第22章 羅酆六天，五方鬼帝
走進酒樓。
酒樓內部空間頗大，桌椅陳舊，地面黏膩。
跑堂的夥計一個個動作麻利，眼神精明，身上都帶著微弱的氣血波動，顯然是練過的。
李九顯然是這裡的熟客，熟門熟路地找了個靠牆的位置坐下。
他看似隨意地掃了一眼嚴崢。
見他目光沉靜地觀察著四周，與往日那麻木畏縮的模樣判若兩人。
心頭那點模糊的想法又清晰了幾分。
「夥計！切二斤『火炙陰羊肉』，一碟『爆炒忘川蝦』，再來兩壺『烈陽燒』！快點！」
李九聲音洪亮，試圖驅散心底那絲不安。
「好嘞！九爺稍候！」夥計高聲應和。
嚴崢坐下，目光不動聲色地掃過全場。
酒樓里涇渭分明地分成了幾個區域。
靠近門口的位置，坐著的大多是些氣息駁雜的散修。
或者小幫派的成員，穿著五花八門，吃喝也相對簡單。
多是些便宜的水產、陰蕈，酒也是劣質的「祛陰酒」。
聲音最大，但也最顯底氣不足。
往裡面一些，則明顯是漕幫的人。
其中又分不同裝扮。
有穿著與嚴崢類似硬皮短褐，但氣息更沉穩些的。
三三兩兩坐在一起，低聲交談，面前擺著肉食和酒水。
這些多半是資深的力役或者小頭目。
有穿著深藍色勁裝，腰間佩著分水刺或短刀，氣息精悍，眼神銳利的。
他們大多單獨或兩人一桌，沉默用餐，偶爾抬眼掃視四周。
這便是巡江手。
嚴崢能感覺到，他們周身隱隱有氣血流轉，形成微弱屏障，隔絕四周的雜駁陰氣。
還有少數穿著灰白色麻衣，袖口緊束，手指關節粗大。
面色比常人更顯蒼白，甚至隱隱泛著青意的。
他們往往獨坐一隅，面前食物簡單，酒水也少。
這是撈屍人，常年與江中浮屍、煞氣打交道，氣息陰寒，尋常人不願靠近。
而在酒樓最好的位置，靠窗且遠離門口喧囂的地方，則坐著幾桌人。
他們衣著明顯更光鮮些，有的是綢緞面料，雖然顏色依舊偏暗，但氣息深厚悠長。
其中一桌，圍坐著幾個身穿漕幫小管事服飾的人，正高談闊論，旁邊有夥計殷勤伺候。
嚴崢甚至看到了一個熟悉的身影。
曾與柳鶯捲款私奔的那位趙姓小管事！
他坐在主位，面色紅潤，氣息似乎比前幾日更渾厚了些，正舉杯與同僚談笑。
偶爾掃過大廳，帶上一絲居高臨下的漠然。
嚴崢果斷移開目光，心中卻是一凜。
這趙管事，修為似乎又有精進。
除了漕幫的人，那最好的區域裡，還有兩桌並非漕幫打扮。
一桌是幾個穿著道袍，但袍子顏色暗沉，繡著詭異符籙的修士，氣息陰冷。
與尋常道門清修之士截然不同。
另一桌則是幾個衣著華貴，但面色蒼白，眼袋深重，像是縱慾過度的公子哥。
身邊還跟著氣息陰森的護衛。
他們似乎對桌上的食物興趣不大，更多是在低聲交談，不時瞥向漕幫那幾桌。
目光之中，既有審視，也有計較。
「瞧見沒？」
李九順著嚴崢的目光看去，壓低聲音。
但眼神卻在那些巡江手身上多停留了片刻，心底隨之泛起一絲苦澀。
曾幾何時，他也以為自己有機會摸到那個門檻……
「那邊，是內城『陰符宗』的修士，專門製作各種符籙，跟咱們幫也有生意往來。」
「旁邊那桌，估計是內城哪個氏族的子弟，出來找樂子或者辦事的。」
他語氣里是他自己都未察覺的羨慕。
力量，地位，背景……這些他曾經以為靠努力和義氣能換來一點的東西。
如今看來，是如此遙不可及。
而此刻，身邊這個兄弟……
思忖間，夥計端著酒菜上來了。
所謂的「火炙陰羊肉」，是一種顏色深紅的粗糙肉類，被烤得滋滋冒油，散發出略帶腥臊的肉香。
但肉上似乎還縈繞著一絲極淡的黑氣。
「爆炒忘川蝦」則是通體漆黑，約有巴掌大小。
蝦殼堅硬，炒制後泛著油光，一股辛辣氣息撲鼻而來。
酒則是「烈陽燒」，倒在陶碗裡，顏色渾濁，酒氣辛辣刺鼻，卻隱隱透出一股灼熱之意。
「來來，快嘗嘗！」
李九收斂心神，臉上堆起笑容，熱情地給嚴崢倒上酒。
自己則是夾了一大塊陰羊肉塞進嘴裡，咀嚼得滿嘴流油。
又灌了一大口烈陽燒，哈出一口白霧，試圖用這酣暢淋漓掩蓋內心的掙扎。
「這陰羊肉，是城外陰山上放養的一種鬼羊，肉質糙了點，但陽氣足！」
「配上這烈陽燒，最能驅散體內的濕寒陰氣！這一頓下來，抵得上咱們在江底泡半天！」
他一邊說，一邊留意著嚴崢的反應。
見嚴崢學著他的樣子吃肉喝酒，動作雖不豪放，卻沉穩有度，眼神始終清亮，心中那份盤算越發清晰起來。
