第116章 九節泥鰍，《江灘五式》
第116章 九節泥鰍，《江灘五式》
從章承禹院子裡出來，天色將晚未晚。
嚴崢拐了個彎，往馬爺家去。
小馬哥的病已好轉許多，臉上有了血色，能斷斷續續說話了。
馬爺在灶間熬藥。
嚴崢進門，馬爺抬頭看他一眼。
「挨訓了？」
「算不上。」
嚴崢在灶前小板凳上坐下，往灶膛里添了根柴，」劉麻子和魏豁嘴告狀，說我把他們那兒的力役心攪亂了。」
馬爺哼了一聲：「那兩個貨色，自己沒本事管人，倒會告刁狀。章承禹怎麼說？」
「讓我列個章程報上去，力役工錢定數暫按我的來，但不能再出亂子。」
「這是把你架火上烤。」
馬爺攪了攪藥罐，「章程列了，他若准了，劉麻子魏豁嘴恨你，不准，力役們怨你。
橫豎都是你的不是。」
嚴崢看著灶膛里的火：「馬爺，我尋思著，引魂渡的力役不夠。」
馬爺停下手，「你那渡口，如今滿著呢。」
「是滿著......」嚴崢道，馬爺獨眼盯著他：「你想從別的渡口挖人？」
「他們自己來的，不算挖。」
「怎麼來？」
「我那兒有藥，有器具，有早下工。」嚴崢語氣平淡，「他們會自己來。」
馬爺沉默片刻：「你這是要拆劉麻子和魏豁嘴的台。
「他們的台，早就歪了。」
嚴崢從懷裡掏出個小布包，遞給馬爺，「小馬哥的藥，這有幾味新配的，您看看。」
馬爺接過，打開布包，裡頭是幾樣曬乾的草藥，氣味清苦。
他湊近聞了聞，獨眼亮了亮：「七葉還魂草的籽？這東西可稀罕。」
「托孟婆婆的門路，從內城藥鋪弄的。」
嚴崢道，「小馬哥的身子，光拔毒不夠，需得固本。這草藥性溫和，正合用。」
馬爺捏著藥草，半晌，低聲道：「阿崢，你在這孩子身上，費太多心了。」
「順手的事。」嚴崢站起身，「馬爺，我還有件事想請教。」
「說。」
「引魂渡如今看似安穩，可只靠上頭髮的例錢，長遠不了。
我想給力役們把伙食改善改善，至少每日能見點葷腥。
您見識廣，可有什麼來錢的路子？」
馬爺把藥草仔細包好，揣進懷裡，在圍裙上擦了擦手。
「賺錢的路子，碼頭上無非兩條。」
他伸出兩根手指，「一來，賺窮人的錢。」
嚴崢等著。
「水鬼，苦力，人數最多。
從他們身上摳錢，容易。
開賭檔，放印子錢，抽頭吃紅，都是現成的路子。
劉麻子他們，沒少幹這個。」
「二來呢？」
「二來，賺富人的錢。」
馬爺獨眼眯起來，「外城的商賈，內城的宗門。
他們指頭縫裡漏一點，就夠碼頭吃半年。
可這錢，難賺。
你得有他們看得上的東西，還得有門路遞上去。」
嚴崢沉吟：「賭檔印子錢，傷天害理。不能做。」
「那就是第二條路了。」馬爺看著他，「你想賺富人的錢？」
「是。」
「憑什麼？」
嚴崢沒立刻回答，反而道：「馬爺，您說富人們，最缺什麼？」
「缺什麼？」馬爺想了想，「缺樂子，缺面子，缺長生不老。」
「長生不老，太遠。」
嚴崢轉回身，「但延年益壽，祛病強身，他們一定想要。」
馬爺獨眼一閃：「你，你小子，不會是打算掀桌子吧？」
嚴崢搖了搖頭，「還沒到時候。」
他話鋒一轉：「若有些東西，吃了能強身健體，雖不能起死回生，卻於日常養生大有裨益。
且只有我有，別處買不到。您說，他們會要嗎？」
馬爺來了興致：「什麼東西？」
「還沒想好。」
嚴崢道，「但忘川江里，灘涂上，蘆葦盪中，總有尋常人不敢去，或去不了的地方。
那裡頭長的東西，或許能用。」
馬爺背著手，在灶間踱了兩步。
「江心島往西，有一片老葦盪，叫陰魔盪。
傳聞早年是古戰場，陰氣重，尋常撈屍人都不敢進。
裡頭倒是有種黑蘆筍，拇指粗，通體烏黑，只在陰煞匯聚處生長。
早年有走陰的貨郎收過，說是內城某些丹師拿來配藥的引子，價錢給得高。
可那地方邪性，進去的人，十個出來不到五個。」
嚴崢眼神微動：「黑蘆筍————什麼模樣？」
「我也只見過曬乾的，烏黑髮亮，摸著像鐵棍。」
馬爺回憶，「生的據說割開有白漿，沾皮膚上奇癢難忍，得用特殊的法子處理。」
「怎麼處理？」
「那就不知道了。」
馬爺搖頭，「那些貨郎收了，也是轉手賣到內城，自有丹師處理。」
嚴崢點點頭：「還有別的麼？」
「江底亂石磯附近，有種血紋貝。
殼上有天然的血色紋路，像是符咒。
傳聞這貝肉大補，能壯氣血。
可那地方水流亂，暗礁多，還有腐蛇出沒，不好撈。」
「再就是北灘往東的死人灘，退潮時露出的泥沼里，長著一種九節泥鰍。
據說吃了能祛濕寒，對老風濕有奇效。
可那泥沼吞人，裡頭還有些髒東西，陷進去就出不來。」
馬爺一連說了七八樣，都是碼頭上傳聞的稀罕物，卻也都是要命才能取的東西。
嚴崢默默記下。
「馬爺，這些地方，您熟麼？」
「年輕時跑船，都經過。」
馬爺獨眼裡閃過追憶，「可如今這把老骨頭，去了也是送死。」
「不用您去。」嚴崢道，「您只需把地方，東西的模樣，大概的時節告訴我。
我去看看。」
馬爺盯著他：「阿崢，那些地方，邪性。」
「我知道。」嚴崢語氣平靜，「可富貴險中求。
如今我的本事，還掀不了桌子，想賺富人的錢，總得拿出點他們弄不到的東西。」
馬爺看了他半響，終於嘆了口氣。
「成，我畫張草圖給你。但話說在前頭，量力而行，別逞強。」
「我省得。」
從馬爺家出來，夜色已濃。
嚴崢背著斬陰刀，繞道去了鬼哭盪的方向。
離得還遠，便覺陰風陣陣，蘆葦盪黑壓壓一片，在月光下不斷起伏。
隱約有嗚咽聲傳來。
他沒進去，只在邊緣轉了轉。
陰瞳運轉，能看見蘆葦深處，有絲絲灰黑氣息纏繞。
的確是陰煞匯聚之地。
站了片刻，他轉身離開。
接下來兩日，引魂渡一切照舊。
嚴崢每日晌午療傷，來的人漸漸多了些生面孔。
都是其他渡口的力役，聽說這邊管事能治傷，偷偷跑來的。
嚴崢來者不拒。
治傷時，也不多問，只偶爾說一句：「不收錢，幹活當心些。」
那些力役感激涕零，回去後，一傳十，十傳百。
來的人越來越多。
有時一個晌午，能治二三十個。
漸漸的。
丹田裡那截老根虛影，在每日大量催動青氣後，越發凝實。
青氣耗盡了，夜裡打坐調息，便能恢復，且比之前更渾厚一分。
他隱隱感覺到，這枯木逢春的神通，與救治之人多寡，傷勢輕重，似有關聯。
救的人越多，傷越重，老根便扎得越深，青氣恢復越快。
這讓他想起長生訣里的木主生發，亦主歸藏。
生發在外，是救治他人。
歸藏在根，是反哺自身。
【修為：通幽木關（25%）】
這日晌午，嚴崢剛給一個忘川灘的力役治完腿上潰爛的瘡。
那力役千恩萬謝走了。
胡貴湊過來，低聲道：「嚴管事，這幾日，忘川灘和鬼門渡那邊，有閒話了。」
「什麼閒話？」
「說他們那兒的力役，幹活沒精神，老往咱這兒跑。
劉麻子和魏豁嘴發了幾次火，扣了好幾個人的工錢。
可攔不住，還是有人偷偷來。」
嚴崢擦擦手：「由他們去。」
「可是————」胡貴猶豫，「這麼下去，那兩位怕是會找上門來。」
