第八十七章 歷史在重複
第二天，保羅給了皇帝答覆。
他需要更多時間學習管理，建議皇帝延長觀察期，同時他會督促父親加快香料生產。
這種看起來不是同意也不是拒絕的回應，就是很典型的官僚式的拖延方式。
雖然皇帝很是不滿，但哈克南還是建議道，「給他一點甜頭吧，反正我們可以控制進程。」
作為誠意展示，皇帝提出視察阿拉吉斯的「發展項目」。
他想親眼看看雷托吹噓的「進步」到底是什麼。
只是這個決定對團隊來說就是一個很大的考驗。
第二環在地下深處，明面上是可以保密。
但是第一環在地表，根本就無法隱藏。
而且皇帝很可能已經通過間諜知道它的存在。
「讓他看，」雷托決定，「甚至主動邀請他們進來，讓他看到我們現在在做什麼，讓他們看到人民的支持。」
這個決定的風險極高。
皇帝可能當場宣布第一環存在「浪費資源」的藉口，並且下令拆除。
所以眾人在聽完也就沒有繼續說下去。
視察日定在三天後。
團隊日夜準備，這個安排不只是整理第一環，還要準備「表演」。
他們訓練了一批包括弗雷曼人的當地農民在環內工作，展示和諧合作的場景。
準備了簡單的產品展示，這些產品包括穀物、蔬菜、藥用植物。還準備了很實際的數據，特別是水循環效率、能源自給率、人均產出。
最重要的他們準備了讓考察的人一些能聽懂的「故事」。
視察當天，皇帝、哈克南、薩德卡衛隊浩浩蕩蕩來到第一環。穹頂在陽光下閃爍，內部卻綠意盎然，與外面無盡黃沙形成鮮明對比。
皇帝的表情從嘲諷變為驚訝。
「這真是你們建的？」
「是的，陛下，」雷托介紹，「這是封閉生態農場，水回收率98%，能源自給80%，目前供應一百人的食物需求。我們計劃建造更多。」
哈克南男爵的小眼睛眯起來：「浪費水！這些水可以用來冷卻香料精煉設備！」
「我們用的是回收水和空氣冷凝水，」星星點燈上前解釋，「不消耗地下水源。」
「那這些植物呢？」皇帝指著一片藥用植物區。
「阿拉吉斯本地物種改良，」莉迪亞說，「有些有藥用價值，可以替代部分進口藥品。」
皇帝在環內走了一圈。
他看到了厄崔迪士兵和弗雷曼人一起工作，看到了孩子們在學習種植，看到了數據板上不斷更新的環境參數。
他沉默了。
心情卻不是被感動的情緒，反而在心裏面開始計算。
哈克南湊到他耳邊低語：「這是個威脅，陛下。如果人們能自己生產食物和藥品，他們就不那麼依賴香料貿易，也不那麼恐懼帝國的制裁。」
皇帝的眼神變得危險。
就在這時，契尼做了一件大膽的事。
她走到皇帝面前，右手撫胸，微微鞠躬行了一個弗雷曼禮，「陛下，我是契尼，弗雷曼巡邏隊員。這個環裡面的設備不僅能生產食物，它還生產希望。我的部落有句老話，「給一個人魚，他吃一天。教一個人捕魚，他吃一輩子。這個環在教我們『捕魚』。」
「教弗雷曼人？」皇帝挑眉，「你們不是仇恨外來者嗎？」
「我們仇恨壓迫者，尊重建設者。」契尼直視皇帝，毫不畏懼，「厄崔迪公爵在這裡只有建設，而沒有壓迫。」
這是一個信號。
弗雷曼人很可能已經從心裏面支持厄崔迪。
皇帝意識到這裡的情況比他想的複雜得多。
如果強行廢除雷托，可能引發弗雷曼人起義，雖然薩德卡軍團能鎮壓，但香料的生產也會徹底癱瘓。
這個想法讓皇帝草草結束了視察，期間皇帝什麼都沒有表態。
但在當晚他召見了宇航公會的代表。
宇航公會----控制星際航運的壟斷組織，完全依賴香料進行導航。
如果沒有香料的話，他們的領航員就會失明，星際貿易同樣也就要直接停止。
