第57章 風雲際會
從中原通往許都的官道上，一行人馬，約百餘人，沉默而堅定地向北行進。隊伍的核心，正是新敗於呂布、丟失小沛的豫州牧，劉備，劉玄德。
劉備勒住戰馬，遙望遠處許都巍峨的輪廓在薄暮中顯現，目光沉靜如水。失去了立足之地，折損了大量兵馬，如今僅有關羽、張飛、簡雍、糜竺等核心文武及百餘親兵相隨，不可謂不落魄。然而，他那眉宇下，眼神卻依舊溫潤而堅韌，如同被風雨反覆沖刷的磐石，磨去了稜角，卻更顯內里的剛硬。他緊了緊身上略顯單薄的袍服，並非感覺不到寒意，只是這外在的冷，遠不及心中那份基業傾覆、寄人籬下的灼痛。
「主公，前面再有半日路程，便是許都了。」簡雍驅馬靠近，語氣輕鬆，仿佛他們不是去投靠，而是去赴一場尋常的聚會。
劉備收回目光，看向簡雍，嘴角牽起一絲溫和的笑意：「有勞憲和奔波周旋了。」
「分內之事，何足掛齒。」簡雍擺了擺手，渾不在意，「那曹孟德雖梟雄心性，卻也好名。我不過是以朝廷大義、共討國賊呂布為由，再稍加渲染主公漢室宗親的身份與天下人望，他便順水推舟了。」他頓了頓，臉上忽然露出一抹帶著幾分神秘的笑意，湊近了些，壓低聲音道：「而且，主公可知，到了許都，或許還有個『驚喜』在等著我們。」
「哦？」劉備微訝，「驚喜？如今備孑然一身，有何驚喜可言？」
簡雍嘿嘿一笑，在馬背上調整了一下坐姿，姿態甚是閒適：「主公可還記得，當年在北海解圍之時，那位醫術超群、見解不凡的林薇，林清墨先生？」
劉備眼中閃過一絲追憶與訝異：「林先生？自然記得。若非她與子龍……及時救治傷患，北海之戰後患更大。她後來似乎隨子龍去了幽州？怎會在許都？」提及趙雲，他心中不免又是一嘆，那般良將，終究未能長久相隨。
「嘿，這就是有趣之處了。」簡雍笑道，「據我打聽，這位林先生如今可在許都名聲大噪！她不僅在潁川立足，開設了『清墨醫館』，還參加了月旦評，得了許劭『懷仁抱術，器識宏深』的評語，名動士族。後來不知怎的，又到了許都，如今在城東開著『清墨醫館』，連曹操及其麾下文武都對她頗為敬重。據說前番曹操宛城大敗，其子曹昂重傷，便是這位林先生全力救治，雖最終未能挽回，但其醫術仁心，更受推崇。」
「竟有此事……」劉備聞言，眼中不禁亮起一抹真正的、帶著暖意的光彩。在這前途未卜、人心叵測的時刻，能聽到一位故人，尤其是一位品德高尚的故人消息，確是一樁難得的慰藉。「林先生非常人，能在許都立足，並得此名聲，實至名歸。他鄉遇故知，確是驚喜。」
「可不是嘛！」簡雍笑道，「到時候主公若覺得在曹操府上悶得慌，或許還能去林先生醫館坐坐，討杯茶喝，聊聊舊事。」他毫無顧忌，語氣隨意。
劉備失笑，搖了搖頭，他語氣溫和，卻帶著提醒：「憲和，慎言。既入許都，便需謹言慎行，不可如往日般隨性了。」
簡雍聳聳肩，不置可否，但終究沒再繼續說下去。他知道劉備的謹慎是必要的，但這並不妨礙他內心對許都某些人的不以為然。隊伍繼續在沉默中前行，劉備的心中卻因這「驚喜」的消息，泛起了一絲微瀾。
與此同時，許都，司空府後園。
秋日的陽光懶洋洋地灑在水榭池塘的水面上，泛起粼粼金光。曹操披著一件厚實的玄色大氅，坐在池邊的石墩上，臉色仍帶著大病初癒的蒼白，但精神看起來尚可。他手中捏著一把魚食，正有一下沒一下地撒入池中，引得各色錦鯉爭相簇擁，翻騰起陣陣水花。
許褚如同鐵塔般矗立在他身後半步之外，目光警惕地掃視著四周，那雙粗壯的手時刻按在腰間的刀柄上。對於主公病體未愈便出來吹風，他很是擔憂，但更知道勸不動。
荀彧和郭嘉靜立在一旁。荀彧看著池中競食的游魚，目光沉靜，不知在想些什麼。郭嘉則依舊是那副慵懶神態，裹緊了身上的裘衣，饒有興致地看著曹操餵魚的動作。
