一輪風雨的邊緣。
清光掠過主城巍峨的城牆，周衍在總執事殿後方按下遁光，落在觀星台底部的青石廣場上。
抬頭望去，九十九丈高的觀星台如一柄利劍直指蒼穹，台身以「星辰鐵」與「玄重岩」澆築，在午後陽光下泛著冷硬的金屬光澤。台基周圍環繞著九尊青銅獸首，分別是龍、鳳、龜、麟、虎、豹、熊、羆、犀，對應上古九宮方位，既是裝飾，亦是這座高台龐大防禦陣法的一部分。
周衍沒有直接飛上高台，而是選擇沿外側的旋轉石階緩步而上。石階寬僅三尺，一側貼壁，一側臨空，護欄是簡單的青銅鏈條，山風呼嘯而過，吹得衣袂獵獵作響。他步履沉穩，一步一階，目光平靜地掃過腳下逐漸縮小的主城景象，心中卻如這石階般，層層攀升，思緒漸深。
行至約三十丈高度時，他忽然心有所感，停下腳步，側身憑欄。
從這個高度望去，主城已如棋盤鋪展眼前。總執事殿的巍峨屋頂、各堂司的飛檐斗拱、縱橫交錯的街巷、熙攘往來的行人車馬，皆清晰可見。更遠處，龍象戰營的暗色城牆如一道沉默的防線，拱衛著這座仙城的西北門戶。
周衍的目光，最終落在了城中偏東一處清幽的院落群。那裡是周家本家的宅邸，雖不似總執事殿那般宏偉，卻也占地頗廣，亭台樓閣錯落有致，古木參天，靈泉環繞。他知道，此刻祖父周煜多半不在府中，而是在這觀星台上處理公務或推演星象；父親周煌應在戰營點將；曾祖周長明則深居龍驤號星空殿，神遊虛空。偌大的周府，或許只有母親陳琳在丹堂忙碌，叔伯兄弟們在各處司職，以及一些年幼的第四代、第五代子弟在學堂誦讀道經。
一種難以言喻的情緒湧上心頭。這座城，這個家，這些親人，便是他修行至今，所要守護的一切。而三日之後，他將要離開這份安寧，前往那片危機四伏的未知星域。
「道途漫漫，護道維艱。」周衍低聲自語，眼中閃過一絲堅定，「然，既承此姓，當負此責。」
他不再停留，繼續拾級而上。
約莫一刻鐘後，終於登上觀星台頂。
台頂是一處方圓十丈的平台，地面以「星紋黑曜石」鋪就，光潔如鏡，倒映著天光雲影。平台中央，立著一座三尺高的青銅日晷，晷針投下的影子恰好落在「未時三刻」的刻度上。平台邊緣，設有簡單的石質護欄，護欄外便是百丈虛空，罡風凜冽，卻被一層無形的陣法屏障悄然化解，只余微風拂面。
祖父周煜並未站在台邊觀星，而是盤膝坐在日晷旁的一張蒲團上。他身前擺著一張矮几，几上堆疊著數十枚玉簡與數卷帛書，一壺清茶正冒著鳥鳥熱氣。他手中握著一枚青色玉簡，眉頭微蹙，似在思忖什麼難題，連周衍登台的腳步聲都未察覺。
周衍沒有立刻出聲打擾，而是靜靜站在三丈外，打量著祖父。
比起月余前在此相見時，祖父鬢角的白髮似乎又多了一些，面容上的皺紋也深了幾許。但那雙眼睛，依舊睿智明亮，專注時更顯深邃，仿佛能看透玉簡中記錄的萬千瑣事背後的本質。他身著一襲簡單的玄色雲紋常服，腰間繫著總執事令牌，除此之外再無多餘飾物，樸素得不像執掌一盟權柄的大人物。
周衍的目光，最終落在了祖父執簡的手上。那是一雙骨節分明、略顯清瘦的手，指尖因常年持筆批閱而帶著澹澹的墨跡。就是這雙手，在過去數百年裡，處理過同盟大小事務，簽署過無數決定千萬人生死的命令，也曾在深夜裡，為年幼的他批註過修煉心得。