『阿崢他……真的不一樣了。不僅僅是氣血，這心性……』
只見，嚴崢學著樣子，吃了一塊陰羊肉。
肉質確實粗糙，咀嚼起來很有韌勁。
但入腹之後，果然有一股微弱的暖流散開，驅散了些許浸入骨髓的陰寒。
他又嘗了一隻忘川蝦，蝦肉緊實彈牙，有一股奇異的鮮甜和辛辣，似乎能刺激氣血。
烈陽燒入喉，更是如同一道火線，從喉嚨一直燒到胃裡，渾身都暖烘烘起來。
這些食物，顯然都是針對陰間環境特化的「補陽」之物。
價格定然不菲。
「九哥，破費了。」嚴崢舉碗，語氣誠懇。
他能感覺到李九的熱情下，藏著某種欲言又止的情緒。
「嗐！跟我客氣啥！」
李九大手一揮，聲音洪亮，隨即卻又湊近了些，虎目中帶上一絲期待，
「說起來，哥哥我今天可是託了你的福！」
「要不是你弄來這陽和膏，我這條胳膊怕是要廢了！修為倒退都是輕的！」
他頓了頓，借著酒意，隨口問：「兄弟，你跟哥哥透個底，你現在……到底什麼修為了？」
「我感覺你氣血，比前幾天旺了不是一星半點！剛才在棚屋那邊，你往那一站，油鼠那慫貨腿都軟了！」
他緊緊盯著嚴崢，不放過他臉上任何一絲細微變化。
嚴崢早有準備，含糊道：「或許是前幾日被鬼燈籠燎過之後，因禍得福，氣血莫名壯大了些。」
「具體到了哪一步，我也說不清，感覺……距離『皮』境圓滿，還差臨門一腳。」
他刻意說得模糊，既展示了變化，又留有餘地。
李九聞言，眼中精光一閃，但迅速被喜悅掩蓋。
「好事！天大的好事！」
他用力一拍大腿，震得桌案上的碗碟輕響，
「『皮』境圓滿，就能嘗試衝擊『肉』境！」
「一旦踏入『肉』境，就算是在力役里站穩腳跟了，以後接活也更有底氣！」
他端起碗又跟嚴崢碰了一下，感慨道：「咱們這些在水底搏命的，修為就是命啊！」
這句話，他說得情真意切，也帶上幾分自嘲。
他的命，現在就系在眼前這個看不透的兄弟身上了。
『皮境圓滿？恐怕不止……但無論如何，這是個機會，一個我李九可能這輩子都等不來的機會……』
他仰頭灌酒，辛辣的液體灼燒著喉嚨，壓下翻騰的思緒。
兩人正吃著，嚴崢目光掃過門口那些氣息駁雜的散戶。
他們與漕幫幫眾的氣息迥異，更添幾分陰鬱絕望。
他心中一動，問道：
「九哥，我有一事不解。」
「這外城環境如此惡劣，夜時鬼怪肆虐，他們這些散戶，應該沒有咱們漕幫的定魂香庇護，如何能活得下來？」
「我看他們人數，似乎也並不少。他們……靠的是什麼？」
李九聞言，笑了一聲，將碗裡的烈陽燒一飲而盡，藉此掩飾內心的翻騰。
『阿崢心思縝密，見識也在漲……或許，他真能成事？』
他抹了把嘴，才道：「怎麼活？拿命活唄！」
「要麼就是……他們根本不算嚴格意義上的『活人』。」
「不算活人？」嚴崢露出疑惑，身體微微前傾。
他眼神清亮，沒有尋常力役聽到這種話題時的麻木。
只有純粹的好奇與探究。
李九注意到他這反應，心中暗暗點頭。
『這小子，膽子倒是夠肥，心思也沉得住。』
他繼續用低沉的語調說道：「嘿嘿，兄弟，你可知『冥胎身』？」
嚴崢搖頭，臉上浮現出茫然。
但眼神依舊冷靜，等待著下文。
這份鎮定，讓李九更添幾分看重。
「對，冥胎身。」
李九語氣肅穆，「這是陰間公開的秘密，也是許多滯留魂魄……唯一的生路。」
他說話時，目光不時瞥向嚴崢，觀察著他的細微表情。
他緩緩道來：「陽世的人死了，魂魄來到陰間，按正理，是該走過忘川，渡過奈何，洗淨前塵，再入輪迴。」
「可這天地之大，規矩總有縫隙。總有些魂魄，或因執念太深，或因怨氣未消，或因機緣巧合，滯留不去，成了孤魂野鬼。」
「但孤魂野鬼終非長久，陰風蝕魂，煞氣消磨，時日一長，難免魂飛魄散。」
「於是，便有了『冥胎河』。」
李九說到這裡，刻意停頓了一下，看到嚴崢聽得極其專注，眉頭微蹙。
但眼神中並未出現預想中的驚恐排斥，反而像是在分析著什麼。
『心性果然不凡，聽到這等顛覆常倫之事，竟能如此冷靜。』
李九心中的評價又高了一層。
他繼續道：「傳聞在酆都深處，幽冥禁地，有一條神秘的河流，其水非清非濁，呈暗紅之色，好似母胎羊水，名曰『冥胎河』。」
「滯留的魂魄，只要飲下此河之水，無論男女，皆可感應結胎，以自身魂魄為基，融合陰間本源煞氣，孕育出一具能在陰間行走的肉身。」
「這，便是『冥胎身』。」
「什麼？男的也能……」