「來了再說。」
正說著，樓下傳來喧譁聲。
胡貴探頭一看，臉色變了：「嚴管事，是劉麻子，帶著幾個人來了。」
嚴崢神色不變，下樓。
大堂里，劉麻子叉腰站著，身後跟著四個幫眾，個個膀大腰圓。
幾個正在等候療傷的力役，縮在牆角，不敢抬頭。
「劉管事。」嚴崢拱手。
劉麻子小眼睛眯著，上下打量他：「嚴老弟，好手段啊。」
「劉管事何出此言？」
「別裝糊塗。」劉麻子冷笑，「我鬼門渡的力役，如今心都野了。
幹活磨洋工，一下工就往你這兒跑。
怎麼，嚴老弟這是要替我管人？」
嚴崢語氣平靜：「劉管事說笑了。
力役們來我這兒，不過是治傷。
他們身上帶傷，幹活自然沒精神。
傷治好了，回去才能好好出力，對劉管事也是好事。」
劉麻子嗤笑，「碼頭上誰還沒個傷？都像你這般嬌慣，活還干不幹了？」
他往前一步：「嚴崢，別以為有幾分陰符宗的香火情，就能為所欲為。
碼頭有碼頭的規矩。
你再這麼攬人，別怪我不客氣。」
嚴崢看著他：「劉管事想如何不客氣？」
劉麻子沒想到他這麼硬，愣了一下，隨即惱羞成怒：「我日！」
「劉管事。」嚴崢打斷他，「力役也是人，傷了病了，治一治，天經地義。
您若覺得不妥，大可也請郎中給他們治。
若請不起，我這兒治好了，他們回去給您出力，您也不虧。」
這話綿里藏針。
劉麻子臉色鐵青。
他當然不會請郎中。
碼頭的規矩，力役傷了病了，要麼自己扛，要麼滾蛋。
哪有管事的掏錢給治的？
「好，好。」劉麻子咬著牙，「嚴崢，咱們走著瞧。」
說完，一甩袖子，帶著人走了。
胡貴看著他們背影，憂心忡忡：「嚴管事，這梁子算是結下了。」
「早就結下了。」嚴崢轉身回樓，「不妨事。」
過了一會兒，魏豁嘴也來了。
同樣的話，同樣的威脅。
嚴崢同樣不軟不硬頂了回去。
魏豁嘴氣得嘴角更歪了，丟下幾句狠話，憤憤離去。
這兩番動靜，碼頭上的人都看在眼裡。
私下議論更多了。
有說嚴崢不知天高地厚的，有說他真心為力役好的，也有等著看好戲的。
嚴崢不管這些。
他白日治傷，處理渡口事務，夜裡則研究馬爺給的那張草圖。
鬼哭盪的黑蘆筍，亂石磯的血紋貝，死人灘的九節泥鰍——————
他決定，先從相對容易的入手。
死人灘的九節泥鰍。
據馬爺說，這東西喜陰，藏在退潮後的泥沼深處，以腐殖為食。
尋常人難抓，是因為泥沼陷人，其內還有陰怪。
但嚴崢有幽影真形，可化水汽，不懼泥沼。
這日午後，他交代胡貴看好渡口，自己換了身舊衣，往北灘方向去。
死人灘在北灘以東，是一片廣闊的泥沼地帶。
平日漲潮時淹沒，退潮後露出黑乎乎的淤泥，深不見底。
灘上零星長著些耐鹽的矮草，風吹過，不斷作響。
嚴崢到時，潮水剛退。
泥沼表面一層水光，映著灰白的天。
他凝神感應，陰瞳運轉。
泥沼深處，有細微的生命氣息涌動。
就是那兒了。
他走到泥沼邊緣，深吸一口氣，幽影真形發動。
身形化作一縷水汽，貼著泥沼表面，緩緩飄向深處。
泥沼冰冷，陰寒無比。
水汽狀態雖不懼陷落，卻能感知到下方淤泥里，有枯骨爛木，還有一些說不清道不明的陰怪。
飄了約莫十餘丈，生命氣息漸濃。
嚴峰停下，恢復身形，雙腳踩在泥沼表面。
得益於幽影真形的天賦，他未陷下去，只微微下陷半寸。
低頭看去，淤泥表面有幾個小孔，正往外冒細密的氣泡。
他蹲下身，伸手探入淤泥。
觸感滑膩冰涼。
摸索片刻，指尖碰到一個扭動的東西。
他手腕一翻，五指扣緊，隨即提起。
一條泥鰍被拽了出來。
通體烏黑，有成人拇指粗細，長約一尺，身上果然有九道淺金色的環紋。
正是九節泥鰍。
泥鰍在手中劇烈掙扎，滑不溜手。
嚴崢早有準備，從懷裡掏出個細竹蔑編的籠子，將泥鰍塞進去，扣緊籠蓋。
籠子是特製的，內壁抹了層桐油，滑溜，泥鰍鑽不出來。
他繼續摸索。
半個時辰後，籠子裡裝了七八條九節泥鰍。
估摸著夠了，他不再耽擱，化作水汽飄回岸邊。
回到引魂渡，已是傍晚。
嚴崢將籠子藏在木樓後頭的陰涼處，蓋上濕布。
這泥鰍離了泥沼活不長，需儘快處理。
他找來個大瓦盆，倒滿清水，將泥鰍一條條放進去。
泥鰍入水，頓時活躍起來，在盆里翻騰。
嚴崢觀察片刻，發現這些泥鰍果然與尋常不同。
不僅體表有金紋，遊動時周身會滲出灰氣。
那灰氣觸水即散，卻讓盆里的水漸漸變得渾濁。
他想起馬爺說的，這東西能祛濕寒。
或許便是靠這灰氣？
正琢磨著，胡貴尋了過來。
「嚴管事，您這是————」
他看見盆里的泥鰍，眼睛一亮，「九節泥鰍？您竟然把它弄來了？」
「嗯。」嚴崢點頭，「你可知道這東西怎麼處理？」
胡貴湊近看了看，捋著山羊鬍子：「早年聽老輩人提過，這泥鰍離了泥沼，活不過一夜。
得趁活著時，用米酒泡暈了，再剖腹去內臟。
然後用薑片，紫蘇葉，老陳皮一起燉，燉足三個時辰，湯色奶白，方能祛濕寒。」
「若曬乾呢？」
「曬乾？」胡貴想了想，「曬乾的話，藥性會打折扣。
但便於保存。
法子也差不多，先酒暈，剖淨，然後掛在通風處陰乾，不可暴曬。」
嚴崢心裡有數了。
「胡先生，明日你去內城，問問收不收這九節泥鰍。
若收，什麼價錢。」
「好嘞。」胡貴應下，又遲疑道，「嚴管事，這東西————您打算賣？」
「先試試水。」嚴崢道，「若價錢合適，往後或可常做。」
胡貴點頭，不再多問，自去安排。
當晚，嚴崢按胡貴說的法子，將泥鰍處理了。
剖開時，泥鰍腹內有層淡金色的薄膜，觸手溫潤。
他小心將這層膜也留下，一併陰乾。
第二日，胡貴拿著兩條九節泥鰍去了內城。
晌午時分，他回來了，臉上掛起喜色。
「嚴管事，問了三家藥鋪。
出價最高的回春堂，說這泥鰍品相好，金紋完整，腹內金膜未損，願出七百香火錢一條收。
但要求必須是這個品相的，差的不要。」
嚴崢心裡算了算。
昨日抓了八條，若能都保持這品相，便是五千六百錢。
抵得上力役勞作一個多月了。
「他們可說了用途？」
「問了，那沈先生不肯細說，只說是配藥引子，祛濕寒的方子裡用得著。」
嚴崢點點頭。
胡貴湊過來，低聲道：「嚴管事，這價錢————可不低。
若真能常抓，是一筆好進項。」
「難在抓。」嚴崢道，「死人灘那地方，尋常人去不了。
且抓多了，怕引來旁人眼紅。」
「那————」
「先不聲張。」嚴崢沉吟，「錢攢起來，給力役們改善伙食。」
胡貴眼睛一亮：「這法子穩妥。」
此事便這麼定了。
接下來幾日，嚴崢又去了幾趟死人灘。
摸熟了路子，每次能抓幾十條。
處理陰乾後，讓胡貴分批拿去內城賣。
換回的香火錢，他未入庫，而是單獨存著。
同時，他開始著手改善力役伙食。
以往引魂渡的力役，一日兩餐。
早餐沒有，餓著。
就只有中午的工食和晚飯。
於是，嚴崢先是從這筆錢里撥出一部分，讓胡貴每日採購些肥肉，豬骨。
熬成大鍋湯，額外加多一餐。