一片靜謐中，曹操忽然開口，聲音不高，帶著病後的沙啞：「文若，奉孝，你們說，這池中之魚，是安於這一方天地，有人投喂，無憂無慮？還是更嚮往那江河湖海，雖風浪險惡，卻天地廣闊？」
荀彧聞言，微微沉吟，謹慎答道：「明公，魚之樂，焉知非在於安？這一池碧水，食餌無憂，無需搏擊風浪，於魚而言，或便是桃源。」
郭嘉輕笑一聲，接口道：「文若兄此言差矣。嘉觀此魚，爭食迅猛，鱗爪張揚，其性本烈。這一池之水，雖能養其身，恐難縛其心。但凡有一線水道通向外間江河，彼必奮力躍出，縱使前路兇險，亦要嘗嘗那激流澎湃之味。」他目光掃過池面，語氣帶著一絲玩味，「困於方寸，非英雄之所願也。」
許褚在一旁聽得直皺眉頭，瓮聲瓮氣地道：「主公，先生們說的啥？俺聽著迷糊。這魚不就是魚嗎？有吃的就行，還管什麼江河湖海？」
曹操聞言，不由哈哈大笑，雖然笑聲牽動了氣息，引起一陣低咳，但臉上卻露出了許久未見的、真正開懷的笑意，他拍了拍膝蓋，道：「仲康啊仲康，有時你這般直來直去，反倒道破了天機！大善！魚就是魚，有食便安，無食則亂，何其簡單！人心若皆如仲康，天下早定矣！」
他笑罷，將手中剩餘的魚食盡數拋入池中，看著魚群激烈爭搶，水花四濺，目光漸漸變得幽深。他轉向荀彧，問道：「文若，算算時辰，劉玄德一行人，快到了吧？」
「是，明公。據探馬報，最遲午後便可抵達許都城外。」荀彧躬身回答。
「嗯。」曹操點了點頭，沉吟片刻，道：「此次，老夫親自出城相迎。」
荀彧微微一驚：「明公，您身體未愈，且劉備乃新附之臣，何勞您親迎？由彧代迎，已足顯禮遇。」
曹操擺了擺手，語氣不容置疑：「玄德公，非常人也。既是英雄，便當以英雄之禮待之。老夫抱恙迎客，更顯誠意。況且……」他頓了頓，目光掃過那池重歸平靜的魚兒，意味深長地道，「我也想親眼看看，能令關張這等萬人敵皆誓死相隨的劉豫州，是安於我這『池水』的錦鯉，還是心向『江河』的蛟龍？」
郭嘉眼中閃過一絲瞭然，笑道：「主公親迎，正可示我寬宏，安其心，亦可觀其形，察其色。嘉以為，甚妥。」
荀彧見曹操心意已決，也不再勸阻，只道：「既如此，彧這便去安排儀仗與護衛。」
午後，許都南門外，旌旗招展，甲士森然。曹操果然親自出迎，雖乘坐車駕，未騎馬，但司空儀仗齊全，荀彧、郭嘉、程昱、夏侯惇等核心文武皆在列，給足了劉備面子。
當劉備的人馬出現在視野盡頭時，曹操甚至命人攙扶，親自走下車駕，立於道旁等候。這份禮遇，讓隨後趕來的許都官員和圍觀的百姓都暗自咋舌。
劉備遠遠看到這一幕，心中亦是震動。他立刻下馬，整理了一下雖舊卻潔淨的衣冠，帶著關羽、張飛、簡雍等人，快步上前。
「敗軍之將，惶惶如喪家之犬，何德何能，敢勞司空大駕親迎！備，慚愧無地！」劉備搶步上前，對著曹操深深一揖，語氣誠懇，帶著恰到好處的感激與惶恐。他身形挺拔，雖面帶風塵，衣衫樸素，但舉止從容，氣度沉凝，並無半分落魄者的猥瑣之態。
曹操哈哈大笑，上前親手扶起劉備，目光灼灼地打量著他：「玄德公何出此言！公乃漢室宗親，天下英雄，一時困頓，豈掩瑜瑾之光？操久慕公名，今日得見，幸何如之！」他話語熱情，握著劉備手臂的手卻穩定而有力，仿佛在掂量著什麼。
兩人執手相看，一個熱情洋溢，一個謙遜感激，場面甚是融洽。關羽丹鳳眼微眯，手撫長髯，靜立劉備身後，不動如山；張飛環眼圓睜，雖按捺著性子，但對曹操這般禮遇兄長，臉色也緩和了不少。程昱站在曹操身後，面色冷峻，目光如刀，在劉備及其隨從身上掃過，帶著毫不掩飾的審視與懷疑。夏侯惇等人則大多帶著好奇與幾分傲然，打量著這位名聲在外的「劉豫州」。