嚴崢恰到好處地表現出震驚，聲音微微提高。
但隨即迅速收斂，看向李九。
「對！男的也能生！」
李九語氣斬釘截鐵，見怪不怪。
「魂魄無形，本無男女肉身之別，飲下冥胎河水，便是激發了某種……造化也好，詛咒也罷的規則。」
「不過，」他話鋒一轉，臉上露出心有餘悸的神色，
「這可不是什麼好事，甚至是九死一生的絕路。」
「冥胎結體，過程兇險無比，如同在刀尖上跳舞。」
「懷胎時間長短不一，可能十月，也可能三年！」
「生產之時，更是鬼門關前走一遭。有可能一胎一個，也有可能一胎十個、十八個！」
「生出來的『孩子』，其實就是飲用者自身魂魄與陰煞之氣結合誕生的新肉身。」
「生完之後，魂魄大損，十不存一，直接徹底消散的比比皆是。」
「能僥倖活下來的，才算真正在這陰間紮下了根，有了這具『冥胎身』，可以像活人一樣修行、吃飯、感受這陰世紅塵。」
他指了指酒樓外面街上那些為生計奔波的散修小販，
「你看外面那些，十有八九都是『冥胎身』！」
「他們生前或許是陽間的樵夫書生，或許是掙扎求存的小修士，死後走了這條絕路，才得以在這酆都外城掙扎求存。」
「他們沒有靠山，沒有穩定的香火來源，只能拿這第二次生命去拼，去搶，或者像咱們漕幫這樣的勢力層層盤剝。」
說到這裡，李九語氣中不免帶上一絲兔死狐悲。
但更多的是麻木。
嚴崢聞言，只覺得喉嚨有些發乾。
他沉默了片刻，，隨後才追問道：「那……冥胎身生下的『孩子』呢？他們算是……」
李九看著嚴崢迅速抓住關鍵，心中讚賞更甚。
他解釋道：「冥胎身生下的，算是這陰間的土著了，一代又一代，在這片土地上傳續。」
「但奇就奇在，天地規則，陰陽平衡。」
「若是兩個冥胎身結合，他們生下來的孩子，反而會褪去陰煞，成為擁有陽間體質的凡人！」
他看了嚴崢一眼，意味深長地說道：「所以在這陰間，成親可是天大的事，花費巨大。」
「兩個冥胎身結合，意味著能誕生屬於陽間的『希望』。」
「愛情……嘿，在這鬼地方，可是貴得很吶！」
「咱們幫里不少力役、甚至更高層的人，其實祖上都是這麼來的。」
「你小子，說不定祖上也是某個熬過來的冥胎身呢！」
他半開玩笑地說道，同時仔細觀察嚴崢的反應。
嚴崢心中凜然，原主的記憶碎片中並無父母相關信息，或許真如李九所言。
他沒有糾結於自身來歷，而是迅速將話題引向更宏觀的層面，這分洞察力讓李九暗自心驚。
「九哥，聽你這麼說，這陰間似乎自成一體，生生不息。」
「那……這裡有沒有像陽間那樣的王朝、官府之類的統治？」
「總不能全是咱們漕幫、陰符宗這樣的幫派宗門吧？」
「王朝？官府？」
李九愣了一下，想了想：「那是陽間的東西，講究個皇權天命，治理萬民。」
「陰間嘛……亂得很，秩序只在有力量的地方存在。」
他想了想，繼續道：「咱們酆都城，是陰間一個比較大的據點了。」
「由坐鎮忘川的『江神爺』和內城的幾位『鬼王』共治，算是維持著表面的秩序。」
「再往外，廣袤無邊的陰司地界，聽說有什麼『羅酆六天』、『五方鬼帝』之類傳說中的存在割據一方。」
「但那離咱們太遠了，就像陽間凡人聽說海外仙山一樣，虛無縹緲。」
他一邊說，一邊注意到嚴崢聽得極其認真，眼神中閃爍著光芒。
『這小子，所圖不小啊……』
李九心中那個念頭愈發清晰。
嚴崢瞭然：「所以，總的來說，陰間像是一個由鬼神、宗門、世家割據的混亂之地，弱肉強食是鐵律。」
「沒錯！」
「所謂的秩序，只存在於像酆都這樣有強大存在坐鎮的大城內部。而且這秩序……也是為強者服務的。」
他嘆了口氣。
但看著嚴崢那不為所動的眼神，心底卻又隱隱生出一絲期待。
「像咱們漕幫，靠著江神爺和漕運契，能在忘川江這一畝三分地說上話，已經算是很有秩序的地方了。」
嚴崢點頭，將「羅酆六天」、「五方鬼帝」這些名字記在心裡。
他意識到，想要了解這個世界的全貌，現在的自己還遠遠不夠格。
他轉而問出一個最可能觸及禁忌的問題：「九哥，那……從這陰間，有沒有可能……回到陽間去？」
李九聞言，臉色猛地一變，下意識地左右看了看，確認無人注意他們這角落，這才湊到嚴崢耳邊。
「慎言！兄弟，這話在外面可不敢亂問！」
他緊緊盯著嚴崢，想從他臉上看出問這話的動機。
是單純的好奇，還是……但他只看到一片平靜。