湊夠一日三餐。
每餐給力役們加一勺油花。
又買了些便宜的魚乾，蝦皮，切碎了摻在菜里。
雖還是粗茶淡飯，但總算有了點油水。
力役們起初不敢相信。
捧著碗，看著上頭飄的油花，愣了半天。
直到有人先喝了一口，咂咂嘴，眼圈紅了。
「是葷油————真是葷油————」
漸漸的，引魂渡的力役，氣色好了些。
而嚴崢的修為也在緩緩上漲，【修為：通幽木關（30%）】
與此同時，消息傳到其他渡口，力役們心裡那桿秤，徹底傾斜了。
忘川灘和鬼門渡，開始有力役偷偷找過來，想轉到引魂渡幹活。
嚴崢沒立刻答應。
只讓他們先回去，等機會。
他知道，這事急不得。
一下收太多人，劉麻子和魏豁嘴非得炸不可。
得等一個契機。
這契機，當天下午就來了。
那時，嚴峰正在樓上翻看卷宗。
胡貴急匆匆上來，臉色發白。
「嚴管事，出事了。鬼門渡那邊，塌了棚子，壓傷了七八個力役。」
嚴崢抬頭：「怎麼回事？」
「說是這幾日下雨，棚子老舊，劉麻子不肯花錢修。
今日風大，直接塌了。
傷得最重的一個，腿被橫樑砸斷了，血流了一地。」
嚴崢合上卷宗：「劉麻子呢？」
「在現場罵人呢，說力役們自己不小心，還要他賠湯藥錢。」
嚴崢起身：「我去看看。」
「嚴管事，這————」胡貴想勸。
「無妨。」嚴崢下樓，往鬼門渡方向去。
鬼門渡離引魂渡不遠，隔著一片蘆葦盪。
趕到時，現場一片混亂。
塌了一半的蘆席棚下，幾個力役躺在地上呻吟。
旁邊圍著一群人，劉麻子站在當中，叉腰大罵。
「一群廢物！連個棚子都躲不開！養你們有什麼用！」
傷得最重的是個中年漢子，左腿被一根碗口粗的橫樑壓著，血肉模糊。
人已昏死過去。
其他力役想搬開橫樑救人，劉麻子卻不讓。
「搬什麼搬！壓壞了棚子，你們賠啊！等他死了，拖去亂葬崗埋了就是！」
這話說得冷血，連他手下的幫眾都有些聽不下去。
嚴崢分開人群，走上前。
劉麻子看見他，眉頭一豎：「嚴崢，你來幹什麼？看笑話？」
嚴崢沒理他，蹲下身，查看那漢子的傷勢。
腿骨斷了，刺破皮肉露出來，失血過多，再不止血，真就沒救了。
他抬手，按住傷口附近幾處穴位。
青氣緩緩渡入。
傷口流血漸緩。
劉麻子見狀，冷笑：「喲，嚴大善人又來發善心了？
行啊，這人你帶走，治好了，算你的。
治死了，也別賴我。」
嚴崢抬頭看他：「劉管事，這人我要了。」
「成啊。」
劉麻子巴不得甩掉麻煩，「不過咱醜話說前頭，他這傷，治好了也是廢人。
你可別想讓我出湯藥錢。」
「不用你出。」嚴崢站起身，對旁邊幾個力役道，「抬去引魂渡。」
力役們面面相覷，看向劉麻子。
劉麻子揮揮手：「抬走抬走，看著晦氣。」
幾個力役這才動手，小心翼翼抬起傷者，往引魂渡去。
嚴崢又看了看其他幾個輕傷的，對劉麻子道：「這幾人，我也帶走。」
劉麻子眼珠一轉：「都帶走？行啊，不過他們可都是鬼門渡的人。
你帶走了，往後工錢誰出？」
「我出。」
「好！」劉麻子一拍手，「嚴老弟爽快！
不過咱們得立個字據，這些人是你自願接手的，往後生死都與鬼門渡無關。」
「可以。」
胡貴很快拿來紙筆，寫了字據。
雙方畫押。
嚴崢帶著七八個傷者，回了引魂渡。
安置在樓下空屋裡，逐一診治。
傷最重的漢子，腿骨斷了，接骨正位，青氣滋養，忙到半夜才穩住。
其他輕傷的，敷藥包紮，不算麻煩。
第二日，消息傳開。
碼頭上議論紛紛。
有說嚴崢傻的，接了一堆廢人。
有說他仁義，救人一命。
劉麻子那邊，則是幸災樂禍。
「我看他能養幾天。
那斷腿的，治好了也是個病子，幹不了活。
白吃閒飯，我看他嚴崢能撐到幾時。」
然而，出乎所有人意料。
兩日後，那斷腿的漢子，能下地走動了。
雖還有些跛，但已能做些輕省活計。
其他輕傷的，更是早已痊癒。
這些人力役，傷好後，都留在了引魂渡。
嚴峰給他們安排了活計，工錢照發。
消息傳到鬼門渡，力役們心思活絡了。
原來傷成這樣，還能治好，還能有活干，有飯吃。
相比之下，劉麻子那邊，棚子塌了不修，傷了人不治，還要扣工錢。
人心，徹底散了。
接下來幾日，鬼門渡陸續有力役找過來，想轉到引魂渡。
嚴崢來者不拒。
但立了規矩。
想來可以，需得鬼門渡那邊放人，且立下字據，兩清。
劉麻子起初不肯。
可力役們鬧得厲害，有的甚至直接擺挑子不幹了。
碼頭活計耽誤不得，上頭催得緊。
劉麻子焦頭爛額，最終咬牙，又放了十幾個老弱病殘過來。
短短半月，引魂渡的力役，多了幾十人。
而鬼門渡，則空了不少。
劉麻子氣得跳腳，卻又無可奈何。
魏豁嘴那邊，情況稍好，但也有力役暗中聯繫，想轉過來。
嚴崢不急。
他知道，火候還不到。
這日，胡貴拿了帳本上來，臉上帶著笑。
「嚴管事，這個月的例錢發完了，還剩不少結餘。
咱們渡口如今人多，活兒幹得快，上頭撥的例錢反倒多了些。
加上賣九節泥鰍的錢，庫房裡攢了幾萬錢了。」
嚴崢點點頭：「力役們的伙食，再提一提。
每日中午，加一道葷菜，量要足。
早晚的粥，換成稠的。」
「這————」胡貴遲疑，「開銷可就大了。」
「錢賺來就是花的。」嚴崢道，「他們吃飽了，才有會想別的事情。」
胡貴不再多說，下去安排。
從此，引魂渡的力役，成了碼頭上一道奇景。
別處力役面黃肌瘦，他們臉上有肉。
別處力役沉默麻木，他們眼裡有光。
幹活時，號子喊得震天響。
收工後，聚在棚子下吃飯，碗裡有肉，飯管飽。
漸漸的，碼頭上開始流傳一句話：「寧在引魂渡做力役，不在鬼門渡當小工。」
這話傳到劉麻子耳朵里，氣得他摔了好幾個茶碗。
可他能如何？
打，打不過嚴崢。
畢竟，嚴崢可是掌旗出身。
告狀，章承禹那邊不置可否，只讓他自己管好手下。
劉麻子憋了一肚子火，無處發泄。
而嚴崢沒有理會，在引魂渡改革挖人的同時，修為繼續精進。
【通幽木關（40%）】
這日，曹官爺忽然來引魂渡，傳章承禹的話。
「嚴崢，大管事讓你去一趟。」
嚴崢放下手頭事，跟著去了。
章承禹院子裡，劉麻子和魏豁嘴也在。
兩人臉色都不好看。
見嚴崢進來，劉麻子冷哼一聲，別過臉去。
魏豁嘴則眼神閃爍。
章承禹坐在上首，手裡捻著玉核桃，緩緩開口：「嚴崢，引魂渡近來人多，事也多。
我聽說，你那兒力役的伙食，比別處都好。」
「回大管事，力役們幹活出力，吃飽了才有力氣。」
「嗯。」章承禹不置可否，「你那兒如今多出四十多人，例錢可還夠？」
「勉強夠用。」
「我聽聞，你自掏腰包貼補了不少。」
嚴崢沒否認：「是貼了些。」
章承禹盯著他：「錢從哪兒來？」
嚴崢早有準備：「屬下前些日子，偶得了一批九節泥鰍，曬乾賣了些錢。」
「九節泥鰍？」章承禹挑眉，「死人灘那東西？」
「是。」
「倒是條路子。」章承禹沉吟片刻，「不過，那地方兇險，你如何得來的？」
「馬爺傳了些閉氣的法子，能短時潛入泥沼。」
