第111章 珠落陰符手，位定引魂渡
第111章 珠落陰符手，位定引魂渡
嚴崢聽著，心中若有所思。
他沒有多問，繼續巡江。
但心中已暗暗留意。
下午，碼頭表面平靜，底下卻暗流涌動。
泊位帳目虧空案，蘇老四咬死了不認，刑律司用了刑，也沒問出個子丑寅卯。
最後以監管不力，帳目不清為由，打了二十棍，革了差事，趕出碼頭。
虧空的二十貫香火，不了了之。
碼頭上開始有流言隱隱流傳。
說章玉婉不是病了，是對章玉容之死心有怨懟，故意稱病不出，給章承禹難堪。
還有人說，泊位帳目虧空，根子就在章玉婉身上，王老四不過是替罪羊。
更有甚者，私下議論，章玉婉或許與內城某位大人物有聯繫，章承禹也不敢輕易動她。
流言紛紛，真偽難辨。
對此，嚴崢心中漸有計較。
下工回來。
他繞道去了泊位區附近的一家小茶館。
這茶館主要做力役的生意，價格低廉，茶水粗，但消息靈通。
嚴崢撿了個靠里的僻靜位置坐下，要了一壺茶，慢慢喝著。
耳中卻聽著四周茶客的議論。
多是抱怨活計辛苦，罵管事苛刻，也有竊竊私語談論近日碼頭的變故。
「————聽說了麼？章調度那病，怕是裝出來的。」
「我看也是，玉容姑娘沉了江，她這當姐姐的，心裡能好受？」
「噓！小聲點！不要命了？」
「怕什麼，這兒又沒外人。我說，章大管事這次，下手也太狠了————」
「不狠能坐穩那位子？
我聽說啊，玉容姑娘根本不是去侍奉江神，是知道了什麼不該知道的，被滅口了！」
「真的假的？」
「八九不離十！
你們想，早不病晚不病，偏偏祭江後一天，章調度就病了？
我看是章大管事故意支開她，免得她壞事！」
「有道理————」
嚴崢默默聽著，手中茶碗端起，遮住半張臉。
陰瞳的異光微微流轉。
三次過後。
嚴崢心中已有了大致信息。
他將碗中殘茶飲盡，摸出幾枚銅錢放在桌上，起身出了茶館。
外面天色暗了一層，江風吹在身上有些涼。
他來到泊位區西側，一片雜物堆後。
這裡靠近水邊，能看見大半個泊位區，又足夠隱蔽。
他尋了個背風的角落，靠著個木箱坐下，閉目調息。
斬陰刀橫在膝上，刀鞘貼著腿，傳來隱隱的涼意。
時間緩緩流逝。
碼頭上，收工的梆子聲遠遠傳來。
泊位區漸漸安靜下來。
許久後，一個身影閃入陳崢的眼帘，深色斗篷，兜帽遮面。
正是章玉婉。
她沿著泊位棧橋的外緣，向西邊走去。
嚴崢在暗處睜開眼，身形滑出，遠遠綴在後面。
章玉婉對泊位區的地形極熟。
她穿過一片半浸在水中的廢棄船骨架，又繞過幾座堆放防水油布的矮棚。
最終，在一處幾乎伸到江心裡的石砌小碼頭前停下。
這碼頭早已荒廢，石階上長滿滑膩的青苔，幾根歪斜的木樁半塌在水中。
就連撈屍人平日裡，都很少來這兒。
此刻，章玉婉站在碼頭頂端，面向江水，一動不動。
手中那盞遮陰燈，光暈在江風裡微微搖晃。
她在等人。
嚴崢伏在二十丈外一堆破爛漁網後面，屏息凝神，陰瞳運轉到極致。
江水嘩嘩作響。
約莫過了一盞時間。
下遊方向的江面上，忽然出現了一點微光。
那是近乎慘綠的光澤。
光點移動很快，破開水面，朝著小碼頭靠來。
近了才看清，那是一艘烏篷小船。
船身狹長，吃水極淺，船頭掛著一盞琉璃燈。
燈罩里燃著的不知是何物，發出那慘綠的光。
船頭立著一個人。
一身青衣，腰裡松松垮垮別著個土黃色的布囊。
布囊口露出半截黃符紙，隨著江風微微飄動。
這人看著約莫三十許，面容尋常，唯獨一雙眼睛在綠光映照下，顯得格外幽深。
船靠上碼頭。
那人一步跨上岸，動作輕捷，腳下青苔似乎都未踩實。
章玉婉見到來人，緊繃的肩膀鬆懈下來。
她上前半步，低低喚了一聲：「錦師兄。」
青衣人點點頭，看了看四周，才開口：「玉婉，你傳訊說有急事，可是碼頭上的風波，波及到你了？」
章玉婉咬了咬下唇，兜帽下的臉極為蒼白：「錦師兄，我————我怕是要步玉容的後塵了。」
錦師兄眉頭微皺：「章大管事————當真如此不顧情面？
玉容之事，我也略有耳聞，說是江神索要，可其中————」
章玉婉聲音哽咽，「玉容————玉容她是知道了不該知道的事！
義父他————他心狠，為了保住他自己的位子，親手把她推下了江！」
她頓了頓，深吸一口氣：「錦師兄，我在碼頭這些年，替他打理泊位，經手了多少見不得光的貨物，替他遮掩了多少陰私帳目————
如今玉容一死，下一個，恐怕就是我了。」
錦師兄沉默片刻，緩緩道：「章大管事的手段，我也有所了解。
請客，斬首，收下當狗，這三板斧，他向來用得嫻熟。」
「對不服管教的，先請客拉攏，許以好處。」
「若拉攏不成，或事情可能敗露，便斬首，乾淨利落，永絕後患。」
「最後，再挑個聽話的，收下當狗，繼續替他辦事。」
他看向章玉婉：「玉容姑娘，想來是遭了最後一招。」
「而你————」
他語氣微頓，「你現在，是怕自己直接就要被斬首？」
章玉婉點頭，眼裡滿是恐懼：「義父如今疑心極重，泊位帳目又剛剛出了紕漏，蘇老四不過是替罪羊————
他看我的眼神，已經不對了。
錦師兄，我在內城並無根基，如今能指望的，只有你了。」
她上前一步：「師兄，看在我們當年，曾兩小無猜，看在我這些年也暗中為宗門傳遞過些許消息的份上，求你————求你給條活路！」
錦師兄看著她，眼神幽深：「你想如何？」
「帶我走！」章玉婉急切道，「離開碼頭，去內城，哪怕是進宗門做個外院打雜的弟子，也好過在這裡朝不保夕！」
錦師兄卻緩緩搖頭：「玉婉師妹，你想得太簡單了。
「一來，你是章承禹名義上的義女，又是泊位調度的管事，牽扯碼頭利益甚深，他突然放你走，惹人疑竇。」
「二來，你並無陰符珠，也未走過試煉路，按宗門規矩，不得輕易引入內城。」
「三來————」
他聲音壓低，「章承禹與宗門內某些師叔，也有香火情分。
我若貿然帶你走，壞了規矩，惹惱了師叔，自己也難交代。」
章玉婉臉色更白，眼中希望的光芒黯淡下去：「那————那我————」
「不過，」錦師兄話鋒一轉，「倒也不是全無辦法。
章玉婉聞言抬頭。
錦師兄踱了兩步，望著黑沉沉的江面：「章承禹如今最忌憚的，是那個藏在暗處，接連殺了趙柄成和孫長庚的人。」
「此人手段狠辣，修為不明，似乎對碼頭舊事頗有了解。
章承禹寢食難安，拜江神也未得結果。」
「他如今最想要的，是穩住西碼頭，除掉這個隱患。
至於泊位調度————換一個聽話的，還能幫他穩住局面的人，比心懷怨懟的舊人，更合他心意。」
章玉婉不笨，立刻聽出了弦外之音：「師兄的意思是————讓我自己讓出泊位調度之職？
可————可讓給誰？誰能讓他放心？」
錦師兄轉過身，看著她：「誰坐這個位置並不重要。
重要的是，坐上這個位置的人，最好能是我們的人。
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「我們的人？」章玉婉疑惑。
「準確來說，是能被我們影響的人。」
錦師兄語氣平淡，「引魂渡的小管事之位，如今空缺。
這個位置雖不如泊位調度顯赫，卻也是實權，管著江上引航，屍骸打撈，消息靈通。」
「若能安排一個我們認可的人坐上這個位子，一來，可解你眼下危局，你主動舉薦賢能，讓出泊位，章承禹或可念你幾分懂事，暫不動你。」