緊接著，李九臉色依舊嚴肅，低聲道：「這幾乎是不可能的！」
他伸出兩根手指：「正規途徑，據我所知，可能就兩條。」
「第一，你修為通天，達到傳說中能逆轉陰陽的境界，硬闖陰陽界限。」
「但那等存在，整個陰間能有幾個？都是跺跺腳幽冥震動的大人物，跟我們不是一個世界的。」
「第二，立下潑天大功，得陰司上層特許，賜下『還陽符』。」
「比如，為某位鬼帝征討不臣立下赫赫戰功，或者完成了某種幾乎不可能完成的任務。」
「但這『還陽符』據說煉製極其困難，數量稀少，非天大的貢獻不可能賜下。」
「至於非正規的……」
李九聲音帶上了一絲顫抖，「那都是禁忌！比如尋找傳說中的『陰陽縫隙』，或者藉助某些邪門的儀式強行還魂。」
「但這些法子，無一不是兇險萬分，而且一旦被陰司察覺，那就是形神俱滅的下場！」
「提都別提，兄弟，想都別想！老老實實提升修為，在這陰間活下去，才是正道！」
嚴崢默默點頭，臉上看不出太多表情，只是將「還陽符」和「陰陽縫隙」這兩個詞牢牢記住。
他沒有繼續追問，這份克制讓李九稍稍鬆了口氣，卻又更加確認，嚴崢絕非池中之物。
兩人吃著喝著，酒樓內的喧囂仿佛隔了一層。
嚴崢看著周圍形形色色的人，聽著他們交談，心中許多疑惑浮現。
他穿越而來，直接落入漕幫底層，每日掙扎求存，所思所想不過下一根定魂香在哪裡，下一頓飽飯如何解決。
直到今日，手頭稍稍寬裕，走出漕幫那一畝三分地，才真正有機會，觀察這個光怪陸離的陰間。
「九哥，」嚴崢斟酌了下，「我自醒來後，渾渾噩噩，許多事記不真切了。」
「一直有個疑問……咱們酆都城，說是陰司之地，忘川江更是聯通陰陽。」
「可我看這城中，活人、鬼修、甚至還有那些……非人之物，混雜而居。」
「這陰陽界限，究竟是如何劃分的？咱們漕幫，在這其中，又算是個什麼位置？」
李九聞言，愣了一下，仿佛沒想到嚴崢今日這麼多的問題，但他樂得如此。
他想了想，很是耐心道：「這話你可問著我了。我也說不清那些大道理。」
「只聽老人們念叨，咱們這酆都城，本就是陰司在陽世的一個口岸。」
「忘川江嘛，你也知道，是條陰陽路。活人死了，魂魄要走這裡過黃泉。」
「但不知怎的，這地方漸漸就變成了現在這樣，活人能來，陰魂也能滯留。」
他灌了口酒，繼續道：「至於陰陽界限……嗨，哪有什麼清楚的界限！無非是看誰拳頭大，誰背景硬罷了。」
「像咱們漕幫，背靠的是這忘川江上正牌的江神爺，手裡握著漕運契，那就是得了陰司認可的，是這裡的規矩！」
「有江神爺庇護，有漕運契在身，咱們才能在江上跑船、撈屍、測水，用陽壽換來的香火，去買定魂香、祛陰湯，維持這點陽氣不散。」
他指了指外面街上那些散戶：「你再看看外面那些，他們要麼是沒資格簽『漕運契』，要麼是不願受幫派約束。」
「結果呢？就得自己想辦法搞香火，買庇護。容易被惡鬼盯上，被陰風捲走，被其他幫派欺壓。死了，那也是白死。所以啊，」
李九總結道，「在咱這地界，有沒有『契』，有沒有靠山，那就是天壤之別！」
「有契的，就算是個力役，死了幫里至少還給幾根定魂香做撫恤，家裡人也能得點補償。」
「沒契的？死了就是江里一具浮屍，運氣好被撈屍人撈起來，剝乾淨值錢東西，剩下的隨便找個亂葬崗一扔，完事！」
嚴崢默默聽著，心中許多碎片化的認知逐漸清晰。
「契」是護身符，是准入證，但也是一種枷鎖。
它劃分了階層，確立了秩序。漕幫憑藉江神爺和漕運契，成為了這忘川江畔秩序的主要維護者和受益者。
這酆都城，這忘川江，就是一個巨大的囚籠。
「漕運契」是鎖鏈，香火是誘餌。
他們這些底層，都不過是囚籠中掙扎的困獸。
區別只在於，所處的籠子大小，還有偶爾能得到肉塊的肥瘦而已。
他現在要做的，就是先在這個最小的籠子裡，儘可能地強壯自身，咬開更多的縫隙，窺見更大的天地。
一旁的李九看著嚴崢陷入沉思的側臉，初現稜角的臉上，沒有太多對命運的抱怨。
只有一種隱而不發的渴望。
這種眼神，李九在一些真正有野心，而且有能力往上爬的人身上見過。
『他不會被這籠子困太久的……』
一個念頭隨之竄上李九心頭。
他摸了摸自己依舊隱隱作痛的左臂。
又想起王扒皮那怨毒的眼神。
想起孫管事那虛偽的嘴臉……