寒暄已畢，曹操執劉備手，同乘一車入城，更是引得眾人側目。車駕在司空府門前停下，盛大的接風宴席早已準備妥當。
宴設司空府正廳，燈火通明，觥籌交錯。曹操自然是坐於主位，劉備被安排在他左下首最尊貴的位置，關羽、張飛、簡雍、糜竺等依次而坐。對面則是荀彧、郭嘉、程昱、荀攸、夏侯惇、曹仁等曹營核心。
酒過三巡，氣氛看似熱烈。曹操談笑風生，時而追憶討董舊事，時而問及徐州風物，對劉備的兵敗失地似乎渾不在意，只一再寬慰。劉備則應對得體，言辭謙恭，將兵敗之責歸於自己無能，對曹操的收留感激涕零，說到動情處，眼眶微紅，幾欲垂淚，情真意切，令人動容。
程昱一直冷眼旁觀，此時，他忽然放下酒杯，目光直視劉備，聲音冷硬，打破了表面的融洽：「劉豫州，昱有一事不明，還望賜教。」
席間頓時安靜了幾分，曹操仿佛未覺，依舊含笑看著。
劉備神色不變，拱手道：「不敢，仲德先生請講，備知無不言。」
程昱嘴角勾起一絲冷峭的弧度：「聽聞豫州在小沛與呂布激戰，兵敗城陷，可謂兇險萬分。將士浴血，袍澤凋零。然觀豫州此刻，雖風塵僕僕，卻衣冠整潔，面容雖帶倦色，卻無血污傷痕，舉止從容，不似歷經苦戰……不知豫州是如何在萬軍之中，保全自身，以至於……纖塵不染的？」
這話問得極其刁鑽刻薄，隱含的指責幾乎呼之欲出——你劉備損兵折將，自己卻乾乾淨淨，是不是棄軍先逃了？還是根本未曾盡力？
張飛聞言，環眼一瞪，就要發作，卻被關羽以手死死按住。簡雍也收斂了隨意的姿態，眉頭微蹙。
所有人的目光都聚焦在劉備身上。只見他臉上並無被冒犯的怒色，反而露出一抹深切的悲戚與無奈。他緩緩放下酒杯，目光掃過程昱，又看向曹操和在座眾人，聲音沉痛而清晰：
「程先生所問，實乃誅心之論。然，備亦無需諱言。」他頓了頓，仿佛在回憶那慘痛的一幕，「小沛城破之日，備在城中，與雲長、翼德及眾將士並肩血戰，直至城牆被破，敵軍湧入。那時煙焰張天，矢下如雨，刀劍加身，備豈能獨善其身？身上袍服，早被血污塵土浸透，破損不堪。」
他話鋒一轉，語氣變得平靜卻堅定：「然，突圍之後，備深知，既來投奔司空，便代表朝廷顏面，亦不可失漢室宗親之儀容。豈能以蓬頭垢面、血污滿身之態，覲見司空，污了諸位之眼？故而，在抵達許都前一日，於路途溪澗之旁，備與雲長、翼德，仔細滌盪了戰袍血污，雖無新衣可換，亦盡力使其整潔。非為惜身，實為存禮，為存朝廷與司空之顏面也。」
他抬起頭，目光坦然地看著程昱，又看向曹操：「若程先生以為，備當以血污狼狽之態入許都，方顯真實，那備……此刻便可解衣，請司空與諸位一觀，背上、臂上，是否仍有與呂布軍搏殺時所留之疤痕！」
此言一出，滿堂皆靜。劉備這番回答，不卑不亢，既說明了實際情況，又點明了自己注重禮節、維護朝廷和曹操顏面的苦心，最後甚至不惜以展示傷疤來自證，將了程昱一軍。
曹操眼中閃過一絲激賞，隨即哈哈一笑，舉杯道：「玄德公何必如此！仲德不過玩笑之語，公之心跡，老夫豈有不知？來，滿飲此杯，為玄德公壓驚！」
程昱臉色微變，見曹操表態，也不好再糾纏，只得冷哼一聲，舉杯示意，卻未飲下。
郭嘉在一旁看得有趣，嘴角噙著笑意，低聲對身旁的荀彧道：「這位劉豫州，應對得體，情理兼備，綿里藏針，果然不是易與之輩。」
荀彧微微頷首，心中對劉備的評價也高了幾分。此人能屈能伸，應對從容，確有人主之姿。
經此一事，宴席上的氣氛雖然恢復，但那份微妙的隔閡與試探，卻始終縈繞不去。宴會結束後，曹操親自安排劉備一行人住進早已準備好的館驛，叮囑他們好生休息，來日再敘。