「二來，我們在碼頭也多了一個耳目和助力。」
章玉婉蹙眉：「這————這自然是好。
可這般重要位置的人選，豈是我能舉薦就成的？
總舵那邊，義父那邊————」
錦師兄從懷中取出一塊色澤沉黯的木牌，遞給章玉婉。
木牌上刻著繁複的雲紋，中間是一個古篆符字。
「這是陰符宗外事弟子的薦牌。」
錦師兄道，「你拿著它，去見章承禹。
就說，你自覺才德不足，難當泊位重任，且近來心神不寧，恐誤大事。
願舉薦賢能，接掌泊位。」
「至於人選————你可說，此人乃你暗中觀察所得，辦事沉穩，修為紮實，且對碼頭忠心。
更重要的是————此人曾得陰符宗某位師叔青睞，略有淵源。」
他將陰符宗三個字，稍稍加重。
章玉婉接過木牌，觸手微溫，似有隱晦的靈光流轉。
「師兄是要借宗門的勢，壓一壓義父？」
「是給他一個台階，一個更穩妥的選擇。」
錦師兄搖頭，「章承禹是聰明人。如今碼頭不穩，暗敵環伺，他急需穩住基本盤。」
「何況，這薦牌出自宗門，他多少要給點面子。
事成之後，泊位調度換了你舉薦的人，你也算戴罪立功，他暫時便沒有動你的藉口。」
章玉婉握著木牌：「那————這人選，師兄可有了？」
「人，倒是有個現成的。」
「只是此人————性子有些孤拐，怕是不好拿捏。」
章玉婉忙問：「是誰？」
「西碼頭巡江的掌旗，姓嚴，單字崢。」
嚴崢伏在暗處，心頭一跳。
手指下意識收緊，握住刀柄。
「那個新提上來的巡江掌旗？」她眉頭蹙起，「師兄選他，莫非此人好拿捏？」
錦師兄卻似笑非笑，」玉婉，你太小看這碼頭，也太小看能在這碼頭活下來的人了。」
「此人底細，我查過。父母雙亡，被馬根生那老獨眼薦入了巡江隊。
馬根生你曉得，當年也是個人物，後來廢了。
這姓嚴的小子，跟他走得近。」
章玉婉不解：「那又如何？一個老廢物，帶個愣頭青。」
錦師兄轉回視線「愣頭青能在巡江隊裡站穩腳跟？能不到一年就升掌旗？
能在趙柄成，孫長庚接連暴斃的當口，不惹嫌疑，反而隱隱得了些便宜？」
他頓了頓：「更緊要的是————昨日祭江，所有人都跪了，唯獨他站著。」
章玉婉心頭一跳。
祭江時她未到場，但事後聽人描述過。
那嚴掌旗，直立不跪，在烏壓壓跪倒的人群里，扎眼得很。
「他————他就不怕觸怒江神？不怕章承禹記恨？」
錦師兄笑了，「要麼是真傻，要麼就是有所恃。我瞧他不像傻的。」
他收斂笑意：「章承禹如今最忌憚的，是那個藏身暗處，手段詭譎的對手。
此人行事，既狠又准，倒有些————像我宗外門那些手段。」
章玉婉瞳孔微縮：「師兄是說————」
「我沒說。」
錦師兄打斷她，「無憑無據，不可妄言。但這嚴崢，至少不簡單。
讓他去坐引魂渡，有幾個好處。」
「其一，此人若真有本事，坐穩了位置，便是釘在章承禹眼皮底下的一顆釘子。
章承禹要查暗處的敵人，這人就在明處，夠他琢磨。」
「其二，此人若與馬根生關係匪淺。
而馬根生與章承禹可是有舊怨的。
用他的人，章承禹心裡那根刺，只會扎得更深。」
「其三，」
「退一步講，若這嚴崢真是那暗處之人————把他抬到明處，給他個官面身份，束縛便多了。
是狼，得拴上鏈子；是鬼，也得有個廟堂棲身。
總比他在暗處，冷不丁咬人一口強。」
章玉婉聽得脊背發涼。
「可————」她仍有疑慮，「這人選，由我舉薦，義父豈會不起疑？他若細查起來————」
「所以，不能單靠你舉薦。」
錦師兄從懷中又摸出一封火漆封口的信函，信皮是暗青色，印著模糊的雲紋。
「這封信，你一併交給章承禹。就說，是內城【錦雲堂】遞來的帖子，舉薦賢能，以安碼頭。」
章玉婉接過信，手指觸到那雲紋，微微發燙，「這是————」
「陰符宗設在酆都內城的一處外事堂口，主事的，是我一位族叔。」
錦師兄淡淡道，「章承禹與總舵幾位香主有舊，總舵那邊，自有我去打點。
內外合力，由不得他不斟酌。」
他看著章玉婉蒼白的臉：「你只需做好兩件事。第一，明日一早，抱病去見章承禹，陳情讓位，呈上薦信。
言辭要懇切，姿態要低，最好————掉幾滴眼淚。」
「第二，私下裡，找機會接觸那嚴峰。
不必明說，只需讓他知道，這引魂渡的位置，有你一份人情。
往後，或許有用得著他的地方。」
章玉婉握緊信函和木牌，冰涼與微溫交替，刺激著她的掌心。
她沉默片刻，抬頭問：「師兄如此幫我————需要玉婉做什麼？」
錦師兄看著她：「你是個聰明人。
泊位調度這些年，經手的貨物，帳目，往來人物，心裡總該有個數。
找個妥當時候，寫份詳實的東西給我。
宗門————對漕幫碼頭這些年的生意，很感興趣。」
章玉婉心頭一凜，隨即垂下眼：「玉婉明白。」
「明白就好。」
錦師兄不再多言，轉身走向那艘烏篷小船，」時辰不早，我該走了。你————好自為之。」
小船解纜，慘綠燈光盪開水面，很快融入下游黑暗中。
章玉婉呆呆望著小船消失的方向，許久，才緊了緊衣襟，提起遮陰燈，轉身返回。
待她腳步聲徹底遠去，江邊復歸寂靜。
又過了約莫一盞茶時間。
那堆破爛漁網後，嚴崢緩緩起身。
他沒有立刻離開，依舊伏在原地，陰瞳運轉，掃視四周。
確認再無旁人，也無異常氣息，他這才幾個起落，消失在陰影里。
回到自己那間臨江小屋，門好門。
嚴峰在床沿坐下，沒有點燈。
黑暗中，他眼神清明。
錦師兄與章玉婉的對話，一字一句，在心頭過了一遍。
天上會掉餡餅？
思忖片刻，心中有了計較。
不能直接拒絕，也不能爽快答應。
這位置，得接，但不能白白接。
得讓它變成一樁交易，一樁各取所需的交易。
如此，往後才少些牽扯，多些主動。
嚴峰不由看向古卷之上的人材，陰符珠。
「得去找馬爺一趟。」
剛進屋，便聽見馬爺的聲音。
「小白，祭江都完了，那小子沒事。你還跟著我作甚？」
紙人小白不會說話，只是飄到熟睡的小馬哥面前，若有所思地瞧著。
嚴崢看了一眼小白，隨後走到馬爺近前：「馬爺，長話短說。我方才無意間，聽到一些話，關於引魂渡小管事空缺的事。」
馬爺獨眼一凝：「你聽到什麼？」
「有人想推我坐那個位置。」
嚴崢語速加快，「是章玉婉，還有內城陰符宗一個姓錦的。
他們打算通過總舵和陰符宗兩邊使力，把我抬上去。」
馬爺臉色變了：「陰符宗？錦姓————是錦雲堂的人？」
「您知道？」
馬爺沉默片刻，緩緩點頭：「聽說過。
陰符宗四大外堂，錦雲堂主管酆都一帶外務，堂主姓錦，在宗門裡有些勢力。
他們怎麼會盯上你？」
「倒也不是盯上我，是算計章承禹，順便拿我當棋子。」
嚴崢將聽到的對話，揀緊要的說了。
馬爺聽著，獨眼裡光芒閃爍，偶爾驚怒，時而陰沉。
待嚴崢說完，他許久沒吭聲。
紙人小白飄到他肩頭，紙手拍了拍他。
「馬爺，」嚴崢看著他，「這位置，我不能白接。接了，就是欠了陰符宗和章玉婉的人情，往後掣肘太多。
我想————」
「你想怎麼樣？」馬爺抬頭。
「我想讓他們覺得，這位置不是我求來的，是他們不得不給我的。」
「我這兒有一樣東西，能讓他們不得不交換的東西。」
馬爺獨眼盯著他：「什麼東西？」
「陰符珠。」
馬爺身子一震，盯住嚴崢：「你————你怎麼知道陰符珠？」
「機緣巧合所得。」
嚴崢面不改色：「我打算拿它換個缺。」
話音落下，馬爺的臉僵著。