「祖父。」周衍輕聲喚道，躬身行禮。
周煜聞聲抬頭，見是周衍，眉頭舒展，將玉簡置於几上，微笑道：「來了。坐。」
周衍依言上前，在矮几對面的蒲團上盤膝坐下。周煜提起茶壺，為他斟了一杯清茶。茶湯碧綠，香氣清冽，是同盟特產「雲霧靈茶」，有寧神靜心之效。
「嘗嘗，這是今年春上的新茶，產自南嶺霧峰。」周煜將茶杯推過，「你閉關這些日子，霧峰的茶農改進了幾道制茶工序，成茶品質比往年好了三分。」
周衍雙手接過，輕啜一口。茶湯入喉，先是一絲微苦，旋即化作甘醇，更有澹澹靈氣散入四肢百骸，令人神思一清。他點頭贊道：「確是好茶，苦盡甘來，餘韻綿長。」
周煜自己也飲了一口，放下茶杯，目光落在周衍身上，仔細打量片刻，方道：「氣息沉凝，道韻內斂，較之月前又進了一步。你父親給你的蛟王逆鱗，你祖父我的《星軌推演錄》，看來你都已初步消化了。」
「全賴長輩賜教。」周衍放下茶杯，正色道，「父親已向孫兒言明探查『灰燼迴廊』之事，孫兒特來聆聽祖父教誨。」
周煜點了點頭，並未立刻談及任務，而是問道：「對於此次任務，你自己有何想法？」
周衍略作沉吟，道：「『灰燼迴廊』環境險惡，且有未知威脅潛伏，危險自不待言。然，孫兒以為，此次探查，重點或許不在於『發現什麼』，而在於『確認什麼』。」
「哦？」周煜眼中閃過一絲興味，「說說看。」
「父親所展示的那枚殘片，疑似淨墟造物，卻蘊含『活性』，此乃最大疑點。」周衍緩緩道，「淨墟文明，依孫兒曾參與的那場大戰所見，其力量本質冰冷、死寂、純粹，與『活性』二字格格不入。若殘片確為淨墟之物，則意味著要麼淨墟技術發生了我們未知的變異，要麼……有第三方勢力在利用、改造、甚至模擬淨墟之力。」
他頓了頓，繼續道：「而無論是哪種情況，都指向一個可能——有一股新的、對我們抱有敵意的勢力，正在『灰燼迴廊』這類三不管地帶暗中滋長。此次探查，首要便是確認這股勢力的存在與否、規模大小、意圖為何。若真有，則需評估其威脅等級，為同盟後續決策提供依據。」
周煜靜靜聽著，手指無意識地在矮几上輕輕敲擊，這是他在深思時的習慣動作。
待周衍說完，他才緩緩開口：「思路清晰，切中要害。衍兒，你能從一枚殘片，聯想到勢力格局，可見《星軌推演錄》你已初窺門徑。然，你可知，為何我要讓你父親安排此次任務，並同意你參與其中？」
周衍搖頭：「請祖父示下。」
「原因有三。」周煜豎起三根手指，「其一，誠如你所說，需確認威脅。同盟西南邊境毗鄰寂滅星淵，歷來是防禦薄弱環節。若真有敵意勢力在此處紮根，如芒在背，不得不除。」
他放下第一根手指：「其二，意在練兵。不僅是練你，也是練戰營、練偵測司。百年前那場大戰，同盟損失慘重，尤其是中堅力量。雖經百年休養，新一代逐漸成長，但缺乏真正生死磨礪。此次任務，危險性可控，環境特殊，正是錘鍊新血、檢驗戰法、磨合各部門協同的絕佳機會。」
第二根手指放下：「其三……」周煜目光深遠，望向西南天際，「意在試探星海反應。」
周衍心中一動：「祖父的意思是……」