『賭了！』李九心中低吼一聲。
酒樓內部空間頗大，桌椅陳舊，地面黏膩。
跑堂的夥計一個個動作麻利，眼神精明，身上都帶著微弱的氣血波動，顯然是練過的。
李九顯然是這裡的熟客，熟門熟路地找了個靠牆的位置坐下。
他看似隨意地掃了一眼嚴崢。
見他目光沉靜地觀察著四周，與往日那麻木畏縮的模樣判若兩人。
心頭那點模糊的想法又清晰了幾分。
「夥計！切二斤『火炙陰羊肉』，一碟『爆炒忘川蝦』，再來兩壺『烈陽燒』！快點！」
李九聲音洪亮，試圖驅散心底那絲不安。
「好嘞！九爺稍候！」夥計高聲應和。
嚴崢坐下，目光不動聲色地掃過全場。
酒樓里涇渭分明地分成了幾個區域。
靠近門口的位置，坐著的大多是些氣息駁雜的散修。
或者小幫派的成員，穿著五花八門，吃喝也相對簡單。
多是些便宜的水產、陰蕈，酒也是劣質的「祛陰酒」。
聲音最大，但也最顯底氣不足。
往裡面一些，則明顯是漕幫的人。
其中又分不同裝扮。
有穿著與嚴崢類似硬皮短褐，但氣息更沉穩些的。
三三兩兩坐在一起，低聲交談，面前擺著肉食和酒水。
這些多半是資深的力役或者小頭目。
有穿著深藍色勁裝，腰間佩著分水刺或短刀，氣息精悍，眼神銳利的。
他們大多單獨或兩人一桌，沉默用餐，偶爾抬眼掃視四周。
這便是巡江手。
嚴崢能感覺到，他們周身隱隱有氣血流轉，形成微弱屏障，隔絕四周的雜駁陰氣。
還有少數穿著灰白色麻衣，袖口緊束，手指關節粗大。
面色比常人更顯蒼白，甚至隱隱泛著青意的。
他們往往獨坐一隅，面前食物簡單，酒水也少。
這是撈屍人，常年與江中浮屍、煞氣打交道，氣息陰寒，尋常人不願靠近。
而在酒樓最好的位置，靠窗且遠離門口喧囂的地方，則坐著幾桌人。
他們衣著明顯更光鮮些，有的是綢緞面料，雖然顏色依舊偏暗，但氣息深厚悠長。
其中一桌，圍坐著幾個身穿漕幫小管事服飾的人，正高談闊論，旁邊有夥計殷勤伺候。
嚴崢甚至看到了一個熟悉的身影。
曾與柳鶯捲款私奔的那位趙姓小管事！
他坐在主位，面色紅潤，氣息似乎比前幾日更渾厚了些，正舉杯與同僚談笑。
偶爾掃過大廳，帶上一絲居高臨下的漠然。
嚴崢果斷移開目光，心中卻是一凜。
這趙管事，修為似乎又有精進。
除了漕幫的人，那最好的區域裡，還有兩桌並非漕幫打扮。
一桌是幾個穿著道袍，但袍子顏色暗沉，繡著詭異符籙的修士，氣息陰冷。
與尋常道門清修之士截然不同。
另一桌則是幾個衣著華貴，但面色蒼白，眼袋深重，像是縱慾過度的公子哥。
身邊還跟著氣息陰森的護衛。
他們似乎對桌上的食物興趣不大，更多是在低聲交談，不時瞥向漕幫那幾桌。
目光之中，既有審視，也有計較。
「瞧見沒？」
李九順著嚴崢的目光看去，壓低聲音。
但眼神卻在那些巡江手身上多停留了片刻，心底隨之泛起一絲苦澀。
曾幾何時，他也以為自己有機會摸到那個門檻……
「那邊，是內城『陰符宗』的修士，專門製作各種符籙，跟咱們幫也有生意往來。」
「旁邊那桌，估計是內城哪個氏族的子弟，出來找樂子或者辦事的。」
他語氣里是他自己都未察覺的羨慕。
力量，地位，背景……這些他曾經以為靠努力和義氣能換來一點的東西。
如今看來，是如此遙不可及。
而此刻，身邊這個兄弟……
思忖間，夥計端著酒菜上來了。
所謂的「火炙陰羊肉」，是一種顏色深紅的粗糙肉類，被烤得滋滋冒油，散發出略帶腥臊的肉香。
但肉上似乎還縈繞著一絲極淡的黑氣。
「爆炒忘川蝦」則是通體漆黑，約有巴掌大小。
蝦殼堅硬，炒制後泛著油光，一股辛辣氣息撲鼻而來。
酒則是「烈陽燒」，倒在陶碗裡，顏色渾濁，酒氣辛辣刺鼻，卻隱隱透出一股灼熱之意。
「來來，快嘗嘗！」
李九收斂心神，臉上堆起笑容，熱情地給嚴崢倒上酒。
自己則是夾了一大塊陰羊肉塞進嘴裡，咀嚼得滿嘴流油。
又灌了一大口烈陽燒，哈出一口白霧，試圖用這酣暢淋漓掩蓋內心的掙扎。
「這陰羊肉，是城外陰山上放養的一種鬼羊，肉質糙了點，但陽氣足！」
「配上這烈陽燒，最能驅散體內的濕寒陰氣！這一頓下來，抵得上咱們在江底泡半天！」
他一邊說，一邊留意著嚴崢的反應。
見嚴崢學著他的樣子吃肉喝酒，動作雖不豪放，卻沉穩有度，眼神始終清亮，心中那份盤算越發清晰起來。
『阿崢他……真的不一樣了。不僅僅是氣血，這心性……』