「原來如此。」
章承禹不再追問，話鋒一轉，「嚴崢，你引魂渡如今人多勢眾，是好事。
但碼頭規矩，各渡口灘口，需得平衡。
你挖了劉管事和魏管事的人，他們那邊，活兒耽誤了。」
劉麻子立刻接口：「大管事明鑑！我鬼門渡如今缺人，好幾條船等著卸貨，都耽擱了！」
魏豁嘴也道：「忘川灘————也是。」
章承禹看向嚴崢：「你可有什麼說法？」
嚴崢拱手：「大管事，力役們自願來引魂渡，並非屬下強挖。
他們來，是因引魂渡有飯吃，有傷能治。
若劉管事和魏管事也能如此，力役們自然不會走。」
劉麻子臉色漲紅：「我出！」
章承禹抬手止住他，緩緩道：「嚴崢說得有理。
力役也是人，總要活路。
不過，碼頭活計不能耽誤。
這樣，從你引魂渡調二十個青年，補到鬼門渡。
再調十五個壯年，補到忘川灘。
如此，三方平衡，如何？」
劉麻子和魏豁嘴對視一眼，眼中閃過喜色。
嚴崢沉默片刻：「大管事，力役們自願來去，若強行調走，恐生事端。」
「你是管事，還是他們是管事？」章承禹語氣轉淡，「調人的事，就這麼定了。
五日後，我要看到人到位。」
話說到這份上，已無轉圜餘地。
嚴崢不再爭辯，躬身：「是。」
從院子出來，劉麻子追上來，得意道：「嚴老弟，謝了啊。
白得二十個壯牛馬。」
嚴崢看他一眼，沒說話，徑直走了。
回到引魂渡，胡貴迎上來，見嚴崢臉色，便知不妙。
胡貴問了兩句，跟在嚴崢身後進了辦事間，掩上門。
他這才道：「嚴管事，大管事那邊————真要放人？
咱們好不容易聚起的人心，這一放，可就————」
嚴峰沒立刻答話，他走到窗邊，推開窗戶。
江風灌進來，吹得桌上油燈火苗亂竄。
樓下空地上，力役們剛吃過晚飯，正三三兩兩聚在棚子下歇息。
火光映著一張張臉，雖然依舊粗糙黑，但眼睛裡已有了些光。
低聲談笑間，偶爾能聽見一兩聲舒坦的喟嘆。
這光景，半月前是想都不敢想的。
「胡貴，」
嚴崢看著窗外，聲音被風吹得有些飄，」你說，咱們碼頭上的力役，最缺的是什麼？」
胡貴一愣，掰著手指頭：「缺吃，缺穿，缺錢治病，缺個安穩覺————」
「那是身子缺的。」嚴崢轉過身，火光在他臉上跳動，「心裡頭呢？」
「心裡頭？」胡貴想了想，「心裡頭————缺個盼頭，缺口氣。」
「對，缺口氣。」
嚴崢走回案邊，重新提起筆，「一口不認命的硬氣，一口受了欺壓能頂回去的怒氣。
光吃飽了，傷治好了，這口氣要是提不上來，終究還是軟骨頭。
別人一嚇，一拉，就得散。」
胡貴似懂非懂：「那————嚴管事您的意思是？」
「放人，是章大管事的意思，不能明著抗。」
嚴崢蘸了蘸墨，筆尖落在紙上，勾勒起來，」但人可以放，這口氣，得給他們種下。種在骨頭裡，肉里，誰也拿不走。」
他畫得極快，寥寥幾筆，勾勒出一個人形，擺出一個架勢。
像是挑著重擔，腰腿下沉，雙臂微曲。
「漕幫武庫里那些功法，講的是經脈周天，玄關祖竅，咱們的人聽不懂，也用不起。」
嚴峰手下不停，又畫了幾個人形，姿態各異，有推，有拉，有扛，全是碼頭勞作的常見動作。
「但力氣活兒，他們天天干。
怎麼發力省勁，怎麼站穩不摔，怎麼一口氣憋住能幹更久，他們骨子裡有數。」
胡貴湊近了看，越看眼睛瞪得越大：「嚴管事，您這是————要編功法？」
「是理。」
嚴崢放下筆，拿起那張紙，「把他們日復一日流血淌汗換來的那點笨功夫，理清楚，點明白，再往前推一步。」
他指著第一個人形：「這式擔山架，碼頭扛大包的，誰都會撅著屁股蹲馬步。
可他們只知蹲得低穩當，不知為何穩當。
我加點東西。
意想腳底生根，吸地氣，腰胯如磨盤，任你肩上千斤，我自緩緩轉之。
氣沉下去，別憋在胸口。」
又指另一式：「這推潮手，清淤推車都用得上。
發力時別只用手臂蠻勁，從腳後跟起勁，過腰，通背，最後涌到手上。
就像江潮一層推一層。呼氣發力，吸氣蓄勢。」
他一連說了五式，都是脫胎於最尋常的碼頭勞作。
卻將呼吸，意念，發力處點破，化繁為簡。
直指如何有效調動身體，滋養筋骨。
「這————這能行？」
胡貴聽著，覺得有點意思，又覺得太過簡單，「聽著就是幹活時多用點巧勁？」
「巧勁用對了，就是功夫。」
嚴崢道，「他們底子差，天賦尋常，練不了高深內氣。
就從皮，肉，骨這三境夯實。
皮要韌，挨得起江風鞭子抽。
肉要厚，禁得住重壓反覆磨。
骨要硬，撬得動沉船爛木頭。
這三境紮實了，力氣自然漲，身子自然壯，尋常病痛不侵。
若能摸到一點氣感，配合呼吸，慢慢浸到骨髓里去，便是髓境的胚子。
夠用了。」
胡貴倒吸一口涼氣：「髓境？
劉麻子那等管事，也不過是靠著盤削資源，勉強摸到髓境門檻。
咱們這些力役若真能練出來————」
「為何不能？」
「他們缺的從來不是力氣，不是耐性，是那層窗戶紙。
我這套東西，就叫《江灘五式》。
先不修仙，也不問道，只求在這漕幫里，活得像個人，站得穩當些。」
他小心吹乾墨跡：「去把祥子，老水鬼，還有九哥，他們幾個力役頭目叫來。
要悄悄的。」
不多時，七八個人忐忑不安地上了樓。
他們大多是肉境。
像九哥老資歷的摸到點骨境的邊，在力役中已是拔尖。
當然，除了李九，其他幾人，見了嚴崢，都有些拘謹。
嚴崢讓胡貴關好門，也不廢話，將那張紙攤在桌上。
「叫你們來，是有樣東西給你們。
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他指了指紙上的圖，「一套練身法子，脫胎於咱們碼頭上的活計。
能強身，能防病————練得好了，力氣能漲，骨頭能硬。
將來受人欺壓時，腰杆能挺直幾分。」
力役們面面相覷，盯著紙上那人形，既好奇又不敢相信。
功法？
那是巡江手，撈屍人大爺們。
還有那些有靠山的幫眾才能接觸的東西，他們這些力役，哪敢想這個？
李九沒說話，若有所思地推了推身邊的祥子。
後者被推上前幾步，索性問道：「嚴管事，這————這我們能練？不用拜師？不用香火錢？」
「不用。但先說規矩。」
嚴崢目光掃過眾人，「自願練習，也不強迫。
當然，也是最重要的。
練了，不是讓你們去好勇鬥狠，是讓你們護著自個兒，護著身邊兄弟，在這碼頭上，活出點人樣來。
能不能做到？」
眾人心頭一熱，齊聲道：「能！」
「好。」
嚴崢開始講解第一式擔山架。
從站姿，呼吸，意念講起，親自示範。
他講得極其耐心，用最白的話，拆解道理。
這些力役常年勞作，身體本能其實已接近這些要領，只是混沌不明。
此刻被嚴崢一點撥，頓時豁然開朗之感。
試著擺出架勢，調整呼吸，立刻覺得不同，腳下穩了，腰上鬆了。
那股踏實感，是以前沒有的。
嚴崢一個個糾正，直到他們都掌握了要領。