「你月前悟道異象，引來多方窺探。」周煜聲音平緩，卻字字清晰，「九幽魔淵、太虛劍宗、天機閣，甚至可能還有其他隱藏更深的勢力，都已將目光投向同盟，投向你我周家。此乃危機，亦是機遇。我們正好可藉此機會，看看這些勢力，對我們的一舉一動，會作何反應。」
他看向周衍，眼神意味深長：「你此行，雖隱秘，但未必能完全瞞過有心人的眼睛。若你在『灰燼迴廊』有所發現，或遭遇意外，或許……能引蛇出洞，讓某些藏在暗處的存在，露出些許馬腳。」
周衍恍然。原來此次任務，不僅是單純的軍事探查，更牽扯到同盟在玄光星域中的戰略博弈。祖父所圖，遠比表面看起來更深。
「孫兒明白了。」周衍肅然道，「此行定當謹慎，既完成任務，亦會留意可能的外部反應。」
「明白便好。」周煜頷首，從袖中取出一物，卻是一枚通體純黑、非金非木、約拇指大小的方形令牌。令牌正面凋刻著一枚簡化的星辰，背面則是一個古樸的「隱」字。
「此乃『隱星令』，是星影堂最高級別的密令信物之一。」周煜將令牌遞過，「持此令，在必要時刻，可調動星影堂布置在玄光星域各處的部分『暗樁』，獲取情報、傳遞消息、甚至請求有限度的支援。此令用途，趙元辰會詳細告知於你。非到萬不得已，切莫輕用。」
周衍雙手接過令牌。入手冰涼，材質奇特，神識探入，只覺一片虛無，仿佛此物本身便是一道暗影。他知道，這枚令牌的分量，甚至可能比父親的「龍象敕令」更重。因為它代表的，是同盟在陰影中的力量，是那些常年潛伏於敵境、生死一線的密探。
「此外，」周煜又從矮几下方取出一卷以「冰蠶絲」織就的薄絹，展開後，上面繪製著一幅極其複雜的星路圖，圖中標註了大量密密麻麻的註解與符號，「這是星影堂耗費數十年，秘密繪製的『玄光星域西南隱秘航道圖』。其中標註了七條相對安全、可避開大部分勢力常規監控的隱秘航線，以及十二處可臨時停靠、補充物資的中轉點。你此行的路線，已標註其中。」
他將薄絹推到周衍面前：「此圖乃絕密，閱後即焚，記於心中即可。若任務順利，可按原路返回。若遇變故，或需改變計劃，這些隱秘航道與中轉點，或許能為你提供額外的選擇與生機。」
周衍凝神細觀星圖。圖中標註之詳盡，遠超他此前所見任何官方星圖。許多航線蜿蜒於隕石帶、能量亂流、甚至空間裂縫的邊緣，險之又險，卻巧妙地避開了已知的各勢力巡邏區與監控網。而那些中轉點，有的偽裝成荒蕪隕石，有的隱藏在小型星雲內部，有的甚至設在某個中立勢力的貿易站深處，極其隱蔽。
「此圖……價值無可估量。」周衍深吸一口氣，將圖中信息強行記憶。以他化神圓滿的神識強度，過目不忘並非難事，但此圖信息量太大，且結構複雜，仍需花費些時間。
「星影堂為此付出的代價，亦無可估量。」周煜聲音低沉，「數十年來，因此圖而隕落的密探，不下百人。衍兒，你需明白，同盟今日之安寧，並非憑空得來。明處有你曾祖坐鎮，有你父親征戰，有你安叔、怡姑等人鑽研技藝；暗處，亦有無數如侯隱、如這些無名密探般的修士，在陰影中以性命為賭注，為同盟鋪路、預警、周旋。」
周衍默然，心中沉甸甸的。他此前所知所感，多是周家明面上的榮光與責任，對於陰影中的犧牲與付出，所知甚少。此刻，這卷星圖、這枚隱星令，讓他真切觸摸到了同盟的另一面——那是由無數無名者的鮮血與忠誠，構築的暗夜長城。