回到館驛安排的獨立院落，關上房門，只剩下劉備、關羽、張飛三人時，張飛再也按捺不住，一拳捶在案几上，怒道：「那程昱老兒，欺人太甚！若非二哥攔著，俺定要他好看！」
關羽撫髯沉吟道：「三弟稍安勿躁。程昱不過是替曹操探路罷了。曹操表面熱情，內心猜忌，我等不可不防。」
劉備走到窗邊，望著許都陌生的夜空，長長吐出一口濁氣。臉上那一直維持的謙和與悲戚漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的疲憊與冷冽。
「雲長所言極是。」劉備的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的沙啞，「曹操非是真心接納，不過是借我之名，收攬人心，同時將我等置於眼皮底下，便於監控罷了。今日宴上，程昱發難，曹操看似解圍，實則默許。此乃下馬威。」
他轉過身，看著兩位生死與共的兄弟，眼神重新變得銳利起來，那是一種歷經磨難卻百折不撓的堅韌，是遊俠出身、見慣風浪的豪傑才有的光芒：「寄人籬下，便需忍辱負重。曹操亦非善類。我等如今要做的，便是隱忍，示弱，讓其放鬆警惕。同時，暗中結交可用之人，靜待時機。」
他拍了拍關羽和張飛的肩膀，語氣恢復了往日的沉靜，卻帶著不容置疑的力量：「記住，小不忍則亂大謀。從今日起，我等在許都，需如履薄冰，謹言慎行。」
關羽重重點頭：「兄長放心，羽明白。」
張飛也壓下火氣，瓮聲道：「俺聽大哥的！總有一天，要讓這些瞧不起咱們的人好看！」
與此同時，清墨醫館內，林薇正準備熄燈休息。白日裡市井間關於「劉豫州」抵達許都、曹操親迎的議論，她也隱約聽到了一些。故人到來，讓她沉寂的心湖泛起了一絲漣漪。想起北海並肩的日子，想起那個驍勇忠義的白色身影……她輕輕嘆了口氣，世事無常，誰能想到，一別經年，此時竟是如此光景。
正思緒紛雜間，院外傳來熟悉的、略帶慵懶的叩門聲。陳到無聲無息地出現，看向林薇。林薇點了點頭。
門開處，郭嘉披著星月之光，揣著手晃了進來，手裡還提著一個油紙包。
「林姑娘，還沒歇息吧？白日嘉路過西市，見這桂花糕香氣誘人，便想著給你和小蝶帶些嘗嘗。」他笑嘻嘻地將油紙包放在桌上，自顧自地坐下，仿佛回到自己家一般隨意。
小蝶已經睡下，林薇看著他，無奈地搖了搖頭：「祭酒深夜到訪，就為送一包糕點？」
「自然不全是。」郭嘉打開紙包，露出金黃誘人的糕點，自己先拈了一塊丟進嘴裡，含糊道，「今日許都來了位故人，姑娘可知？」
「劉豫州？」林薇淡淡道，也坐了下來。
「正是。」郭嘉觀察著她的神色，「宴席上方才散去。這位劉豫州，可是個妙人。程仲德那般刁難，竟被他四兩撥千斤地化解了，反倒顯得仲德小家子氣。」
林薇對此並不意外，她接觸劉備雖不多，但能感覺到那溫和表面下的堅韌與智慧。「劉豫州非常人，自有其處世之道。」
「是啊。」郭嘉嘆了口氣，拍了拍手上的糕屑，語氣難得正經了些，「亂世之中，能活下來，還能讓關張這等萬人敵誓死追隨的，豈是僅憑仁德二字？那是真正的英雄氣度，能屈能伸，審時度勢。」他頓了頓，看向林薇，眼中帶著關切，「說起來，子脩之事已過月余，姑娘……心情可好些了？」
林薇垂下眼瞼，長長的睫毛在燈下投下淡淡的陰影。她沉默片刻，輕聲道：「多謝祭酒掛懷。生死有命，悲傷無益。活著的人，總要繼續前行。」
郭嘉看著她清減的側臉，知道她並未真正釋懷，但能說出這番話，已是不易。他不再追問，轉而笑道：「如此便好。這許都雖看似平靜，底下卻暗流洶湧。姑娘能想開些，嘉也放心。日後若那劉玄德來訪，姑娘或可與之聊聊，或許別有收穫。」