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從章承禹院子裡出來，天色將晚未晚。
嚴崢拐了個彎，往馬爺家去。
小馬哥的病已好轉許多，臉上有了血色，能斷斷續續說話了。
馬爺在灶間熬藥。
嚴崢進門，馬爺抬頭看他一眼。
「挨訓了？」
「算不上。」
嚴崢在灶前小板凳上坐下，往灶膛里添了根柴，」劉麻子和魏豁嘴告狀，說我把他們那兒的力役心攪亂了。」
馬爺哼了一聲：「那兩個貨色，自己沒本事管人，倒會告刁狀。章承禹怎麼說？」
「讓我列個章程報上去，力役工錢定數暫按我的來，但不能再出亂子。」
「這是把你架火上烤。」
馬爺攪了攪藥罐，「章程列了，他若准了，劉麻子魏豁嘴恨你，不准，力役們怨你。
橫豎都是你的不是。」
嚴崢看著灶膛里的火：「馬爺，我尋思著，引魂渡的力役不夠。」
馬爺停下手，「你那渡口，如今滿著呢。」
「是滿著......」嚴崢道，馬爺獨眼盯著他：「你想從別的渡口挖人？」
「他們自己來的，不算挖。」
「怎麼來？」
「我那兒有藥，有器具，有早下工。」嚴崢語氣平淡，「他們會自己來。」
馬爺沉默片刻：「你這是要拆劉麻子和魏豁嘴的台。
「他們的台，早就歪了。」
嚴崢從懷裡掏出個小布包，遞給馬爺，「小馬哥的藥，這有幾味新配的，您看看。」
馬爺接過，打開布包，裡頭是幾樣曬乾的草藥，氣味清苦。
他湊近聞了聞，獨眼亮了亮：「七葉還魂草的籽？這東西可稀罕。」
「托孟婆婆的門路，從內城藥鋪弄的。」
嚴崢道，「小馬哥的身子，光拔毒不夠，需得固本。這草藥性溫和，正合用。」
馬爺捏著藥草，半晌，低聲道：「阿崢，你在這孩子身上，費太多心了。」
「順手的事。」嚴崢站起身，「馬爺，我還有件事想請教。」
「說。」
「引魂渡如今看似安穩，可只靠上頭髮的例錢，長遠不了。
我想給力役們把伙食改善改善，至少每日能見點葷腥。
您見識廣，可有什麼來錢的路子？」
馬爺把藥草仔細包好，揣進懷裡，在圍裙上擦了擦手。
「賺錢的路子，碼頭上無非兩條。」
他伸出兩根手指，「一來，賺窮人的錢。」
嚴崢等著。
「水鬼，苦力，人數最多。
從他們身上摳錢，容易。
開賭檔，放印子錢，抽頭吃紅，都是現成的路子。
劉麻子他們，沒少幹這個。」
「二來呢？」
「二來，賺富人的錢。」
馬爺獨眼眯起來，「外城的商賈，內城的宗門。
他們指頭縫裡漏一點，就夠碼頭吃半年。
可這錢，難賺。
你得有他們看得上的東西，還得有門路遞上去。」
嚴崢沉吟：「賭檔印子錢，傷天害理。不能做。」
「那就是第二條路了。」馬爺看著他，「你想賺富人的錢？」
「是。」
「憑什麼？」
嚴崢沒立刻回答，反而道：「馬爺，您說富人們，最缺什麼？」
「缺什麼？」馬爺想了想，「缺樂子，缺面子，缺長生不老。」
「長生不老，太遠。」
嚴崢轉回身，「但延年益壽，祛病強身，他們一定想要。」
馬爺獨眼一閃：「你，你小子，不會是打算掀桌子吧？」
嚴崢搖了搖頭，「還沒到時候。」
他話鋒一轉：「若有些東西，吃了能強身健體，雖不能起死回生，卻於日常養生大有裨益。
且只有我有，別處買不到。您說，他們會要嗎？」
馬爺來了興致：「什麼東西？」
「還沒想好。」
嚴崢道，「但忘川江里，灘涂上，蘆葦盪中，總有尋常人不敢去，或去不了的地方。
那裡頭長的東西，或許能用。」
馬爺背著手，在灶間踱了兩步。
「江心島往西，有一片老葦盪，叫陰魔盪。
傳聞早年是古戰場，陰氣重，尋常撈屍人都不敢進。
裡頭倒是有種黑蘆筍，拇指粗，通體烏黑，只在陰煞匯聚處生長。
早年有走陰的貨郎收過，說是內城某些丹師拿來配藥的引子，價錢給得高。
可那地方邪性，進去的人，十個出來不到五個。」
嚴崢眼神微動：「黑蘆筍————什麼模樣？」
「我也只見過曬乾的，烏黑髮亮，摸著像鐵棍。」
馬爺回憶，「生的據說割開有白漿，沾皮膚上奇癢難忍，得用特殊的法子處理。」
「怎麼處理？」
「那就不知道了。」
馬爺搖頭，「那些貨郎收了，也是轉手賣到內城，自有丹師處理。」
嚴崢點點頭：「還有別的麼？」
「江底亂石磯附近，有種血紋貝。
殼上有天然的血色紋路，像是符咒。
傳聞這貝肉大補，能壯氣血。
可那地方水流亂，暗礁多，還有腐蛇出沒，不好撈。」
「再就是北灘往東的死人灘，退潮時露出的泥沼里，長著一種九節泥鰍。
據說吃了能祛濕寒，對老風濕有奇效。
可那泥沼吞人，裡頭還有些髒東西，陷進去就出不來。」
馬爺一連說了七八樣，都是碼頭上傳聞的稀罕物，卻也都是要命才能取的東西。
嚴崢默默記下。
「馬爺，這些地方，您熟麼？」
「年輕時跑船，都經過。」
馬爺獨眼裡閃過追憶，「可如今這把老骨頭，去了也是送死。」
「不用您去。」嚴崢道，「您只需把地方，東西的模樣，大概的時節告訴我。
我去看看。」
馬爺盯著他：「阿崢，那些地方，邪性。」
「我知道。」嚴崢語氣平靜，「可富貴險中求。
如今我的本事，還掀不了桌子，想賺富人的錢，總得拿出點他們弄不到的東西。」
馬爺看了他半響，終於嘆了口氣。
「成，我畫張草圖給你。但話說在前頭，量力而行，別逞強。」
「我省得。」
從馬爺家出來，夜色已濃。
嚴崢背著斬陰刀，繞道去了鬼哭盪的方向。
離得還遠，便覺陰風陣陣，蘆葦盪黑壓壓一片，在月光下不斷起伏。
隱約有嗚咽聲傳來。
他沒進去，只在邊緣轉了轉。
陰瞳運轉，能看見蘆葦深處，有絲絲灰黑氣息纏繞。
的確是陰煞匯聚之地。
站了片刻，他轉身離開。
接下來兩日，引魂渡一切照舊。
嚴崢每日晌午療傷，來的人漸漸多了些生面孔。
都是其他渡口的力役，聽說這邊管事能治傷，偷偷跑來的。
嚴崢來者不拒。
治傷時，也不多問，只偶爾說一句：「不收錢，幹活當心些。」
那些力役感激涕零，回去後，一傳十，十傳百。
來的人越來越多。
有時一個晌午，能治二三十個。
漸漸的。
丹田裡那截老根虛影，在每日大量催動青氣後，越發凝實。
青氣耗盡了，夜裡打坐調息，便能恢復，且比之前更渾厚一分。
他隱隱感覺到，這枯木逢春的神通，與救治之人多寡，傷勢輕重，似有關聯。
救的人越多，傷越重，老根便扎得越深，青氣恢復越快。
這讓他想起長生訣里的木主生發，亦主歸藏。
生發在外，是救治他人。
歸藏在根，是反哺自身。
【修為：通幽木關（25%）】
這日晌午，嚴崢剛給一個忘川灘的力役治完腿上潰爛的瘡。
那力役千恩萬謝走了。
胡貴湊過來，低聲道：「嚴管事，這幾日，忘川灘和鬼門渡那邊，有閒話了。」
「什麼閒話？」
「說他們那兒的力役，幹活沒精神，老往咱這兒跑。
劉麻子和魏豁嘴發了幾次火，扣了好幾個人的工錢。
可攔不住，還是有人偷偷來。」
嚴崢擦擦手：「由他們去。」
「可是————」胡貴猶豫，「這麼下去，那兩位怕是會找上門來。」
「來了再說。」