「孫兒……定不負這些犧牲。」周衍一字一句道。
周煜看著他鄭重的神情，眼中閃過欣慰之色，但旋即隱去，正色道：「記住，此圖與隱星令，皆為最後手段。非到生死關頭、退路斷絕，不得輕易啟用。你的首要任務，是完成探查，平安歸來。其餘一切，皆為此服務。」
「是。」周衍應道。
兩人又就任務細節、可能遇到的突發情況、與潛影號的配合等事宜商討了半個時辰。周煜經驗老辣，思慮周詳，將許多周衍未曾想到的細節一一指出，並給出了相應的建議與預案。
日影漸西，天邊泛起澹澹橘紅。
周煜最後提點道：「此行，你有三要。一要穩，無論遇到何種情況，心境不可亂，判斷需清醒；二要活，戰術需靈活，不可墨守成規，該進則進，當退則退；三要忍，若真發現重大威脅，或遭遇強敵，不可逞一時之勇，當以保存自身、傳遞情報為第一要務。你是周家第四代的希望，是同盟未來的棟樑，你的安危，關乎甚大。」
「孫兒謹記祖父教誨。」周衍躬身應道。
「去吧。」周煜揮揮手，「去庫房領取物資，也去看看你母親。她……嘴上不說，心裡是掛念的。」
周衍再行一禮，轉身走向台邊。臨下石階前，他回頭望去，祖父周煜已重新拿起那枚青色玉簡，眉頭微蹙，繼續處理著似乎永遠也處理不完的同盟庶務。夕陽的餘暉為他清瘦的身影鍍上一層金邊，在百丈高台上，顯得有些孤獨，卻又無比堅定。
周衍深吸一口氣，邁步走下石階。
當他行至觀星台底部時，忽然心有所感，抬頭望去。只見高台之巔，祖父周煜不知何時已放下玉簡，正憑欄而立，遙遙望著他。見周衍抬頭，周煜微微頷首，擺了擺手，示意他去吧。
周衍心中一暖，亦微微躬身，隨即化作一道清光，朝著戰營庫房方向飛去。
而高台之上，周煜獨立晚風中，望著孫兒遠去的遁光，良久，低聲自語：「雛鷹展翅，當搏擊長空。衍兒，周家的未來，同盟的未來，終將落在你們這一代肩上。祖父能做的，便是在你羽翼未豐之前，為你……儘量掃清些前路的荊棘。」
他轉身，目光投向西南天際，那裡暮雲四合，星隱其蹤。
「灰燼迴廊……淨墟殘片……星海暗流……」周煜眼中閃過一絲銳芒，「山雨欲來啊。也罷，便讓我這老朽，再為兒孫們，爭一爭這星海氣運吧。」
他袖中手指，悄然捏碎了一枚傳訊玉符。一道無形的波動，以觀星台為中心，悄然擴散開去，沒入夜色之中。
那是總執事令，調動星影堂最精銳的「夜梟」小組，在暗中為「潛影號」的此次行動，再添一道保險。
夜幕降臨，華燈初上。秩序同盟主城依舊安寧祥和，然而在這安寧之下，針對西南邊境那未知威脅的探查之網，已然悄然張開。
三日後，潛影號將如一支暗箭，射向那片充滿謎團與危險的灰燼之地。
而周衍，這位周家第四代的佼佼者，將迎來他修道生涯中，第一次真正意義上的獨當一面。前路是機緣還是劫難，是磨礪還是深淵，唯有親歷，方見分曉。
時值午後，天光正好。御空而行，腳下是秩序同盟近百年來逐漸恢復生機的山河大地。靈田阡陌縱橫，藥圃星羅棋布，偶有小型浮空舟穿梭於各山峰之間，運送著物資與人員。遠方山脈之中，隱約可見幾處開採中的礦洞，洞口有陣法靈光閃爍，那是同盟在穩步恢復資源產出。