林薇微微頷首，沒有接話。她拿起一塊桂花糕，輕輕咬了一口，甜糯的滋味在口中化開，卻似乎帶著一絲淡淡的苦澀。
劉備勒住戰馬，遙望遠處許都巍峨的輪廓在薄暮中顯現，目光沉靜如水。失去了立足之地，折損了大量兵馬，如今僅有關羽、張飛、簡雍、糜竺等核心文武及百餘親兵相隨，不可謂不落魄。然而，他那眉宇下，眼神卻依舊溫潤而堅韌，如同被風雨反覆沖刷的磐石，磨去了稜角，卻更顯內里的剛硬。他緊了緊身上略顯單薄的袍服，並非感覺不到寒意，只是這外在的冷，遠不及心中那份基業傾覆、寄人籬下的灼痛。
「主公，前面再有半日路程，便是許都了。」簡雍驅馬靠近，語氣輕鬆，仿佛他們不是去投靠，而是去赴一場尋常的聚會。
劉備收回目光，看向簡雍，嘴角牽起一絲溫和的笑意：「有勞憲和奔波周旋了。」
「分內之事，何足掛齒。」簡雍擺了擺手，渾不在意，「那曹孟德雖梟雄心性，卻也好名。我不過是以朝廷大義、共討國賊呂布為由，再稍加渲染主公漢室宗親的身份與天下人望，他便順水推舟了。」他頓了頓，臉上忽然露出一抹帶著幾分神秘的笑意，湊近了些，壓低聲音道：「而且，主公可知，到了許都，或許還有個『驚喜』在等著我們。」
「哦？」劉備微訝，「驚喜？如今備孑然一身，有何驚喜可言？」
簡雍嘿嘿一笑，在馬背上調整了一下坐姿，姿態甚是閒適：「主公可還記得，當年在北海解圍之時，那位醫術超群、見解不凡的林薇，林清墨先生？」
劉備眼中閃過一絲追憶與訝異：「林先生？自然記得。若非她與子龍……及時救治傷患，北海之戰後患更大。她後來似乎隨子龍去了幽州？怎會在許都？」提及趙雲，他心中不免又是一嘆，那般良將，終究未能長久相隨。
「嘿，這就是有趣之處了。」簡雍笑道，「據我打聽，這位林先生如今可在許都名聲大噪！她不僅在潁川立足，開設了『清墨醫館』，還參加了月旦評，得了許劭『懷仁抱術，器識宏深』的評語，名動士族。後來不知怎的，又到了許都，如今在城東開著『清墨醫館』，連曹操及其麾下文武都對她頗為敬重。據說前番曹操宛城大敗，其子曹昂重傷，便是這位林先生全力救治，雖最終未能挽回，但其醫術仁心，更受推崇。」
「竟有此事……」劉備聞言，眼中不禁亮起一抹真正的、帶著暖意的光彩。在這前途未卜、人心叵測的時刻，能聽到一位故人，尤其是一位品德高尚的故人消息，確是一樁難得的慰藉。「林先生非常人，能在許都立足，並得此名聲，實至名歸。他鄉遇故知，確是驚喜。」
「可不是嘛！」簡雍笑道，「到時候主公若覺得在曹操府上悶得慌，或許還能去林先生醫館坐坐，討杯茶喝，聊聊舊事。」他毫無顧忌，語氣隨意。
劉備失笑，搖了搖頭，他語氣溫和，卻帶著提醒：「憲和，慎言。既入許都，便需謹言慎行，不可如往日般隨性了。」
簡雍聳聳肩，不置可否，但終究沒再繼續說下去。他知道劉備的謹慎是必要的，但這並不妨礙他內心對許都某些人的不以為然。隊伍繼續在沉默中前行，劉備的心中卻因這「驚喜」的消息，泛起了一絲微瀾。
與此同時，許都，司空府後園。
秋日的陽光懶洋洋地灑在水榭池塘的水面上，泛起粼粼金光。曹操披著一件厚實的玄色大氅，坐在池邊的石墩上，臉色仍帶著大病初癒的蒼白，但精神看起來尚可。他手中捏著一把魚食，正有一下沒一下地撒入池中，引得各色錦鯉爭相簇擁，翻騰起陣陣水花。
許褚如同鐵塔般矗立在他身後半步之外，目光警惕地掃視著四周，那雙粗壯的手時刻按在腰間的刀柄上。對於主公病體未愈便出來吹風，他很是擔憂，但更知道勸不動。
荀彧和郭嘉靜立在一旁。荀彧看著池中競食的游魚，目光沉靜，不知在想些什麼。郭嘉則依舊是那副慵懶神態，裹緊了身上的裘衣，饒有興致地看著曹操餵魚的動作。