正說著，樓下傳來喧譁聲。
胡貴探頭一看，臉色變了：「嚴管事，是劉麻子，帶著幾個人來了。」
嚴崢神色不變，下樓。
大堂里，劉麻子叉腰站著，身後跟著四個幫眾，個個膀大腰圓。
幾個正在等候療傷的力役，縮在牆角，不敢抬頭。
「劉管事。」嚴崢拱手。
劉麻子小眼睛眯著，上下打量他：「嚴老弟，好手段啊。」
「劉管事何出此言？」
「別裝糊塗。」劉麻子冷笑，「我鬼門渡的力役，如今心都野了。
幹活磨洋工，一下工就往你這兒跑。
怎麼，嚴老弟這是要替我管人？」
嚴崢語氣平靜：「劉管事說笑了。
力役們來我這兒，不過是治傷。
他們身上帶傷，幹活自然沒精神。
傷治好了，回去才能好好出力，對劉管事也是好事。」
劉麻子嗤笑，「碼頭上誰還沒個傷？都像你這般嬌慣，活還干不幹了？」
他往前一步：「嚴崢，別以為有幾分陰符宗的香火情，就能為所欲為。
碼頭有碼頭的規矩。
你再這麼攬人，別怪我不客氣。」
嚴崢看著他：「劉管事想如何不客氣？」
劉麻子沒想到他這麼硬，愣了一下，隨即惱羞成怒：「我日！」
「劉管事。」嚴崢打斷他，「力役也是人，傷了病了，治一治，天經地義。
您若覺得不妥，大可也請郎中給他們治。
若請不起，我這兒治好了，他們回去給您出力，您也不虧。」
這話綿里藏針。
劉麻子臉色鐵青。
他當然不會請郎中。
碼頭的規矩，力役傷了病了，要麼自己扛，要麼滾蛋。
哪有管事的掏錢給治的？
「好，好。」劉麻子咬著牙，「嚴崢，咱們走著瞧。」
說完，一甩袖子，帶著人走了。
胡貴看著他們背影，憂心忡忡：「嚴管事，這梁子算是結下了。」
「早就結下了。」嚴崢轉身回樓，「不妨事。」
過了一會兒，魏豁嘴也來了。
同樣的話，同樣的威脅。
嚴崢同樣不軟不硬頂了回去。
魏豁嘴氣得嘴角更歪了，丟下幾句狠話，憤憤離去。
這兩番動靜，碼頭上的人都看在眼裡。
私下議論更多了。
有說嚴崢不知天高地厚的，有說他真心為力役好的，也有等著看好戲的。
嚴崢不管這些。
他白日治傷，處理渡口事務，夜裡則研究馬爺給的那張草圖。
鬼哭盪的黑蘆筍，亂石磯的血紋貝，死人灘的九節泥鰍——————
他決定，先從相對容易的入手。
死人灘的九節泥鰍。
據馬爺說，這東西喜陰，藏在退潮後的泥沼深處，以腐殖為食。
尋常人難抓，是因為泥沼陷人，其內還有陰怪。
但嚴崢有幽影真形，可化水汽，不懼泥沼。
這日午後，他交代胡貴看好渡口，自己換了身舊衣，往北灘方向去。
死人灘在北灘以東，是一片廣闊的泥沼地帶。
平日漲潮時淹沒，退潮後露出黑乎乎的淤泥，深不見底。
灘上零星長著些耐鹽的矮草，風吹過，不斷作響。
嚴崢到時，潮水剛退。
泥沼表面一層水光，映著灰白的天。
他凝神感應，陰瞳運轉。
泥沼深處，有細微的生命氣息涌動。
就是那兒了。
他走到泥沼邊緣，深吸一口氣，幽影真形發動。
身形化作一縷水汽，貼著泥沼表面，緩緩飄向深處。
泥沼冰冷，陰寒無比。
水汽狀態雖不懼陷落，卻能感知到下方淤泥里，有枯骨爛木，還有一些說不清道不明的陰怪。
飄了約莫十餘丈，生命氣息漸濃。
嚴峰停下，恢復身形，雙腳踩在泥沼表面。
得益於幽影真形的天賦，他未陷下去，只微微下陷半寸。
低頭看去，淤泥表面有幾個小孔，正往外冒細密的氣泡。
他蹲下身，伸手探入淤泥。
觸感滑膩冰涼。
摸索片刻，指尖碰到一個扭動的東西。
他手腕一翻，五指扣緊，隨即提起。
一條泥鰍被拽了出來。
通體烏黑，有成人拇指粗細，長約一尺，身上果然有九道淺金色的環紋。
正是九節泥鰍。
泥鰍在手中劇烈掙扎，滑不溜手。
嚴崢早有準備，從懷裡掏出個細竹蔑編的籠子，將泥鰍塞進去，扣緊籠蓋。
籠子是特製的，內壁抹了層桐油，滑溜，泥鰍鑽不出來。
他繼續摸索。
半個時辰後，籠子裡裝了七八條九節泥鰍。
估摸著夠了，他不再耽擱，化作水汽飄回岸邊。
回到引魂渡，已是傍晚。
嚴崢將籠子藏在木樓後頭的陰涼處，蓋上濕布。
這泥鰍離了泥沼活不長，需儘快處理。
他找來個大瓦盆，倒滿清水，將泥鰍一條條放進去。
泥鰍入水，頓時活躍起來，在盆里翻騰。
嚴崢觀察片刻，發現這些泥鰍果然與尋常不同。
不僅體表有金紋，遊動時周身會滲出灰氣。
那灰氣觸水即散，卻讓盆里的水漸漸變得渾濁。
他想起馬爺說的，這東西能祛濕寒。
或許便是靠這灰氣？
正琢磨著，胡貴尋了過來。
「嚴管事，您這是————」
他看見盆里的泥鰍，眼睛一亮，「九節泥鰍？您竟然把它弄來了？」
「嗯。」嚴崢點頭，「你可知道這東西怎麼處理？」
胡貴湊近看了看，捋著山羊鬍子：「早年聽老輩人提過，這泥鰍離了泥沼，活不過一夜。
得趁活著時，用米酒泡暈了，再剖腹去內臟。
然後用薑片，紫蘇葉，老陳皮一起燉，燉足三個時辰，湯色奶白，方能祛濕寒。」
「若曬乾呢？」
「曬乾？」胡貴想了想，「曬乾的話，藥性會打折扣。
但便於保存。
法子也差不多，先酒暈，剖淨，然後掛在通風處陰乾，不可暴曬。」
嚴崢心裡有數了。
「胡先生，明日你去內城，問問收不收這九節泥鰍。
若收，什麼價錢。」
「好嘞。」胡貴應下，又遲疑道，「嚴管事，這東西————您打算賣？」
「先試試水。」嚴崢道，「若價錢合適，往後或可常做。」
胡貴點頭，不再多問，自去安排。
當晚，嚴崢按胡貴說的法子，將泥鰍處理了。
剖開時，泥鰍腹內有層淡金色的薄膜，觸手溫潤。
他小心將這層膜也留下，一併陰乾。
第二日，胡貴拿著兩條九節泥鰍去了內城。
晌午時分，他回來了，臉上掛起喜色。
「嚴管事，問了三家藥鋪。
出價最高的回春堂，說這泥鰍品相好，金紋完整，腹內金膜未損，願出七百香火錢一條收。
但要求必須是這個品相的，差的不要。」
嚴崢心裡算了算。
昨日抓了八條，若能都保持這品相，便是五千六百錢。
抵得上力役勞作一個多月了。
「他們可說了用途？」
「問了，那沈先生不肯細說，只說是配藥引子，祛濕寒的方子裡用得著。」
嚴崢點點頭。
胡貴湊過來，低聲道：「嚴管事，這價錢————可不低。
若真能常抓，是一筆好進項。」
「難在抓。」嚴崢道，「死人灘那地方，尋常人去不了。
且抓多了，怕引來旁人眼紅。」
「那————」
「先不聲張。」嚴崢沉吟，「錢攢起來，給力役們改善伙食。」
胡貴眼睛一亮：「這法子穩妥。」
此事便這麼定了。
接下來幾日，嚴崢又去了幾趟死人灘。
摸熟了路子，每次能抓幾十條。
處理陰乾後，讓胡貴分批拿去內城賣。
換回的香火錢，他未入庫，而是單獨存著。
同時，他開始著手改善力役伙食。
以往引魂渡的力役，一日兩餐。
早餐沒有，餓著。
就只有中午的工食和晚飯。
於是，嚴崢先是從這筆錢里撥出一部分，讓胡貴每日採購些肥肉，豬骨。
熬成大鍋湯，額外加多一餐。
湊夠一日三餐。
每餐給力役們加一勺油花。