比起百年前那場大戰後的滿目瘡痍，如今的景象已算得上是百業漸興，生機復甦。但周衍知道，這份安寧之下，暗流從未停歇。父親展示的星圖、那枚詭異的殘片、即將前往的「灰燼迴廊」……無不預示著，同盟正站在新一輪風雨的邊緣。
清光掠過主城巍峨的城牆，周衍在總執事殿後方按下遁光，落在觀星台底部的青石廣場上。
抬頭望去，九十九丈高的觀星台如一柄利劍直指蒼穹，台身以「星辰鐵」與「玄重岩」澆築，在午後陽光下泛著冷硬的金屬光澤。台基周圍環繞著九尊青銅獸首，分別是龍、鳳、龜、麟、虎、豹、熊、羆、犀，對應上古九宮方位，既是裝飾，亦是這座高台龐大防禦陣法的一部分。
周衍沒有直接飛上高台，而是選擇沿外側的旋轉石階緩步而上。石階寬僅三尺，一側貼壁，一側臨空，護欄是簡單的青銅鏈條，山風呼嘯而過，吹得衣袂獵獵作響。他步履沉穩，一步一階，目光平靜地掃過腳下逐漸縮小的主城景象，心中卻如這石階般，層層攀升，思緒漸深。
行至約三十丈高度時，他忽然心有所感，停下腳步，側身憑欄。
從這個高度望去，主城已如棋盤鋪展眼前。總執事殿的巍峨屋頂、各堂司的飛檐斗拱、縱橫交錯的街巷、熙攘往來的行人車馬，皆清晰可見。更遠處，龍象戰營的暗色城牆如一道沉默的防線，拱衛著這座仙城的西北門戶。
周衍的目光，最終落在了城中偏東一處清幽的院落群。那裡是周家本家的宅邸，雖不似總執事殿那般宏偉，卻也占地頗廣，亭台樓閣錯落有致，古木參天，靈泉環繞。他知道，此刻祖父周煜多半不在府中，而是在這觀星台上處理公務或推演星象；父親周煌應在戰營點將；曾祖周長明則深居龍驤號星空殿，神遊虛空。偌大的周府，或許只有母親陳琳在丹堂忙碌，叔伯兄弟們在各處司職，以及一些年幼的第四代、第五代子弟在學堂誦讀道經。
一種難以言喻的情緒湧上心頭。這座城，這個家，這些親人，便是他修行至今，所要守護的一切。而三日之後，他將要離開這份安寧，前往那片危機四伏的未知星域。
「道途漫漫，護道維艱。」周衍低聲自語，眼中閃過一絲堅定，「然，既承此姓，當負此責。」
他不再停留，繼續拾級而上。
約莫一刻鐘後，終於登上觀星台頂。
台頂是一處方圓十丈的平台，地面以「星紋黑曜石」鋪就，光潔如鏡，倒映著天光雲影。平台中央，立著一座三尺高的青銅日晷，晷針投下的影子恰好落在「未時三刻」的刻度上。平台邊緣，設有簡單的石質護欄，護欄外便是百丈虛空，罡風凜冽，卻被一層無形的陣法屏障悄然化解，只余微風拂面。
祖父周煜並未站在台邊觀星，而是盤膝坐在日晷旁的一張蒲團上。他身前擺著一張矮几，几上堆疊著數十枚玉簡與數卷帛書，一壺清茶正冒著鳥鳥熱氣。他手中握著一枚青色玉簡，眉頭微蹙，似在思忖什麼難題，連周衍登台的腳步聲都未察覺。
周衍沒有立刻出聲打擾，而是靜靜站在三丈外，打量著祖父。
比起月余前在此相見時，祖父鬢角的白髮似乎又多了一些，面容上的皺紋也深了幾許。但那雙眼睛，依舊睿智明亮，專注時更顯深邃，仿佛能看透玉簡中記錄的萬千瑣事背後的本質。他身著一襲簡單的玄色雲紋常服，腰間繫著總執事令牌，除此之外再無多餘飾物，樸素得不像執掌一盟權柄的大人物。