一片靜謐中，曹操忽然開口，聲音不高，帶著病後的沙啞：「文若，奉孝，你們說，這池中之魚，是安於這一方天地，有人投喂，無憂無慮？還是更嚮往那江河湖海，雖風浪險惡，卻天地廣闊？」
荀彧聞言，微微沉吟，謹慎答道：「明公，魚之樂，焉知非在於安？這一池碧水，食餌無憂，無需搏擊風浪，於魚而言，或便是桃源。」
郭嘉輕笑一聲，接口道：「文若兄此言差矣。嘉觀此魚，爭食迅猛，鱗爪張揚，其性本烈。這一池之水，雖能養其身，恐難縛其心。但凡有一線水道通向外間江河，彼必奮力躍出，縱使前路兇險，亦要嘗嘗那激流澎湃之味。」他目光掃過池面，語氣帶著一絲玩味，「困於方寸，非英雄之所願也。」
許褚在一旁聽得直皺眉頭，瓮聲瓮氣地道：「主公，先生們說的啥？俺聽著迷糊。這魚不就是魚嗎？有吃的就行，還管什麼江河湖海？」
曹操聞言，不由哈哈大笑，雖然笑聲牽動了氣息，引起一陣低咳，但臉上卻露出了許久未見的、真正開懷的笑意，他拍了拍膝蓋，道：「仲康啊仲康，有時你這般直來直去，反倒道破了天機！大善！魚就是魚，有食便安，無食則亂，何其簡單！人心若皆如仲康，天下早定矣！」
他笑罷，將手中剩餘的魚食盡數拋入池中，看著魚群激烈爭搶，水花四濺，目光漸漸變得幽深。他轉向荀彧，問道：「文若，算算時辰，劉玄德一行人，快到了吧？」
「是，明公。據探馬報，最遲午後便可抵達許都城外。」荀彧躬身回答。
「嗯。」曹操點了點頭，沉吟片刻，道：「此次，老夫親自出城相迎。」
荀彧微微一驚：「明公，您身體未愈，且劉備乃新附之臣，何勞您親迎？由彧代迎，已足顯禮遇。」
曹操擺了擺手，語氣不容置疑：「玄德公，非常人也。既是英雄，便當以英雄之禮待之。老夫抱恙迎客，更顯誠意。況且……」他頓了頓，目光掃過那池重歸平靜的魚兒，意味深長地道，「我也想親眼看看，能令關張這等萬人敵皆誓死相隨的劉豫州，是安於我這『池水』的錦鯉，還是心向『江河』的蛟龍？」
郭嘉眼中閃過一絲瞭然，笑道：「主公親迎，正可示我寬宏，安其心，亦可觀其形，察其色。嘉以為，甚妥。」
荀彧見曹操心意已決，也不再勸阻，只道：「既如此，彧這便去安排儀仗與護衛。」
午後，許都南門外，旌旗招展，甲士森然。曹操果然親自出迎，雖乘坐車駕，未騎馬，但司空儀仗齊全，荀彧、郭嘉、程昱、夏侯惇等核心文武皆在列，給足了劉備面子。
當劉備的人馬出現在視野盡頭時，曹操甚至命人攙扶，親自走下車駕，立於道旁等候。這份禮遇，讓隨後趕來的許都官員和圍觀的百姓都暗自咋舌。
劉備遠遠看到這一幕，心中亦是震動。他立刻下馬，整理了一下雖舊卻潔淨的衣冠，帶著關羽、張飛、簡雍等人，快步上前。
「敗軍之將，惶惶如喪家之犬，何德何能，敢勞司空大駕親迎！備，慚愧無地！」劉備搶步上前，對著曹操深深一揖，語氣誠懇，帶著恰到好處的感激與惶恐。他身形挺拔，雖面帶風塵，衣衫樸素，但舉止從容，氣度沉凝，並無半分落魄者的猥瑣之態。
曹操哈哈大笑，上前親手扶起劉備，目光灼灼地打量著他：「玄德公何出此言！公乃漢室宗親，天下英雄，一時困頓，豈掩瑜瑾之光？操久慕公名，今日得見，幸何如之！」他話語熱情，握著劉備手臂的手卻穩定而有力，仿佛在掂量著什麼。
兩人執手相看，一個熱情洋溢，一個謙遜感激，場面甚是融洽。關羽丹鳳眼微眯，手撫長髯，靜立劉備身後，不動如山；張飛環眼圓睜，雖按捺著性子，但對曹操這般禮遇兄長，臉色也緩和了不少。程昱站在曹操身後，面色冷峻，目光如刀，在劉備及其隨從身上掃過，帶著毫不掩飾的審視與懷疑。夏侯惇等人則大多帶著好奇與幾分傲然，打量著這位名聲在外的「劉豫州」。