公會對阿拉吉斯的關注超過任何勢力。
皇帝的任何決定都需要公會同意，因為公會控制著軍隊運輸和物資補給。
公會代表是一個蒼白消瘦的男人，穿著樸素灰袍，眼睛蒙著薄紗，這是長期暴露在香料迷霧中的領航員特徵。
他的名字不重要，他的職務是「公會觀察員」。
「陛下，」他的聲音飄忽，像從遠處傳來，「公會對阿拉吉斯的穩定性表示擔憂。」
「香料產量沒有恢復，」皇帝說，「雷托無能。」
「香料產量沒有恢復，」皇帝說，「雷托無能。」
「但他在做有趣的事，」觀察員說，「那些環的城市，如果推廣可能改變阿拉吉斯的人口結構。
會讓更多的人來到這裡定居，這意味著更多勞動力，長期下來的話可能會提高產量。」
「短期呢？」
「短期，」觀察員停頓，「公會需要保證香料供應。如果更換管理者能立即提高產量的話，那麼公會會表示支持。但如果更換引發動盪，導致停產，那公會無法接受。」
這是微妙的外交語言。
公會不反對換掉雷托，但必須在保證產量不下降的前提下。
「哈克南保證，如果他重新接管，月產量三個月內恢復到兩千噸。」
「哈克南的記錄，」觀察員的聲音帶上一絲諷刺，「他離開時故意破壞設施，這種行為公會不欣賞。但確實他管理時產量更高。」
皇帝聽懂了。
公會是實用主義者。
誰能讓香料穩定產出，他們就支持誰。
道德、公正、民意，都不重要。
「那麼公會的建議是？」
「給厄崔迪最後機會。但如果產量在.....比如說，兩個月內沒有顯著提升，公會將支持更換管理者。」
兩個月嗎？
比皇帝原定的一個月寬限了一些，但是依然緊迫。
這個消息傳到雷托耳中時，他苦笑：「兩個月把產量從八百噸提升到多少才算『顯著』？」
「至少一千五百噸，」鄧肯估算，「但我們的設備修復進度，最多能達到一千二百噸。」
「還差三百噸。」
沉默中保羅開口：「也許我們可以用其他東西交換。」
「什麼意思？」
「公會最在乎的是香料，因為那是導航必需品。但如果有其他東西也有價值……」
64突然想到：「那些環生產的藥用植物。莉迪亞發現有些成分有神經增強效果，雖然不如香料，但可能輔助導航。」
「公會會感興趣嗎？」
「只有試了才知道。」
這個計劃的意思就是邀請公會觀察員參觀第二環，展示藥用植物研究，提議合作開發「香料輔助劑」來減少香料消耗但維持導航能力的產品。
這對公會極具誘惑，如果能減少對單一星球的依賴，他們的權力會更穩固。
但風險也大，如果皇帝或哈克南知道的話，那就會視為背叛。
會面在深夜進行，地點在第二環最深處的一個隔離室。
只有公會觀察員、雷托公爵、保羅、64和莉迪亞參加。
觀察員進入第二環時被眼前的景象震撼。
地下星空般的光菌，流水潺潺的循環系統，層層疊疊的作物架，這完全不是他想像中的阿拉吉斯。
「公爵大人，你隱藏了很多。」
「為了生存，」雷托說，「阿拉吉斯不能永遠只有香料，我們需要多元化的基礎。」
莉迪亞展示了研究成果。
三種藥用植物的提取物，對神經系統有明確影響。
在初步實驗中它們能增強記憶力和空間感知，這正是領航員需要的能力。
「它們不能完全替代香料，」她誠實地說，「但可以作為補充或替代品，減少30%的香料依賴。而且它們可以人工種植，不受沙蟲生態限制。」
觀察員的眼睛透過薄紗緊盯著數據。
他取了一小滴提取物，用指尖沾取放在舌下閉眼感受。
十分鐘後，他睜眼：「有趣。雖然弱但確實有效。持續作用多久？」
「單次劑量六小時。長期使用可能產生耐受性，但不會成癮，至少動物實驗沒有。」