周衍的目光，最終落在了祖父執簡的手上。那是一雙骨節分明、略顯清瘦的手，指尖因常年持筆批閱而帶著澹澹的墨跡。就是這雙手，在過去數百年裡，處理過同盟大小事務，簽署過無數決定千萬人生死的命令，也曾在深夜裡，為年幼的他批註過修煉心得。
「祖父。」周衍輕聲喚道，躬身行禮。
周煜聞聲抬頭，見是周衍，眉頭舒展，將玉簡置於几上，微笑道：「來了。坐。」
周衍依言上前，在矮几對面的蒲團上盤膝坐下。周煜提起茶壺，為他斟了一杯清茶。茶湯碧綠，香氣清冽，是同盟特產「雲霧靈茶」，有寧神靜心之效。
「嘗嘗，這是今年春上的新茶，產自南嶺霧峰。」周煜將茶杯推過，「你閉關這些日子，霧峰的茶農改進了幾道制茶工序，成茶品質比往年好了三分。」
周衍雙手接過，輕啜一口。茶湯入喉，先是一絲微苦，旋即化作甘醇，更有澹澹靈氣散入四肢百骸，令人神思一清。他點頭贊道：「確是好茶，苦盡甘來，餘韻綿長。」
周煜自己也飲了一口，放下茶杯，目光落在周衍身上，仔細打量片刻，方道：「氣息沉凝，道韻內斂，較之月前又進了一步。你父親給你的蛟王逆鱗，你祖父我的《星軌推演錄》，看來你都已初步消化了。」
「全賴長輩賜教。」周衍放下茶杯，正色道，「父親已向孫兒言明探查『灰燼迴廊』之事，孫兒特來聆聽祖父教誨。」
周煜點了點頭，並未立刻談及任務，而是問道：「對於此次任務，你自己有何想法？」
周衍略作沉吟，道：「『灰燼迴廊』環境險惡，且有未知威脅潛伏，危險自不待言。然，孫兒以為，此次探查，重點或許不在於『發現什麼』，而在於『確認什麼』。」
「哦？」周煜眼中閃過一絲興味，「說說看。」
「父親所展示的那枚殘片，疑似淨墟造物，卻蘊含『活性』，此乃最大疑點。」周衍緩緩道，「淨墟文明，依孫兒曾參與的那場大戰所見，其力量本質冰冷、死寂、純粹，與『活性』二字格格不入。若殘片確為淨墟之物，則意味著要麼淨墟技術發生了我們未知的變異，要麼……有第三方勢力在利用、改造、甚至模擬淨墟之力。」
他頓了頓，繼續道：「而無論是哪種情況，都指向一個可能——有一股新的、對我們抱有敵意的勢力，正在『灰燼迴廊』這類三不管地帶暗中滋長。此次探查，首要便是確認這股勢力的存在與否、規模大小、意圖為何。若真有，則需評估其威脅等級，為同盟後續決策提供依據。」
周煜靜靜聽著，手指無意識地在矮几上輕輕敲擊，這是他在深思時的習慣動作。
待周衍說完，他才緩緩開口：「思路清晰，切中要害。衍兒，你能從一枚殘片，聯想到勢力格局，可見《星軌推演錄》你已初窺門徑。然，你可知，為何我要讓你父親安排此次任務，並同意你參與其中？」
周衍搖頭：「請祖父示下。」
「原因有三。」周煜豎起三根手指，「其一，誠如你所說，需確認威脅。同盟西南邊境毗鄰寂滅星淵，歷來是防禦薄弱環節。若真有敵意勢力在此處紮根，如芒在背，不得不除。」
他放下第一根手指：「其二，意在練兵。不僅是練你，也是練戰營、練偵測司。百年前那場大戰，同盟損失慘重，尤其是中堅力量。雖經百年休養，新一代逐漸成長，但缺乏真正生死磨礪。此次任務，危險性可控，環境特殊，正是錘鍊新血、檢驗戰法、磨合各部門協同的絕佳機會。」