又買了些便宜的魚乾，蝦皮，切碎了摻在菜里。
雖還是粗茶淡飯，但總算有了點油水。
力役們起初不敢相信。
捧著碗，看著上頭飄的油花，愣了半天。
直到有人先喝了一口，咂咂嘴，眼圈紅了。
「是葷油————真是葷油————」
漸漸的，引魂渡的力役，氣色好了些。
而嚴崢的修為也在緩緩上漲，【修為：通幽木關（30%）】
與此同時，消息傳到其他渡口，力役們心裡那桿秤，徹底傾斜了。
忘川灘和鬼門渡，開始有力役偷偷找過來，想轉到引魂渡幹活。
嚴崢沒立刻答應。
只讓他們先回去，等機會。
他知道，這事急不得。
一下收太多人，劉麻子和魏豁嘴非得炸不可。
得等一個契機。
這契機，當天下午就來了。
那時，嚴峰正在樓上翻看卷宗。
胡貴急匆匆上來，臉色發白。
「嚴管事，出事了。鬼門渡那邊，塌了棚子，壓傷了七八個力役。」
嚴崢抬頭：「怎麼回事？」
「說是這幾日下雨，棚子老舊，劉麻子不肯花錢修。
今日風大，直接塌了。
傷得最重的一個，腿被橫樑砸斷了，血流了一地。」
嚴崢合上卷宗：「劉麻子呢？」
「在現場罵人呢，說力役們自己不小心，還要他賠湯藥錢。」
嚴崢起身：「我去看看。」
「嚴管事，這————」胡貴想勸。
「無妨。」嚴崢下樓，往鬼門渡方向去。
鬼門渡離引魂渡不遠，隔著一片蘆葦盪。
趕到時，現場一片混亂。
塌了一半的蘆席棚下，幾個力役躺在地上呻吟。
旁邊圍著一群人，劉麻子站在當中，叉腰大罵。
「一群廢物！連個棚子都躲不開！養你們有什麼用！」
傷得最重的是個中年漢子，左腿被一根碗口粗的橫樑壓著，血肉模糊。
人已昏死過去。
其他力役想搬開橫樑救人，劉麻子卻不讓。
「搬什麼搬！壓壞了棚子，你們賠啊！等他死了，拖去亂葬崗埋了就是！」
這話說得冷血，連他手下的幫眾都有些聽不下去。
嚴崢分開人群，走上前。
劉麻子看見他，眉頭一豎：「嚴崢，你來幹什麼？看笑話？」
嚴崢沒理他，蹲下身，查看那漢子的傷勢。
腿骨斷了，刺破皮肉露出來，失血過多，再不止血，真就沒救了。
他抬手，按住傷口附近幾處穴位。
青氣緩緩渡入。
傷口流血漸緩。
劉麻子見狀，冷笑：「喲，嚴大善人又來發善心了？
行啊，這人你帶走，治好了，算你的。
治死了，也別賴我。」
嚴崢抬頭看他：「劉管事，這人我要了。」
「成啊。」
劉麻子巴不得甩掉麻煩，「不過咱醜話說前頭，他這傷，治好了也是廢人。
你可別想讓我出湯藥錢。」
「不用你出。」嚴崢站起身，對旁邊幾個力役道，「抬去引魂渡。」
力役們面面相覷，看向劉麻子。
劉麻子揮揮手：「抬走抬走，看著晦氣。」
幾個力役這才動手，小心翼翼抬起傷者，往引魂渡去。
嚴崢又看了看其他幾個輕傷的，對劉麻子道：「這幾人，我也帶走。」
劉麻子眼珠一轉：「都帶走？行啊，不過他們可都是鬼門渡的人。
你帶走了，往後工錢誰出？」
「我出。」
「好！」劉麻子一拍手，「嚴老弟爽快！
不過咱們得立個字據，這些人是你自願接手的，往後生死都與鬼門渡無關。」
「可以。」
胡貴很快拿來紙筆，寫了字據。
雙方畫押。
嚴崢帶著七八個傷者，回了引魂渡。
安置在樓下空屋裡，逐一診治。
傷最重的漢子，腿骨斷了，接骨正位，青氣滋養，忙到半夜才穩住。
其他輕傷的，敷藥包紮，不算麻煩。
第二日，消息傳開。
碼頭上議論紛紛。
有說嚴崢傻的，接了一堆廢人。
有說他仁義，救人一命。
劉麻子那邊，則是幸災樂禍。
「我看他能養幾天。
那斷腿的，治好了也是個病子，幹不了活。
白吃閒飯，我看他嚴崢能撐到幾時。」
然而，出乎所有人意料。
兩日後，那斷腿的漢子，能下地走動了。
雖還有些跛，但已能做些輕省活計。
其他輕傷的，更是早已痊癒。
這些人力役，傷好後，都留在了引魂渡。
嚴峰給他們安排了活計，工錢照發。
消息傳到鬼門渡，力役們心思活絡了。
原來傷成這樣，還能治好，還能有活干，有飯吃。
相比之下，劉麻子那邊，棚子塌了不修，傷了人不治，還要扣工錢。
人心，徹底散了。
接下來幾日，鬼門渡陸續有力役找過來，想轉到引魂渡。
嚴崢來者不拒。
但立了規矩。
想來可以，需得鬼門渡那邊放人，且立下字據，兩清。
劉麻子起初不肯。
可力役們鬧得厲害，有的甚至直接擺挑子不幹了。
碼頭活計耽誤不得，上頭催得緊。
劉麻子焦頭爛額，最終咬牙，又放了十幾個老弱病殘過來。
短短半月，引魂渡的力役，多了幾十人。
而鬼門渡，則空了不少。
劉麻子氣得跳腳，卻又無可奈何。
魏豁嘴那邊，情況稍好，但也有力役暗中聯繫，想轉過來。
嚴崢不急。
他知道，火候還不到。
這日，胡貴拿了帳本上來，臉上帶著笑。
「嚴管事，這個月的例錢發完了，還剩不少結餘。
咱們渡口如今人多，活兒幹得快，上頭撥的例錢反倒多了些。
加上賣九節泥鰍的錢，庫房裡攢了幾萬錢了。」
嚴崢點點頭：「力役們的伙食，再提一提。
每日中午，加一道葷菜，量要足。
早晚的粥，換成稠的。」
「這————」胡貴遲疑，「開銷可就大了。」
「錢賺來就是花的。」嚴崢道，「他們吃飽了，才有會想別的事情。」
胡貴不再多說，下去安排。
從此，引魂渡的力役，成了碼頭上一道奇景。
別處力役面黃肌瘦，他們臉上有肉。
別處力役沉默麻木，他們眼裡有光。
幹活時，號子喊得震天響。
收工後，聚在棚子下吃飯，碗裡有肉，飯管飽。
漸漸的，碼頭上開始流傳一句話：「寧在引魂渡做力役，不在鬼門渡當小工。」
這話傳到劉麻子耳朵里，氣得他摔了好幾個茶碗。
可他能如何？
打，打不過嚴崢。
畢竟，嚴崢可是掌旗出身。
告狀，章承禹那邊不置可否，只讓他自己管好手下。
劉麻子憋了一肚子火，無處發泄。
而嚴崢沒有理會，在引魂渡改革挖人的同時，修為繼續精進。
【通幽木關（40%）】
這日，曹官爺忽然來引魂渡，傳章承禹的話。
「嚴崢，大管事讓你去一趟。」
嚴崢放下手頭事，跟著去了。
章承禹院子裡，劉麻子和魏豁嘴也在。
兩人臉色都不好看。
見嚴崢進來，劉麻子冷哼一聲，別過臉去。
魏豁嘴則眼神閃爍。
章承禹坐在上首，手裡捻著玉核桃，緩緩開口：「嚴崢，引魂渡近來人多，事也多。
我聽說，你那兒力役的伙食，比別處都好。」
「回大管事，力役們幹活出力，吃飽了才有力氣。」
「嗯。」章承禹不置可否，「你那兒如今多出四十多人，例錢可還夠？」
「勉強夠用。」
「我聽聞，你自掏腰包貼補了不少。」
嚴崢沒否認：「是貼了些。」
章承禹盯著他：「錢從哪兒來？」
嚴崢早有準備：「屬下前些日子，偶得了一批九節泥鰍，曬乾賣了些錢。」
「九節泥鰍？」章承禹挑眉，「死人灘那東西？」
「是。」
「倒是條路子。」章承禹沉吟片刻，「不過，那地方兇險，你如何得來的？」
「馬爺傳了些閉氣的法子，能短時潛入泥沼。」
「原來如此。」