寒暄已畢，曹操執劉備手，同乘一車入城，更是引得眾人側目。車駕在司空府門前停下，盛大的接風宴席早已準備妥當。
宴設司空府正廳，燈火通明，觥籌交錯。曹操自然是坐於主位，劉備被安排在他左下首最尊貴的位置，關羽、張飛、簡雍、糜竺等依次而坐。對面則是荀彧、郭嘉、程昱、荀攸、夏侯惇、曹仁等曹營核心。
酒過三巡，氣氛看似熱烈。曹操談笑風生，時而追憶討董舊事，時而問及徐州風物，對劉備的兵敗失地似乎渾不在意，只一再寬慰。劉備則應對得體，言辭謙恭，將兵敗之責歸於自己無能，對曹操的收留感激涕零，說到動情處，眼眶微紅，幾欲垂淚，情真意切，令人動容。
程昱一直冷眼旁觀，此時，他忽然放下酒杯，目光直視劉備，聲音冷硬，打破了表面的融洽：「劉豫州，昱有一事不明，還望賜教。」
席間頓時安靜了幾分，曹操仿佛未覺，依舊含笑看著。
劉備神色不變，拱手道：「不敢，仲德先生請講，備知無不言。」
程昱嘴角勾起一絲冷峭的弧度：「聽聞豫州在小沛與呂布激戰，兵敗城陷，可謂兇險萬分。將士浴血，袍澤凋零。然觀豫州此刻，雖風塵僕僕，卻衣冠整潔，面容雖帶倦色，卻無血污傷痕，舉止從容，不似歷經苦戰……不知豫州是如何在萬軍之中，保全自身，以至於……纖塵不染的？」
這話問得極其刁鑽刻薄，隱含的指責幾乎呼之欲出——你劉備損兵折將，自己卻乾乾淨淨，是不是棄軍先逃了？還是根本未曾盡力？
張飛聞言，環眼一瞪，就要發作，卻被關羽以手死死按住。簡雍也收斂了隨意的姿態，眉頭微蹙。
所有人的目光都聚焦在劉備身上。只見他臉上並無被冒犯的怒色，反而露出一抹深切的悲戚與無奈。他緩緩放下酒杯，目光掃過程昱，又看向曹操和在座眾人，聲音沉痛而清晰：
「程先生所問，實乃誅心之論。然，備亦無需諱言。」他頓了頓，仿佛在回憶那慘痛的一幕，「小沛城破之日，備在城中，與雲長、翼德及眾將士並肩血戰，直至城牆被破，敵軍湧入。那時煙焰張天，矢下如雨，刀劍加身，備豈能獨善其身？身上袍服，早被血污塵土浸透，破損不堪。」
他話鋒一轉，語氣變得平靜卻堅定：「然，突圍之後，備深知，既來投奔司空，便代表朝廷顏面，亦不可失漢室宗親之儀容。豈能以蓬頭垢面、血污滿身之態，覲見司空，污了諸位之眼？故而，在抵達許都前一日，於路途溪澗之旁，備與雲長、翼德，仔細滌盪了戰袍血污，雖無新衣可換，亦盡力使其整潔。非為惜身，實為存禮，為存朝廷與司空之顏面也。」
他抬起頭，目光坦然地看著程昱，又看向曹操：「若程先生以為，備當以血污狼狽之態入許都，方顯真實，那備……此刻便可解衣，請司空與諸位一觀，背上、臂上，是否仍有與呂布軍搏殺時所留之疤痕！」
此言一出，滿堂皆靜。劉備這番回答，不卑不亢，既說明了實際情況，又點明了自己注重禮節、維護朝廷和曹操顏面的苦心，最後甚至不惜以展示傷疤來自證，將了程昱一軍。
曹操眼中閃過一絲激賞，隨即哈哈一笑，舉杯道：「玄德公何必如此！仲德不過玩笑之語，公之心跡，老夫豈有不知？來，滿飲此杯，為玄德公壓驚！」
程昱臉色微變，見曹操表態，也不好再糾纏，只得冷哼一聲，舉杯示意，卻未飲下。
郭嘉在一旁看得有趣，嘴角噙著笑意，低聲對身旁的荀彧道：「這位劉豫州，應對得體，情理兼備，綿里藏針，果然不是易與之輩。」
荀彧微微頷首，心中對劉備的評價也高了幾分。此人能屈能伸，應對從容，確有人主之姿。
經此一事，宴席上的氣氛雖然恢復，但那份微妙的隔閡與試探，卻始終縈繞不去。宴會結束後，曹操親自安排劉備一行人住進早已準備好的館驛，叮囑他們好生休息，來日再敘。
回到館驛安排的獨立院落，關上房門，只剩下劉備、關羽、張飛三人時，張飛再也按捺不住，一拳捶在案几上，怒道：「那程昱老兒，欺人太甚！若非二哥攔著，俺定要他好看！」