「產量？」
「目前實驗室規模如果擴大種植，月產可以滿足一百名領航員的需求。給我們一年時間可以供應整個公會。」
觀察員沉默了。
他在計算整個公會數千名領航員，每天消耗的香料價值數百萬太陽幣。如果能減少30%消耗，省下的錢是天文數字。
更重要的戰略意義，打破對阿拉吉斯的絕對依賴。
公會一直被皇帝和家族要挾，因為皇帝控制著阿拉吉斯的軍事，公會控制著航運形成恐怖平衡。
但如果公會有替代品的話，那麼平衡會傾斜。
「條件是什麼？」觀察員直接問。
「時間，」雷托說，「我需要至少一年不<i class="icon icon-uniE07F"></i><i class="icon icon-uniE080"></i>擾地發展，皇帝必須停止威脅更換管理者，哈克南必須撤出阿拉吉斯。」
「皇帝不會輕易同意。」
「所以需要公會施加影響。告訴皇帝公會認為厄崔迪的管理『有長期價值』，建議給予更多時間。作為回報我們會優先向公會供應這些產品，價格優惠。」
觀察員開始陷入思考。
這不是公會慣常的做法。
但這次的利益太大了。
「我需要報告給公會高層，」他說，「但我個人傾向於支持。給我樣品和數據，我會盡力遊說。」
交易就這麼輕易達成了。
不得不說利益才是推動的必要條件。
雖然沒有書面協議，只有口頭承諾。
但在沙丘宇宙，公會的話語比合同更有分量。
送走觀察員後，雷托長舒一口氣：「這是賭博。如果公會背叛我們，把這些透露給皇帝的話.....」
「他們不會，」保羅說，「我在預知中看到公會內部已經分裂。年輕派想改革，想擺脫對香料的絕對依賴。他們會抓住這個機會。」
「希望你是對的。」
..........
公會的影響力需要時間，而哈克南沒有等待。
皇帝視察後的第七天，哈克南發動了他的最後一擊，不是軍事攻擊，而是生態攻擊。
他們釋放了「沙食蟲」的變異品種。
經過基因改造，食慾增強十倍，繁殖速度加快，而且對現有殺蟲劑免疫。
目標自然是第一環和任何綠色植物。
襲擊在夜間同時發生。
第一環的監控顯示成千上萬的沙食蟲從沙中湧出，爬向穹頂。它們分泌酸性黏液腐蝕防護材料。
警報響起的時候，蟲群已經突破了第一層防護網。
值班的弗雷曼守衛試圖用火焰噴射器阻擋，但是蟲群太多了。更糟的是這些變異蟲被激怒時會釋放信息素吸引更多同類。
第一環危在旦夕。
消息傳到第二環的時候，64立刻行動。
他帶上A-7和應急小組乘氣墊車趕往現場。
到達現場的時候，景象令人絕望。
穹頂表面爬滿了蟲子，有些地方已經被腐蝕出孔洞，內部的植物正在被啃食。
「需要新的殺蟲劑，」莉迪亞分析蟲體樣本，「它們的甲殼有特殊塗層，抵抗化學攻擊。」
A-7提出方案：「用生物控制，沙食蟲有天敵。沙翼蝠在夜間會捕食昆蟲，我可以發出模擬沙翼蝠求偶的聲音吸引它們過來。」
「需要多久？」
「二十分鐘內會有第一批。」
他們啟動聲波發生器。
頻率超出人耳範圍，但是在沙漠中傳播。
等待的時間漫長。
每一分鐘都有更多植物被毀。
第十八分鐘，第一批黑點出現在夜空，那是沙翼蝠，翼展一米的大型蝙蝠，以沙食蟲為食。
它們俯衝而下開始捕食。
蟲群一下子就陷入混亂。
但數量還是不夠，更多的蟲子從沙中湧出，仿佛無窮無盡。
「它們在集中攻擊支撐結構！」星星點燈警告，「如果主梁被腐蝕的話整個穹頂會坍塌！」
這個時候契尼帶領的弗雷曼騎兵隊趕到。