獨眼睜得滾圓，裡頭混著的東西，嚴崢瞧不真切。
馬爺喉結滾動了幾下，才擠出話來：「阿崢————你糊塗！陰符珠————那是敲開內城宗門的硬通貨！」
「多少野修散人，熬白了頭也摸不著邊的東西！」
「你打算就————就這麼隨手送出去？換一個碼頭小管事的缺？」
「這————這簡直是拿夜明珠換窩頭！」
他胸膛起伏，獨眼盯著嚴崢。
「你知不知道，有了陰符珠，哪怕進不了陰符宗內門，在外門也能謀個清貴差事，不必再在這忘川江邊，刀口舔血，看人臉色！
你————」
嚴崢沒躲他的目光，等馬爺一口氣說完了，才道：「馬爺，您說得對，陰符珠金貴。可再金貴，是外物。」
他頓了頓。
「我若圖安穩，圖前程，當初陰符宗來人接引，我就該跟著走了。可我沒走。」
馬爺嘴唇動了動，沒出聲。
「我沒走，是應了您的事，還沒辦完。」
「明遠哥的案子沒翻，害他的人還沒揪乾淨。
趙柄成，孫長庚————只是開胃菜。
還有鬼門渡，忘川灘那些人，章承禹，以及他們背後的人都還在。」
他抬起眼。
「我這時候走了，算怎麼回事？是，我能去內城，或許能混個前程。
可我心裡這關，過不去。」
馬爺獨眼裡那點怒意，慢慢散了，剩下的是更沉的東西。
他張了張嘴，重重嘆了口氣，別過臉去。
紙人小白飄了起來，落在桌沿上，歪了歪腦袋，看著兩人。
嚴崢繼續道：「陰符珠是個機緣，也是個燙手山芋。留在我身上，懷璧其罪。
章承禹如今盯得緊，陰符宗那邊也未必沒有別的眼睛。
與其藏著掖著，不如把它用出去，用在刀刃上。」
「引魂渡小管事，位置不高，但緊要。
我坐了這個位置，才能名正言順插手碼頭的事情。」
「用一顆珠子，換一個能往下查的跳板，換章承禹一時摸不清我的深淺，換陰符宗那邊一點香火情————馬爺，您說，值不值？」
馬爺沉默了。
良久，馬爺轉回頭：「你想清楚了？這條路————走上去，可就難回頭了。
陰符宗那邊的人情，不好欠，也不好還。」
「沒想欠他們人情。」嚴崢搖頭，「這是交換。珠子給他們，位置給我。兩清。往後是敵是友，再看。
總好過現在，我捏著珠子，他們暗中惦記，章承禹明面打壓，兩頭不靠。」
馬爺聞言，伸手想去摸煙杆，卻摸了個空，這才想起煙杆落在灶間了。
「你呀————」
他搖搖頭，「年紀不大，主意正。比明遠當年————還拗。」
提到馬明遠，他眼神黯淡了一瞬，隨即又亮起來，盯著嚴崢：「珠子————你打算怎麼給？直接找章玉婉？還是通過那個錦師兄？」
「不直接給。」嚴崢早有計較，「章玉婉現在自身難保，給她，她也未必接得住，反而可能壞事。
錦師兄那邊————心思太深，跟他做交易，容易被繞進去。」
「那————」
「孟婆婆。」嚴崢吐出三個字。
馬爺一怔：「阿孟？」
「嗯。」嚴崢點頭，「她守著半步多，跟陰司有舊，跟內城各路人馬也都有牽扯。
由她出面，把珠子漏給陰符宗在酆都城的話事人，最穩妥。
既不顯得我上趕著，也能把這事做成一件偶然的買賣。」
馬爺獨眼眯起，思索片刻，緩緩點頭：「這倒是個法子。
阿孟那人，嘴硬心軟，做事有分寸。只是————她未必肯摻和這事。」
「所以得您去說。」
嚴崢看著馬爺，「也不用她多做什麼，只需在合適的時候，把消息遞到該遞的人耳朵里。
剩下的，陰符宗自己會動。」
馬爺沒立刻答應。
紙人小白忽然飄起來，湊到馬爺耳邊，紙做的嘴巴開合，卻沒聲音。
馬爺側耳聽了聽，獨眼裡閃過一絲詫異，看向小白：「當真？」
小白用力點了點紙腦袋。
馬爺臉色變幻，最終咬了咬牙：「罷了！
老子這張老臉，在阿孟那兒也丟得差不多了，不差這一回！我去說！」
他看向嚴崢，眼神鄭重：「阿崢，你既要走這條路，往後————步步荊棘。
章承禹不是善茬，陰符宗也不是吃素的。你————自己多小心。」
「我省得。」
嚴崢站起身，「馬爺。事不宜遲，最好今夜就能讓孟婆婆知曉。」
「今夜？」馬爺皺眉，「太急了吧？」
「章玉婉明日就要去見章承禹。這事，趕早不趕晚。」
馬爺看著他，知道勸不住，揮揮手：「成，你去拿珠子。我————我這就去半步多。」
嚴崢不再多言，掏出拿著個不起眼的灰布小袋，遞給馬爺。
馬爺接過，入手微沉。
感知了一下，卻發現沒啥氣息，也不知道那小子是怎麼封禁的。
不過，他也沒問，只是緊緊攥在手心。
「我去了。你————自己小心。
說完，他揣好袋子，點燃一盞遮陰燈，身影沒入門外夜色里。
紙人小白飄飄忽忽，跟在他身後，也消失在黑暗中。
嚴峰站在門口，望著他們離去的方向，許久，才門上門。
他沒有睡，也沒點燈，就在床邊的凳子上靜坐。
丹田處，金芒緩緩流轉，一絲銳氣隱而不發。
今夜之後，路便不同了。
約莫過了半炷香。
門外傳來響動。
「篤————篤篤————」
嚴峰拉開門門。
馬爺閃身進來，臉色有些蒼白，獨眼裡卻是如釋重負。
「成了。」
他低聲道，「阿孟應了。她說，最遲明早，消息就能遞到錦雲堂。」
嚴崢心頭一松：「孟婆婆沒為難您？」
馬爺苦笑：「罵是免不了的。說我老糊塗，帶著小糊塗一起找死。罵完了，還是接了。」
他頓了頓，神色有些古怪：「她還讓小白————跟著我回來，說是————護著點你這糊塗蛋。」
嚴崢看向馬爺身後。
紙人小白從陰影里飄出來，落在桌沿上，看著嚴崢，抬起紙手，揮了揮。
嚴崢朝它點點頭：「有勞。」
小白咧開猩紅的紙嘴，笑了笑，隨即飄到屋角陰影里，不動了。
「這東西————靈性得很。」
馬爺搖搖頭，在桌邊坐下，自己倒了碗涼水喝下，」阿崢，接下來你打算怎麼辦？等？」
「嗯，在這之前，一切如常。」
他看向窗外，天色依舊沉黑，離天亮還有些時候。
「馬爺，您回去歇著吧。明日，碼頭怕是要熱鬧了。
，馬爺點點頭，沒再多說，起身上床。
小白依舊縮在屋角陰影里。
嚴崢也不管它，閉目調息。
心中默默感應著木關。
他隱隱覺得木行幽引，就快能看見了。
清晨。
嚴峰準時去巡江點卯。
院子裡氣氛比往日更沉悶。
陳總旗頂著一對烏青的眼袋，臉色鐵青，見人來齊了，揮揮手：「去上工吧，最近都機靈點。」
眾人諾諾應了，分頭出去。
嚴崢負責的北灘下游，離引魂渡不算遠。
他沿著江灘走。
這時，力役們已經上工，只是議論聲壓得更低，眼神躲閃。
「聽說了麼？章調度————昨夜病得更重了，咳了血！」
「真的假的？才一天————」
「我表舅在泊位當值，親眼看見的！臉色白得像紙，路都走不穩了！」
「唉————玉容姑娘剛去，章調度又這樣————碼頭這是犯了太歲？」
「噓！噤聲！巡江手過來了————」
幾個力役立刻埋頭幹活，不敢再言。
嚴崢走過，面色如常。
心中卻知，章玉婉這病，是做給章承禹看的。
以退為進，示弱保身。
果然，快到晌午時。
泊位區那邊傳來一陣騷動。
嚴峰站在一處高些的礁石上望去。
只見章玉婉果然出現了。
她穿著一身素裙，外頭罩著件斗篷，兜帽沒戴，露出一張毫無血色的臉。
頭髮只是松松挽著，幾縷散落頰邊，更添憔悴。
兩個丫鬟攙扶著她，腳步虛浮，從泊位帳房那邊出來，徑直朝著碼頭大管事院子的方向走去。
沿途碰見的幫眾，紛紛避讓，低頭不敢多看。
章玉婉一路走，一路輕聲咳嗽，拿帕子掩著嘴。
那帕子偶爾放下時，邊上似乎沾著暗紅。
引得看見的人，心頭都是一顫。