章承禹不再追問，話鋒一轉，「嚴崢，你引魂渡如今人多勢眾，是好事。
但碼頭規矩，各渡口灘口，需得平衡。
你挖了劉管事和魏管事的人，他們那邊，活兒耽誤了。」
劉麻子立刻接口：「大管事明鑑！我鬼門渡如今缺人，好幾條船等著卸貨，都耽擱了！」
魏豁嘴也道：「忘川灘————也是。」
章承禹看向嚴崢：「你可有什麼說法？」
嚴崢拱手：「大管事，力役們自願來引魂渡，並非屬下強挖。
他們來，是因引魂渡有飯吃，有傷能治。
若劉管事和魏管事也能如此，力役們自然不會走。」
劉麻子臉色漲紅：「我出！」
章承禹抬手止住他，緩緩道：「嚴崢說得有理。
力役也是人，總要活路。
不過，碼頭活計不能耽誤。
這樣，從你引魂渡調二十個青年，補到鬼門渡。
再調十五個壯年，補到忘川灘。
如此，三方平衡，如何？」
劉麻子和魏豁嘴對視一眼，眼中閃過喜色。
嚴崢沉默片刻：「大管事，力役們自願來去，若強行調走，恐生事端。」
「你是管事，還是他們是管事？」章承禹語氣轉淡，「調人的事，就這麼定了。
五日後，我要看到人到位。」
話說到這份上，已無轉圜餘地。
嚴崢不再爭辯，躬身：「是。」
從院子出來，劉麻子追上來，得意道：「嚴老弟，謝了啊。
白得二十個壯牛馬。」
嚴崢看他一眼，沒說話，徑直走了。
回到引魂渡，胡貴迎上來，見嚴崢臉色，便知不妙。
胡貴問了兩句，跟在嚴崢身後進了辦事間，掩上門。
他這才道：「嚴管事，大管事那邊————真要放人？
咱們好不容易聚起的人心，這一放，可就————」
嚴峰沒立刻答話，他走到窗邊，推開窗戶。
江風灌進來，吹得桌上油燈火苗亂竄。
樓下空地上，力役們剛吃過晚飯，正三三兩兩聚在棚子下歇息。
火光映著一張張臉，雖然依舊粗糙黑，但眼睛裡已有了些光。
低聲談笑間，偶爾能聽見一兩聲舒坦的喟嘆。
這光景，半月前是想都不敢想的。
「胡貴，」
嚴崢看著窗外，聲音被風吹得有些飄，」你說，咱們碼頭上的力役，最缺的是什麼？」
胡貴一愣，掰著手指頭：「缺吃，缺穿，缺錢治病，缺個安穩覺————」
「那是身子缺的。」嚴崢轉過身，火光在他臉上跳動，「心裡頭呢？」
「心裡頭？」胡貴想了想，「心裡頭————缺個盼頭，缺口氣。」
「對，缺口氣。」
嚴崢走回案邊，重新提起筆，「一口不認命的硬氣，一口受了欺壓能頂回去的怒氣。
光吃飽了，傷治好了，這口氣要是提不上來，終究還是軟骨頭。
別人一嚇，一拉，就得散。」
胡貴似懂非懂：「那————嚴管事您的意思是？」
「放人，是章大管事的意思，不能明著抗。」
嚴崢蘸了蘸墨，筆尖落在紙上，勾勒起來，」但人可以放，這口氣，得給他們種下。種在骨頭裡，肉里，誰也拿不走。」
他畫得極快，寥寥幾筆，勾勒出一個人形，擺出一個架勢。
像是挑著重擔，腰腿下沉，雙臂微曲。
「漕幫武庫里那些功法，講的是經脈周天，玄關祖竅，咱們的人聽不懂，也用不起。」
嚴峰手下不停，又畫了幾個人形，姿態各異，有推，有拉，有扛，全是碼頭勞作的常見動作。
「但力氣活兒，他們天天干。
怎麼發力省勁，怎麼站穩不摔，怎麼一口氣憋住能幹更久，他們骨子裡有數。」
胡貴湊近了看，越看眼睛瞪得越大：「嚴管事，您這是————要編功法？」
「是理。」
嚴崢放下筆，拿起那張紙，「把他們日復一日流血淌汗換來的那點笨功夫，理清楚，點明白，再往前推一步。」
他指著第一個人形：「這式擔山架，碼頭扛大包的，誰都會撅著屁股蹲馬步。
可他們只知蹲得低穩當，不知為何穩當。
我加點東西。
意想腳底生根，吸地氣，腰胯如磨盤，任你肩上千斤，我自緩緩轉之。
氣沉下去，別憋在胸口。」
又指另一式：「這推潮手，清淤推車都用得上。
發力時別只用手臂蠻勁，從腳後跟起勁，過腰，通背，最後涌到手上。
就像江潮一層推一層。呼氣發力，吸氣蓄勢。」
他一連說了五式，都是脫胎於最尋常的碼頭勞作。
卻將呼吸，意念，發力處點破，化繁為簡。
直指如何有效調動身體，滋養筋骨。
「這————這能行？」
胡貴聽著，覺得有點意思，又覺得太過簡單，「聽著就是幹活時多用點巧勁？」
「巧勁用對了，就是功夫。」
嚴崢道，「他們底子差，天賦尋常，練不了高深內氣。
就從皮，肉，骨這三境夯實。
皮要韌，挨得起江風鞭子抽。
肉要厚，禁得住重壓反覆磨。
骨要硬，撬得動沉船爛木頭。
這三境紮實了，力氣自然漲，身子自然壯，尋常病痛不侵。
若能摸到一點氣感，配合呼吸，慢慢浸到骨髓里去，便是髓境的胚子。
夠用了。」
胡貴倒吸一口涼氣：「髓境？
劉麻子那等管事，也不過是靠著盤削資源，勉強摸到髓境門檻。
咱們這些力役若真能練出來————」
「為何不能？」
「他們缺的從來不是力氣，不是耐性，是那層窗戶紙。
我這套東西，就叫《江灘五式》。
先不修仙，也不問道，只求在這漕幫里，活得像個人，站得穩當些。」
他小心吹乾墨跡：「去把祥子，老水鬼，還有九哥，他們幾個力役頭目叫來。
要悄悄的。」
不多時，七八個人忐忑不安地上了樓。
他們大多是肉境。
像九哥老資歷的摸到點骨境的邊，在力役中已是拔尖。
當然，除了李九，其他幾人，見了嚴崢，都有些拘謹。
嚴崢讓胡貴關好門，也不廢話，將那張紙攤在桌上。
「叫你們來，是有樣東西給你們。
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他指了指紙上的圖，「一套練身法子，脫胎於咱們碼頭上的活計。
能強身，能防病————練得好了，力氣能漲，骨頭能硬。
將來受人欺壓時，腰杆能挺直幾分。」
力役們面面相覷，盯著紙上那人形，既好奇又不敢相信。
功法？
那是巡江手，撈屍人大爺們。
還有那些有靠山的幫眾才能接觸的東西，他們這些力役，哪敢想這個？
李九沒說話，若有所思地推了推身邊的祥子。
後者被推上前幾步，索性問道：「嚴管事，這————這我們能練？不用拜師？不用香火錢？」
「不用。但先說規矩。」
嚴崢目光掃過眾人，「自願練習，也不強迫。
當然，也是最重要的。
練了，不是讓你們去好勇鬥狠，是讓你們護著自個兒，護著身邊兄弟，在這碼頭上，活出點人樣來。
能不能做到？」
眾人心頭一熱，齊聲道：「能！」
「好。」
嚴崢開始講解第一式擔山架。
從站姿，呼吸，意念講起，親自示範。
他講得極其耐心，用最白的話，拆解道理。
這些力役常年勞作，身體本能其實已接近這些要領，只是混沌不明。
此刻被嚴崢一點撥，頓時豁然開朗之感。
試著擺出架勢，調整呼吸，立刻覺得不同，腳下穩了，腰上鬆了。
那股踏實感，是以前沒有的。
嚴崢一個個糾正，直到他們都掌握了要領。
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