他們帶來了傳統方法，用某種沙漠植物的汁液混合香料粉末，製成粘性泡沫，噴灑在蟲群上。泡沫迅速硬化，困住蟲子。
「香料對它們有神經毒性，」契尼解釋，「弗雷曼人早就知道。但香料太珍貴，一般不這麼用。」
香料-----阿拉吉斯最豐富的資源，也是最有效的武器。
聯合應對自然是沙翼蝠捕食、香料泡沫固定、人工清除。
三小時後，蟲潮被控制。第一環損失了40%的作物，但結構基本完好。
清理戰場時，他們發現了證據。
幾個空的釋放容器，有哈克南家族的徽記。
「這是戰爭行為，」鄧肯憤怒，「破壞食物生產等於屠殺平民。」
「但皇帝會包庇他，」哥尼冷笑，「『意外事故』，『生態現象』，藉口多的是。」
確實。
當雷托向皇帝正式抗議時，皇帝輕描淡寫：「沙漠星球總有蟲害，你們應該做好防護。」
赤裸裸的偏袒。
但這次襲擊產生了意外後果。
弗雷曼人看到厄崔迪人為了保護第一環拼命戰鬥，看到他們使用珍貴的香料來拯救作物，態度進一步轉變。
斯第爾格公開表示：「厄崔迪在保護生命，哈克南在毀滅生命，弗雷曼人知道該支持誰。」
民心在向厄崔迪傾斜。
皇帝在阿拉吉斯停留了三十五天。
最後一周公會觀察員從總部返回帶來了公會的正式意見。
在私下會面中，觀察員告知皇帝：「公會認為，厄崔迪公爵的長期管理策略『符合公會利益』。建議給予至少一年時間，觀察多元發展模式的效果。」
這是委婉但堅定的支持。
皇帝暴怒但無法無視公會，沒有公會的航運支持，他的軍隊無法調動，帝國無法運轉。
最終妥協。
雷托保留阿拉吉斯管理權，但必須滿足「最低產量要求」，月產一千二百噸香料，低於此數公會將重新評估。
同時，皇帝留下了一個「顧問團」，實際上是監視組，每天的報告由哈克南的人組成。
雖然這次不算勝利，但好在贏得了時間。
皇帝艦隊離開的那天，阿拉吉斯的所有人都鬆了口氣。
龐大的陰影從天空消失，雙月重新清晰可見。
在城堡露台上，雷托、保羅、團隊核心成員站在一起，望著艦隊變成星光。
「他們還會回來，」雷托說，「帶著更多要求，更多威脅。」
「但我們也還有時間，」64說，「一年的時間裡面可以建很多環。」
「你們會留下來嗎？」保羅問，「還是等船修好就離開？」
這個問題團隊內部已經討論過。
家鄉的七環之城通過方舟AI傳來信息，蟲洞穩定需要至少三年，他們無法返回。而且方舟建議，「你們在那個宇宙的作為，可能創造兩個文明之間的聯繫。繼續建設。」
「我們留下來，」64代表團隊回答，「至少直到阿拉吉斯真正站起來。」
雷托伸出手：「那麼讓我們繼續工作。第一環需要修復，第二環需要擴建，第三環原型需要測試。還有第四環、第五環直到這片沙漠不再是帝國的礦場，而是人民真正的家園。」
雙方握手並且留下承諾。
夜幕降臨，沙漠再次屬於沙丘和星星。
在第二環的地下農場，光菌閃爍如星空。
新一批作物在生長，藥用植物在培育，水在循環。
在第三環的移動平台上，原型測試成功。
平台緩緩移動，在沙地上留下短暫的痕跡很快被風吹平。
在弗雷曼部落裡面長老們在討論是否擴大與厄崔迪的合作。
年輕人在學習新技術，老年人在傳授古老智慧。
在宇航公會總部，一場關於未來的辯論正在展開。
繼續依賴香料，還是探索新可能？
在七環之城團隊的臨時住所，A-7在記錄一切。
它的金色紋路在黑暗中微微發光，像是吸收了沙漠的能量，又像是準備釋放什麼。
64站在窗前看著沙漠。
他想起了家鄉的深坑，想起了第一塊磚，第一條路，第一個環。