嚴崢遠遠看著。
這戲，做得足。
就看章承禹吃不吃這套了。
章玉婉進了章承禹的院子，約莫過了半個時辰才出來。
出來時，是被丫鬟攙扶著，腳步更虛，臉色也更白。
但眼尖的人注意到，她手裡似乎捏著什麼東西，緊緊攥著。
她沒回泊位帳房，直接上了輛早已候著的青布小轎，轎簾放下，徑直往內城方向去了。
碼頭上下，暗地裡議論更甚。
「看這樣子————章調度是真不行了？」
「怕是心灰意冷了————親如姐妹的玉容姑娘沒了，自己又病成這樣————」
「我聽說，她是去跟章大管事辭了泊位的差事————」
「辭了？那泊位誰管？」
「誰知道呢————曹官爺暫時兼著，可他哪管得過來？我看啊，碼頭要亂————」
各種猜測，沸沸揚揚。
嚴崢巡完江，回巡江院交卸。
曹官爺不在，說是被章承禹叫去了。
嚴崢也不多待，徑直回了自己住處。
推開門，紙人小白已在屋角陰影里了。
它見他回來，飄過來，繞著他轉了一圈，又縮回去了。
嚴峰門好門，坐下開始陰陽調和，煉化道韻。
時間緩緩流逝。
直到天色將暗未暗時。
院門外，忽然傳來腳步聲。
腳步聲很穩，很輕，停在門外。
「嚴掌旗在麼？」是個陌生的男子聲音。
嚴崢睜開眼，起身開門。
門外站著個青衣人。
三十上下，面容尋常，唯有一雙眼睛，幽深平靜。
正是昨夜江邊小碼頭，與章玉婉會面的錦師兄。
他身後還跟著個隨從打扮的漢子，垂手而立，氣息沉穩。
「閣下是？」嚴崢面色平靜。
「鄙姓錦，單名一個書字。在內城錦雲堂，討口飯吃。」
錦書微微一笑，拱手道，「冒昧來訪，叨擾嚴掌旗了。」
錦書。
嚴崢心中默念這個名字，側身讓開：「錦先生請進。」
錦書邁步進來，目光在屋內掃了一眼，掠過屋角陰影時，似乎停頓了一瞬。
隨即恢復如常。
他帶來的隨從守在門外，沒進來。
「地方簡陋，錦先生見諒。」嚴崢倒了碗水，放在桌上。
錦書也不嫌棄，在桌邊坐下。
「嚴掌旗，快人快語，我也不繞彎子。」他看向嚴崢，」今日前來，是受人所託，也是為了一樁————或許對嚴掌旗有些好處的事。」
嚴崢在他對面坐下：「錦先生請講。」
「西碼頭引魂渡，小管事之位空缺。」錦書緩緩道，「此職位不高，卻關乎江上航道平安，屍骸處置，消息傳遞，責任不小。
章大管事近日為碼頭事務煩憂，對此職人選，頗為慎重。」
他頓了頓，看著嚴崢：「我錦雲堂與漕幫素有往來，亦不願見碼頭因人事更迭而生亂。
故，有意舉薦一位才幹之士，接掌此職，以安局面。」
嚴崢不動聲色：「錦先生舉薦何人？」
錦書笑了笑：「遠在天邊，近在眼前。」
嚴崢沉默片刻，才道：「錦先生抬愛。
嚴某一介巡江掌旗，資歷淺薄，恐難當此任。」
「嚴掌旗過謙了。」錦書搖頭，「你入幫時間雖不長，但行事穩重，修為紮實，北灘耙子斷口之事處置得當，巡江以來亦無差錯。
更難得的是————心性。」
他端起水碗，抿了一口，繼續道：「祭江當日，眾人皆跪，唯掌旗獨立。這份膽氣，非常人能有。」
嚴崢心頭微凜。
「一時疏忽，不敢當錦先生謬讚。」
「是疏忽，還是另有考量，你知我知。」錦書放下碗，語氣轉淡，「嚴掌旗，明人不說暗話。這引魂渡的位置，不少人盯著。
章大管事心中，也未必沒有屬意之人。」
「但，若我錦雲堂出面舉薦，加上泊位章調度抱病讓賢，親口舉薦於你————此事，便多了幾分把握。」
「章調度與嚴某並未有舊。」
「不錯。她舉薦你，是看中你的才幹，也是為碼頭大局。」
「我錦雲堂舉薦你，是惜才，也是為與漕幫的香火情分。」
「至於章大管事那裡————」他笑了笑，「總舵那邊，自有分說。」
嚴崢沉默。
屋角陰影里，紙人小白似乎動了動。
「錦先生如此厚愛，嚴某愧不敢當。只是————無功不受祿。
錦先生與章調度美意，嚴某心領，但這小管事之職，事關重大，嚴某恐力有不逮，辜負厚望。」
錦書眼中掠過一絲訝異。
他沒想到，這年輕人竟然會拒絕。
一個碼頭底層出身的小小掌旗，面對陰符宗外堂堂口的舉薦，泊位調度的親口推舉，竟然能穩住心神，說出無功不受祿的話來。
錦書心思轉動，面上笑容不減：「嚴掌旗不必過謙。才幹一事，日久自見。至於功嘛————」
「我輩修行中人，講究一個緣字。
今日我來，便是緣。
嚴掌旗若覺受之有愧，他日碼頭安寧，水路暢通，便是對章大管事，對我錦雲堂，最好的回饋。」
嚴崢卻依舊搖頭，語氣誠懇：「錦先生，非是嚴某不識抬舉。
實在這小管事之職干係甚大，嚴某年輕，驟登此位，恐難以服眾，反生事端。
不如————另薦賢能？」
錦書眉頭蹙了一下。
這年輕人，比他預想的更難纏。
軟硬不吃，油鹽不進。
他沉吟片刻，忽然道：「嚴掌旗可知，這引魂渡小管事，每年經手的水敬，平安錢，處置無主屍骸時的落陰財，是個什麼數目？」
這是利誘了。
嚴崢面色不變：「略有耳聞。皆是碼頭定例，嚴某不敢擅專。」
「定例是定例，但如何收，如何支，其中分寸，大有學問。」錦書淡淡道，「掌旗每月俸祿幾何？
巡江辛苦，風險又大。
若坐鎮引魂渡，不僅安穩許多，進項————也非巡江可比。」
他盯著嚴崢：「嚴掌旗，人往高處走。機會難得，錯過可惜。」
嚴峰迎著他的目光，緩緩道：「錦先生，嚴某入漕幫，是為掙口飯吃，也為————求個公道。」
「公道？」錦書挑眉。
「是。」嚴崢點頭，「北灘耙子斷口，劣質器具傷人，力役含冤而死。此事，嚴某親眼所見。
趙柄成，孫長庚兩位管事接連身亡，碼頭流言四起。
嚴某雖位卑，亦知公道二字，重逾千斤。」
他頓了頓：「小管事之位，若能為求公道添一分力，嚴某願往。
若僅為一己私利，或成他人棋子————恕難從命。」
話說到這個地步，已是攤牌。
你要我坐這個位置，可以。
但我不是為了你錦雲堂，也不是為了章玉婉，更不是為了那點油水。
我是為了求個公道。
你答應，這事還有得談。
你不答應，那就免談。
錦書看著嚴崢，看了很久。
他拍了下桌面，」嚴掌旗，你比我想的————更有意思。」
他站起身，背著手在屋裡踱了兩步。
「趙柄成，孫長庚之死，確實蹊蹺。
北灘之事，也令人扼腕。碼頭若長久如此，人心離散，非漕幫之福。」
他轉過身：「你坐引魂渡，想查什麼，我不過問。但有一點，碼頭不能亂，水路不能斷。
這是底線。」
「至於你查的事————」
他頓了頓，「若真能揪出蠹蟲，還碼頭一個清靜，我想，章大管事乃至總舵，都會樂見其成。」
嚴崢心中雪亮。
他知道，自己的態度，反而讓錦書更感興趣了。
「錦先生的意思是？」
書走回桌邊，坐下，「章調度那邊，我會讓她明日再去找章承禹，陳明利害，力薦於你。
總舵那裡，我錦雲堂也會遞話。」
「不出三日，必有結果。」
他看著嚴崢：「但你要記住，查事可以，但要有真憑實據，要按碼頭的章程來。」
「若因私廢公，或因查案攪得碼頭不寧————屆時，莫說章大管事，便是我錦雲堂，也保不住你。」
這是劃下道來。
嚴崢起身，拱手：「嚴某謹記。」
錦書點點頭，臉色緩和下來：「既如此，我便不多打擾了。嚴掌旗，靜候佳音。」
說完，他起身便走。
隨從拉開門，身影很快消失。
嚴崢送到門口，看著他們遠去，才閂上門。
回到桌邊，坐下。
屋角陰影里，紙人小白飄了出來，落在桌上，豎了豎大拇指。