只見，嚴崢學著樣子，吃了一塊陰羊肉。
肉質確實粗糙，咀嚼起來很有韌勁。
但入腹之後，果然有一股微弱的暖流散開，驅散了些許浸入骨髓的陰寒。
他又嘗了一隻忘川蝦，蝦肉緊實彈牙，有一股奇異的鮮甜和辛辣，似乎能刺激氣血。
烈陽燒入喉，更是如同一道火線，從喉嚨一直燒到胃裡，渾身都暖烘烘起來。
這些食物，顯然都是針對陰間環境特化的「補陽」之物。
價格定然不菲。
「九哥，破費了。」嚴崢舉碗，語氣誠懇。
他能感覺到李九的熱情下，藏著某種欲言又止的情緒。
「嗐！跟我客氣啥！」
李九大手一揮，聲音洪亮，隨即卻又湊近了些，虎目中帶上一絲期待，
「說起來，哥哥我今天可是託了你的福！」
「要不是你弄來這陽和膏，我這條胳膊怕是要廢了！修為倒退都是輕的！」
他頓了頓，借著酒意，隨口問：「兄弟，你跟哥哥透個底，你現在……到底什麼修為了？」
「我感覺你氣血，比前幾天旺了不是一星半點！剛才在棚屋那邊，你往那一站，油鼠那慫貨腿都軟了！」
他緊緊盯著嚴崢，不放過他臉上任何一絲細微變化。
嚴崢早有準備，含糊道：「或許是前幾日被鬼燈籠燎過之後，因禍得福，氣血莫名壯大了些。」
「具體到了哪一步，我也說不清，感覺……距離『皮』境圓滿，還差臨門一腳。」
他刻意說得模糊，既展示了變化，又留有餘地。
李九聞言，眼中精光一閃，但迅速被喜悅掩蓋。
「好事！天大的好事！」
他用力一拍大腿，震得桌案上的碗碟輕響，
「『皮』境圓滿，就能嘗試衝擊『肉』境！」
「一旦踏入『肉』境，就算是在力役里站穩腳跟了，以後接活也更有底氣！」
他端起碗又跟嚴崢碰了一下，感慨道：「咱們這些在水底搏命的，修為就是命啊！」
這句話，他說得情真意切，也帶上幾分自嘲。
他的命，現在就系在眼前這個看不透的兄弟身上了。
『皮境圓滿？恐怕不止……但無論如何，這是個機會，一個我李九可能這輩子都等不來的機會……』
他仰頭灌酒，辛辣的液體灼燒著喉嚨，壓下翻騰的思緒。
兩人正吃著，嚴崢目光掃過門口那些氣息駁雜的散戶。
他們與漕幫幫眾的氣息迥異，更添幾分陰鬱絕望。
他心中一動，問道：
「九哥，我有一事不解。」
「這外城環境如此惡劣，夜時鬼怪肆虐，他們這些散戶，應該沒有咱們漕幫的定魂香庇護，如何能活得下來？」
「我看他們人數，似乎也並不少。他們……靠的是什麼？」
李九聞言，笑了一聲，將碗裡的烈陽燒一飲而盡，藉此掩飾內心的翻騰。
『阿崢心思縝密，見識也在漲……或許，他真能成事？』
他抹了把嘴，才道：「怎麼活？拿命活唄！」
「要麼就是……他們根本不算嚴格意義上的『活人』。」
「不算活人？」嚴崢露出疑惑，身體微微前傾。
他眼神清亮，沒有尋常力役聽到這種話題時的麻木。
只有純粹的好奇與探究。
李九注意到他這反應，心中暗暗點頭。
『這小子，膽子倒是夠肥，心思也沉得住。』
他繼續用低沉的語調說道：「嘿嘿，兄弟，你可知『冥胎身』？」
嚴崢搖頭，臉上浮現出茫然。
但眼神依舊冷靜，等待著下文。
這份鎮定，讓李九更添幾分看重。
「對，冥胎身。」
李九語氣肅穆，「這是陰間公開的秘密，也是許多滯留魂魄……唯一的生路。」
他說話時，目光不時瞥向嚴崢，觀察著他的細微表情。
他緩緩道來：「陽世的人死了，魂魄來到陰間，按正理，是該走過忘川，渡過奈何，洗淨前塵，再入輪迴。」
「可這天地之大，規矩總有縫隙。總有些魂魄，或因執念太深，或因怨氣未消，或因機緣巧合，滯留不去，成了孤魂野鬼。」
「但孤魂野鬼終非長久，陰風蝕魂，煞氣消磨，時日一長，難免魂飛魄散。」
「於是，便有了『冥胎河』。」
李九說到這裡，刻意停頓了一下，看到嚴崢聽得極其專注，眉頭微蹙。
但眼神中並未出現預想中的驚恐排斥，反而像是在分析著什麼。
『心性果然不凡，聽到這等顛覆常倫之事，竟能如此冷靜。』
李九心中的評價又高了一層。
他繼續道：「傳聞在酆都深處，幽冥禁地，有一條神秘的河流，其水非清非濁，呈暗紅之色，好似母胎羊水，名曰『冥胎河』。」
「滯留的魂魄，只要飲下此河之水，無論男女，皆可感應結胎，以自身魂魄為基，融合陰間本源煞氣，孕育出一具能在陰間行走的肉身。」
「這，便是『冥胎身』。」
「什麼？男的也能……」