歷史在重複，又在不同。
他需要更多時間學習管理，建議皇帝延長觀察期，同時他會督促父親加快香料生產。
這種看起來不是同意也不是拒絕的回應，就是很典型的官僚式的拖延方式。
雖然皇帝很是不滿，但哈克南還是建議道，「給他一點甜頭吧，反正我們可以控制進程。」
作為誠意展示，皇帝提出視察阿拉吉斯的「發展項目」。
他想親眼看看雷托吹噓的「進步」到底是什麼。
只是這個決定對團隊來說就是一個很大的考驗。
第二環在地下深處，明面上是可以保密。
但是第一環在地表，根本就無法隱藏。
而且皇帝很可能已經通過間諜知道它的存在。
「讓他看，」雷托決定，「甚至主動邀請他們進來，讓他看到我們現在在做什麼，讓他們看到人民的支持。」
這個決定的風險極高。
皇帝可能當場宣布第一環存在「浪費資源」的藉口，並且下令拆除。
所以眾人在聽完也就沒有繼續說下去。
視察日定在三天後。
團隊日夜準備，這個安排不只是整理第一環，還要準備「表演」。
他們訓練了一批包括弗雷曼人的當地農民在環內工作，展示和諧合作的場景。
準備了簡單的產品展示，這些產品包括穀物、蔬菜、藥用植物。還準備了很實際的數據，特別是水循環效率、能源自給率、人均產出。
最重要的他們準備了讓考察的人一些能聽懂的「故事」。
視察當天，皇帝、哈克南、薩德卡衛隊浩浩蕩蕩來到第一環。穹頂在陽光下閃爍，內部卻綠意盎然，與外面無盡黃沙形成鮮明對比。
皇帝的表情從嘲諷變為驚訝。
「這真是你們建的？」
「是的，陛下，」雷托介紹，「這是封閉生態農場，水回收率98%，能源自給80%，目前供應一百人的食物需求。我們計劃建造更多。」
哈克南男爵的小眼睛眯起來：「浪費水！這些水可以用來冷卻香料精煉設備！」
「我們用的是回收水和空氣冷凝水，」星星點燈上前解釋，「不消耗地下水源。」
「那這些植物呢？」皇帝指著一片藥用植物區。
「阿拉吉斯本地物種改良，」莉迪亞說，「有些有藥用價值，可以替代部分進口藥品。」
皇帝在環內走了一圈。
他看到了厄崔迪士兵和弗雷曼人一起工作，看到了孩子們在學習種植，看到了數據板上不斷更新的環境參數。
他沉默了。
心情卻不是被感動的情緒，反而在心裏面開始計算。
哈克南湊到他耳邊低語：「這是個威脅，陛下。如果人們能自己生產食物和藥品，他們就不那麼依賴香料貿易，也不那麼恐懼帝國的制裁。」
皇帝的眼神變得危險。
就在這時，契尼做了一件大膽的事。
她走到皇帝面前，右手撫胸，微微鞠躬行了一個弗雷曼禮，「陛下，我是契尼，弗雷曼巡邏隊員。這個環裡面的設備不僅能生產食物，它還生產希望。我的部落有句老話，「給一個人魚，他吃一天。教一個人捕魚，他吃一輩子。這個環在教我們『捕魚』。」
「教弗雷曼人？」皇帝挑眉，「你們不是仇恨外來者嗎？」
「我們仇恨壓迫者，尊重建設者。」契尼直視皇帝，毫不畏懼，「厄崔迪公爵在這裡只有建設，而沒有壓迫。」
這是一個信號。
弗雷曼人很可能已經從心裏面支持厄崔迪。
皇帝意識到這裡的情況比他想的複雜得多。
如果強行廢除雷托，可能引發弗雷曼人起義，雖然薩德卡軍團能鎮壓，但香料的生產也會徹底癱瘓。
這個想法讓皇帝草草結束了視察，期間皇帝什麼都沒有表態。
但在當晚他召見了宇航公會的代表。
宇航公會----控制星際航運的壟斷組織，完全依賴香料進行導航。
如果沒有香料的話，他們的領航員就會失明，星際貿易同樣也就要直接停止。
公會對阿拉吉斯的關注超過任何勢力。