嚴崢失笑，搖搖頭，比了一個八的手勢。
嚴崢聽著，心中若有所思。
他沒有多問，繼續巡江。
但心中已暗暗留意。
下午，碼頭表面平靜，底下卻暗流涌動。
泊位帳目虧空案，蘇老四咬死了不認，刑律司用了刑，也沒問出個子丑寅卯。
最後以監管不力，帳目不清為由，打了二十棍，革了差事，趕出碼頭。
虧空的二十貫香火，不了了之。
碼頭上開始有流言隱隱流傳。
說章玉婉不是病了，是對章玉容之死心有怨懟，故意稱病不出，給章承禹難堪。
還有人說，泊位帳目虧空，根子就在章玉婉身上，王老四不過是替罪羊。
更有甚者，私下議論，章玉婉或許與內城某位大人物有聯繫，章承禹也不敢輕易動她。
流言紛紛，真偽難辨。
對此，嚴崢心中漸有計較。
下工回來。
他繞道去了泊位區附近的一家小茶館。
這茶館主要做力役的生意，價格低廉，茶水粗，但消息靈通。
嚴崢撿了個靠里的僻靜位置坐下，要了一壺茶，慢慢喝著。
耳中卻聽著四周茶客的議論。
多是抱怨活計辛苦，罵管事苛刻，也有竊竊私語談論近日碼頭的變故。
「————聽說了麼？章調度那病，怕是裝出來的。」
「我看也是，玉容姑娘沉了江，她這當姐姐的，心裡能好受？」
「噓！小聲點！不要命了？」
「怕什麼，這兒又沒外人。我說，章大管事這次，下手也太狠了————」
「不狠能坐穩那位子？
我聽說啊，玉容姑娘根本不是去侍奉江神，是知道了什麼不該知道的，被滅口了！」
「真的假的？」
「八九不離十！
你們想，早不病晚不病，偏偏祭江後一天，章調度就病了？
我看是章大管事故意支開她，免得她壞事！」
「有道理————」
嚴崢默默聽著，手中茶碗端起，遮住半張臉。
陰瞳的異光微微流轉。
三次過後。
嚴崢心中已有了大致信息。
他將碗中殘茶飲盡，摸出幾枚銅錢放在桌上，起身出了茶館。
外面天色暗了一層，江風吹在身上有些涼。
他來到泊位區西側，一片雜物堆後。
這裡靠近水邊，能看見大半個泊位區，又足夠隱蔽。
他尋了個背風的角落，靠著個木箱坐下，閉目調息。
斬陰刀橫在膝上，刀鞘貼著腿，傳來隱隱的涼意。
時間緩緩流逝。
碼頭上，收工的梆子聲遠遠傳來。
泊位區漸漸安靜下來。
許久後，一個身影閃入陳崢的眼帘，深色斗篷，兜帽遮面。
正是章玉婉。
她沿著泊位棧橋的外緣，向西邊走去。
嚴崢在暗處睜開眼，身形滑出，遠遠綴在後面。
章玉婉對泊位區的地形極熟。
她穿過一片半浸在水中的廢棄船骨架，又繞過幾座堆放防水油布的矮棚。
最終，在一處幾乎伸到江心裡的石砌小碼頭前停下。
這碼頭早已荒廢，石階上長滿滑膩的青苔，幾根歪斜的木樁半塌在水中。
就連撈屍人平日裡，都很少來這兒。
此刻，章玉婉站在碼頭頂端，面向江水，一動不動。
手中那盞遮陰燈，光暈在江風裡微微搖晃。
她在等人。
嚴崢伏在二十丈外一堆破爛漁網後面，屏息凝神，陰瞳運轉到極致。
江水嘩嘩作響。
約莫過了一盞時間。
下遊方向的江面上，忽然出現了一點微光。
那是近乎慘綠的光澤。
光點移動很快，破開水面，朝著小碼頭靠來。
近了才看清，那是一艘烏篷小船。
船身狹長，吃水極淺，船頭掛著一盞琉璃燈。
燈罩里燃著的不知是何物，發出那慘綠的光。
船頭立著一個人。
一身青衣，腰裡松松垮垮別著個土黃色的布囊。
布囊口露出半截黃符紙，隨著江風微微飄動。
這人看著約莫三十許，面容尋常，唯獨一雙眼睛在綠光映照下，顯得格外幽深。
船靠上碼頭。
那人一步跨上岸，動作輕捷，腳下青苔似乎都未踩實。
章玉婉見到來人，緊繃的肩膀鬆懈下來。
她上前半步，低低喚了一聲：「錦師兄。」
青衣人點點頭，看了看四周，才開口：「玉婉，你傳訊說有急事，可是碼頭上的風波，波及到你了？」
章玉婉咬了咬下唇，兜帽下的臉極為蒼白：「錦師兄，我————我怕是要步玉容的後塵了。」
錦師兄眉頭微皺：「章大管事————當真如此不顧情面？
玉容之事，我也略有耳聞，說是江神索要，可其中————」
章玉婉聲音哽咽，「玉容————玉容她是知道了不該知道的事！
義父他————他心狠，為了保住他自己的位子，親手把她推下了江！」
她頓了頓，深吸一口氣：「錦師兄，我在碼頭這些年，替他打理泊位，經手了多少見不得光的貨物，替他遮掩了多少陰私帳目————
如今玉容一死，下一個，恐怕就是我了。」
錦師兄沉默片刻，緩緩道：「章大管事的手段，我也有所了解。
請客，斬首，收下當狗，這三板斧，他向來用得嫻熟。」
「對不服管教的，先請客拉攏，許以好處。」
「若拉攏不成，或事情可能敗露，便斬首，乾淨利落，永絕後患。」
「最後，再挑個聽話的，收下當狗，繼續替他辦事。」
他看向章玉婉：「玉容姑娘，想來是遭了最後一招。」
「而你————」
他語氣微頓，「你現在，是怕自己直接就要被斬首？」
章玉婉點頭，眼裡滿是恐懼：「義父如今疑心極重，泊位帳目又剛剛出了紕漏，蘇老四不過是替罪羊————
他看我的眼神，已經不對了。
錦師兄，我在內城並無根基，如今能指望的，只有你了。」
她上前一步：「師兄，看在我們當年，曾兩小無猜，看在我這些年也暗中為宗門傳遞過些許消息的份上，求你————求你給條活路！」
錦師兄看著她，眼神幽深：「你想如何？」
「帶我走！」章玉婉急切道，「離開碼頭，去內城，哪怕是進宗門做個外院打雜的弟子，也好過在這裡朝不保夕！」
錦師兄卻緩緩搖頭：「玉婉師妹，你想得太簡單了。
「一來，你是章承禹名義上的義女，又是泊位調度的管事，牽扯碼頭利益甚深，他突然放你走，惹人疑竇。」
「二來，你並無陰符珠，也未走過試煉路，按宗門規矩，不得輕易引入內城。」
「三來————」
他聲音壓低，「章承禹與宗門內某些師叔，也有香火情分。
我若貿然帶你走，壞了規矩，惹惱了師叔，自己也難交代。」
章玉婉臉色更白，眼中希望的光芒黯淡下去：「那————那我————」
「不過，」錦師兄話鋒一轉，「倒也不是全無辦法。
章玉婉聞言抬頭。
錦師兄踱了兩步，望著黑沉沉的江面：「章承禹如今最忌憚的，是那個藏在暗處，接連殺了趙柄成和孫長庚的人。」
「此人手段狠辣，修為不明，似乎對碼頭舊事頗有了解。
章承禹寢食難安，拜江神也未得結果。」
「他如今最想要的，是穩住西碼頭，除掉這個隱患。
至於泊位調度————換一個聽話的，還能幫他穩住局面的人，比心懷怨懟的舊人，更合他心意。」
章玉婉不笨，立刻聽出了弦外之音：「師兄的意思是————讓我自己讓出泊位調度之職？
可————可讓給誰？誰能讓他放心？」
錦師兄轉過身，看著她：「誰坐這個位置並不重要。
重要的是，坐上這個位置的人，最好能是我們的人。
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「我們的人？」章玉婉疑惑。
「準確來說，是能被我們影響的人。」
錦師兄語氣平淡，「引魂渡的小管事之位，如今空缺。
這個位置雖不如泊位調度顯赫，卻也是實權，管著江上引航，屍骸打撈，消息靈通。」
「若能安排一個我們認可的人坐上這個位子，一來，可解你眼下危局，你主動舉薦賢能，讓出泊位，章承禹或可念你幾分懂事，暫不動你。」
「二來，我們在碼頭也多了一個耳目和助力。」