關羽撫髯沉吟道：「三弟稍安勿躁。程昱不過是替曹操探路罷了。曹操表面熱情，內心猜忌，我等不可不防。」
劉備走到窗邊，望著許都陌生的夜空，長長吐出一口濁氣。臉上那一直維持的謙和與悲戚漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的疲憊與冷冽。
「雲長所言極是。」劉備的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的沙啞，「曹操非是真心接納，不過是借我之名，收攬人心，同時將我等置於眼皮底下，便於監控罷了。今日宴上，程昱發難，曹操看似解圍，實則默許。此乃下馬威。」
他轉過身，看著兩位生死與共的兄弟，眼神重新變得銳利起來，那是一種歷經磨難卻百折不撓的堅韌，是遊俠出身、見慣風浪的豪傑才有的光芒：「寄人籬下，便需忍辱負重。曹操亦非善類。我等如今要做的，便是隱忍，示弱，讓其放鬆警惕。同時，暗中結交可用之人，靜待時機。」
他拍了拍關羽和張飛的肩膀，語氣恢復了往日的沉靜，卻帶著不容置疑的力量：「記住，小不忍則亂大謀。從今日起，我等在許都，需如履薄冰，謹言慎行。」
關羽重重點頭：「兄長放心，羽明白。」
張飛也壓下火氣，瓮聲道：「俺聽大哥的！總有一天，要讓這些瞧不起咱們的人好看！」
與此同時，清墨醫館內，林薇正準備熄燈休息。白日裡市井間關於「劉豫州」抵達許都、曹操親迎的議論，她也隱約聽到了一些。故人到來，讓她沉寂的心湖泛起了一絲漣漪。想起北海並肩的日子，想起那個驍勇忠義的白色身影……她輕輕嘆了口氣，世事無常，誰能想到，一別經年，此時竟是如此光景。
正思緒紛雜間，院外傳來熟悉的、略帶慵懶的叩門聲。陳到無聲無息地出現，看向林薇。林薇點了點頭。
門開處，郭嘉披著星月之光，揣著手晃了進來，手裡還提著一個油紙包。
「林姑娘，還沒歇息吧？白日嘉路過西市，見這桂花糕香氣誘人，便想著給你和小蝶帶些嘗嘗。」他笑嘻嘻地將油紙包放在桌上，自顧自地坐下，仿佛回到自己家一般隨意。
小蝶已經睡下，林薇看著他，無奈地搖了搖頭：「祭酒深夜到訪，就為送一包糕點？」
「自然不全是。」郭嘉打開紙包，露出金黃誘人的糕點，自己先拈了一塊丟進嘴裡，含糊道，「今日許都來了位故人，姑娘可知？」
「劉豫州？」林薇淡淡道，也坐了下來。
「正是。」郭嘉觀察著她的神色，「宴席上方才散去。這位劉豫州，可是個妙人。程仲德那般刁難，竟被他四兩撥千斤地化解了，反倒顯得仲德小家子氣。」
林薇對此並不意外，她接觸劉備雖不多，但能感覺到那溫和表面下的堅韌與智慧。「劉豫州非常人，自有其處世之道。」
「是啊。」郭嘉嘆了口氣，拍了拍手上的糕屑，語氣難得正經了些，「亂世之中，能活下來，還能讓關張這等萬人敵誓死追隨的，豈是僅憑仁德二字？那是真正的英雄氣度，能屈能伸，審時度勢。」他頓了頓，看向林薇，眼中帶著關切，「說起來，子脩之事已過月余，姑娘……心情可好些了？」
林薇垂下眼瞼，長長的睫毛在燈下投下淡淡的陰影。她沉默片刻，輕聲道：「多謝祭酒掛懷。生死有命，悲傷無益。活著的人，總要繼續前行。」
郭嘉看著她清減的側臉，知道她並未真正釋懷，但能說出這番話，已是不易。他不再追問，轉而笑道：「如此便好。這許都雖看似平靜，底下卻暗流洶湧。姑娘能想開些，嘉也放心。日後若那劉玄德來訪，姑娘或可與之聊聊，或許別有收穫。」
林薇微微頷首，沒有接話。她拿起一塊桂花糕，輕輕咬了一口，甜糯的滋味在口中化開，卻似乎帶著一絲淡淡的苦澀。