皇帝的任何決定都需要公會同意，因為公會控制著軍隊運輸和物資補給。
公會代表是一個蒼白消瘦的男人，穿著樸素灰袍，眼睛蒙著薄紗，這是長期暴露在香料迷霧中的領航員特徵。
他的名字不重要，他的職務是「公會觀察員」。
「陛下，」他的聲音飄忽，像從遠處傳來，「公會對阿拉吉斯的穩定性表示擔憂。」
「香料產量沒有恢復，」皇帝說，「雷托無能。」
「香料產量沒有恢復，」皇帝說，「雷托無能。」
「但他在做有趣的事，」觀察員說，「那些環的城市，如果推廣可能改變阿拉吉斯的人口結構。
會讓更多的人來到這裡定居，這意味著更多勞動力，長期下來的話可能會提高產量。」
「短期呢？」
「短期，」觀察員停頓，「公會需要保證香料供應。如果更換管理者能立即提高產量的話，那麼公會會表示支持。但如果更換引發動盪，導致停產，那公會無法接受。」
這是微妙的外交語言。
公會不反對換掉雷托，但必須在保證產量不下降的前提下。
「哈克南保證，如果他重新接管，月產量三個月內恢復到兩千噸。」
「哈克南的記錄，」觀察員的聲音帶上一絲諷刺，「他離開時故意破壞設施，這種行為公會不欣賞。但確實他管理時產量更高。」
皇帝聽懂了。
公會是實用主義者。
誰能讓香料穩定產出，他們就支持誰。
道德、公正、民意，都不重要。
「那麼公會的建議是？」
「給厄崔迪最後機會。但如果產量在.....比如說，兩個月內沒有顯著提升，公會將支持更換管理者。」
兩個月嗎？
比皇帝原定的一個月寬限了一些，但是依然緊迫。
這個消息傳到雷托耳中時，他苦笑：「兩個月把產量從八百噸提升到多少才算『顯著』？」
「至少一千五百噸，」鄧肯估算，「但我們的設備修復進度，最多能達到一千二百噸。」
「還差三百噸。」
沉默中保羅開口：「也許我們可以用其他東西交換。」
「什麼意思？」
「公會最在乎的是香料，因為那是導航必需品。但如果有其他東西也有價值……」
64突然想到：「那些環生產的藥用植物。莉迪亞發現有些成分有神經增強效果，雖然不如香料，但可能輔助導航。」
「公會會感興趣嗎？」
「只有試了才知道。」
這個計劃的意思就是邀請公會觀察員參觀第二環，展示藥用植物研究，提議合作開發「香料輔助劑」來減少香料消耗但維持導航能力的產品。
這對公會極具誘惑，如果能減少對單一星球的依賴，他們的權力會更穩固。
但風險也大，如果皇帝或哈克南知道的話，那就會視為背叛。
會面在深夜進行，地點在第二環最深處的一個隔離室。
只有公會觀察員、雷托公爵、保羅、64和莉迪亞參加。
觀察員進入第二環時被眼前的景象震撼。
地下星空般的光菌，流水潺潺的循環系統，層層疊疊的作物架，這完全不是他想像中的阿拉吉斯。
「公爵大人，你隱藏了很多。」
「為了生存，」雷托說，「阿拉吉斯不能永遠只有香料，我們需要多元化的基礎。」
莉迪亞展示了研究成果。
三種藥用植物的提取物，對神經系統有明確影響。
在初步實驗中它們能增強記憶力和空間感知，這正是領航員需要的能力。
「它們不能完全替代香料，」她誠實地說，「但可以作為補充或替代品，減少30%的香料依賴。而且它們可以人工種植，不受沙蟲生態限制。」
觀察員的眼睛透過薄紗緊盯著數據。
他取了一小滴提取物，用指尖沾取放在舌下閉眼感受。
十分鐘後，他睜眼：「有趣。雖然弱但確實有效。持續作用多久？」
「單次劑量六小時。長期使用可能產生耐受性，但不會成癮，至少動物實驗沒有。」