章玉婉蹙眉：「這————這自然是好。
可這般重要位置的人選，豈是我能舉薦就成的？
總舵那邊，義父那邊————」
錦師兄從懷中取出一塊色澤沉黯的木牌，遞給章玉婉。
木牌上刻著繁複的雲紋，中間是一個古篆符字。
「這是陰符宗外事弟子的薦牌。」
錦師兄道，「你拿著它，去見章承禹。
就說，你自覺才德不足，難當泊位重任，且近來心神不寧，恐誤大事。
願舉薦賢能，接掌泊位。」
「至於人選————你可說，此人乃你暗中觀察所得，辦事沉穩，修為紮實，且對碼頭忠心。
更重要的是————此人曾得陰符宗某位師叔青睞，略有淵源。」
他將陰符宗三個字，稍稍加重。
章玉婉接過木牌，觸手微溫，似有隱晦的靈光流轉。
「師兄是要借宗門的勢，壓一壓義父？」
「是給他一個台階，一個更穩妥的選擇。」
錦師兄搖頭，「章承禹是聰明人。如今碼頭不穩，暗敵環伺，他急需穩住基本盤。」
「何況，這薦牌出自宗門，他多少要給點面子。
事成之後，泊位調度換了你舉薦的人，你也算戴罪立功，他暫時便沒有動你的藉口。」
章玉婉握著木牌：「那————這人選，師兄可有了？」
「人，倒是有個現成的。」
「只是此人————性子有些孤拐，怕是不好拿捏。」
章玉婉忙問：「是誰？」
「西碼頭巡江的掌旗，姓嚴，單字崢。」
嚴崢伏在暗處，心頭一跳。
手指下意識收緊，握住刀柄。
「那個新提上來的巡江掌旗？」她眉頭蹙起，「師兄選他，莫非此人好拿捏？」
錦師兄卻似笑非笑，」玉婉，你太小看這碼頭，也太小看能在這碼頭活下來的人了。」
「此人底細，我查過。父母雙亡，被馬根生那老獨眼薦入了巡江隊。
馬根生你曉得，當年也是個人物，後來廢了。
這姓嚴的小子，跟他走得近。」
章玉婉不解：「那又如何？一個老廢物，帶個愣頭青。」
錦師兄轉回視線「愣頭青能在巡江隊裡站穩腳跟？能不到一年就升掌旗？
能在趙柄成，孫長庚接連暴斃的當口，不惹嫌疑，反而隱隱得了些便宜？」
他頓了頓：「更緊要的是————昨日祭江，所有人都跪了，唯獨他站著。」
章玉婉心頭一跳。
祭江時她未到場，但事後聽人描述過。
那嚴掌旗，直立不跪，在烏壓壓跪倒的人群里，扎眼得很。
「他————他就不怕觸怒江神？不怕章承禹記恨？」
錦師兄笑了，「要麼是真傻，要麼就是有所恃。我瞧他不像傻的。」
他收斂笑意：「章承禹如今最忌憚的，是那個藏身暗處，手段詭譎的對手。
此人行事，既狠又准，倒有些————像我宗外門那些手段。」
章玉婉瞳孔微縮：「師兄是說————」
「我沒說。」
錦師兄打斷她，「無憑無據，不可妄言。但這嚴崢，至少不簡單。
讓他去坐引魂渡，有幾個好處。」
「其一，此人若真有本事，坐穩了位置，便是釘在章承禹眼皮底下的一顆釘子。
章承禹要查暗處的敵人，這人就在明處，夠他琢磨。」
「其二，此人若與馬根生關係匪淺。
而馬根生與章承禹可是有舊怨的。
用他的人，章承禹心裡那根刺，只會扎得更深。」
「其三，」
「退一步講，若這嚴崢真是那暗處之人————把他抬到明處，給他個官面身份，束縛便多了。
是狼，得拴上鏈子；是鬼，也得有個廟堂棲身。
總比他在暗處，冷不丁咬人一口強。」
章玉婉聽得脊背發涼。
「可————」她仍有疑慮，「這人選，由我舉薦，義父豈會不起疑？他若細查起來————」
「所以，不能單靠你舉薦。」
錦師兄從懷中又摸出一封火漆封口的信函，信皮是暗青色，印著模糊的雲紋。
「這封信，你一併交給章承禹。就說，是內城【錦雲堂】遞來的帖子，舉薦賢能，以安碼頭。」
章玉婉接過信，手指觸到那雲紋，微微發燙，「這是————」
「陰符宗設在酆都內城的一處外事堂口，主事的，是我一位族叔。」
錦師兄淡淡道，「章承禹與總舵幾位香主有舊，總舵那邊，自有我去打點。
內外合力，由不得他不斟酌。」
他看著章玉婉蒼白的臉：「你只需做好兩件事。第一，明日一早，抱病去見章承禹，陳情讓位，呈上薦信。
言辭要懇切，姿態要低，最好————掉幾滴眼淚。」
「第二，私下裡，找機會接觸那嚴峰。
不必明說，只需讓他知道，這引魂渡的位置，有你一份人情。
往後，或許有用得著他的地方。」
章玉婉握緊信函和木牌，冰涼與微溫交替，刺激著她的掌心。
她沉默片刻，抬頭問：「師兄如此幫我————需要玉婉做什麼？」
錦師兄看著她：「你是個聰明人。
泊位調度這些年，經手的貨物，帳目，往來人物，心裡總該有個數。
找個妥當時候，寫份詳實的東西給我。
宗門————對漕幫碼頭這些年的生意，很感興趣。」
章玉婉心頭一凜，隨即垂下眼：「玉婉明白。」
「明白就好。」
錦師兄不再多言，轉身走向那艘烏篷小船，」時辰不早，我該走了。你————好自為之。」
小船解纜，慘綠燈光盪開水面，很快融入下游黑暗中。
章玉婉呆呆望著小船消失的方向，許久，才緊了緊衣襟，提起遮陰燈，轉身返回。
待她腳步聲徹底遠去，江邊復歸寂靜。
又過了約莫一盞茶時間。
那堆破爛漁網後，嚴崢緩緩起身。
他沒有立刻離開，依舊伏在原地，陰瞳運轉，掃視四周。
確認再無旁人，也無異常氣息，他這才幾個起落，消失在陰影里。
回到自己那間臨江小屋，門好門。
嚴峰在床沿坐下，沒有點燈。
黑暗中，他眼神清明。
錦師兄與章玉婉的對話，一字一句，在心頭過了一遍。
天上會掉餡餅？
思忖片刻，心中有了計較。
不能直接拒絕，也不能爽快答應。
這位置，得接，但不能白白接。
得讓它變成一樁交易，一樁各取所需的交易。
如此，往後才少些牽扯，多些主動。
嚴峰不由看向古卷之上的人材，陰符珠。
「得去找馬爺一趟。」
剛進屋，便聽見馬爺的聲音。
「小白，祭江都完了，那小子沒事。你還跟著我作甚？」
紙人小白不會說話，只是飄到熟睡的小馬哥面前，若有所思地瞧著。
嚴崢看了一眼小白，隨後走到馬爺近前：「馬爺，長話短說。我方才無意間，聽到一些話，關於引魂渡小管事空缺的事。」
馬爺獨眼一凝：「你聽到什麼？」
「有人想推我坐那個位置。」
嚴崢語速加快，「是章玉婉，還有內城陰符宗一個姓錦的。
他們打算通過總舵和陰符宗兩邊使力，把我抬上去。」
馬爺臉色變了：「陰符宗？錦姓————是錦雲堂的人？」
「您知道？」
馬爺沉默片刻，緩緩點頭：「聽說過。
陰符宗四大外堂，錦雲堂主管酆都一帶外務，堂主姓錦，在宗門裡有些勢力。
他們怎麼會盯上你？」
「倒也不是盯上我，是算計章承禹，順便拿我當棋子。」
嚴崢將聽到的對話，揀緊要的說了。
馬爺聽著，獨眼裡光芒閃爍，偶爾驚怒，時而陰沉。
待嚴崢說完，他許久沒吭聲。
紙人小白飄到他肩頭，紙手拍了拍他。
「馬爺，」嚴崢看著他，「這位置，我不能白接。接了，就是欠了陰符宗和章玉婉的人情，往後掣肘太多。
我想————」
「你想怎麼樣？」馬爺抬頭。
「我想讓他們覺得，這位置不是我求來的，是他們不得不給我的。」
「我這兒有一樣東西，能讓他們不得不交換的東西。」
馬爺獨眼盯著他：「什麼東西？」
「陰符珠。」
馬爺身子一震，盯住嚴崢：「你————你怎麼知道陰符珠？」
「機緣巧合所得。」
嚴崢面不改色：「我打算拿它換個缺。」
話音落下，馬爺的臉僵著。
獨眼睜得滾圓，裡頭混著的東西，嚴崢瞧不真切。