嚴崢恰到好處地表現出震驚，聲音微微提高。
但隨即迅速收斂，看向李九。
「對！男的也能生！」
李九語氣斬釘截鐵，見怪不怪。
「魂魄無形，本無男女肉身之別，飲下冥胎河水，便是激發了某種……造化也好，詛咒也罷的規則。」
「不過，」他話鋒一轉，臉上露出心有餘悸的神色，
「這可不是什麼好事，甚至是九死一生的絕路。」
「冥胎結體，過程兇險無比，如同在刀尖上跳舞。」
「懷胎時間長短不一，可能十月，也可能三年！」
「生產之時，更是鬼門關前走一遭。有可能一胎一個，也有可能一胎十個、十八個！」
「生出來的『孩子』，其實就是飲用者自身魂魄與陰煞之氣結合誕生的新肉身。」
「生完之後，魂魄大損，十不存一，直接徹底消散的比比皆是。」
「能僥倖活下來的，才算真正在這陰間紮下了根，有了這具『冥胎身』，可以像活人一樣修行、吃飯、感受這陰世紅塵。」
他指了指酒樓外面街上那些為生計奔波的散修小販，
「你看外面那些，十有八九都是『冥胎身』！」
「他們生前或許是陽間的樵夫書生，或許是掙扎求存的小修士，死後走了這條絕路，才得以在這酆都外城掙扎求存。」
「他們沒有靠山，沒有穩定的香火來源，只能拿這第二次生命去拼，去搶，或者像咱們漕幫這樣的勢力層層盤剝。」
說到這裡，李九語氣中不免帶上一絲兔死狐悲。
但更多的是麻木。
嚴崢聞言，只覺得喉嚨有些發乾。
他沉默了片刻，，隨後才追問道：「那……冥胎身生下的『孩子』呢？他們算是……」
李九看著嚴崢迅速抓住關鍵，心中讚賞更甚。
他解釋道：「冥胎身生下的，算是這陰間的土著了，一代又一代，在這片土地上傳續。」
「但奇就奇在，天地規則，陰陽平衡。」
「若是兩個冥胎身結合，他們生下來的孩子，反而會褪去陰煞，成為擁有陽間體質的凡人！」
他看了嚴崢一眼，意味深長地說道：「所以在這陰間，成親可是天大的事，花費巨大。」
「兩個冥胎身結合，意味著能誕生屬於陽間的『希望』。」
「愛情……嘿，在這鬼地方，可是貴得很吶！」
「咱們幫里不少力役、甚至更高層的人，其實祖上都是這麼來的。」
「你小子，說不定祖上也是某個熬過來的冥胎身呢！」
他半開玩笑地說道，同時仔細觀察嚴崢的反應。
嚴崢心中凜然，原主的記憶碎片中並無父母相關信息，或許真如李九所言。
他沒有糾結於自身來歷，而是迅速將話題引向更宏觀的層面，這分洞察力讓李九暗自心驚。
「九哥，聽你這麼說，這陰間似乎自成一體，生生不息。」
「那……這裡有沒有像陽間那樣的王朝、官府之類的統治？」
「總不能全是咱們漕幫、陰符宗這樣的幫派宗門吧？」
「王朝？官府？」
李九愣了一下，想了想：「那是陽間的東西，講究個皇權天命，治理萬民。」
「陰間嘛……亂得很，秩序只在有力量的地方存在。」
他想了想，繼續道：「咱們酆都城，是陰間一個比較大的據點了。」
「由坐鎮忘川的『江神爺』和內城的幾位『鬼王』共治，算是維持著表面的秩序。」
「再往外，廣袤無邊的陰司地界，聽說有什麼『羅酆六天』、『五方鬼帝』之類傳說中的存在割據一方。」
「但那離咱們太遠了，就像陽間凡人聽說海外仙山一樣，虛無縹緲。」
他一邊說，一邊注意到嚴崢聽得極其認真，眼神中閃爍著光芒。
『這小子，所圖不小啊……』
李九心中那個念頭愈發清晰。
嚴崢瞭然：「所以，總的來說，陰間像是一個由鬼神、宗門、世家割據的混亂之地，弱肉強食是鐵律。」
「沒錯！」
「所謂的秩序，只存在於像酆都這樣有強大存在坐鎮的大城內部。而且這秩序……也是為強者服務的。」
他嘆了口氣。
但看著嚴崢那不為所動的眼神，心底卻又隱隱生出一絲期待。
「像咱們漕幫，靠著江神爺和漕運契，能在忘川江這一畝三分地說上話，已經算是很有秩序的地方了。」
嚴崢點頭，將「羅酆六天」、「五方鬼帝」這些名字記在心裡。
他意識到，想要了解這個世界的全貌，現在的自己還遠遠不夠格。
他轉而問出一個最可能觸及禁忌的問題：「九哥，那……從這陰間，有沒有可能……回到陽間去？」
李九聞言，臉色猛地一變，下意識地左右看了看，確認無人注意他們這角落，這才湊到嚴崢耳邊。
「慎言！兄弟，這話在外面可不敢亂問！」
他緊緊盯著嚴崢，想從他臉上看出問這話的動機。
是單純的好奇，還是……但他只看到一片平靜。