第二根手指放下：「其三……」周煜目光深遠，望向西南天際，「意在試探星海反應。」
周衍心中一動：「祖父的意思是……」
「你月前悟道異象，引來多方窺探。」周煜聲音平緩，卻字字清晰，「九幽魔淵、太虛劍宗、天機閣，甚至可能還有其他隱藏更深的勢力，都已將目光投向同盟，投向你我周家。此乃危機，亦是機遇。我們正好可藉此機會，看看這些勢力，對我們的一舉一動，會作何反應。」
他看向周衍，眼神意味深長：「你此行，雖隱秘，但未必能完全瞞過有心人的眼睛。若你在『灰燼迴廊』有所發現，或遭遇意外，或許……能引蛇出洞，讓某些藏在暗處的存在，露出些許馬腳。」
周衍恍然。原來此次任務，不僅是單純的軍事探查，更牽扯到同盟在玄光星域中的戰略博弈。祖父所圖，遠比表面看起來更深。
「孫兒明白了。」周衍肅然道，「此行定當謹慎，既完成任務，亦會留意可能的外部反應。」
「明白便好。」周煜頷首，從袖中取出一物，卻是一枚通體純黑、非金非木、約拇指大小的方形令牌。令牌正面凋刻著一枚簡化的星辰，背面則是一個古樸的「隱」字。
「此乃『隱星令』，是星影堂最高級別的密令信物之一。」周煜將令牌遞過，「持此令，在必要時刻，可調動星影堂布置在玄光星域各處的部分『暗樁』，獲取情報、傳遞消息、甚至請求有限度的支援。此令用途，趙元辰會詳細告知於你。非到萬不得已，切莫輕用。」
周衍雙手接過令牌。入手冰涼，材質奇特，神識探入，只覺一片虛無，仿佛此物本身便是一道暗影。他知道，這枚令牌的分量，甚至可能比父親的「龍象敕令」更重。因為它代表的，是同盟在陰影中的力量，是那些常年潛伏於敵境、生死一線的密探。
「此外，」周煜又從矮几下方取出一卷以「冰蠶絲」織就的薄絹，展開後，上面繪製著一幅極其複雜的星路圖，圖中標註了大量密密麻麻的註解與符號，「這是星影堂耗費數十年，秘密繪製的『玄光星域西南隱秘航道圖』。其中標註了七條相對安全、可避開大部分勢力常規監控的隱秘航線，以及十二處可臨時停靠、補充物資的中轉點。你此行的路線，已標註其中。」
他將薄絹推到周衍面前：「此圖乃絕密，閱後即焚，記於心中即可。若任務順利，可按原路返回。若遇變故，或需改變計劃，這些隱秘航道與中轉點，或許能為你提供額外的選擇與生機。」
周衍凝神細觀星圖。圖中標註之詳盡，遠超他此前所見任何官方星圖。許多航線蜿蜒於隕石帶、能量亂流、甚至空間裂縫的邊緣，險之又險，卻巧妙地避開了已知的各勢力巡邏區與監控網。而那些中轉點，有的偽裝成荒蕪隕石，有的隱藏在小型星雲內部，有的甚至設在某個中立勢力的貿易站深處，極其隱蔽。
「此圖……價值無可估量。」周衍深吸一口氣，將圖中信息強行記憶。以他化神圓滿的神識強度，過目不忘並非難事，但此圖信息量太大，且結構複雜，仍需花費些時間。
「星影堂為此付出的代價，亦無可估量。」周煜聲音低沉，「數十年來，因此圖而隕落的密探，不下百人。衍兒，你需明白，同盟今日之安寧，並非憑空得來。明處有你曾祖坐鎮，有你父親征戰，有你安叔、怡姑等人鑽研技藝；暗處，亦有無數如侯隱、如這些無名密探般的修士，在陰影中以性命為賭注，為同盟鋪路、預警、周旋。」