馬爺喉結滾動了幾下，才擠出話來：「阿崢————你糊塗！陰符珠————那是敲開內城宗門的硬通貨！」
「多少野修散人，熬白了頭也摸不著邊的東西！」
「你打算就————就這麼隨手送出去？換一個碼頭小管事的缺？」
「這————這簡直是拿夜明珠換窩頭！」
他胸膛起伏，獨眼盯著嚴崢。
「你知不知道，有了陰符珠，哪怕進不了陰符宗內門，在外門也能謀個清貴差事，不必再在這忘川江邊，刀口舔血，看人臉色！
你————」
嚴崢沒躲他的目光，等馬爺一口氣說完了，才道：「馬爺，您說得對，陰符珠金貴。可再金貴，是外物。」
他頓了頓。
「我若圖安穩，圖前程，當初陰符宗來人接引，我就該跟著走了。可我沒走。」
馬爺嘴唇動了動，沒出聲。
「我沒走，是應了您的事，還沒辦完。」
「明遠哥的案子沒翻，害他的人還沒揪乾淨。
趙柄成，孫長庚————只是開胃菜。
還有鬼門渡，忘川灘那些人，章承禹，以及他們背後的人都還在。」
他抬起眼。
「我這時候走了，算怎麼回事？是，我能去內城，或許能混個前程。
可我心裡這關，過不去。」
馬爺獨眼裡那點怒意，慢慢散了，剩下的是更沉的東西。
他張了張嘴，重重嘆了口氣，別過臉去。
紙人小白飄了起來，落在桌沿上，歪了歪腦袋，看著兩人。
嚴崢繼續道：「陰符珠是個機緣，也是個燙手山芋。留在我身上，懷璧其罪。
章承禹如今盯得緊，陰符宗那邊也未必沒有別的眼睛。
與其藏著掖著，不如把它用出去，用在刀刃上。」
「引魂渡小管事，位置不高，但緊要。
我坐了這個位置，才能名正言順插手碼頭的事情。」
「用一顆珠子，換一個能往下查的跳板，換章承禹一時摸不清我的深淺，換陰符宗那邊一點香火情————馬爺，您說，值不值？」
馬爺沉默了。
良久，馬爺轉回頭：「你想清楚了？這條路————走上去，可就難回頭了。
陰符宗那邊的人情，不好欠，也不好還。」
「沒想欠他們人情。」嚴崢搖頭，「這是交換。珠子給他們，位置給我。兩清。往後是敵是友，再看。
總好過現在，我捏著珠子，他們暗中惦記，章承禹明面打壓，兩頭不靠。」
馬爺聞言，伸手想去摸煙杆，卻摸了個空，這才想起煙杆落在灶間了。
「你呀————」
他搖搖頭，「年紀不大，主意正。比明遠當年————還拗。」
提到馬明遠，他眼神黯淡了一瞬，隨即又亮起來，盯著嚴崢：「珠子————你打算怎麼給？直接找章玉婉？還是通過那個錦師兄？」
「不直接給。」嚴崢早有計較，「章玉婉現在自身難保，給她，她也未必接得住，反而可能壞事。
錦師兄那邊————心思太深，跟他做交易，容易被繞進去。」
「那————」
「孟婆婆。」嚴崢吐出三個字。
馬爺一怔：「阿孟？」
「嗯。」嚴崢點頭，「她守著半步多，跟陰司有舊，跟內城各路人馬也都有牽扯。
由她出面，把珠子漏給陰符宗在酆都城的話事人，最穩妥。
既不顯得我上趕著，也能把這事做成一件偶然的買賣。」
馬爺獨眼眯起，思索片刻，緩緩點頭：「這倒是個法子。
阿孟那人，嘴硬心軟，做事有分寸。只是————她未必肯摻和這事。」
「所以得您去說。」
嚴崢看著馬爺，「也不用她多做什麼，只需在合適的時候，把消息遞到該遞的人耳朵里。
剩下的，陰符宗自己會動。」
馬爺沒立刻答應。
紙人小白忽然飄起來，湊到馬爺耳邊，紙做的嘴巴開合，卻沒聲音。
馬爺側耳聽了聽，獨眼裡閃過一絲詫異，看向小白：「當真？」
小白用力點了點紙腦袋。
馬爺臉色變幻，最終咬了咬牙：「罷了！
老子這張老臉，在阿孟那兒也丟得差不多了，不差這一回！我去說！」
他看向嚴崢，眼神鄭重：「阿崢，你既要走這條路，往後————步步荊棘。
章承禹不是善茬，陰符宗也不是吃素的。你————自己多小心。」
「我省得。」
嚴崢站起身，「馬爺。事不宜遲，最好今夜就能讓孟婆婆知曉。」
「今夜？」馬爺皺眉，「太急了吧？」
「章玉婉明日就要去見章承禹。這事，趕早不趕晚。」
馬爺看著他，知道勸不住，揮揮手：「成，你去拿珠子。我————我這就去半步多。」
嚴崢不再多言，掏出拿著個不起眼的灰布小袋，遞給馬爺。
馬爺接過，入手微沉。
感知了一下，卻發現沒啥氣息，也不知道那小子是怎麼封禁的。
不過，他也沒問，只是緊緊攥在手心。
「我去了。你————自己小心。
說完，他揣好袋子，點燃一盞遮陰燈，身影沒入門外夜色里。
紙人小白飄飄忽忽，跟在他身後，也消失在黑暗中。
嚴峰站在門口，望著他們離去的方向，許久，才門上門。
他沒有睡，也沒點燈，就在床邊的凳子上靜坐。
丹田處，金芒緩緩流轉，一絲銳氣隱而不發。
今夜之後，路便不同了。
約莫過了半炷香。
門外傳來響動。
「篤————篤篤————」
嚴峰拉開門門。
馬爺閃身進來，臉色有些蒼白，獨眼裡卻是如釋重負。
「成了。」
他低聲道，「阿孟應了。她說，最遲明早，消息就能遞到錦雲堂。」
嚴崢心頭一松：「孟婆婆沒為難您？」
馬爺苦笑：「罵是免不了的。說我老糊塗，帶著小糊塗一起找死。罵完了，還是接了。」
他頓了頓，神色有些古怪：「她還讓小白————跟著我回來，說是————護著點你這糊塗蛋。」
嚴崢看向馬爺身後。
紙人小白從陰影里飄出來，落在桌沿上，看著嚴崢，抬起紙手，揮了揮。
嚴崢朝它點點頭：「有勞。」
小白咧開猩紅的紙嘴，笑了笑，隨即飄到屋角陰影里，不動了。
「這東西————靈性得很。」
馬爺搖搖頭，在桌邊坐下，自己倒了碗涼水喝下，」阿崢，接下來你打算怎麼辦？等？」
「嗯，在這之前，一切如常。」
他看向窗外，天色依舊沉黑，離天亮還有些時候。
「馬爺，您回去歇著吧。明日，碼頭怕是要熱鬧了。
，馬爺點點頭，沒再多說，起身上床。
小白依舊縮在屋角陰影里。
嚴崢也不管它，閉目調息。
心中默默感應著木關。
他隱隱覺得木行幽引，就快能看見了。
清晨。
嚴峰準時去巡江點卯。
院子裡氣氛比往日更沉悶。
陳總旗頂著一對烏青的眼袋，臉色鐵青，見人來齊了，揮揮手：「去上工吧，最近都機靈點。」
眾人諾諾應了，分頭出去。
嚴崢負責的北灘下游，離引魂渡不算遠。
他沿著江灘走。
這時，力役們已經上工，只是議論聲壓得更低，眼神躲閃。
「聽說了麼？章調度————昨夜病得更重了，咳了血！」
「真的假的？才一天————」
「我表舅在泊位當值，親眼看見的！臉色白得像紙，路都走不穩了！」
「唉————玉容姑娘剛去，章調度又這樣————碼頭這是犯了太歲？」
「噓！噤聲！巡江手過來了————」
幾個力役立刻埋頭幹活，不敢再言。
嚴崢走過，面色如常。
心中卻知，章玉婉這病，是做給章承禹看的。
以退為進，示弱保身。
果然，快到晌午時。
泊位區那邊傳來一陣騷動。
嚴峰站在一處高些的礁石上望去。
只見章玉婉果然出現了。
她穿著一身素裙，外頭罩著件斗篷，兜帽沒戴，露出一張毫無血色的臉。
頭髮只是松松挽著，幾縷散落頰邊，更添憔悴。
兩個丫鬟攙扶著她，腳步虛浮，從泊位帳房那邊出來，徑直朝著碼頭大管事院子的方向走去。
沿途碰見的幫眾，紛紛避讓，低頭不敢多看。
章玉婉一路走，一路輕聲咳嗽，拿帕子掩著嘴。
那帕子偶爾放下時，邊上似乎沾著暗紅。
引得看見的人，心頭都是一顫。
嚴崢遠遠看著。
這戲，做得足。