緊接著，李九臉色依舊嚴肅，低聲道：「這幾乎是不可能的！」
他伸出兩根手指：「正規途徑，據我所知，可能就兩條。」
「第一，你修為通天，達到傳說中能逆轉陰陽的境界，硬闖陰陽界限。」
「但那等存在，整個陰間能有幾個？都是跺跺腳幽冥震動的大人物，跟我們不是一個世界的。」
「第二，立下潑天大功，得陰司上層特許，賜下『還陽符』。」
「比如，為某位鬼帝征討不臣立下赫赫戰功，或者完成了某種幾乎不可能完成的任務。」
「但這『還陽符』據說煉製極其困難，數量稀少，非天大的貢獻不可能賜下。」
「至於非正規的……」
李九聲音帶上了一絲顫抖，「那都是禁忌！比如尋找傳說中的『陰陽縫隙』，或者藉助某些邪門的儀式強行還魂。」
「但這些法子，無一不是兇險萬分，而且一旦被陰司察覺，那就是形神俱滅的下場！」
「提都別提，兄弟，想都別想！老老實實提升修為，在這陰間活下去，才是正道！」
嚴崢默默點頭，臉上看不出太多表情，只是將「還陽符」和「陰陽縫隙」這兩個詞牢牢記住。
他沒有繼續追問，這份克制讓李九稍稍鬆了口氣，卻又更加確認，嚴崢絕非池中之物。
兩人吃著喝著，酒樓內的喧囂仿佛隔了一層。
嚴崢看著周圍形形色色的人，聽著他們交談，心中許多疑惑浮現。
他穿越而來，直接落入漕幫底層，每日掙扎求存，所思所想不過下一根定魂香在哪裡，下一頓飽飯如何解決。
直到今日，手頭稍稍寬裕，走出漕幫那一畝三分地，才真正有機會，觀察這個光怪陸離的陰間。
「九哥，」嚴崢斟酌了下，「我自醒來後，渾渾噩噩，許多事記不真切了。」
「一直有個疑問……咱們酆都城，說是陰司之地，忘川江更是聯通陰陽。」
「可我看這城中，活人、鬼修、甚至還有那些……非人之物，混雜而居。」
「這陰陽界限，究竟是如何劃分的？咱們漕幫，在這其中，又算是個什麼位置？」
李九聞言，愣了一下，仿佛沒想到嚴崢今日這麼多的問題，但他樂得如此。
他想了想，很是耐心道：「這話你可問著我了。我也說不清那些大道理。」
「只聽老人們念叨，咱們這酆都城，本就是陰司在陽世的一個口岸。」
「忘川江嘛，你也知道，是條陰陽路。活人死了，魂魄要走這裡過黃泉。」
「但不知怎的，這地方漸漸就變成了現在這樣，活人能來，陰魂也能滯留。」
他灌了口酒，繼續道：「至於陰陽界限……嗨，哪有什麼清楚的界限！無非是看誰拳頭大，誰背景硬罷了。」
「像咱們漕幫，背靠的是這忘川江上正牌的江神爺，手裡握著漕運契，那就是得了陰司認可的，是這裡的規矩！」
「有江神爺庇護，有漕運契在身，咱們才能在江上跑船、撈屍、測水，用陽壽換來的香火，去買定魂香、祛陰湯，維持這點陽氣不散。」
他指了指外面街上那些散戶：「你再看看外面那些，他們要麼是沒資格簽『漕運契』，要麼是不願受幫派約束。」
「結果呢？就得自己想辦法搞香火，買庇護。容易被惡鬼盯上，被陰風捲走，被其他幫派欺壓。死了，那也是白死。所以啊，」
李九總結道，「在咱這地界，有沒有『契』，有沒有靠山，那就是天壤之別！」
「有契的，就算是個力役，死了幫里至少還給幾根定魂香做撫恤，家裡人也能得點補償。」
「沒契的？死了就是江里一具浮屍，運氣好被撈屍人撈起來，剝乾淨值錢東西，剩下的隨便找個亂葬崗一扔，完事！」
嚴崢默默聽著，心中許多碎片化的認知逐漸清晰。
「契」是護身符，是准入證，但也是一種枷鎖。
它劃分了階層，確立了秩序。漕幫憑藉江神爺和漕運契，成為了這忘川江畔秩序的主要維護者和受益者。
這酆都城，這忘川江，就是一個巨大的囚籠。
「漕運契」是鎖鏈，香火是誘餌。
他們這些底層，都不過是囚籠中掙扎的困獸。
區別只在於，所處的籠子大小，還有偶爾能得到肉塊的肥瘦而已。
他現在要做的，就是先在這個最小的籠子裡，儘可能地強壯自身，咬開更多的縫隙，窺見更大的天地。
一旁的李九看著嚴崢陷入沉思的側臉，初現稜角的臉上，沒有太多對命運的抱怨。
只有一種隱而不發的渴望。
這種眼神，李九在一些真正有野心，而且有能力往上爬的人身上見過。
『他不會被這籠子困太久的……』
一個念頭隨之竄上李九心頭。
他摸了摸自己依舊隱隱作痛的左臂。
又想起王扒皮那怨毒的眼神。
想起孫管事那虛偽的嘴臉……
『賭了！』李九心中低吼一聲。