「產量？」
「目前實驗室規模如果擴大種植，月產可以滿足一百名領航員的需求。給我們一年時間可以供應整個公會。」
觀察員沉默了。
他在計算整個公會數千名領航員，每天消耗的香料價值數百萬太陽幣。如果能減少30%消耗，省下的錢是天文數字。
更重要的戰略意義，打破對阿拉吉斯的絕對依賴。
公會一直被皇帝和家族要挾，因為皇帝控制著阿拉吉斯的軍事，公會控制著航運形成恐怖平衡。
但如果公會有替代品的話，那麼平衡會傾斜。
「條件是什麼？」觀察員直接問。
「時間，」雷托說，「我需要至少一年不<i class="icon icon-uniE07F"></i><i class="icon icon-uniE080"></i>擾地發展，皇帝必須停止威脅更換管理者，哈克南必須撤出阿拉吉斯。」
「皇帝不會輕易同意。」
「所以需要公會施加影響。告訴皇帝公會認為厄崔迪的管理『有長期價值』，建議給予更多時間。作為回報我們會優先向公會供應這些產品，價格優惠。」
觀察員開始陷入思考。
這不是公會慣常的做法。
但這次的利益太大了。
「我需要報告給公會高層，」他說，「但我個人傾向於支持。給我樣品和數據，我會盡力遊說。」
交易就這麼輕易達成了。
不得不說利益才是推動的必要條件。
雖然沒有書面協議，只有口頭承諾。
但在沙丘宇宙，公會的話語比合同更有分量。
送走觀察員後，雷托長舒一口氣：「這是賭博。如果公會背叛我們，把這些透露給皇帝的話.....」
「他們不會，」保羅說，「我在預知中看到公會內部已經分裂。年輕派想改革，想擺脫對香料的絕對依賴。他們會抓住這個機會。」
「希望你是對的。」
..........
公會的影響力需要時間，而哈克南沒有等待。
皇帝視察後的第七天，哈克南發動了他的最後一擊，不是軍事攻擊，而是生態攻擊。
他們釋放了「沙食蟲」的變異品種。
經過基因改造，食慾增強十倍，繁殖速度加快，而且對現有殺蟲劑免疫。
目標自然是第一環和任何綠色植物。
襲擊在夜間同時發生。
第一環的監控顯示成千上萬的沙食蟲從沙中湧出，爬向穹頂。它們分泌酸性黏液腐蝕防護材料。
警報響起的時候，蟲群已經突破了第一層防護網。
值班的弗雷曼守衛試圖用火焰噴射器阻擋，但是蟲群太多了。更糟的是這些變異蟲被激怒時會釋放信息素吸引更多同類。
第一環危在旦夕。
消息傳到第二環的時候，64立刻行動。
他帶上A-7和應急小組乘氣墊車趕往現場。
到達現場的時候，景象令人絕望。
穹頂表面爬滿了蟲子，有些地方已經被腐蝕出孔洞，內部的植物正在被啃食。
「需要新的殺蟲劑，」莉迪亞分析蟲體樣本，「它們的甲殼有特殊塗層，抵抗化學攻擊。」
A-7提出方案：「用生物控制，沙食蟲有天敵。沙翼蝠在夜間會捕食昆蟲，我可以發出模擬沙翼蝠求偶的聲音吸引它們過來。」
「需要多久？」
「二十分鐘內會有第一批。」
他們啟動聲波發生器。
頻率超出人耳範圍，但是在沙漠中傳播。
等待的時間漫長。
每一分鐘都有更多植物被毀。
第十八分鐘，第一批黑點出現在夜空，那是沙翼蝠，翼展一米的大型蝙蝠，以沙食蟲為食。
它們俯衝而下開始捕食。
蟲群一下子就陷入混亂。
但數量還是不夠，更多的蟲子從沙中湧出，仿佛無窮無盡。
「它們在集中攻擊支撐結構！」星星點燈警告，「如果主梁被腐蝕的話整個穹頂會坍塌！」
這個時候契尼帶領的弗雷曼騎兵隊趕到。