周衍默然，心中沉甸甸的。他此前所知所感，多是周家明面上的榮光與責任，對於陰影中的犧牲與付出，所知甚少。此刻，這卷星圖、這枚隱星令，讓他真切觸摸到了同盟的另一面——那是由無數無名者的鮮血與忠誠，構築的暗夜長城。
「孫兒……定不負這些犧牲。」周衍一字一句道。
周煜看著他鄭重的神情，眼中閃過欣慰之色，但旋即隱去，正色道：「記住，此圖與隱星令，皆為最後手段。非到生死關頭、退路斷絕，不得輕易啟用。你的首要任務，是完成探查，平安歸來。其餘一切，皆為此服務。」
「是。」周衍應道。
兩人又就任務細節、可能遇到的突發情況、與潛影號的配合等事宜商討了半個時辰。周煜經驗老辣，思慮周詳，將許多周衍未曾想到的細節一一指出，並給出了相應的建議與預案。
日影漸西，天邊泛起澹澹橘紅。
周煜最後提點道：「此行，你有三要。一要穩，無論遇到何種情況，心境不可亂，判斷需清醒；二要活，戰術需靈活，不可墨守成規，該進則進，當退則退；三要忍，若真發現重大威脅，或遭遇強敵，不可逞一時之勇，當以保存自身、傳遞情報為第一要務。你是周家第四代的希望，是同盟未來的棟樑，你的安危，關乎甚大。」
「孫兒謹記祖父教誨。」周衍躬身應道。
「去吧。」周煜揮揮手，「去庫房領取物資，也去看看你母親。她……嘴上不說，心裡是掛念的。」
周衍再行一禮，轉身走向台邊。臨下石階前，他回頭望去，祖父周煜已重新拿起那枚青色玉簡，眉頭微蹙，繼續處理著似乎永遠也處理不完的同盟庶務。夕陽的餘暉為他清瘦的身影鍍上一層金邊，在百丈高台上，顯得有些孤獨，卻又無比堅定。
周衍深吸一口氣，邁步走下石階。
當他行至觀星台底部時，忽然心有所感，抬頭望去。只見高台之巔，祖父周煜不知何時已放下玉簡，正憑欄而立，遙遙望著他。見周衍抬頭，周煜微微頷首，擺了擺手，示意他去吧。
周衍心中一暖，亦微微躬身，隨即化作一道清光，朝著戰營庫房方向飛去。
而高台之上，周煜獨立晚風中，望著孫兒遠去的遁光，良久，低聲自語：「雛鷹展翅，當搏擊長空。衍兒，周家的未來，同盟的未來，終將落在你們這一代肩上。祖父能做的，便是在你羽翼未豐之前，為你……儘量掃清些前路的荊棘。」
他轉身，目光投向西南天際，那裡暮雲四合，星隱其蹤。
「灰燼迴廊……淨墟殘片……星海暗流……」周煜眼中閃過一絲銳芒，「山雨欲來啊。也罷，便讓我這老朽，再為兒孫們，爭一爭這星海氣運吧。」
他袖中手指，悄然捏碎了一枚傳訊玉符。一道無形的波動，以觀星台為中心，悄然擴散開去，沒入夜色之中。
那是總執事令，調動星影堂最精銳的「夜梟」小組，在暗中為「潛影號」的此次行動，再添一道保險。
夜幕降臨，華燈初上。秩序同盟主城依舊安寧祥和，然而在這安寧之下，針對西南邊境那未知威脅的探查之網，已然悄然張開。
三日後，潛影號將如一支暗箭，射向那片充滿謎團與危險的灰燼之地。
而周衍，這位周家第四代的佼佼者，將迎來他修道生涯中，第一次真正意義上的獨當一面。前路是機緣還是劫難，是磨礪還是深淵，唯有親歷，方見分曉。