就看章承禹吃不吃這套了。
章玉婉進了章承禹的院子，約莫過了半個時辰才出來。
出來時，是被丫鬟攙扶著，腳步更虛，臉色也更白。
但眼尖的人注意到，她手裡似乎捏著什麼東西，緊緊攥著。
她沒回泊位帳房，直接上了輛早已候著的青布小轎，轎簾放下，徑直往內城方向去了。
碼頭上下，暗地裡議論更甚。
「看這樣子————章調度是真不行了？」
「怕是心灰意冷了————親如姐妹的玉容姑娘沒了，自己又病成這樣————」
「我聽說，她是去跟章大管事辭了泊位的差事————」
「辭了？那泊位誰管？」
「誰知道呢————曹官爺暫時兼著，可他哪管得過來？我看啊，碼頭要亂————」
各種猜測，沸沸揚揚。
嚴崢巡完江，回巡江院交卸。
曹官爺不在，說是被章承禹叫去了。
嚴崢也不多待，徑直回了自己住處。
推開門，紙人小白已在屋角陰影里了。
它見他回來，飄過來，繞著他轉了一圈，又縮回去了。
嚴峰門好門，坐下開始陰陽調和，煉化道韻。
時間緩緩流逝。
直到天色將暗未暗時。
院門外，忽然傳來腳步聲。
腳步聲很穩，很輕，停在門外。
「嚴掌旗在麼？」是個陌生的男子聲音。
嚴崢睜開眼，起身開門。
門外站著個青衣人。
三十上下，面容尋常，唯有一雙眼睛，幽深平靜。
正是昨夜江邊小碼頭，與章玉婉會面的錦師兄。
他身後還跟著個隨從打扮的漢子，垂手而立，氣息沉穩。
「閣下是？」嚴崢面色平靜。
「鄙姓錦，單名一個書字。在內城錦雲堂，討口飯吃。」
錦書微微一笑，拱手道，「冒昧來訪，叨擾嚴掌旗了。」
錦書。
嚴崢心中默念這個名字，側身讓開：「錦先生請進。」
錦書邁步進來，目光在屋內掃了一眼，掠過屋角陰影時，似乎停頓了一瞬。
隨即恢復如常。
他帶來的隨從守在門外，沒進來。
「地方簡陋，錦先生見諒。」嚴崢倒了碗水，放在桌上。
錦書也不嫌棄，在桌邊坐下。
「嚴掌旗，快人快語，我也不繞彎子。」他看向嚴崢，」今日前來，是受人所託，也是為了一樁————或許對嚴掌旗有些好處的事。」
嚴崢在他對面坐下：「錦先生請講。」
「西碼頭引魂渡，小管事之位空缺。」錦書緩緩道，「此職位不高，卻關乎江上航道平安，屍骸處置，消息傳遞，責任不小。
章大管事近日為碼頭事務煩憂，對此職人選，頗為慎重。」
他頓了頓，看著嚴崢：「我錦雲堂與漕幫素有往來，亦不願見碼頭因人事更迭而生亂。
故，有意舉薦一位才幹之士，接掌此職，以安局面。」
嚴崢不動聲色：「錦先生舉薦何人？」
錦書笑了笑：「遠在天邊，近在眼前。」
嚴崢沉默片刻，才道：「錦先生抬愛。
嚴某一介巡江掌旗，資歷淺薄，恐難當此任。」
「嚴掌旗過謙了。」錦書搖頭，「你入幫時間雖不長，但行事穩重，修為紮實，北灘耙子斷口之事處置得當，巡江以來亦無差錯。
更難得的是————心性。」
他端起水碗，抿了一口，繼續道：「祭江當日，眾人皆跪，唯掌旗獨立。這份膽氣，非常人能有。」
嚴崢心頭微凜。
「一時疏忽，不敢當錦先生謬讚。」
「是疏忽，還是另有考量，你知我知。」錦書放下碗，語氣轉淡，「嚴掌旗，明人不說暗話。這引魂渡的位置，不少人盯著。
章大管事心中，也未必沒有屬意之人。」
「但，若我錦雲堂出面舉薦，加上泊位章調度抱病讓賢，親口舉薦於你————此事，便多了幾分把握。」
「章調度與嚴某並未有舊。」
「不錯。她舉薦你，是看中你的才幹，也是為碼頭大局。」
「我錦雲堂舉薦你，是惜才，也是為與漕幫的香火情分。」
「至於章大管事那裡————」他笑了笑，「總舵那邊，自有分說。」
嚴崢沉默。
屋角陰影里，紙人小白似乎動了動。
「錦先生如此厚愛，嚴某愧不敢當。只是————無功不受祿。
錦先生與章調度美意，嚴某心領，但這小管事之職，事關重大，嚴某恐力有不逮，辜負厚望。」
錦書眼中掠過一絲訝異。
他沒想到，這年輕人竟然會拒絕。
一個碼頭底層出身的小小掌旗，面對陰符宗外堂堂口的舉薦，泊位調度的親口推舉，竟然能穩住心神，說出無功不受祿的話來。
錦書心思轉動，面上笑容不減：「嚴掌旗不必過謙。才幹一事，日久自見。至於功嘛————」
「我輩修行中人，講究一個緣字。
今日我來，便是緣。
嚴掌旗若覺受之有愧，他日碼頭安寧，水路暢通，便是對章大管事，對我錦雲堂，最好的回饋。」
嚴崢卻依舊搖頭，語氣誠懇：「錦先生，非是嚴某不識抬舉。
實在這小管事之職干係甚大，嚴某年輕，驟登此位，恐難以服眾，反生事端。
不如————另薦賢能？」
錦書眉頭蹙了一下。
這年輕人，比他預想的更難纏。
軟硬不吃，油鹽不進。
他沉吟片刻，忽然道：「嚴掌旗可知，這引魂渡小管事，每年經手的水敬，平安錢，處置無主屍骸時的落陰財，是個什麼數目？」
這是利誘了。
嚴崢面色不變：「略有耳聞。皆是碼頭定例，嚴某不敢擅專。」
「定例是定例，但如何收，如何支，其中分寸，大有學問。」錦書淡淡道，「掌旗每月俸祿幾何？
巡江辛苦，風險又大。
若坐鎮引魂渡，不僅安穩許多，進項————也非巡江可比。」
他盯著嚴崢：「嚴掌旗，人往高處走。機會難得，錯過可惜。」
嚴峰迎著他的目光，緩緩道：「錦先生，嚴某入漕幫，是為掙口飯吃，也為————求個公道。」
「公道？」錦書挑眉。
「是。」嚴崢點頭，「北灘耙子斷口，劣質器具傷人，力役含冤而死。此事，嚴某親眼所見。
趙柄成，孫長庚兩位管事接連身亡，碼頭流言四起。
嚴某雖位卑，亦知公道二字，重逾千斤。」
他頓了頓：「小管事之位，若能為求公道添一分力，嚴某願往。
若僅為一己私利，或成他人棋子————恕難從命。」
話說到這個地步，已是攤牌。
你要我坐這個位置，可以。
但我不是為了你錦雲堂，也不是為了章玉婉，更不是為了那點油水。
我是為了求個公道。
你答應，這事還有得談。
你不答應，那就免談。
錦書看著嚴崢，看了很久。
他拍了下桌面，」嚴掌旗，你比我想的————更有意思。」
他站起身，背著手在屋裡踱了兩步。
「趙柄成，孫長庚之死，確實蹊蹺。
北灘之事，也令人扼腕。碼頭若長久如此，人心離散，非漕幫之福。」
他轉過身：「你坐引魂渡，想查什麼，我不過問。但有一點，碼頭不能亂，水路不能斷。
這是底線。」
「至於你查的事————」
他頓了頓，「若真能揪出蠹蟲，還碼頭一個清靜，我想，章大管事乃至總舵，都會樂見其成。」
嚴崢心中雪亮。
他知道，自己的態度，反而讓錦書更感興趣了。
「錦先生的意思是？」
書走回桌邊，坐下，「章調度那邊，我會讓她明日再去找章承禹，陳明利害，力薦於你。
總舵那裡，我錦雲堂也會遞話。」
「不出三日，必有結果。」
他看著嚴崢：「但你要記住，查事可以，但要有真憑實據，要按碼頭的章程來。」
「若因私廢公，或因查案攪得碼頭不寧————屆時，莫說章大管事，便是我錦雲堂，也保不住你。」
這是劃下道來。
嚴崢起身，拱手：「嚴某謹記。」
錦書點點頭，臉色緩和下來：「既如此，我便不多打擾了。嚴掌旗，靜候佳音。」
說完，他起身便走。
隨從拉開門，身影很快消失。
嚴崢送到門口，看著他們遠去，才閂上門。
回到桌邊，坐下。
屋角陰影里，紙人小白飄了出來，落在桌上，豎了豎大拇指。
嚴崢失笑，搖搖頭，比了一個八的手勢。