他們帶來了傳統方法，用某種沙漠植物的汁液混合香料粉末，製成粘性泡沫，噴灑在蟲群上。泡沫迅速硬化，困住蟲子。
「香料對它們有神經毒性，」契尼解釋，「弗雷曼人早就知道。但香料太珍貴，一般不這麼用。」
香料-----阿拉吉斯最豐富的資源，也是最有效的武器。
聯合應對自然是沙翼蝠捕食、香料泡沫固定、人工清除。
三小時後，蟲潮被控制。第一環損失了40%的作物，但結構基本完好。
清理戰場時，他們發現了證據。
幾個空的釋放容器，有哈克南家族的徽記。
「這是戰爭行為，」鄧肯憤怒，「破壞食物生產等於屠殺平民。」
「但皇帝會包庇他，」哥尼冷笑，「『意外事故』，『生態現象』，藉口多的是。」
確實。
當雷托向皇帝正式抗議時，皇帝輕描淡寫：「沙漠星球總有蟲害，你們應該做好防護。」
赤裸裸的偏袒。
但這次襲擊產生了意外後果。
弗雷曼人看到厄崔迪人為了保護第一環拼命戰鬥，看到他們使用珍貴的香料來拯救作物，態度進一步轉變。
斯第爾格公開表示：「厄崔迪在保護生命，哈克南在毀滅生命，弗雷曼人知道該支持誰。」
民心在向厄崔迪傾斜。
皇帝在阿拉吉斯停留了三十五天。
最後一周公會觀察員從總部返回帶來了公會的正式意見。
在私下會面中，觀察員告知皇帝：「公會認為，厄崔迪公爵的長期管理策略『符合公會利益』。建議給予至少一年時間，觀察多元發展模式的效果。」
這是委婉但堅定的支持。
皇帝暴怒但無法無視公會，沒有公會的航運支持，他的軍隊無法調動，帝國無法運轉。
最終妥協。
雷托保留阿拉吉斯管理權，但必須滿足「最低產量要求」，月產一千二百噸香料，低於此數公會將重新評估。
同時，皇帝留下了一個「顧問團」，實際上是監視組，每天的報告由哈克南的人組成。
雖然這次不算勝利，但好在贏得了時間。
皇帝艦隊離開的那天，阿拉吉斯的所有人都鬆了口氣。
龐大的陰影從天空消失，雙月重新清晰可見。
在城堡露台上，雷托、保羅、團隊核心成員站在一起，望著艦隊變成星光。
「他們還會回來，」雷托說，「帶著更多要求，更多威脅。」
「但我們也還有時間，」64說，「一年的時間裡面可以建很多環。」
「你們會留下來嗎？」保羅問，「還是等船修好就離開？」
這個問題團隊內部已經討論過。
家鄉的七環之城通過方舟AI傳來信息，蟲洞穩定需要至少三年，他們無法返回。而且方舟建議，「你們在那個宇宙的作為，可能創造兩個文明之間的聯繫。繼續建設。」
「我們留下來，」64代表團隊回答，「至少直到阿拉吉斯真正站起來。」
雷托伸出手：「那麼讓我們繼續工作。第一環需要修復，第二環需要擴建，第三環原型需要測試。還有第四環、第五環直到這片沙漠不再是帝國的礦場，而是人民真正的家園。」
雙方握手並且留下承諾。
夜幕降臨，沙漠再次屬於沙丘和星星。
在第二環的地下農場，光菌閃爍如星空。
新一批作物在生長，藥用植物在培育，水在循環。
在第三環的移動平台上，原型測試成功。
平台緩緩移動，在沙地上留下短暫的痕跡很快被風吹平。
在弗雷曼部落裡面長老們在討論是否擴大與厄崔迪的合作。
年輕人在學習新技術，老年人在傳授古老智慧。
在宇航公會總部，一場關於未來的辯論正在展開。
繼續依賴香料，還是探索新可能？
在七環之城團隊的臨時住所，A-7在記錄一切。
它的金色紋路在黑暗中微微發光，像是吸收了沙漠的能量，又像是準備釋放什麼。
64站在窗前看著沙漠。
他想起了家鄉的深坑，想起了第一塊磚，第一條路，第一個環。
歷史在重複，又在不同。